Прошло уже двенадцать дней с того момента, как мы расстались с Лаэле. После посещения своего логова под замком бывшего Владыки я все время двигался вдоль границы со светлой республикой, не заезжая на ее территорию. Тут пролегал старый полузаброшенный торговый тракт, которым иногда пользовались местные темные, а так же наиболее отважные контрабандисты. Во многих местах дорога была разбита и не безопасна, но за то тут нельзя было встретить солдатские патрули и разъезды. Сейчас я находился в лесу, передо мной лежал обезглавленный труп вепря, с которого я аккуратно снимал шкуру. Запасы, взятые еще в Розенфорте, давно закончились, поэтому я старался пополнять их при первой же возможности. С водой проблем не было, но вот о чем–то более существенном приходилось заботиться самому. Я не ел весь сегодняшний день и к вечеру довольно сильно проголодался, поэтому так удачно подвернувшегося лесного вепря я просто так пропустить не мог. Рядом ровным пламенем горел костер и над ним на небольшом самодельном вертеле жарился большой аппетитный кусок мяса. Причина же, по которой я снимал с вепря шкуру, была достаточно обыденной для этих мест. Все дело в том, что на меня уже третью ночь вела охоту стая детей ночи. В первый раз на меня наткнулся их патрульный. Без каких–либо лишних слов он сразу же напал. Но так как я медитировал в Кругу бытия, это у него, конечно же, не получилось, и когда он отвлекся, я сразу его убил. После этого я, как ни в чем не бывало, продолжил свои занятия и до самого утра меня больше не беспокоили. Вот только как оказалось, рано я расслабился, потому что стая, узнавшая о смерти товарища, решила выследить меня и отомстить. На вторую ночь их пришло уже десять особей. Прождав возле меня до самого утра, они отступили. Именно поэтому я сегодня не ел весь день. Стараясь как можно дальше отъехать от вчерашнего места ночевки, я все время провел в седле. В этот раз вампиры должны будут привести кого то из высших. Они спокойно переносят солнечный свет, и обязательно останутся со мной до самого рассвета. Проверять чье же терпение больше мое или этих кровососов, желания у меня никакого не было, поэтому сегодня ночью я решил сам поохотиться на них.

Насколько я знал, ночные охотники происходили из обычных людей, у которых после катаклизма под влиянием магии изменились тела. Они не могли использовать практически никакую магию, а их организмы из–за нарушенного обмена веществ или чего–то подобного постоянно нуждались в свежей крови. Без нее они за какое–то время буквально высыхали физически, помимо этого вампиры не переносили солнечный свет, но это относилось только к молодым, все еще слабым особям. Если не учитывать эти недостатки, то их раса была довольно сильной. Когда свежей крови было в достатке, они могли жить практически вечно и даже пользоваться кое-какой магией. Пусть они и не были предрасположены к стихийным элементам, но для заманивания своих жертв вампиры разработали принципиально иной вид магии, который позднее назвали магией психического вмешательства. Помимо этого, они так же могли пускать сырую ману на усиление своего тела. По внешности вампира было не отличить от полуэльфа, бытовало даже мнение что именно от них они и произошли. Такая же бледная кожа, раскосые глаза и удлиненные уши, заостряющиеся к кончикам. Но помимо сходства с эльфами, было в них так же и что–то от животных. Когда их одолевала жажда, их зрачки наливались красным, удлинялись когти на руках и ногах. В такой форме, наполнив организм сырой маной, они даже передвигались пригибаясь к земле, будто хищные животные, выслеживая свою добычу и бросаясь на нее из темноты.

Закончив со шкурой, я быстро съел уже поджарившееся мясо, отдав остаток туши своему кевлару, предварительно привязанному к дереву. Раздевшись догола, я сложил свои вещи в седельную сумку, а сам накинул на себя только что снятую с вепря шкуру, закрепив ее в нескольких местах веревкой. Вампиры охотятся по запаху, они могут учуять меня даже за несколько километров. Взяв с собой лишь меч, я удалился вглубь леса. Даже если они обнаружат мое ездовое животное то, скорее всего не станут его трогать, пока не поймают меня. По крайней мере, я рассчитывал на это. Забравшись в самую чащу, я двинулся вдоль дороги навстречу погоне и уже через полчаса услышал тонкий свист, издаваемый кем–то впереди. Я знал, что так вампиры общались между собой, это была их уникальная система опознавательных знаков. Забравшись на ближайшее дерево, я стал ждать врага. Чутье меня не подвело, через какое–то время рядом с мои деревом появилось два силуэта. Они бежали довольно быстро, но моя магия была еще быстрее. Спрыгнув прямо перед ними с уже активированным заклинанием, я использовал струю огня и поджег обоих. Ночную тишину леса тут же наполнили крики боли умирающих кровососов. После атаки я сразу же скрылся в направлении лагеря и, пробежав примерно сто метров, снова забрался на дерево. Перебираясь с ветки на ветку, я вернулся на пятьдесят метров назад и снова стал ждать.

Долгое время ничего не происходило, вампиры, кажется, раскусили мой замысел и, сбившись в кучу, вели себя очень аккуратно. Но в итоге азарт охоты взял свое, и они снова разделились на мелкие группы. Именно тогда я снова вступил в игру. Когда три тени проходили перед моей засадой я повторил свой трюк с поджогом. Двое тут же вспыхнули как свечи, но третьему все же удалось уклониться и в дело пришлось вступить моему мечу. Вампир оказался высшим, его рефлексы были быстрее моих. Уклонившись от моего первого выпада, он ушел за дерево и свистом что–то просигналил своим соратникам. Я же, снова прибегнув к магии, изменил плотность земли под его ногами. Это дало мне лишнюю секунду на атаку, которой я тут же воспользовался, ударив горизонтальным рубящим ему по шее. После этого я снова постарался сменить место дислокации, но мне на хвост села еще одна тройка ночных охотников. Так как бегуны из них были просто отличные, то догнать в лесу человека им не составило ни малейшего труда. Постаравшись изобразить неловкое движение, я притворился что упал, и когда противники были уже рядом резко развернувшись, метнул в них два ножа, закрепленных на моих рукавах. Навык метания у меня был отработан до автоматизма, поэтому оба снаряда попали точно в головы моих преследователей. Удар последнего я принял на свой меч, и тут же разорвал дистанцию с помощью магии ветра. Краем глаза я заметил, что оставшихся противников на самом деле было четверо, а не один, как предполагалось в начале. Ночное зрение для меня не проблема. Эта магия входит в разряд общей, и требует лишь отличного управления своей маной. Скорее всего, этот навык тоже пришел к нам от вампиров. Увидев, что двое стали обходить меня со спины, я сделал вид, что не заметил этого и сосредоточился на стоявшем передо мной высшим. Сколько же они их сюда привели? Обычно в стае их бывает не больше трех.

Напряжение нарастало с каждой секундой. Стоявший передо мной вампир тоже не атаковал, наверняка он ждал, пока займут выгодную позицию его товарищи. В таком временном затишье прошло еще несколько секунд, и вот прижавшись всем телом к земле, он оттолкнулся от нее ногами и прыгнул на меня. Одновременно с ним атаковала и пара, зашедшая со спины. За миг до атаки, уже раскусив их маневр, я развернулся и послал струю огня в двойку за спиной, после чего перекатом ушел влево. Высший понял, что все пошло не по плану, но в воздухе затормозить, не умея пользоваться магией ветра невозможно, и он неминуемо врезался в своих горящих товарищей. Я же за это время снова встал на ноги и сократил дистанцию. Мой меч вошел ему прямо в спину, в районе сердца, для уверенности я еще и несколько раз его провернул. Это не смертельная рана для вампира, но на что–то большее времени просто не было, оставался еще один враг.

– Если ты хочешь сейчас меня атаковать, то советую перед этим дважды подумать. – Не поворачиваясь, сказал я стоявшей у меня за спиной главе стаи. Да–да, у вампиров, так же как и у темных эльфов был матриархат.

– О, так ты и меня заметил. Очень ловкая добыча нам попалась. – Ответила вампирша глубоким мелодичным голосом.

Осторожно повернувшись, я смог рассмотреть ее в свете трех лун. Длинные серебристые волосы доходили ей до лопаток. Отчетливо сияющие красным в сумраке ночного леса глаза. Молодое лицо с бледной кожей и чуть вздернутым носиком, худощавое долговязое телосложение. Не сказал бы, что она была красавицей, но и страшной ее назвать язык не поворачивался. Было в ее образе что–то притягательно мистическое. Одета она была в кожаную куртку и такие же штаны с сапогами. Как будто бы вся одежда делалась из одного типа материала.

– Такой ловкий и сильный мужчина мне попался. Такой бессердечный и бескомпромиссный. Лишил меня всей семьи.

Медленно делая шаг за шагом, она стала применять ко мне магию психического вмешательства. Я же не двигался с места, буквально наслаждаясь каждым ее словом, сказанным этим божественным голосом. Подойдя почти вплотную, она провела рукой по моей щеке.

– Как же я теперь буду жить одна. Слабая и беззащитная женщина против целого мира. Если бы только кто–то стал моим рыцарем.

Последние слова она говорила мне прямо в ухо, уже готовясь укусить за шею. От простого укуса вампирами конечно не становились, но все равно вряд ли это было бы приятно. Поэтому в самый последний момент я применил пространственную магию и, пройдя сквозь нее, схватил ее сзади за волосы и с силой повалил на землю лицом вниз.

– Ты даже не представляешь, насколько сейчас была права, говоря про мою бескомпромиссность. Но у меня сегодня очень хорошее настроение и в зависимости от твоих ответов я возможно даже тебя не убью. Ты не королева стаи, это так?

– Да. Я управляю целым гнездом, в которое входит семь стай.

– Для чего ты сама пришла сюда?

– Разведчики доложили, что не смогли прошлой ночью до тебя даже дотронуться. Я не могла пропустить охоту на сильного мага, ваша кровь цениться в разы больше любой другой.

– Значит за исключением этой осталось еще шесть стай. Это хорошо. Вот как мы поступим королева. Ты ведь хочешь, чтобы твое гнездо процветало? Хочешь иметь, постоянный приток свежей крови? Да не простой, а крови авантюристов, там наверняка будет и много магов.

– Хочу, но как ты этого добьешься?

– Как это не тот вопрос, которым ты должна задаваться. У тебя есть два пути. Наверно ты уже поняла, что напала не на простого человека. Первый путь, поклянись мне в верности. Второй пути, умри здесь и сейчас. Если ты выберешь первый путь, то очень скоро я предоставлю тебе целое море крови. Но тогда тебе надо будет перенести свое гнездо в замок на горе.

– Но, там же сейчас лишь руины? Зачем нам…

На полуслове она замолчала. Маски сильного удивления, холодного ужаса и глубокого почтения стали сменять одна другую. И когда этот театр одного актера подошел к концу, она произнесла:

– Я Шаданна де Бригз, королева вампиров, клянусь в верности тебе Владыка. Пусть кровь скрепит наши узы.

Освободившись от моего захвата, она ногтем указательного пальца правой руки провела себе по шее, делая небольшой надрез, после чего подставила ее мне. Темно алая жидкость с ярко выраженным металлическим привкусом заполнила мой рот. Сделав пару глотков, я оторвался от ее белоснежной шеи и подставил свою. Укус вампира действительно немного болезнен, если это делается не под гипнозом. Так же сделав пару глотков, она оторвалась от меня и став на одно колено, склонила свою голову.

– Унн доминус Салазар Хааг! – Произнес я фразу–ключ для установки печати, и на ее шее ярко вспыхнув, появился черный узор. – Твой товарищ еще жив, забирай его, и отправляйся в свое логово. Я пока буду в отъезде какое–то время, оставьте кого–нибудь из связных возле замка. Когда я появлюсь, пусть он даст о себе знать.

– Как прикажете Владыка.

Поклонившись, она, особо не церемонясь, взвалила полуживого вампира себе на плечо и скрылась в ночном лесу. Я же побрел обратно в сторону лагеря. До конца ночи еще есть время, так что можно и помедитировать. Утром, отправляясь в путь, я подумал о том, что можно наконец–то больше не беспокоиться о преследователях и сосредоточиться на дороге. Но в середине дня меня постигла новая напасть. Сначала ничего не предвещало беды, лес закончился и, выехав на равнину, я увидел впереди одинокую огненную гору, именно так называли вулкан Лезертан местные племена народа огня, проживающие на его склонах. Уверовав в то, что уже практически добрался до места, я еще сильнее пришпорил своего отъевшегося за вчерашний день кевлара. Пересекая равнину, я заметил, что со склона горы спустилось какое–то черное облако и направилось в мою сторону. Сначала я хотел его объехать, но когда оно приблизилось, стало понятно, что это стая летающих монстров, которая гонится за тройкой авантюристов. Что творится в этом регионе я знал лишь по слухам и раз они ехали с того направления, можно было им помочь в обмен на информацию. Монстрами, преследующими авантюристов, были воздушные зубаны. Этот вид относился к монстрам низшего класса, которые были опасны только в больших количествах. Они представляли собой небольших летающих существ, около сорока сантиметров в длину, с перепончатыми крыльями. Их характерной особенностью было наличие одного большого глаза на голове. Как и все монстры, они были плотоядны, также на когтях у них имелся яд со слабым парализующим эффектом.

Остановив кевлара, я заранее выпил зелье восстановления, чтобы яд на меня не подействовал и, спрыгнув на землю, побежал навстречу приближающимся авантюристам. Когда мы поравнялись, я крикнул им атаковать следом за мной и бросился на противника. За секунду до столкновения я активировал заранее заготовленную магию, наполняя струю огня самой максимальной мощностью, которая мне только доступна. Заклинание ударило на десять метров вперед и проделало огромную дыру в стае монстров. Достав меч, я тут же ринулся в образовавшийся зазор и начал рубить противника направо и налево, затрачивая на каждого всего по удару. Увидев такую прыть, авантюристы развернули своих скакунов и тоже ринулись в бой. Так как монстрам был нанесен большой урон с самого начала, который я тут же подкрепил стремительной атакой, разогнать их труда не составило. Потеряв примерно две трети стаи, остальные попросту разлетелись в разные стороны.

– Спасибо большое, мы думали уже, что нам конец. Я Орехт, лидер нашей небольшой группы начинающих авантюристов. Это мои боевые товарищи Вигнар и Кирк.

Пожимая мне руку, сказал один из спасенных. На вид молодой парень не старше семнадцати со светлыми волосами, одетый в простейшую кожаную броню и с одноручным мечем на поясе. Кирк был лучником худощавого телосложения, одетым так же. Еще из оружия у него был небольшой кинжал. Вигнар скорее всего выполнял в группе функции по сдерживанию монстров. Закованный с ног до головы в латную броню, с башенным щитом в руке он смотрелся довольно внушительно. Впрочем, его доспех был так же сделан из низкокачественного железа.

– Все в порядке. Авантюристы ведь должны помогать друг другу. Меня зовут Вайл. Вы собираетесь обратно к горе или поедете куда–то в другое место?

– Думаю, к вулкану сейчас уже нет смысла ехать. Стоит отдохнуть в Ольханке перед следующим рейдом. Парни вы как?

– Да, сейчас бы побыстрее оказаться в своем номере и завалиться спать. – Сказал Кирк.

– А перед этим хорошенько поесть. – Добавил Вигнар.

– Вам бы только есть и спать! В таком темпе мы никогда не получим даже зеленого статуса. Прости уж нас Вайл за эту суматоху.

– Ничего. Тогда я часть пути до горы проеду с вами, если вы не против. Только подождите немного, я приведу своего кевлара.

Они все ехали на скарсах, это парнокопытные беговые животные с рогом на голове. Они были распространены на севере и в центре республики. По выносливости и грузоподъемности скарсы сильно уступали кевларам, но превосходили их по скорости. Снова забравшись на свое ездовое животное, я быстро поравнялся со спасенными авантюристами и продолжил ненавязчиво узнавать текущую ситуацию.

– Так, где же вы подцепили этих монстров?

– Да это все Кирк виноват. Мы обследовали пещеры на склонах Лезертана, искали какой–нибудь обходной путь в подземелье элементаля огня. В одной из них было ужасно темно, и наш великий ученый лучник сказал, что было бы неплохо облить наконечник стрелы маслом из флакона с зажигательной смесью. Потом ее нужно поджечь и выстрелить вовнутрь пещеры, так мы увидим, что нас ждет впереди.

– Так ты же сам эту идею поддержал. – Тут же влез со своим комментарием Кирк.

– А что мне еще оставалось делать? И вообще не перебивай лидера. Так вот, оказалось, что в пещере проживала стая зубанов, которая дружно погналась за нами, приняв за свой обед.

– А зачем вам нужен был обходной путь в подземелье? – Вычленив для себя главное в его рассказе, спросил я.

– Как зачем? Так ведь после прихода на эту землю церковников, народ огня был объявлен еретиками. Все их деревни были сожжены, а местное население вырезано. Даже сейчас, если их ловят, то тут же осуждают и казнят. Церковники очень хотели заполучить в свое распоряжение подземелье, народ огня узнал об этом и запечатал его какой–то своей магией. Теперь через бывший вход течет река лавы. Так что если ты решил попытать свою удачу там, то у тебя ничего не получится.

– Надо же, действительно жаль. Я и правда, хотел совершить рейд в подземелье.

– Вот и мы за этим сюда приехали, но святоши все испортили. Сейчас деревня авантюристов практически опустела. Единственное место, где еще кипит жизнь это лагерь церковников.

– Тогда, пожалуй, я проедусь с вами до этой самой деревни. Сейчас отправляться в обратный путь все равно не имеет смысла. А там хоть смогу выспаться на нормальной кровати да купить припасов в дорогу.

– Вот–вот и я о том же. Путешествия и рейды так выматывают! – Согласился со мной Кирк. Похоже, он был тем еще соней.

Дальше мы всю дорогу ехали молча. Из рассказа я узнал все, что мне было нужно. Похоже, проход в подземелье был запечатан и чтобы попасть туда, нужно найти кого–то из народа огня. Именно этим и стоит заняться после отдыха.

Деревня авантюристов оказалась еще меньше чем я думал. Где–то с десяток жилых одноэтажных домов, постоялый двор, а так же несколько магазинов и мастерских оружия и брони. Опоясывала деревню небольшая полутораметровая деревянная изгородь. Учитывая расположение населенного пункта, непонятно было для чего она вообще предназначена. Примерно в полукилометре от деревни располагался лагерь церковников, но устраивать туда экскурсию желанием я не горел. Ребята проводили меня до самого постоялого двора, которым управляла супружеская пара средних лет, бывших в прошлом авантюристами. За стойкой регистратуры стояла женщина с длинными каштановыми волосами.

– Приветствую вас на нашем маленьком постоялом дворе. Желаете снять комнату?

– Да, мне нужен одноместный номер.

– Хорошо, это будет стоить вам пять систернов в сутки. Если желаете включить в оплату двухразовое питание, то общая сумма составит двадцать систернов. Хочу заметить, что просто ужин или обед без предварительного заказа стоит так же двадцать систернов.

– Будьте любезны просто комнату на пару суток. Я не уверен, что смогу вовремя посещать вашу столовую, но не отказался бы сейчас чего–нибудь перекусить. – С этими словами я положил на стойку десять систернов.

– Как пожелаете. Тогда вот ваш ключ, второй этаж, комната номер три. Ужин будет готов немного позже. – Забрав деньги, она передала мне довольно большой медный ключ.

Уже вечерело, поэтому оставив свои вещи в комнате, я снова вышел на улицу и сдал на постой в прилегающее к жилому зданию стойло своего кевлара. Сутки моему транспортному животному обошлись во все те же пять систернов. Заплатив отвечающему за животных пожилому мужчине, я вернулся обратно в помещение и занял один из пустующих столиков. Пока ждал ужина, зал потихоньку заполнился, и когда вниз спустились мои новые знакомые, свободных мест больше не было, поэтому они подсели ко мне. Ужин состоял из овощного супа, жареного мяса, хлеба и маринованных корнеплодов. Пока мы ужинали, я узнал от Орехта местоположение всех разоренных церковниками деревень. Предлогом стало мое желание прогуляться по округе, раз уж с подземельем не свезло. Так же он рассказал, что численность лагеря церковников составляет сотню разумных. Из них три дюжины были паладинами, десяток священниками, половина из которых светлые эльфы, два десятка являлись их свитой, остальные были обслуживающим персоналом. Последние принадлежали к касте младших послушников церкви, которые должны были делать всю черновую работу. Учитывая количество потенциальных врагов, я решил держаться подальше от этого лагеря. После ужина, мои новые знакомые звали меня выпить с ними за столь удачную встречу, но я отказался, сославшись на общую усталость от дороги, и ушел к себе в комнату.

Новый день начался с легкого завтрака сыром и свежими лепешками. Запивал я все это очень вкусным травяным чаем, рецепт которого как мне сказал хозяин постоялого двора, он же по совместительству и шеф-повар, ему рассказали местные жители еще до прихода в эти земли церковников. Готовился он из сбора трав, произрастающих на склонах огненной горы. Кстати, местные авантюристы называли этот вулкан так же, как и народ огня. Позавтракав, я забрал из стойла своего кевлара и направился по дороге ведущей вокруг горы. Она была сделана из искусственной насыпи, но на ней то и дело попадались съезды то в одну, то в другую сторону. Пропустив ровно пять, на шестом я повернул в сторону склона и, поднявшись на высоту около сотни метров, наткнулся на первое поселение. Точнее на то, что от него осталось. Это место представляло собой действительно ужасное зрелище. Все деревянные постройки сгорели после пожара, каменные дома почернели от копоти. На улице во многих местах была видна запекшаяся кровь, а так же валялись обглоданные местными дикими животными человеческие кости и черепа. Видно церковники не сильно церемонились с мертвыми, не став даже проводить обряд погребения. Заходя в некоторые дома, я видел что внутренняя обстановка так же уничтожена пожаром. По общему виду, в этой деревне могло проживать не менее двухсот аборигенов. С учетом того, что все они поголовно обладали огненной магией, то вероятно изначально контингент войск оккупантов был в несколько раз больше нынешнего.

– Ну и чем же заняты все герои, когда в мире творится такой беспредел?

Осмотрев все, я вернулся на главную дорогу и поехал дальше. Теперь вдоль нее то тут, то там стали попадаться казненные еретики. Символом церкви пяти начал был круг, перечеркнутый вертикальной прямой линией. Сначала в землю вбивался длинный штырь, на который крепилось металлическое кольцо. В него помещали, привязанного за руки и за ноги преступника и оставляли так у всех на виду. Естественно через несколько дней он умирал от жажды и голода, а все остальные могли за этим наблюдать. Этот способ казни применялся только к жестоким преступникам, совершившим против церкви тяжкие грехи. Удивительно, что здесь их было так много. Это действительно страшная смерть.

Приехав во вторую, а потом и в третью деревню, я наблюдал ту же картину, что и в первой. Единственным отличием было намного меньшее количество человеческих останков, но все равно меня поражала жестокость, с которой действовали эти божьи слуги. Пробыв на горе до самого вечера, я посетил в общей сложности восемь деревень, практически объехав ее по кругу. Никаких изменений нигде не наблюдалось. Уже отчаявшись найти хоть какую–то зацепку, указывающую на выживших аборигенов, я собирался вернуться обратно в деревню авантюристов, когда заметил процессию церковников, идущих строем в гору. Состояла процессия из одного отряда паладинов, трех священников и свиты послушников. Так как шли они все строем, я решил приблизиться к ним и проследить. Привязав кевлара к ближайшему дереву, я спешился и, проверив амуницию, двинулся параллельно дороге, по которой они шли, скрываясь в зарослях высокого кустарника. При ближайшем рассмотрении оказалось, что отряд конвоирует какого–то человека. Точнее разглядеть не получалось, так как на его голову был накинут какой–то мешок. Пленник все время спотыкался. Падая на землю, он получал очередную порцию пинков под ребра от бравых солдат божьих, после которых спешно поднимался и марш продолжался дальше.

В таком рваном ритме они прошли практически половину подъема, и вышли к небольшой декоративной долине. Ее искусственное происхождение сразу же бросилось мне в глаза. Дальше по склону прямо из скалы в форме кувшина текла вода, падая с небольшой высоты вниз. Этот водопад образовывал под собой озеро, края которого напоминали наклоненное каменное блюдце диаметром около десяти метров. С противоположной водопаду стороны озеро переполняло его, и часть воды постоянно выливалась во вторую окружность, которая так же была ограничена каменным тонким краем со сливом посередине. Отсюда уже брал начало стекающий к подножью вулкана горный ручей. Скорее всего, это место тут было задолго до прихода церковников и так же имело у местных аборигенов какое–то религиозное значение. Но сейчас захватчики принесли сюда нечто чуждое не только этой горе, но и самому народу огня. В том месте, где первое озеро перетекало во второе, был прямо в камень вмурован металлический символ церкви пяти начал. Именно туда и подвели пленника, используя в качестве моста заранее заготовленную деревянную лестницу. Когда с бедолаги сняли мешок, я смог наконец–то разглядеть его получше. Как я и ожидал это оказался выходец из народа огня, правда не мужчина, а женщина. Если быть точнее, то совсем юная девушка с красными волосами. Следом за мешком священники стали срывать с нее другую одежду, оставляя полностью голой. По всему телу у девушки были заметны ссадины, синяки и кровоподтеки. Смотрелось это все еще хуже, чем на Лаэле в день нашей первой встречи. Грязные красные волосы утратили свой природный блеск, мерно вздымающаяся маленькая грудь порезана в нескольких местах ножом, узкие бедра и спина все в следах от ударов плетью. Единственной живой частью ее организма оставались ярко–голубые глаза. Из–за их цвета казалось, что они буквально пылают злобой и ненавистью к своим захватчикам. Только лишь увидев их, я сразу понял, что она стопроцентно мой клиент.

Привязав истерзанную девушку за кожаные ремни к кругу, священники выстроились слева от нее и начали петь какую–то песню на одном из древних языков светлых эльфов. К сожалению, я его не знал, но исходящую от них магическую энергию почувствовал сразу. Направляя свою ману прямо в озеро, они творили какое–то групповое заклинание. Примерно минуту ничего не происходило, потом по внутреннему кругу пробежала мелкая рябь, и оно стало преображаться прямо на глазах. Сначала его поверхность засияла, а потом будто бы вся вода, находящаяся в каменном блюдце превратилась в какую–то вязкую серебристую жидкость. Увидев это, священники запели еще громче, по–прежнему не прерывая потока исходящей от них маны. От центра к краям прошло несколько волн, и оттуда выросла какая–то фигура похожая на перевернутую каплю воды. Размером и высотой она была схожа с жертвенником, на котором была привязана девушка. Неужели они хотят создать искусственного элементаля воды? Я читал в библиотеке старика про такое. Элементалями по приданиям являлись наделенные разумом стихии, сотворенные богами. Но смертные нашли способ сделать с помощью магии нечто подобное, правда это была лишь грубая подделка, которая не могла существовать сама по себе. Чтобы наделить разумом обычную воду, нужно огромное количество маны, и сложное групповое заклинание. А еще для этого нужны жертвы. Очень много жертв. Неужели они думают, что их искусственный элементаль сможет проложить им путь в подземелье и победить обитающего там по приданиям настоящего элементаля огня? Церковники знают, что находится внизу?

Пока я размышлял над мотивами этого мерзкого действа являющегося, по сути, святотатством, перевернутая капля стала медленно приближаться к девушке.

– Замолчат ли боги, в ужасе увидев, что сотворили их дети?

Настала пора что–нибудь предпринять.