Глава III
Обещание
Пещера грязи была темной-темной, наши факелы были единственными источниками света в ней, а ветер был так силен, что моя потрепанная белая рубашка, что подарил мне Сал, так и намеревалась слететь с меня. Василевс гордо шел впереди всех с картой, посередине всегда был Тит, а сзади я вместе с Салом. Плетемся мы так уже очень долго, и с каждой новой пещерой мы углублялись все глубже и глубже.
– Ладно, все, сделаем здесь привал! – громко сказал Василевс.
Усевшись на прямом камне, рыцари начали разводить костер: Сал достал пару деревяшек, а Тит вынул из сумки неизвестный мне синий порошок. Растерев его в ладонях, резким выдохом Тит отправил порошок в древесину. Уже находясь в воздухе, мелкие частички возгорались, а стоило им только коснуться дерева – так они сразу затанцевали языками яркого пламени.
– Магия… – прошептал я.
– Ага… – уставшим голосом ответил Тит.
Все принялись доставать еду и готовить ее на магическом огне: непонятное мясо заворачивалось в приятную корку, а вода с разноцветными ягодами издавала приятный аромат. Все уже сидели с лакомствами в руках, все, кроме Василевса – он словно заколдованный сидел с картой, пытаясь что-то выяснить.
– Ты полдня ничего не ел… – проговорил Тит.
– Значит, еще полдня протяну, – резко и грубо сказал Василевс, развернувшись к нам спиной.
Тит, мотая головой, также развернулся, а я бросил недоумевающий взгляд на Сала.
– Когда мы едим, мы разворачиваемся друг от друга, чтобы не видеть, насколько наши лица испортились проклятием… – прошептал оранжевый рыцарь.
– Но зачем вы скрываете это?
– Чтобы избежать чувства сострадания и переживания… – поникшим голосом отвечал Сал. – Чтобы, идя рядом с братом, ты не думал о том, что он скоро полностью обратится в нежить…
Я ответил лишь молчанием, и Сал тоже последовал примеру братьев, мне ничего не оставалось, как тоже просто развернуться спиной к огню.
Примерно уходил один час на одну пещеру. Каждая из них была в чем-то уникальная и особенная: одна – это слияние рек и водопадов, другая – чисто продуваемая сильным потоком ветра равнина, третья состояла из десятков разрушенных домов, засыпанных песком, и так до бесконечности…
Перевал за перевалом, и вот на ногах мы, наверное, уже целый день. Идя по зеленой пещере, что заросла зеленым мхом и была усеяна пышными деревьями, все знатно устали за этот долгий путь.
– Все, Василевс, стой! – крикнул негромко Сал. – Здесь остановимся и наберемся сил…
– Нет, мы должны идти дальше… – закряхтел синий рыцарь.
Вдруг раздался звон падения меча и щита.
– Нет! – говорил Тит, снимая снаряжение. – Мы останавливаемся…
У Василевса не было выбора, так что он медленно побрел к нам.
И вновь: палки, порошок, выдох, огонь, готовка, спина, еда и на этот раз сон. Все улеглись на мягкий мох и медленно окунались в сновидения, все, кроме меня – я все смотрел и слушал, как ветер раскачивает зеленую листву деревьев. Было немного страшно закрывать глаза, вдруг я их больше не смогу открыть, но все же шелест листвы отправил меня в некрепкий сон.
Внезапно я проснулся из-за громкого звука доспехов. Открыв глаза, я увидел, как Василевс медленно идет к зеленому обрыву. Тихо поднявшись, я отправился за ним. Подойдя прямо к пропасти, синий рыцарь лишь уселся на край и свесил ноги вниз. Я аккуратно подкрался сзади, как вдруг услышал:
– Не спится? – проронил Василевс, смотря в пропасть.
– Ты разбудил меня… – зевая, сказал я.
– Тогда прошу прощения… – с усмешкой сказал рыцарь. – Красиво здесь, правда?
– У Бриллиантового озера красивей…
– Не поспоришь… – с грустью проговорил Василевс. – Там, впервые я увидел Сани… такую красивую, скромную и самое главное… загадочную…
Мы замолчали, лишь ветер и шелест листвы все никак не утихали.
– Напомни, а зачем ты ищешь королеву?
– Я дал ей обещание, что всегда буду искать ее! – восторженно произнес я.
– Хах… обещание… – с усмешкой и злобой проговорил Василевс. – Я дал обещание сестрам, что стану исследовать все пещеры и все глубины, дабы нарисовать карту и найти лекарство для их отца, а они, в свою очередь, должны были… спасти моих братьев…
Молчание… Злоба… И ветер… Это все, что было вокруг… Но вдруг рыцарь схватился руками за свой шлем и потянул его вверх – тяжелый доспех упал на землю, и передо мной открылись все ужасы проклятья: волосы полностью отпали, кожа высохла и стала похожа на тех мертвецов, а его глаза уже начинали затуманиваться. В них была видна необычайная боль… страдания… и страх… Он протянул мне грязный пергамент – карту всех пещер, до которых он сумел добраться. Низ карты был полностью пустой, видимо, именно туда и не рискнул идти рыцарь…
– Я смог дойти лишь до пещеры битвы… – поникшим голосом рассказывал Василевс. – Я наблюдал за воинами, которые убивали друг друга… а затем вставали сражаться вновь… вечная бойня…
Место вечной бойни он отметил на карте толстым крестом.
– Фрейд… Знаешь… Я, скорее всего, не смогу довести тебя до Бездны… я… моя душа сдастся намного раньше…
– Ну, Василевс… – не мог найти слов я. – Я верю в тебя и верю, что ты справишься!
– Ты… Да как ты можешь верить в это? – с болью говорил рыцарь. – Если ты даже не видел того, что видел я…
– Василевс, послушай, – продолжал я, – я все равно верю всем сердцем, что ты сможешь это сделать!
Рыцарь опять лишь усмехнулся, а затем посмотрел на меня влажными глазами:
– Фрейд… ты можешь дать мне еще одно… обещание?
– Да, конечно, какое? Только скажи!
– Если я пропаду… не ищите меня… не заставляй братьев тратить драгоценное время и свои силы на мои поиски…
Я смотрел в его глаза, около которых собирались капельки слез, в них до сих пор была надежда на спасение, но не на свое, а на братьев…
Крепко взяв его за руку, я произнес:
– Обещаю.
Василевс лишь добро кивнул и вновь спрятал проклятье под тяжелым шлемом…
Мы отправились дальше. С каждым новым долгим часом пещеры были безжизненные и пустые, а воздух становился тяжелее и беззвучнее. С каждым привалом рыцари все меньше разговаривали и ели… особенно Василевс: он почти вовсе не говорил, дабы не подать и малейшего намека на свое проклятие… Эти пещеры… Как будто покрыты той черной массой, что вытекала из сестер… Нежного ветра почти не было слышно, лишь сводящая с ума тишина, страшно и представить, как Василевс путешествовал в одиночку, когда одна только надежда сопровождала его… Надежда на спасение своих дорогих братьев, это была та же надежда, как и у сестер на спасение своего отца. На одном из перевалов я решил спросить про него:
– Как именно сестры собирались спасти своего отца?
Рыцари по бокам замотали головой, а Василевс даже не дрогнул: возможно, его душа уже угасла до конца…
– Их отец лежал у дерева позади деревни… мертвей мертвого… – говорил шепотом Тит. – Они надеялись найти способ исцеления в Бездне… и именно тогда они встретились с нами…
Костер медленно догорал, и свет потихоньку сужался. Вдруг Василевс поднялся на ноги и измученно сказал:
– Пойду поищу… дерево…
Он взял с собой факел, и мы лишь видели, как его огонек медленно удалялся в темноту, братья, ничего не подозревая, продолжали спокойно сидеть, но я… я понимал, что Василевс оттуда уже не вернется…
– Нас с Титом почти полностью одолело проклятье, и мы были почти что нежитью… – продолжил рассказ Сал. – И тогда Василевс дал обещание, что станет изучать Бездну в обмен на спасение нас… Каждые два дня он вырисовывал карту, пытаясь найти то самое лекарство…
– Увидев карту, сестры сдержали свое обещание… – продолжил Тит. – Сестра Ирга пожертвовала своей красотой и превратилась в старуху, дабы восстановить нашу человечность и души…
Все замолчали, лишь тихий треск догорающих палок звучал эхом…
Прошло много времени, а Василевса все не было. Братья стояли с ярко горящими факелами в надежде на его возвращение…
– Он не вернется… – прошептал я.
Тит с силой сжимал факел, он не мог поверить, что старший брат покинул их…
– Тит… – продолжил я. – Я видел его лицо… Он не вернется…
– Лжец! – крикнул дрожащим голосом рыцарь, доставая из чехла клинок. – Он бы никогда не сдался! Это ты его заколдовал!
– Успокойся, брат… – истощенным голосом проговорил Сал. – Фрейд прав, он не вернется… Ты же сам знаешь, насколько он был… проклят…
Тит выронил трясущийся меч на черную землю и сам упал на колени.
– Нет… Нет! – плачущим голосом закричал рыцарь. – Нет…
Это был крик не злобы или ярости, а крик боли и страдания… Он отражался по всей пещере громким эхом… Я опустился на колено перед Титом и, положа ему руку на плечо, сказал:
– Мы должны идти дальше… Этого бы пожелал Василевс…
Сал помог подняться брату, и мы стали собирать остатки припасов, которые были уже на исходе. Собираясь, я заметил ту самую карту Василевса, что лежала одиноко на песке в ожидании своего владельца. Сверив пещеры, я осознал, что впереди нас ждет Вечная Бойня…
По мере спуска еще ниже рыцарям становилось уже трудно идти вперед – их души медленно угасали, прямо как свет наших факелов…
Идя в мертвой тишине, мы внезапно услышали их… крики и стоны битвы… Сделав еще несколько шагов, Тит обо что-то громко споткнулся. Поднеся факел, мы увидели, что это было закопанное наполовину в песок мертвое тело, одетое в доспех королевской стражи… Голова пробита стрелой, а правая рука лежит рядом с ней… отдельно от тела… Посмотрев еще раз на карту и увидев зловещий крест, я произнес:
– Мы здесь…
Чем дальше мы шли, тем больше тел нам встречалось, но когда мы поднялись на высокий холм, мы увидели нечто ужасное: равнина, по которой скиталась толпа нежити, туда-сюда, иногда просто так сражаясь друг с другом, а рядом с этой толпой безнадежно ходила фигура с горящим факелом.
– Василевс… – прошептал Тит.
Это был правда он… Даже с такого расстояния была видна грязная синяя ткань, которая когда-то украшала доспех храброго воина и любимого брата…
Я пошел дальше, и моя нога задело что-то тяжелое – это был шлем синего рыцаря… Тит поднял доспех, стряхнул с него темный песок и взял под руку… Мы пошли дальше.
Спрятавшись за большим камнем, мы начали размышлять, как преодолеть толпу нежити.
– Вон там скала! – показывая на каменную возвышенность, прошептал Сал. – Мы можем обойти толпу сбоку и там сумеем залезть на нее…
Тит же молча наблюдал за фигурой старшего брата, которая медленно брела вправо, как бы преграждая нам путь…
– Я его отвлеку… – сказал Тит, уверенно идя к Василевсу. – Идите же!
– Тит…брат мой… – нервно говорил Сал, пытаясь остановить брата. – Но… как же ты?
– На этом мой путь закончится… Сал, пока во мне тлеет надежда за тебя, все будет хорошо…
Сал не знал, что и ответить, поэтому он просто вцепился в прощальные объятья с братом…
– Спасибо, Тит… – проговорил я, уходя в тень.
Рыцарь лишь кивнул мне в ответ. Медленными шагами Тит подошел к старшему брату, держа в одной руке яркий факел, а в другой крепкий клинок. Лицо Василевса медленно разлагалось на глазах и обретало белый цвет нежити…
– Ну здравствуй, брат…
В ответ лишь непонятное мление…
– Ты же обещал, что не оставишь нас… Что не отправишься больше в Бездну…
Пустые белые глаза лишь моргали, глядя на Тита…
– Ты… ты…
В голосе рыцаря стали слышны слезы… Тит бросил факел на землю и скинул с себя шлем, показалось лицо, которое было точь-в-точь как лицо Василевса в лесу…
– Ты не узнаешь меня? – со слезами на глазах говорил Тит.
Внезапно нежить завопила и стала двигаться в сторону брата.
– Бегите, ну же!
Мы мигом двинулись за большие камни, Сал бежал вперед, а я остановился, чтобы посмотреть на двух братьев…
– Ну, ну… Ну, давай же! – кричал со слезами Тит.
Василевс с диким ревом сделал быстрый выпад мечом, но Тит его ловко отразил, затем еще один удар был тут же отбит, еще один, все равно отбил… Затем их клинки сошлись, и лица оказались друг рядом с другом, они смотрели друг другу в глаза, Тит искал в них ту самую надежду, но видел лишь белую пелену…
– Я… я… Я любил тебя!
Тит отпихнул от себя брата и начал кричать, дабы отвлечь остальную нежить…
– Ну же, подходите, выродки!
Все ходящие тела медленно шли к свету лежащих факелов, и тут вдруг меня дернули за плечо:
– Идем, Фрейд… Мы уже ничего не сделаем…
Мы добежали до высокой скалы не оглядываясь, уже карабкаясь по острым камням, я решил опять посмотреть назад: Тит стоял на груди своего брата, занеся меч над ним, в то время как его окружала огромная толпа сплошной нежити.
– Прости… Прости меня…
Меч с криком вошел в грудь Василевса, а затем каждая нежить начала набрасываться на рыцаря, и раздался ужасный крик боли… Я резко отвернулся, чтобы не видеть этого.
– Давай руку, Фрейд!
Поднявшись, мы смотрели, как нежить борется за тело Тита. Сал, сильно вздохнув, отвернулся и пошел дальше… Я поступил так же, мысленно прощаясь с братьями-рыцарями…
Мы шли по круговой дороге, которая постоянно устремлялась вниз, и так уже целую вечность. Салу становилось все хуже и хуже с каждым кругом, а голубой порошок уже заканчивался.
Спустя несколько минут мы наткнулись на обломки каких-то карет, Сал подошел к одной из них и протер запыленную дверцу – показался знак королевства Эзмунда.
– Мы рядом… – хриплым голосом прошептал Сал.
Внезапно мы услышали из повозки странные шорохи, как будто что-то скребли. В это же мгновение из-за второй кареты появился силуэт: коричневый длинный плащ, обмотанная голова и серебряная шпага на поясе.
– Вы живые? – спросил я.
Резким движением Сал отодвинул меня за свою спину и достал меч:
– В Бездне нет живых… Одни мертвецы…
Силуэт подошел ближе к свету факела, и мы смогли лицезреть его: голова была полностью обмотана кровавой повязкой, лишь его пустые глаза были видны.
– Нежить… – злобно прошептал Сал.
Дверь первой повозки открылась, и оттуда вышла такая же нежить, и они медленно начали нас окружать. Я достал свой ржавый меч из чехла и, даже не осознавая этого, принял боевую стойку. Нежить переглянулась между собой и почти одновременно достала свои шпаги.
– Я правого, ты левого… Вперед! – через кашель крикнул Сал.
Рыцарь начал ловко атаковать, а я – упорно обороняться. Нежить заносила на меня клинок, но я искусно отводил его в сторону, как будто делал это множество раз. Наши лезвия сошлись, и мы начали давить друг на друга со всей силы, но тут я заметил, как Сал начинает сбавлять темп атаки и с каждым шагом все ошибаться – его душа умирала…
Я со всей силы ударил нежить ногой прямо в живот и затем пронзил с криком ее грудь мечом. Серебряная шпага беззвучно упала в песок, а грязные руки крепко схватились за мои плечи. Я видел, как через повязку она изо всех сил открывала рот, будто пытаясь что-то сказать, но затем ее тело лишь так же беззвучно, как и шпага, свалилось в пыль…
Сал же тем временем на моих глазах отрубил нежити обе руки и затем всадил свой меч прямо в забинтованную голову… Но после этого он лишь с тяжелым вздохом упал на землю.
– Сал! Сал, что же ты! Не уходи! Сал!
Я только поднес руки к его шлему, чтобы снять его, но Сал резко остановил меня.
– Нет… Я давал… обещание… – через боль говорил последний рыцарь. – Я могу тебе… навредить… иди дальше один…
– Но как же так?! Я тоже давал обещание, что не оставлю никого из вас!
– Забудь… Все то и делают, что их дают… но никто не… выполняет… Ступай… Фрейд…
С грустью и мокрыми глазами я решил исполнить волю последнего рыцаря… Я накинул на себя плащ нежити и повесил на пояс чудесную серебряную шпагу.
– Прощай, Сал…
Рыцарь лишь кивнул мне вслед…
Когда я уже отошел от него, раздался громкий стон, а стоило мне развернуться, как я увидел, что Сал воткнул в себя свой меч, дабы никому не навредить, когда он обратится…
Я продолжил в одиночку свой путь к Бездне… путь к Элизабет…
Глава IV
Огонь Бездны
Бесконечные спирали сменились запыленной равниной, тьма здесь была столь сильна, что даже свет факела был все тусклее и тусклее с каждым шагом… Ноги устали и ужасно вопили, но нельзя было останавливаться, ведь чем больше растягивалось мое пребывание в Бездне, тем быстрее моя душа умирала внутри меня… именно здесь я это впервые начал чувствовать…
Пламя факела уже затухало, а сумка с голубым порошком осталась у последнего рыцаря, если в скорейшее время я не найду новый свет своего пути… мне придется продолжить его в кошмарной и глубокой темноте…
Невозможно было сказать, большая ли это пещера или маленькая – тьма занимала все пространство, лишь я один был маленьким огоньком в ней, словно те самые бабочки над озером…
Вдруг твердый камень сменился приятным темным песком. Присев на одно колено, я взял горстку себе в кулак – медленными струйками он вытекал из моих пальцев… прямо как и мое время…
Видна была лишь тьма – факел проживал свои последние секунды жизни. Маленький огонек медленно уходил внутрь древа, оставляя за собой покрасневший уголь. Я смотрел, как мой последний путник в виде света тоже не выдерживал моего бремени… медленно… медленно… пламя уходило навсегда… Держа в руке лишь дымящуюся ветку, я погрузился в вечную тьму… Дальше путь лежал вслепую…
Держась за рукоять шпаги, я в полнейшем страхе быстро шагал по тьме… Я не знал, что меня окружает, и не хотел этого знать… страшные чудища, проклятая нежить или же просто глубокая дыра, ведущая в сердце Бездны… я не мог этого узреть…
Спускаясь по песчаному склону, я вновь вышел на ровную гладь. Пройдя несколько шагов, пугающе раздался некий шорох, я сразу же начал оглядываться по сторонам, но видел лишь пустоту. На секунду моя нога дотронулась до чего-то твердого. Приспустившись на колени, я своей рукой пытался выяснить, что это, как вдруг я дотронулся до чего-то мягкого и холодного… Я обхватил неизвестное пальцами, и ко мне пришло осознание того, что это чья-то рука…
– Мертвец… – непроизвольно прошептал я.
Вновь резко раздался шорох, я посмотрел в сторону звука и увидел яркое пламя от фонаря – его нес высокий темный силуэт в широкой шляпе. Я быстро поднялся и, схватившись за рукоять верной шпаги, начал медленно пятиться назад. Сделав еще несколько шагов, силуэт остановился.
– Зачем ты здесь?
Услышав его загадочный и суровый голос, я опешил… Разумное существо на такой глубине… Это явно не была обычная нежить, что-то более сильное и мудрое…
– Мне нужно углубиться в Бездну, дабы найти свою возлюбленную!
Раздался тяжелый усталый вздох, силуэт опустил фонарь чуть ниже, и я успел увидеть, как он схватился за рукоять шпаги.
– Поворачивай назад! – сурово сказал силуэт. – И надейся, что твоя душа выдержит дорогу обратно…
Мои ноги крепко утопились в песке, а рука со всей силой сжимала рукоять клинка. После всех утрат и всей безумной тьмы, что мне довелось пройти, я не мог повернуть назад…
– Не хочешь? – продолжал силуэт. – Я дарю тебе свое милосердие, которое другим и не снилось!
– Я не поверну назад… – упорно говорил я. – Либо дай мне продолжить свой путь, либо доставай свой меч!
Силуэт стоял неподвижно в раздумьях.
– Что же всеми вами правит? – со вздохом рассуждал страж. – Обещание? Долг? Честь? Вера? Или же…
– Память! – перебив, сказал я. – Пока я помню себя, свое имя и свое прошлое, то обещание, что я дал Элизабет… я не отступлю ни на шаг…
Как только прозвучало имя королевы, силуэт невзначай дернулся и склонил голову слегка вправо, пытаясь разглядеть меня в темноте.
– Так громко… и так самонадеянно… – шептал силуэт. – Ты всего лишь неприкаянная нежить, которой правит остаток души!
Напряжение в вечной тьме росло, мы оба понимали, что бой неизбежен, но силуэт продолжал:
– Уходи… Другого шанса уже не будет…
Я лишь молча со звоном вынул шпагу и опять, сам того не понимая, встал в боевую стойку.
– И вновь… – со вздохом, уже переходя на крик, говорил страж. – Ты, как и все остальные, даже не знаешь, что делаешь! Но ничего… Я затушу до конца огонь твоей души!
– Остальные?
Не отвечая, силуэт бросил свой фонарь с грохотом в сторону, и вдруг разожглось сильное пламя, которое окружило нас и заперло в горящем круге. Всмотревшись в пламя, я осознал, про кого говорил силуэт: десятки, а может, и сотни мертвых воинов, которых полностью поглотила тьма, и все проткнуты, как один, создавали этот самый круг. Их тела медленно сгорали, пытаясь осветить тьму, но это было невозможно: все, что было за пределами круга, оставалось такой же бездной… Силуэт же невообразимо преобразился в ярком свете огня: половину его лица закрывала тканевая маска, и были видны лишь его желтые глаза и бледная кожа, на нем был длинный черный плащ, который как будто был сшит из самой тьмы, а коричневые сапоги также окопались в песок, как и мои.
Страж медленно вытянул шпагу, чья гарда была схожа с переплетением роз, и мы некоторое время просто смотрели друг другу в глаза… Я не знал, что он такое, но раз, находясь так глубоко, он сумел сохранить свой облик, то его душа была необычайно сильна…
– Пути назад нет… Неприкаянный… – прошептал страж.
Резкий выпад в мою сторону, но я со звоном его отразил, и мы вновь разошлись. Затем с разбега страж начал свою нескончаемую атаку, по ходу которой мы то уходили в центр, то сражались близ самого пламени… Удар за ударом я ловко отражал атаки противника, как будто я их уже знал наизусть… Спустя долгое мгновенье страж начал выдыхаться, и я понял, что это идеальный момент для моей атаки. Отведя лезвие противника в сторону, я сделал резкий выпад вперед, и моя шпага аккуратно прошлась по плечу стража… Тут же, отойдя назад, он принялся глазеть на свою рану широкими глазами: небольшой кусок ткани висел на плече, а за ним виднелся широкий порез, из которого вытекал маленький ручеек красной крови.
– Кровь… Та самая… – удивленно прошептал страж. – Кровь Бога…
Стоило его словам только закончиться, как его грозная атака продолжилась с удвоенной силой. Удары становились тяжелее и быстрее, а отражать их стало еще сложнее… И вот мы снова боремся у самой огненной стены, наши клинки сошлись вместе, и мы начали давить на них с необычайной силой… Взгляды вновь сошлись…
– Говоришь… – через сжатые зубы говорил страж. – Помнишь свое имя?
– Фрейд… Мое имя Фрейд! – зло выкрикнул я.
Страж услышал мое имя, и его зрачки резко расширились, и он на секунду ослаб – это очередной момент для атаки… Продолжая давить на его клинок, я со всей силой оттолкнул его назад, в центр. Придя в себя, страж молча смотрел на меня, быстро дыша. Замотав головой, он стал медленно надвигаться в мою сторону. Реки пота стекали по моему лицу, сердце дико билось в страхе и напряжении. Огненная стена позади не давала шансов на отступление, а приближение стража перекрывало все другие пути… Вдруг показался желтый яркий взгляд из-под широкой шляпы… Он как будто хотел что-то сказать, но так и не решился… Коричневые сапоги быстро двинулись по песку, а шпага уже неслась на меня, красиво отражая в себе огонь… Мои руки сжали рукоять… Ноги вдавливались в землю… Ловким движением клинка я отбиваю его выпад в сторону… Крепко схватившись за его плечи, я меняюсь с ним местами и толкаю его изо всех сил прямиком в пламя…
Ни крика, ни стона, лишь красивая шпага осталась лежать в песке, а темный силуэт пропал в огне, который уже начинал медленно затухать… Тяжело дыша, я с грохотом свалился на землю, не переставая смотреть на огненную стену, в которой исчез мой враг…Тут же в моей голове появилась мысль, и губы невольно произнесли ее вслух:
– Куда же мне теперь идти? В каком направлении?
Моя голова все крутилась по сторонам, пытаясь найти хоть малейший ориентир, но все было без толку…
– А может, это все лишь сплошная темнота, в которой нет ни малейшего огня…
Снова посмотрев на затухающий огонь, я продолжил:
– Кем он был?
Но вдруг раздался знакомый шорох… Обернувшись, я увидел, как из угасающего огня, словно феникс, выпрыгнул все тот же страж. Его длинные черные волосы были слегка опалены, как и все его черное одеяние. Молча он поднял шпагу и устремился в мою сторону. Тяжело дыша, я встал и выставил оружие в оборону, но страж лишь со звоном выбил мой клинок, и он со свистом воткнулся в песок, а затем тяжелая рука схватила меня за горло и начала медленно душить. Воздуха становилось все меньше и меньше, а вдохнуть никак не получалось… Изо всех сил я держался за его руку, но он был слишком силен… Его желтые яростные глаза… это все, что я видел…
– Прошу… – смог из себя выдавить я.
Желтые глаза лишь заморгали в ответ, и уже через мгновение я лежал в песке, впуская в себя желанный воздух… Он пощадил меня, но зачем? Его темный силуэт возвышался надо мной, но его взгляд… Он смотрел на меня как на равного себе… Затем я увидел перед своим лицом рукоять шпаги… моей шпаги… Я молча схватился за нее и вынул лезвие из рук стража, встав на ноги, мы лишь молча смотрели друг на друга, а затем он медленно пошел к затухающему огню. Мертвые воины медленно тлели, и мы снова окунулись в бесконечную и тихую тьму…
– Почему… – шептал я. – Почему ты меня не убил?
Страж, не отвечая, копался в сгоревших телах, что-то усердно ища, и через время из самой большой кучи он достал второй фонарь:
– Что-то внутри меня говорит… – серьезно объяснял страж. – Что у нас один путь… И ты в нем важен для меня…
Медленно подойдя, он вручил мне горящий фонарь.
– Ты правда поможешь мне найти Элизабет? – спросил я.
Страж заморгал и с вдохом ответил:
– Моя душа заставляет меня помочь тебе…
Вместе сквозь тьму мы подошли к черным каменным вратам, на них были выгравированы различные рисунки, а в центре был громоздкий круг. Страж медленно повернул голову в мою сторону и произнес:
– Дальше мы идем только вместе… Только так мы сможем исполнить волю твоей души и… моей…
Я ответил лишь кивком головы, и страж, подойдя в упор к вратам, медленно прокрутил круг два раза… Из всех щелей посыпался песок, а врата стали медленно, но громко открываться. Перед нами предстала все та же тьма, но еще темнее прошлой. Переглянувшись со своим новым спутником, я тихо сказал:
– Идем…
И так мы отправились в угнетающую Бездну…
Все больше и больше по пути нам встречались различные строения: то остатки забытого города или же часть замка, то гигантские башни, и все это было погребено в темном песке.
– Почему здесь… в Бездне… их так много? – спросил уставшим голосом я.
– Чем глубже мы спускаемся, тем ближе мы становимся ко всему королевскому… к тому, из чего пошло проклятие…
– Правда? – удивленно спросил я. – Откуда ты это знаешь?
– Это лишь моя догадка… Я много лет здесь блуждаю и при помощи жалких остатков своей памяти пытаюсь понять этот кошмарный мир… – проговорил страж.
Мы прошли еще одну пустынную равнину, и перед нами появился хорошо сохранившийся то ли город, то ли деревня.
– Устал? – спросил страж.
– Немного, но мы можем идти дальше… – с тяжелым дыханием говорил я.
– Значит, сделаем здесь привал.
В городе было так темно, но и уютно одновременно: множество деревянных покосившихся домиков, брусчатка, утопленная в земле, и каменная церковь, бок которой был полностью залит песком.
– Уютно, правда? – серьезно спросил страж.
– Да… И так тихо…
Мы собрали палки, которые валялись рядом, и, когда я стоял спиной, страж зажег костер.
– Как… Как ты это сделал?
– У меня свои секреты… – с усмешкой проронил страж.
Костер приятно трещал, а мой живот изредка издавал громкое урчание.
– Здесь пищу можешь не искать…
– Не может быть, – разочарованно говорил я. – Но как ты здесь выживаешь?
Немного помолчав, страж ответил:
– Я нашел иной способ утолять голод… Я питаюсь душами…
Мои зрачки моментально расширились, и повисла тишина, но затем, отойдя от удивления, я задал еще один вопрос:
– Получается, если бы ты меня тогда сразу одолел, то мою душу тоже бы забрал?
– Нет… Мне не хватает силы, дабы забрать твою душу целиком… я способен лишь на маленькие кусочки…
– То есть все те воины, которых ты одолел, они…
– Они такие же неприкаянные… как и ты… – резко перебив, сказал страж. – Многие мертвецы, что лежат неподвижно долгие годы, иногда встают по зову собственной души… Но чаще всего они уходят во все тот же сон, как только становятся на ноги… Лишь желания кровавой мести заставляют некоторых скитаться дальше…
Окунувшись в раздумья, я пытался все понять, но никак не выходило, а расспросить стража не получалось, и тогда мне пришла идея:
– Ты… помнишь себя прошлого?
Собеседник опустил голову и через мгновение поникшим голосом заговорил:
– Нет… У меня лишь остались мои знания и умения, но… память… Лишь редкие просветы, но… они так и остаются просветами… – Затем страж поднял голову и добрым взглядом посмотрел на меня. – Но что-то внутри меня говорит, что с тобой… я вспомню себя…
Дальше мы сидели в полной тишине, только костер все никак не замолкал. Я поднял голову наверх, дабы посмотреть в уже привычную темноту, но тут я заметил маленький огонек, что летал по тьме.
– Смотри! – громким шепотом говорил я. – Наверху!
– А, это… Это огненная бабочка – они иногда залетают сюда через глубокие дыры в верхних пещерах, – по-доброму сказал страж. – Но долго они здесь не живут, их пламя быстро затухает, и они теряются среди тьмы.
Бабочка медленно спускалась к нам, я поднес свой палец, и она аккуратно на него приземлилась. Такая красивая и… такая теплая… ее крылышки изящно горели, выписываясь в различные узоры… Действительно – маленький огонек Бездны…
– Глядя на нее, что ты чувствуешь? – прошептал страж.
Огонь уже потихоньку начал обжигать мне палец, но красота была слишком завораживающая.
– Надежду… – с теплотой произнес я. – А ты?
Недолго поразмышляв, страж с некой утратой произнес:
– Память…
Замахав крыльями, маленький огонек скрылся во тьме… Вдруг привычную тишину разрушил некий шорох со всех сторон.
– Что это? – спросил я.
– Сзади!
Рука быстро вытянула шпагу, я развернулся, и мой клинок встретился с ржавым мечом. Передо мной стояла темная нежить в порванной одежде, а лицо было все покрыто серыми морщинами. Тут я услышал шаги со всех сторон, и из тьмы начали выходить еще мертвецы. Развернув ржавый меч к земле, я мигом пронзил нежить, ее вопль был последним произнесенным словом. Меня начали окружать около четырех силуэтов, и я принялся медленно отходить спиной к церкви. Из-за голов нежити мне довелось увидеть, как страж сражался с пятью противниками одновременно – так изящно и так храбро… Вдруг моя спина уперлась в хлипкую деревянную дверь. Это был тупик, я выставил шпагу в сторону нежити и стал надеяться на лучшее, но надежда угасала с каждым шагом толпы… И внезапно, раздвигая всех на своем пути, в мою сторону бежал сломя голову безоружный темный силуэт. Ноги окопались в песке, а руки взялись за шпагу покрепче… Нежить налетела на лезвие моего меча и завалилась вместе со мной внутрь церкви, выломав дверь. Сбросив с себя дрянное тело, я поднялся и с противным звуком вытащил из нежити свою шпагу. Тьма… Ничего не видно… Ни противников, ни стен… ни собственных рук… ни своего оружия… Но я слышал… слышал каждый шаг вокруг меня – они меня окружали… Что мне делать? Я… я не знал этого… Безысходность… Но что самое главное… моя надежда… я перестал ее чувствовать… Это конец… Конец моего пути… Но если уж умирать… То умирать достойно! Я взялся за шпагу покрепче и начал кричать: