Все звуки вокруг мгновенно пропадают, будто она ныряет в воду. В первое мгновение Кайрис вся напрягается – крупная дрожь проходит по телу, мышцы сводит. Хочется вынырнуть, бросить меч, разорвать контакт. Но Кайрис медлит, и страх постепенно утихает, разжимая стиснутые вокруг сердца пальцы. Только тогда она начинает действовать. Нащупав слабую, едва заметную нить связи, Кайрис касается ее и мягко поглаживает. Та отзывается слабой сердитой вибрацией – чем дольше касание продолжается, тем более ощутимой. Кайрис сглатывает, подавляя вновь разрастающийся страх, и не отстраняется. Загудев громче, нить, как и в прошлый раз, силится дернуть Кайрис на себя. Но та напрягается, с трудом оставаясь на месте. К чужому гневу примешивается удивление.
И оно срабатывает, как мелкая трещинка на толстой ледяной корке. Кайрис тут же ввинчивается в появившуюся брешь.
На сознание тут же наваливается невыносимая тяжесть. Давление все усиливается, не давая вдохнуть. Но вместе с этим Кайрис начинает видеть. В этот раз все не похоже на диалог – скорее подсматривание. Обрывки чужих воспоминаний мелькают в голове Кайрис одновременно с доносящимися будто сквозь шум ветра словами.
«Отстань… уйди… не трогай!»
– Кто… ты? – говорит Кайрис, едва проталкивая звуки сквозь зубы.
Сознание будто двоится, и сохранять концентрацию с каждым мгновением все сложнее и сложнее.
«Ненавижу».
Будто бы огненной волной окатывает. Зашипев, Кайрис из последних сил удерживает связь – та так и норовит выскользнуть из рук, словно угорь.
– И-м-я.
Каждая буква ощущается, как тысяча слов. В море чужого гнева мелькают искры злорадства, но ответ – лишь молчание.
– Трус, – выплевывает Кайрис.
Очередной горячий всплеск – и, внезапно, нужный ответ.
«Кровавый шип».
Связь натягивается до предела – и будто лопается, ударной волной выкидывая Кайрис обратно.
– Ха-а-а.
Воздух вырывается из легких с хрипом и присвистом. Кайрис широко распахивает глаза и понимает, что меч лежит на столе, а ее пальцы стискивают край стола. Одежда насквозь пропиталась потом, и он продолжает тонкими струйками стекать по лбу и спине. Очертания предметов расплываются, то тут, то там скачут черные и красные пятна. Проходит несколько тягучих мгновений, пока Кайрис не приходит в себя.
– Ну тебя и приложило, – мелодично присвистнув, говорит Вел.
В его голосе нет ни намека на сочувствие. Ну конечно же. Кайрис облизывает губы и вдруг ощущает стальной привкус во рту. Поморщившись, она сплевывает кровь на пол.
– Его зовут Кровавый шип, – Кайрис кивает в сторону меча и добавляет с легким упреком: – И это – меч герцога.
Обрывков воспоминаний хватает, чтобы это понять. Вел кивает, не выглядя удивленным, что злит еще сильнее. Значит, и так знал. Получается, все усилия – зря? В голове полная каша, так что Кайрис решает смолчать, и вместо обвинений просто трет затылок.
– Так и есть. Мало, очень мало. Похоже, ты еще недостаточно силен, – Вел качает головой и вдруг становится очень серьезным. – Не важно. Теперь слушай внимательно. На балу у тебя будет особое задание, про которое Нири знать не стоит. Зайдешь в личную оружейную герцога и поговоришь с его мечами о Кровавом шипе.
Кайрис смотрит на него со смесью непонимания и раздражения.
– Что за чушь? Когда мне этим заниматься – до того, как буду прятать труп, или после?
Вел прищуривается.
– Ты, кажется, не понял, Голдан. Это задание важнее смерти графа. В узел завернись, в кровавую лепешку расшибись – но сделай.
Опять тайны, опять Кайрис в паутине, о которой не имеет ни малейшего понятия, но завязла по самую глотку. Она запускает пальцы в волосы, сильно их растрепав.
– Расшибиться, завернуться – хорошо, если мне доплатят, – Кайрис ухмыляется. – Что именно спрашивать?
Вел отражает ее ухмылку, будто зеркало.
– Все.
Они замолкают, думая каждый о своем. А потом Вел поднимается и подбирает меч, явно собираясь уходить. Кайрис тоже подскакивает на ноги – чуть не опрокидывает стул.
– Эй!
Вел опять хмыкает:
– Ждешь ответов? Их не будет, – он кидает на нее хитрый взгляд. – Собаки лучше учатся командам, если давать награду. Вернись с информацией, и мы поговорим.
Кайрис падает обратно – еле удержалась, чтобы не врезать по столу кулаком. Ну уж нет, она не доставит ублюдку удовольствия.
Когда Вел по-кошачьи тихо исчезает за дверью, Кайрис подпирает подбородок кулаком, пряча самодовольную улыбку.
Она ведь сказала Велу про имя и про хозяина, но кое-что умолчала. Одну мельком пронесшуюся картинку. Заполненная теплым оранжевым светом богато обставленная комната: тяжелые бархатные шторы, резная мебель из морийского дерева, золотые подсвечники, песочный измовский ковер. И – тело мертвой женщины в шелковой ночнушке. Ткань насквозь пропитана кровью, синие глаза пустые, лицо искажено болью. Шип воткнут прямо в ее грудь, и кто-то, кто держит меч, отпускает рукоять, оставляя его там.
Кем была эта женщина? Кайрис не понимает, но вместе с воспоминанием приходит знание: незнакомка была важна, очень важна – и теперь она мертва. Женщина, этот меч и гильдия прочно связаны. В чью же опасную игру втянули Кайрис?
Эпилог
698 год, Оттепельник, 31
Карета медленно и плавно едет вперед. В ней особо нет смысла – замок герцога находится прямо в центре города – но благородные и двух шагов не пройдут пешком. Кайрис поправляет завязки у маски. В дорогом костюме непривычно: ворот давит, рукава слишком объемные и собираются складками. Одежда такая пестрая и так сильно топорщится, что Кайрис постоянно хочется ее пригладить. Нири, увидев ее жест, тоже тянется подзатянуть узел. На нем бальный костюм сидит как влитой, только подчеркивая точеную фигуру. Изогнутая на висках матово черная маска с золотыми узорами скрадывает синяки под глазами, отчего Нири кажется принцем, сошедшим с картины. Кайрис кривится. Когда она в последний раз гляделась в зеркало, то была похожа на шута.
Вздохнув и отодвинув занавеску, она выглядывает в окно. Замок высится впереди, величественный и прекрасный: прямоугольное зазубрины на башнях блестят золотистым в свете заходящего солнца, темно-серые стены кажутся мягкими и невесомыми, словно туман. По краям дорожки, по которой они едут, виднеются ровно стриженные кусты, создающие зеленый коридор.
Карета проезжает сквозь последние ворота и мягко останавливается. К ней тут же подскакивает слуга и приоткрывает дверь. Удостоив того лишь кратким кивком, Нири с царственным видом выскальзывает на землю. Ровная спина, гордо вздернутый подбородок – не человек, а статуя. Кайрис выбирается следом, с трудом заставляя себя держать руки неподвижными. Слуга низко кланяется и приглашает следовать за собой.
Все-таки не удержавшись, Кайрис начинает вертеть головой по сторонам.
Посреди небольшого садика стоит белый фонтан. Струя вьется в воздухе, падая вниз серебристым водопадом. Вокруг виднеются небольшие кустики, обстриженные в виде животных: оленя, жеребца, птицы. Слуга ведет их мимо, к роскошной двухстворчатой двери с золотистыми узорами на красном дереве. Там уже небольшая очередь из таких же пестрых и разодетых людей. В воздухе стоит гул множества голосов, смех и шелест листьев, которые треплет ветер. Они с Нири пристраиваются в конце, и слуга, вновь поклонившись, исчезает, словно тень.
– Барон, прошу вас достать приглашения заранее, – небрежно говорит вентонец, изящно взмахивая рукой. – Я хочу как можно быстрее отведать вина, не задерживаясь.
Кайрис усмехается. Нири всегда хорошо играет на публику. Проигнорировав протянутую руку, она отворачивается. Молчание вдруг становится напряженным. Нири медленно вздергивает бровь в немом вопросе.
– Барон?
В этот раз приходит черед Кайрис недоумевать. Она чуть склоняет голову набок.
– У меня их нет, – тщательно подбирая слова и стараясь звучать безразлично, отвечает Кайрис, но в голос невольно просачивается волнение.
От становящегося все более ощутимым дурного предчувствия внутренности будто завязываются узлом. Глаза Нири распахиваются немного шире – едва заметно, но Кайрис слишком внимательно всматривается в его лицо, чтобы это упустить. Вентонец тонко улыбается, и уголки его губ нервно дергаются.
– А вы все шутите, барон. Вам их разве не передали? – хохотнув, с нажимом спрашивает Нири.
Они обмениваются взглядами. Видно, что-то прочитав в ее лице, Нири перестает улыбаться и с заговорщицким видом наклоняется к уху Кайрис. Со стороны это выглядит так, будто вентонец собирается рассказать свежую сплетню.
– Яррас должен был отдать их тебе, – шипит он.
– Когда? – попытавшись состроить подходящее ситуации шокировано-любопытное лицо, шепчет в ответ Кайрис.
– Вчера. Вел сказал, что направил его к тебе.
Сердце так и сжимается. Все внутри Кайрис холодеет, и притворная эмоция застывает на ее лице, будто чудовищная гримаса.
– Я не видел его уже три дня.
Нири бледнеет и резко отшатывается, в неверии вперивается в Кайрис взглядом.
– Ты шутишь? – спрашивает дрогнувшим голосом, прежде чем ему удается вновь овладеть собой. – Ты же шутишь?
Кайрис медленно качает головой, чувствуя, как ужас стягивается на шее удавкой. В бессильном порыве она оборачивается. Кареты не видно за длинной колонной гостей. Отступать поздно. А толпа все движется, приближая их к дверям – и к готовой вот-вот захлопнуться ловушке.
Щелк.