När hon rotade genom lådan av handtag och knoppar hörde hon två röster bakom henne i affären.
"Stella sade att hon såg honom på klipporna igår igen, körandes på sin motorcykel i flera timmar," sade en av rösterna.
Emily pausade och ansträngde sig för att höra dem bättre. Kunde de prata om Daniel? Han hade en förkärlek för att köra sin motorcykel på klipporna, och han hade varit borta i riktigt länge igår.
"Och han var på festivalen nere vid hamnen den andra dagen," sade den andra rösten.
Emily kände hennes puls öka. Daniel hade varit på festivalen. Tja, det hade även alla andra, men alla andra körde inte en motorcykel längs klipporna. Hon var säker på att de skvallrade om Daniel.
"Du tror inte att han har flyttat tillbaka till stan eller?" sade den andra rösten.
"Stella har en teori om att han aldrig lämnade", sade den första.
”Jösses. På riktigt? Bara tanken på det ger mig rysningar. Du menar att han har varit i det gamla huset hela tiden?"
”Ja exakt. Stella berättade att någon sade till henne att han var på loppmarknaden den nya tjejen hade den häromdagen."
Emily kände hela sin kropp frysa till is medan rösterna fortsatte att skvallra.
"Jaså? Kära hjärtanes. Någon borde varna henne!"
Nu när hon visste att kvinnorna pratade om Daniel, gick Emily ut ur skuggorna. "Varna mig om vad?" sade hon kallt.
De två kvinnorna stannade upp och stirrade på henne som två rådjur framför strålkastaren.
"Jag sa," upprepade Emily, "varna mig om vad?"
"Tja," började den första kvinnan med en röst som plötsligt var skakig. "Det var Stella som sade att hon hade sett honom."
"Sett vem?"
"Familjen Moreys son, jag glömmer hans namn. Dustin. Declan.”
"Douglas", informerade den andra kvinnan med självförtroende.
"Nej, det är mer exotiskt än det. Mer ovanligt," argumenterade den första.
Emily korsade armarna och lyfte ett ögonbryn. "Det är Daniel. Och vad är det med honom?"
"Jo," sade den första kvinnan, "han har ett rykte."
"Ett rykte?" sade Emily.
"Med kvinnor", tillade hon. "Han har lämnat många kvinnor med brustna hjärtan, den där Declan."
"Douglas", sade den andra kvinnan.
”Daniel," korrigerade Emily dem båda.
Den första kvinnan skakade på huvudet. "Det är inte Daniel gumman. Jag kan inte komma ihåg hans namn men det är definitivt inte Daniel."
"Jag säger ju det, det är Douglas", sade den andra kvinnan.
Emily började bli frustrerad. Hon ville inte tro på vad kvinnorna hade sagt om Daniel - om kvinnorna i hans förflutna - men hon kunde inte låta bli att tänka på det. "Jag är säker på att det var längesedan. Människor förändras. Daniel är inte sådan längre och jag tänker inte bråka med dig. Du borde inte lägga dig i, okej?"
Den första kvinnan rynkade på pannan. "Det är inte Daniel! Ärligt talat gumman, jag har varit i denna stad väldigt mycket längre än vad du har. Den där pojken heter inte Daniel."
Den andra kvinnan klappade händerna. "Nu kom jag på det! Dashiel.”
"Ja det stämmer! Dashiel Morey."
Just då kom Serena tillbaka. Hon stannade mitt i steget när hon såg de två äldre kvinnorna som stod där och Emilys förvirrade min.
"Jag måste gå," sade Emily och sprang ut ur affären.
"Vänta, din lista?" ropade Serena när Emily försvann.
Så snart hon var ute i vårens solsken hukade sig Emily och började ta djupa andetag. Hon kände att hon hyperventilerade. Hennes tankar verkade snurra runt i cirklar. Trots att hon visste att de gamla kvinnorna bara var uppkäftiga, kunde hon inte låta bli att känna sig rasande över av vad de hade sagt, hur säkra de var om Daniels namn, om hans tidigare obetänksamhet med kvinnor. Och även om Emily hade varit med Daniels sinne, kropp och själ, hade hon den plötsliga, fruktansvärda insikten att hon inte riktigt kände honom, att man aldrig någonsin kunde känna en person i alla fall. Hennes pappa hade lärt henne så mycket. Om en kärleksfull familjeman kunde lämna sin familj och aldrig komma tillbaka, kunde en kille som hon hade känt i några månader ljuga om sitt namn.
Och sina avsikter.
KAPITEL SEXTON
Emily körde hem snabbt med synen suddig av alla tårar. Hon ville inte överreagera, men hon hade verkligen inget annat alternativ. Daniel hade ljugit för henne om den mest grundläggande delen av hans väsen: hans namn. Vem gjorde ens det? Även om han hade ändrat sitt namn för att han hatade det eller blev generad av det, var det den typen av sak som Emily förväntade sig att man tar upp i konversation vid någon tidpunkt. Hon kallade sig inte för hennes fullständiga namn, Emily Jane, men hon hade fortfarande berättat det för Daniel och även då, under den specifika konversationen om namn, hade Daniel inte sagt någonting. Det fick henne att tro att det var för att han avsiktligt gömde sin identitet från henne.
Om han kunde ljuga för henne om det, kanske det som kvinnorna hade sagt om brustna hjärtan han hade orsakat också vara sant.
När hon kom fram till huset såg Emily att Daniel var på gården och trimmade buskarna. Han tittade upp och rynkade på pannan åt ljudet av hennes ryckiga tillvägagångssätt och de bråkande bromsarna när hon stannade bilen. Hon parkerade bilen slarvigt i en underlig vinkel, hoppade sedan ut från passagerarsätet och lämnade bilen med motorn igång och dörren öppen. Sedan stormade hon över gräsmattan rakt mot Daniel.
“Vem är du?” skrek hon och smällde till honom i bröstet när hon nådde honom.
Daniel backade tillbaka och såg chockad och förvirrad ut. "Vad fan är det för fråga?"
"Berätta." skrek Emily. "Ditt namn är inte Daniel, eller hur? Det är Dashiel. Dashiel Morey."
Ett veck formades mellan Daniels ögonbryn. ”Hur—”
"Hur jag fick reda på det?" skrek Emily på ett anklagande sätt. "Jag fick höra det från två gamla kvinnor på loppmarknaden. För att du inte hade mage att berätta det själv. Vet du hur förödmjukande det var för mig? " Hon kunde känna hur hennes blod kokade vid det förödande minnet.
"Emily, jag kan förklara," sade Daniel och satte sina händer på hennes axlar.
Emily drog av händerna från axlarna. "Rör inte mig. Du har ljugit för mig hela tiden. Det är sant. Berätta bara för mig, är ditt namn verkligen Dashiel?"
"Ja. Men det är bara mitt namn som ändrats. Det—"
"Jag kan inte tro det. Och kvinnorna? Det är också sant, eller hur! " Hon kastade förbittrat upp sina händer.
”Kvinnor?” frågade Daniel och rynkade på pannan.
"Alla de hjärtan du krossade! Du har ett rykte, Daniel. Eller ska jag säga Dashiel? " Hon vände sig om med tårar i ögonen. "Jag vet inte ens vem du är längre."
Daniel andades ut av känslor. "Jo, det gör du, Emily. Jag är exakt samma person som jag alltid varit."
"Men VEM är det?" skrek Emily och dolde sitt ansikte med sina händer. "En våldsam kriminell som sätter folk på sjukhus? En känslig fotograf som rymmer hemifrån? Någon förförare som utnyttjar kvinnor och slänger som skräp när han är klar med dem? Eller är du bara den tysta, stammande vaktmästaren som snyltar på mig?"
Daniels öppnades och Emily visste att hon hade gått för långt. Men hon kunde inte stå för att bli lurad, av Daniel av alla människor, efter allt de hade gått igenom tillsammans. Hon hade delat så mycket med honom - sina drömmar, sin smärta, sitt förflutna, sin säng. Hon hade litat på honom, även om det var naivt.
"Det där var ett slag under bältet", sköt Daniel tillbaka.
"Jag vill att du ska bort från mina marker", ropade Emily. "Ut ur mitt vagnshus. Ut! Ta din dumma motorcykel med dig!"
Daniel stirrade bara på henne, hans ansiktsuttryck låg någonstans mellan skrämd och besviken. Emily hade aldrig trodde att hon skulle se honom titta på henne så. Det kändes som en dolk mot hjärtat, att veta att det var riktat mot henne och att hennes grymma ord hade orsakat det.
Daniel sade inte ett ord. Han gick lugnt in i garaget och rullade ut sin motorcykel, startade den, gav henne en sista, iskall blick och körde iväg.
Emily såg honom åka iväg med händerna knutna i nävar. Hennes hjärta slog vilt och hon undrade om detta var sista gången hon någonsin såg honom.
*
Emily trampade trött tillbaka in i huset. Bråket med Daniel hade tagit musten ur henne, gjort henne tom. Hon ville desperat prata med Amy, men hade nyligen fått en känsla av att hennes vän börjat bli irriterad på henne. Deras sms hade blivit kortare, mindre frekvent, och dagar kunde passera utan att höra från henne. Om hon ringde henne nu med elände om en man som hon inte ens hade berättat att hon dejtade för Amy att, skulle det troligtvis vara spiken i kistan för deras vänskap.
När hon gick genom korridoren kändes det som att allt hade blivit förorenat av Daniel. Färgfläcken på golvbrädorna bredvid trappan från när de hade målat om hallen och han hade nyst. Den svagt sneda bildramen som de hade tillbringat en timme på att försöka få rak innan de gav upp och kom fram till slutsatsen att det var väggen som var sned, inte ramen. Överallt vände hon sig om och såg Daniel. Men just nu ville Emily inte veta av honom, inte bara fysiskt utan också mentalt. Då kom hon ihåg att det fanns ett rum i huset som hon ännu inte satt sin fot i, som inte var förorenat av Daniel. Ett rum som hade blivit perfekt bevarat, inte bara under de senaste tjugo åren, utan de senaste tjugoåtta åren. Och det var sovrummet hon och Charlotte hade delat på.
Emily gick uppför trappan, nu fylld av ångest. Ända sedan hon kom hit hade hon undvikit rummet. Det var en vana hon hade plockat upp från sina föräldrar, som aldrig gick in där igen efter Charlotte död. De hade omedelbart flyttat Emily till ett annat rum i huset, stängt dörren till rummet som påminde dem om deras avlidna barn och hade helt enkelt aldrig öppnat den igen. Som om det var så enkelt att utrota smärtan av hennes död.
Emily gick nerför korridoren och fram till dörren. Hon kunde se små repor och bucklor på träet från när hon och hennes syster slarvigt smällde igen dörren medan dem spelade plätt. Hon vilade sin hand mot det och undrade om det var en dålig tid att göra detta eftersom hon redan var i ett ömtåligt tillstånd, eller om hon straffade sig själv, ett sätt att orsaka självpåverkad smärta. Men hon ville vara nära hennes syster. Charlottes död hade rånat henne från att ha någon att ha förtroende för. Hon hade aldrig kunnat prata med henne om pojkvänsproblem eller relationer. Nu kände hon att detta skulle vara det närmaste hon kunde komma sin syster. Hon tog tag i dörrhandtaget, vred om det och steg över tröskeln till ett rum som hade bevarats i tjugoåtta år.
Att gå in i rummet var som att avslöja en tidskapsel eller kliva in i ett familjefotografi. Emily träffades omedelbart av en överväldigande känsla av nostalgi. Även lukten, dold under dammets arom, tog tillbaka minnen och känslor som hon hade glömt bort. Hon kunde inte hålla tillbaka tårarna. Hon började gråta medan hon höll för sin mun och började ta små steg in i rummet med alla de värdefulla minnena från hennes syster.
Flickorna hade fått det största rummet i huset. Det fanns en mezzanin i ena änden och stora fönster från golv till tak på den andra med utsikt över havet. Emily hade ett minne av att få sina dockor att klättra upp för stegen till mellanvåningen, hon låtsas att det var ett berg och dockorna var otrygga upptäcktsresande. Emily log sorgset mot sig själv av minnet av ett tidigt förflutet.
Hon gick runt i rummet och plockade upp saker som hade förblivit orörda i nästan tre decennier. En spargris i form av en björn. En neonrosa leksaksponny i plast. Hon kunde inte låta bli att skratta åt alla de fina leksakerna hon och Charlotte hade fyllt i rummet med. Det måste ha drivit hennes mamma galen att hennes döttrar var i det vackraste, snyggaste rummet i huset och fyllt det med bläckfiskar i regnbågens alla färger. Till och med dockhuset i hörnet hade täckts av klistermärken och glitter.
Det fanns en stor inbyggd garderob på ena sidan av rummet. Emily undrade huruvida deras prinsesskläder fortfarande fanns därinne. De hade alla Disneyfigurer. Hennes favorit hade varit Den lilla sjöjungfrun och Charlotte hade varit Askungen. Emily gick över och öppnade garderobsdörren. När hon tittade inuti upptäckte hon att alla Charlottes kläder fortfarande hängde där, orörda sedan hennes död.
När Emily tittade på kläderna fick hon en till nostalgikick. Men den här var så mycket mer levande än de små bitarna av minne som hade kommit tillbaka till henne när hon hade gått runt i rummet. Denna återblick kändes verklig, omedelbar och farlig. Hon tog tag i väggen för att stötta sig själv medan hon tydligt såg när hennes grepp om Charlottes hand hade glidit, den lilla tjejen hade försvunnit och hennes ljusröda regnrock svaldes av det grå regnet.
"Nej!" skrek Emily. Hon visste hur historien slutade och ville desperat stoppa det oundvikliga, ögonblick då hennes syster föll i vattnet och drunknade.
Plötsligt var synen över och Emily var tillbaka i sovrummet, hennes handflator var hala av svett och hennes hjärta rusade. Hon tittade ner för att finna att hon hade greppat ärmen på samma regnrock; dess prickiga design var otvetydig. Hon måste ha greppat den under det skrämmande minnet.
Vänta tänkte Emily plötsligt och tittade på den lilla röda regnrocken i sitt grepp.
Hon letade i garderoben och hittade Charlottes stövlar med nyckelpigor på.
Emily hade alltid trott att Charlotte hade fallit i vattnet och drunknat för att hon släppte hennes hand i den stormen. Men här var hennes kläder. Om inte hennes mamma hade lämnat dem på kemtvätt efter att Charlottes kropp hade lämnats till dem, satt tillbaka dem i garderoben tillsammans med alla hennes andra kläder, måste Charlotte ha kommit hem den dagen, levande och säker. Kunde det vara så att Emily hade sammanfogat två olika händelser i sitt sinne? Att Charlottes död hade kommit efter stormen? Hade orsakats av något annat?
I ett ögonblick sprang Emily ut ur rummet och ner till sin mobiltelefon på sin vanliga plats vid ytterdörren. Hon tog den, rullade med pekfingret genom telefonnumren och ringde sin mamma. Ljudet av ringandet fyllde hennes öra.
"Kom igen, svara", mumlade hon under sitt andetag, hon ville verkligen att hennes mamma skulle svara.
Äntligen hörde hon det statiska bruset som antydde att samtalet hade kopplats och sedan hörde hon sin mammas röst för första gången på månader.
"Jag undrade när du skulle svara i telefonen och be om ursäkt för att du rymde från New York."
"Mamma," stammade Emily. "Det är inte därför jag ringer. Jag behöver prata med dig om någonting."
"Låt mig gissa," sade hennes mamma suckande. "Du behöver pengar. Stämmer det?
"Nej," sade Emily kraftigt. "Jag måste prata med dig om Charlotte."
Det var en lång, tung tystnad i den andra änden av telefonen.
"Nej det behöver du inte," sade hennes mamma till slut.
"Jo, det gör jag," insisterade Emily.
"Det var länge sedan," sade hennes mamma. "Jag vill inte dra upp det förflutna."
Men Emily skulle inte låta henne skapa ursäkter längre. "Snälla," sade hon. "Jag vill inte aldrig prata om henne. "Jag vill inte glömma. Det är ju inte så att vi har någon annan."
Vid detta laget tycktes hennes mamma mjukna. Men hon var lika tvär som hon alltid varit. "Vad fick dig att bestämma att du plötsligt ville prata om henne?"
Emily bet sig i läppen och visste att hennes mamma inte skulle vilja höra svaret. "Det var pappa, faktiskt. Han lämnade ett brev till mig."
"Åh, gjorde han?" sade hennes mamma med en bitterhet i rösten. "Vad snällt av honom." Emily försökte att inte mata sin mammas ilska. Hon ville inte komma in det gamla tjafset om hennes pappa. "Och vad sade brevet om Charlotte?"
Emily skiftade från en fot till en annan. Även efter månader ifrån sin handfallna mamma, började det gamla behovet att behaga henne komma upp till ytan, vilket fick Emily att känna sig orolig och upprörd. Det tog henne ett tag att formulera sin mening för att få ut de ord som hon behövde säga.
"Tja, han sade att det inte var mitt fel att Charlotte dog."
Det var en annan lång paus från den andra änden av linjen. "Jag visste inte att du trodde att det var ditt fel."
"Varför skulle du?" sade Emily. "Vi pratade aldrig om det."
"Eftersom jag inte trodde det fanns något att prata om," sade hennes mamma defensivt. "Det var en olycka, hon dog och det var det. Vad på jorden kunde ha gett dig intrycket att det på något sätt var ditt fel?"
Emily kände hennes tankar snurra runt igen. Det kändes så alienerat att engagera sig i denna konversationen med sin mamma efter så många år av tystnad, och så många månader av fjärmande. Hon kände en vass smärta i sin hals medan tårarna fann sin väg till ögonen. "Eftersom jag släppte hennes hand i stormen," stammade hon fram genom snyftandet. "Jag tappade bort henne och då drunknade hon i havet."
Hennes mamma andades ut högt. "Det var inte havet, Emily. Det var inte så hon dog."
Emily kände att hennes värld kraschade ner mot henne. Allt hon trodde var sant splittrades. Inte bara hade Daniel förrått sin tillit, men nu kunde hon inte ens lita på sina egna minnen?
"Hur dog hon då?" frågade Emily med en tyst, nervös röst.
"Kommer du verkligen inte ihåg?" frågade hennes mamma. Hon lät lika chockad och förvirrad som Emily. "Emily, din syster drunknade i poolen. Det hade inget att göra med dig eller stormen."
”Poolen?” upprepade Emily förvirrat.
Men när orden lämnat hennes läppar kom en svärm av minnen. Hon släppte telefonen och sprang till hennes pappas kontor. Där tog hon nyckelknippan som hon hade hittat i valvet, med alla dess nycklar. Hon rusade genom huset, ljudet från hennes tunga fotspår störde valparna och fick dem att yla av irritation.
Hon sprang rakt ut genom ytterdörren utan att ta sina skor och upp till ladan. Raj hade tagit bort det fallna trädet från dess tak, så hon behövde bara gå över de trasiga plankarna för att komma in. Hon gick förbi det förstörda mörkrummet och lådorna som innehöll de regnskadade resterna av Daniels fotografier, sedan fram till dörren hon hade sett första gången hon var här, dörren till ingenstans. Hon fumlade med nyckelknippan och provade ena nyckeln efter den andra tills hon hittade en som passade låset, vred om och öppnade dörren.
Dörren öppnades med en smäll som ekade. Emily kikade in i det nya oupptäckta rummet. Där var det. Den stora, tomma poolen där Charlotte hade drunknat och därmed förändrats Emilys liv för alltid.
Hon kunde se henne nu, hennes lillasyster klädd i hennes Care Bear-pyjamas, med ansiktet vänt neråt i vattnet. Minnena kom tillbaka till henne i orkanlik styrka.
Hennes föräldrar hade berättat att de fick en pool i sommarstugan. Hon och Charlotte hade försökt att gissa var poolen skulle vara, hade försökt smyga in i olika rum och letat efter den, sedan hade de äntligen hittat den i uthusen. Charlotte hade velat simma med en gång, men Emily visste att de inte skulle få göra det utan tillsyn och hade påmint sin lillasyster att hålla det hemligt. Den kvällen gick deras mamma ut och deras pappa somnade på soffan. Charlotte måste ha kommit ut ur sängen för att simma i hemlighet. Något hade väckt Emily, kanske den ovanliga tystnaden från avsaknaden av Charlottes snarkade i sängen bredvid henne. Hon hade letat efter henne och hittade henne i poolen. Det hade varit Emily som var tvungen att väcka sin pappa från hans berusade tupplur.
Emily skakade på huvudet, kände sig plötsligt illamående. Hon ville inte tro det. Var det därför hon inte hade något minne av det? För att synen av hennes döda syster hade traumatiserat henne så mycket att hon hade blockerat det helt och hållet? Och när hennes sinne hade försökt fylla i tomrummen hade det skapat den skuld som hon kände för att vara den som väckte hennes pappa till en annan typ av skuld, till klander?
Det hade inte varit stormen. Det hade inte varit hennes fel. Hon hade levt under ett moln av skuld under alla dessa år utan anledning—bara för att hon hade lärt sig från sina föräldrar att ignorera sina problem, att glömma de saker hon inte gillade i sitt förflutna. På grund av dem hade hon undertryckt traumat, att hitta Charlotte flytande med ansikte ner och livlös i poolen för tjugoåtta år sedan, och hennes sinne hade försökt fylla i tomrummen för att förklara Charlotte frånvaro, valt de minnen som verkade mest förnuftiga.
Det var verkligen inte hennes fel.
Emily föll till knäna vid poolens kant och grät.
*
Det var ljudet av Mogsys skrämmande skall som till slut tog Emily tillbaka till verkligheten. Hon tittade upp, osäker på hur länge hon hade suttit vid poolkanten och stirrat in i tomheten, men när hon ställde sig upp och gick tillbaka till ladan, kunde hon se genom hålet i taket att himlen var svart. Stjärnor blinkade ner mot henne och månen var disig. Det var då Emily insåg att det var disigt av rök. Hon sniffade och kände lukten av eld.
Med hög puls rusade Emily genom ladan och ut på gräsmattan. Hon kunde se huset framför sig och röken som vällde från köksfönstret. Mogsy och valparna skällde inifrån.
"Åh Gud, nej," ropade hon högt när hon sprang över gräset.
När hon kom till köksdörren sträckte hon sig fram mot dörrhandtaget när en plötslig kraft knuffade henne ur vägen. Hon snubblat och tittade upp. Det var Daniel, som plötsligt dök upp från ingenstans.
”Gjorde du det här?” skrek hon, rädd för att han hade anlagt en brand av hämnd.
Daniel stirrade på henne, förskräckt av anklagelsen. "Om du öppnar dörren skapar du ett sug. Flammorna kommer rusa mot syret. Mot dig. Jag räddade ditt liv!"
Emily hade för mycket panik för att känna sig skyldig. Allt hon kunde tänka på var att hennes hus brann och att valparna var fångade där inne, deras skarpa skall ekade i hennes öron. Genom köksfönstret kunde hon se orangea flammor dansa uppåt.
”Vad skall vi göra?” skrek hon och slet i håret av ren panik medan tankarna rusade.
Daniel sprang till slangen som var vid sidan av huset för att bevattna gräsmattan. Han vred om handtaget och vattnet började spruta ut från änden. Därefter krossade han fönstret i köksdörren med sin armbåge och aktade sig när flammorna drogs mot syrekällan och sprutade ut ovanför honom. Han lade slangen genom fönstret och sprutade in vatten.
"Gå till vagnshuset," ropade han till Emily. ”Ring brandkåren.”
Emily kunde inte tro att detta hände. Hennes tankar snurrade, fyllda av förvirring och terror. Hennes hus brann. Efter allt arbete som de hade lagt ner, brann allting upp.
Hon tog sig till vagnshuset och slet upp dörren. Hon tog tag i telefonen och lyckades trycka in 9-1-1.
”Eldsvåda!” ropade hon när samtalet kopplades till nödoperatören. "West Street!"
Så snart hon hade vidarebefordrat den informationen sprang hon tillbaka till huset. Daniel sågs ingenstans och dörren var öppen. Emily insåg att han hade gått in.
”Daniel!” skrek hon medan terrorn fick sitt grepp om henne. ”Var är du?”
Just då dök Daniel fram genom röken med famnen full av ylande valpar och Mogsy rusandes bredvid hans fötter.
Emily föll till knäna och skopade upp valparna i sina armar, så lättade över att de var okej. De var sotfärgade. Hon tog tag i Rain och torkade bort askan från ögonen och gjorde sedan detsamma med de andra valparna. Mogsy slickade henne i ansiktet och viftade på svansen som om hon hade förmågan att förstå allvarets tyngd.
Just då såg Emily blinkande ljus reflekteras i glaset. Hon vände sig om för att se brandbilen skrika längs den vanligtvis tysta gatan. Den kom rakt upp till huset, och brandmännen satte igång omedelbart.
"Finns det någon i fastigheten?" frågade en av dem henne.
Hon skakade på huvudet och tittade på, bedövad i tystnad, när de sprang in genom den öppnade köksdörren.
Daniel kom upp försiktigt bredvid henne. Hon tittade på hans askfyllda hår och sotfärgade kläder.
"Om jag bara hade fixat den jävla dörren," sade han.
Emily släppte ut ett halvt snyftande, halvt skratt. "Tack för att du kom tillbaka," sade hon tyst.
Daniel nickade bara. De vände sig tillbaka mot huset och tittade tyst på när rökmolnet förvandlades till en smal strimma.
Några ögonblick senare kom brandmännen ur huset. Chefen gick fram till Emily.
"Vad var det som hände?" frågade hon.
"Ser ut som att du hade en trasig brödrost," sa han och höll upp det manglade objektet.
"Finns det mycket skada?" Hon samlade sig för nyheterna.
"Bara rökskador orsakat av smält plast. Du kanske vill flytta ut ur huset ett tag. Röken är giftig."
Emily var så lättad över att höra att huset bara hade drabbats av en mindre rökskada, så hon kastade sina armar runt brandmannens hals. ”Tack!” utbrast hon. ”Tack så hemskt mycket!”
"Jag gör bara mitt jobb, Emily," svarade han.
"Vänta, hur vet du mitt namn?" frågade Emily överraskat.
"Från min pappa, svarade brandmannen. "Han är väldigt glad i dig."
"Vem är din pappa?"
"Birk från bensinstationen. Jag är Jason, hans äldsta son. Du vet nästa gång du har en fest, bjud mig också kanske? Jag tror inte pappa har haft så mycket roligt i hela sitt liv som han hade den natten. Om du är så bra värdinna, vill jag också med."
"Jag lovar," svarade Emily, en aning bedövad av kvällens händelser och hur alla kände alla i den här lilla staden.
Emily och Daniel stod och tittade när brandbilen körde iväg och gick sedan in för att bedöma skadan. Förutom stanken, en svart fläck på väggen och en smält rektangel på bänken var köket okej.
"Jag kan betala för det trasiga fönstret," sade Daniel.
"Var inte dum," svarade Emily. "Du hjälpte till."
"Det var knappast en eldsvåda. Jag överreagerade. Jag ville bara inte att Mogsy och valparna skulle kvävas av röken." Han plockade upp Mogsy och kliade henne bakom öronen, hon belönade honom genom att slicka honom på näsan.
"Du gjorde det rätta," tillade hon. "Bränder kan sprida sig snabbt. Tack vare slangen tog du den innan den spred sig." Hon tittade på Daniel, på hans böjda huvud och böjda axlar. "Vad fick dig att komma tillbaka?" frågade hon.
Daniel bet sig i läppen. "Du gav mig inte chansen att förklara mig. Jag ville förklara mig själv."
Efter allt han hade gjort för henne, kunde Emily ge honom det. "Okej. Kör. Förklara dig."
Daniel drog fram en stol och satte sig vid köksbordet. "Dashiel är det namn jag föddes med," började han." Men det var också min pappas namn. Jag var döpt efter honom. Så ändrade det när jag rymde från hans hus för att jag inte ville bli en alkoholist som han var."
Emily kände sig obekväm. Hennes egen pappa hade druckit ofta. Var det en annan sak som hon och Daniel hade gemensamt?
"Dem människorna i stan" fortsatte Daniel. "De kommer ihåg mig som Dashiel eftersom de vill att jag ska vara dålig. De vill att jag ska bli som honom. Bli dålig." Han skakade på huvudet.
Emily kände sig själv sjunka ner i stolen av förlägenhet. "Och kvinnorna?"
Han ryckte på axlarna. "Vi har alla förflutna relationer, eller hur? Jag tror inte att jag har haft mer än vad som skulle vara normalt för en ung kille i denna dag och ålder. De kvinnorna är förmodligen misstänksamma eftersom jag aldrig gifte mig, du vet? De tror att jag är en förförare eftersom jag dejtade, hade några längre relationer men lutade mig aldrig tillbaka. Jag är inte en munk, Emily. Jag har haft förflutna älskare. Men jag tror att du skulle vara mer förvirrad om jag inte hade det!"
"Det är sant," sade hon och kände sig ännu mer ångerfull. "Jag är ledsen att jag lät dem påverka mig. Att jag lät dem övertyga mig om att du var en dålig kille."
"Ser du nu att jag inte är det? Att jag inte är den killen som sätter folk på sjukhuset? Som inte kan ta något ansvar och drar? Som skulle vara romantisk och sedan tända eld på ditt hus?"
När han sa det högt, lät det ganska löjligt. "Jag förstår det nu," sa hon i en fåraktig röst.
"Och du vet vem jag är. Jag är killen som satt med dig en natt i en storm och hjälpte en valp bli frisk. Jag tog dig till en hemlig rosenträdgård på en varm vårdag. Jag köpte sockervadd till dig. Jag kysste dig och älskade med dig."
Han sträckte sig efter henne. Emily tittade på den öppna och inbjudande handflatan, och slängde sedan sin hand i hans och flätade samman fingrarna.
"Glöm inte att du också är killen som räddade mig från ett eldigt inferno", tillade hon.
Daniel log och nickade. "Ja. Jag är den där killen också. En kille som aldrig skulle vilja skada dig."
"Bra", sade Emily. Hon lutade sig fram och kysste honom ömt. "För jag gillar den där killen."