– Ты помягче-помягче езжай!.. – бормотал Саша с пассажирского места, взволнованно поглядывая на колдобины на дороге.
– Да сам знаю!
Машину кидало на ямах, трясло, а об днище постоянно что-то скреблось – то трава и камни, то грязь. Когда впереди показалась развилка, Андрей меньше всего ожидал увидеть на ней горящего человека, который будто ждал только эту машину. Полыхающий призрак стоял на дороге, возле самой травы, и в лучах солнца языки пламени, ластившиеся к его телу, казались ещё ярче.
– Ты чего замедлился? – удивлённо спросил Саша.
Андрей даже не мог ничего ему ответить, чтобы друг не принял его за полного идиота. Сказать, что тебе мерещится горящий труп дяди Бори, стоящий посреди поля? Это было как-то нелепо.
Горящий человек неожиданно медленно поднял руку и указал в конкретном направлении.
– Саня, куда ведёт эта дорога?
– Дык это ж в деревню Махово. Ты что, не помнишь, что ли? Мы ж туда бегали к Люське, такой курносой блондиночке. Всё цветы полевые ей таскали и ягоды лукошками. А она потом со своей бабкой их у трассы продавала.
– И правда…
Андрей выкрутил руль и решительно направил машину по дороге, ведущей в соседнюю деревню Махово. Огненный призрак мгновенно растворился в воздухе, и в этот раз Андрей даже не вздрогнул, настолько он привык за последний день видеть всякие паранормальные явления.
– Ты чего это творишь? – завозился на своём месте Саша. – Куда везёшь? Нам же в город надо возвращаться!
– Вернёмся. Только проедемся немного.
Саша неожиданно расплылся в широкой лукавой улыбке:
– Что, ностальгия замучила? Решил вспомнить, под каким деревом с Люськой первый раз целовался?
Андрей решил ничего ему не объяснять, а просто кивнул. Пусть Саша будет думать, что хочет, а он тем временем узнает, что же от него желает добиться горящий призрак дяди Бори, если это действительно был он.
На дорогу до деревни Махово ушло куда больше времени, чем Андрей изначально планировал, и даже Саша уже начал ворчать, что лучше бы просто вернулись в город, как изначально планировали. Но спустя несколько километров по пыльной ухабистой колее впереди всё же показались крыши домов, утоптанная главная дорога, а машина пошла бодрее.
– Чёрт! – крякнул Саша, указав пальцем куда-то в сторону. – Смотри-ка какой особняк себе тут кто-то строит. А я и не слышал ничего. Видать, кто-то богатенький в нашу глушь перебрался!
На самом краю деревни действительно велась стройка: высокий четырёхэтажный дом, сложенный из серых блоков газобетона, обретал свои формы. На первом этаже уже стояли пластиковые окна, а несколько рабочих возились с инструментом возле горы материалов. Забора ещё как такового не было, и потому пятеро детей разного возраста, игравших на заднем дворе в самодельном шалаше, сразу же привлекли внимание Андрея.
– Постой-ка, – тоже заметил их Саша. – Чёрт меня дери, если это не дети той цыганки!.. Что это они тут забыли, а?!
Андрей опустил стекло и тоже во все глаза уставился на цыганских детей. В доме в окне мелькнула чья-то фигура, и вскоре на пороге показался, судя по всему, хозяин этого особняка. Подозрительная машина возле его дома была ему совсем не по нраву. Крепкий мужик с дорогими часами на запястье и зализанными назад волосами размашистым шагом подошёл к автомобилю и цепким взглядом окинул Сашу с Андреем.
– Чего вы тут трётесь, мужики? Помощь какая нужна? Подсказать, куда проехать?
– Да не, мы сами местные, – ответил Саша, даже не успев дать Андрею хоть слово. – Из Саратовки. Округу хорошо знаем.
– И чего вы тут тогда забыли? Не сочтите меня психопатом каким, но не люблю я, когда на мой дом и детей взрослые мужики так пялятся. Невольно начинаешь думать, что затеяли что-то дурное.
Мужик окинул друзей подозрительным взглядом с прищуром.
– Да ничего мы… – начал было оправдываться Андрей, но Саша его перебил:
– А это твои дети что ли? Будто на тебя совсем и не похожи!
Мужик угрожающе сжал кулаки, захрустев костяшками.
– Тебе-то какое дело? Теперь – мои! Приёмыши! От любимой женщины!
– Уж не цыганка ли твоя женщина? – ухватившись за услышанное, поинтересовался Саша.
– Ну, цыганочка! И что с того? – не слишком дружелюбно ответил хозяин особняка. – Или ты что-то против имеешь? Я тогда тебя вмиг перевоспитаю!..
Мужик уже собирался было сунуть свою лапищу в открытое окно, но тут на пороге дома появилась статная черноволосая цыганка в длинной юбке и быстро направилась к машине.
– Это же она! – только и проронил Саша.
– Миха, – лениво протянула женщина, оказавшись возле автомобиля. – Что тут такое происходит? Почему ты кричал?
Хозяин сразу растерял всю злобу и с нежностью посмотрел на цыганку.
– Да ничего, дорогая. Просто с мужиками чутка повздорили. Но уже всё в норме. Ты иди в дом!
Женщина уже собиралась было развернуться, как вдруг Саша встрепенулся, вытянул вперёд шею и окликнул цыганку:
– Эй, любезная! Постой!
Та обернулась.
– Просто позволь спросить, откуда у тебя такая красивая подвеска?
Взгляды всех собравшихся устремились на шею цыганки, где на золотой цепочке висела элегантная подвеска с каплей изумруда в центре.
– Моя она, – несколько резко ответила женщина. – И всегда моей была.
Андрей непонимающе поглядел на своего друга, но тот неожиданно быстро зашептал ему на ухо:
– Эту подвеску Боря подарил своей жене Лиде на их первую и единственную годовщину. С зелёной каплей изумруда, под цвет её глаз…
Андрей вздрогнул от этих слов. Даже ему, человеку, многие годы не навещавшему дядю Борю, было ясно, что он никогда бы не отдал цыганке такую роскошь и напоминание о жене. Уж как бы он ни любил свою новую женщину, но так очернить память о Лиде он просто не мог.
– Скажи мне правду, – неожиданно сурово и грозно потребовал Андрей, выпрямляясь. – Откуда ты взяла эту подвеску?
Цыганка замерла, глаза её забегали, но Михаил сразу же прикрыл собой женщину и ещё больше взъярился на подозрительных незнакомцев.
– Что вы прицепились?! Она же сказала, что это её вещь! Ну, мужики, если вы сейчас же отсюда не исчезните, то я вас так вздую!
– Она моя! – пискнула из-за спины Михаила цыганка, закрывая руками своё горло и грудь, а после развернулась и побежала в дом.
Андрей посмотрел ей вслед. Она совершила гнусный чудовищный поступок и даже не призналась в нём. Её ложь сгубила человека, а теперь в сетях этой змеи оказалась новая жертва. Но пусть Андрей докопался до истины, как того хотел бы дух Бори, только от неё ему не было легче.
А Михаил уже тянулся к горлу Андрея. Он схватил его пальцами за ворот футболки и угрожающе зарычал:
– Отвалите от моей семьи и моей женщины! Вы, чёртовы недоумки, уезжайте отсюда, пока кости целы!
Саша повис на руке Михаила, вынуждая его ослабить хватку.
– Мужик, послушай нас! Эта баба не та, за кого себя выдаёт! Ты зря с ней связался!..
– Чего ты там бормочешь, червяк?! – ещё больше взъярился Михаил, пытаясь открыть дверцу автомобиля. – Мала – любовь всей моей жизни! Как я её встретил, так сразу и понял, что её одну всегда искал! А ты мне тут что городишь?!..
Андрей закашлялся, пытаясь расцепить пальцы Михаила, крепко сжимавшие воротник футболки. Но это было так же бесполезно, как пытаться голыми руками раздвинуть стальные пруты решётки.
– Видел, может, вчера в Саратовке пожар был? – продолжал увещевать Саша. – Это полыхал дом её прошлого ухажёра! Моего доброго друга! А теперь на её шее висят драгоценности его умершей жены, он сам сгорел в огне вместе со своим домом! А она уже увивается за тобой!..
Михаил настолько опешил от этих слов, что даже не нашёлся, что ответить. Он так и замер, пытаясь осмыслить услышанное, а Андрей за эти мгновения сумел освободиться из захвата.