Sunset Harbours rådhus var en formell men pittoresk röd tegelbyggnad. Det stod små träd på gräsmattan och en vintage träskylt med guldpräglade bokstäver. När Emily gick uppför trappan och nästan tappade sin pappersmapp i all brådska, kunde hon nästan känna att förfäderna i staden såg henne.

Hon gick in genom dubbeldörrarna och sprang upp till receptionen, där en kvinna log vänligt mot henne.

"Hej, jag är sen till mötet", sade Emily och letade bland sina papper för att hitta brevet som informerade henne om vilket rum hon skulle vara i. "Jag kan inte komma ihåg vilket rum det var i. Det handlar om fastigheten på West Street."

"Du måste vara B&B-damen", sade receptionisten med ett visst leende. "Här är namnetiketten. Mötet har flyttats till huvudhallen på grund av högt intresse. Gå bara igenom dubbeldörrarna till höger."

"Tack," sade Emily och satte fast sin namnlapp på sin klänning och undrade vad en "hög nivå av intresse" innebar.

Hon gick fram till dubbeldörrarna som kvinnan hade angett och öppnade dem. Hon bedövades av hur mycket människor där var. Ett stort antal av stadsbefolkningen hade kommit hit för diskussionen. Hon såg Patels, Joe från matsalen, Bradshaws och Karen från affären. Tydligen spelade det stor roll huruvida hennes egendom var en B&B eller inte.

Hennes hjärta slog hårt när hon såg Daniel längst fram. Han skulle komma. Han hade inte svikit henne denna gången. Huvudet snurrade när hon gick fram och satte sig på sin stol bredvid honom. Han klämde hennes knä och gav henne en blink.

"Du fixar detta," sade han.

Just då såg Emily Trevor Mann i gången bredvid. Han tittade på henne med ett upphöjt ögonbryn och en leende. Hon svarade på hans ansiktsuttryck med smala ögon.

Tack och lov hade hon bara missat de första fem minuterna av mötet. Borgmästaren avslutade precis med att införa människor på panelen och gick igenom dagordningen.

"Så," sade han och vände sig till Emily och Trevor, "Jag ger er golvet. Era argument tack."

Trevor slösade inte en sekund. Han hoppade upp på fötterna och vände sig inför publiken.

"Jag bor i fastigheten bakom detta hus," började han. "Och jag är fullständigt motsatt att den görs om till en B&B. Vi har redan B&Bs i staden, det finns inget behov av en på en lugn bostadsgata som West Street. Det skulle störa mitt liv något enormt."

"Tja," sade Emily med en liten röst, "Rent konkret bor du inte på fastigheten. Det är ditt andra hem, eller hur?"

"Rent konkret," väste Trevor, "är det inte ditt hem alls".

"Touché", mumlade Emily under sitt andetag och insåg att Trevor Mann inte skulle hålla tillbaka, säker på att han skulle spela fult om han behövde.

Hon sjönk ner i sin stol och kände sig överväldigad av situationen och lyssnade när han öste på med statistik om bullerförorening och ökade sopinsamlingar, turisthandeln och lokalbefolkningen prissätts ut ur området på grund av exakt "den här saken". Emily fortsatte försöka tala men Trevor gav aldrig henne en chans. Hon började känna sig som en gapande fisk när hon bara öppnade och stängde sin mun.

"För att sammanfatta det hela," sade Trevor Mann, "handlar det om en oerfaren kvinna som inte vet det minsta med att driva ett företag. Jag vill inte att landet bakom mitt hus ska användas i hennes fåfänga lilla projekt."

Han satte sig ner triumferande och väntade sig att höra applåder eller ljud av överenskommelse. Istället möttes han av förtvivlad tystnad.

"Ska du låta den stackars kvinnan prata nu?" sade Dr. Patel.

Ett rop på "Hör, hör" kom från publiken. Det gjorde Emily glad att veta att medborgarna hade hennes rygg. För första gången kändes det som att hon hade fått några sanna vänner här, något hon behövde för tillfället med tanke på Amy och hennes bråk. Tanken på Amy fick fjärilarna i magen att fladdra ännu mer.

Hon ställde sig upp och kände att alla ögon i rummet var på henne. Hon harklade sig och började.

"Först och främst vill jag att ni alla ska veta hur rörd jag är över att ni kom. Jag tror att jag säkert kan säga att jag inte var särskilt populär när jag först kom hit. Jag var på min vakt och skeptisk. Men den här staden visade mig bara kärlek, värme, generositet och vänskap. Tack vare er har jag vuxit för att älska denna plats och att älska er alla. Det känns som när jag kom hit som liten flicka. Ni alla har varit som föräldrar till mig, mentorer, visat mig hur man växer till en kvinna. Jag vill inte bli rik. Jag vill bara ha chansen att kunna bo i denna stad och hitta ett sätt att försörja mig själv medan jag bor här. Jag vill ha chansen att fixa min pappas hus, vilket innebar mer för honom än någonting i världen. Jag är inte redo att lämna det än. Och jag vill bara ha chansen att ge tillbaka till det här samhället."

Emily märkte alla uppmuntrande leenden i rummet. Några personer torkade till och med sina ögon med näsdukar. Hon fortsatte att prata.

"Huset på West Street tillhörde min pappa. De flesta av er kände honom. Jag tror, från de förtjusta berättelserna ni har berättat för mig, att han var en älskad medlem av samhället." Hon kände känslor som hotade att kväva henne. "Jag saknar min pappa. Jag tror att ni saknar honom också. Att återställa hans hem känns som ett sätt att hedra honom. Att göra det till en B&B igen känns som ett sätt att hedra staden han älskade. Allt jag ber om är att ni ger mig chansen att göra honom stolt."

På en gång bröt rummet ut i applåder. Emily kände sig glad över dem som var omkring henne, av den kärlek och omsorg de hade visat henne när hon hade varit villig att släppa in dem.

Innan applåderna hade en chans att dö ut ner var Trevor Mann tillbaka på fötterna.

"Så rörande, Miss Mitchell," sade han. "Och hur underbart det än är att du är villig att ge tillbaka till samhället måste jag än en gång framhäva hur grovt underkvalificerad du är för en fastighet av den här storleken, än mindre, driva en B&B."

Det var det. Kampen var igång. Och Emily var redo för det.

"I motsats till Herr Manns övertygelse," sade hon, "är jag inte oerfaren. Jag har jobbat på fastigheten i flera månader och under den tiden har jag gjort om den helt och hållet."

”Ha!” ropade Herr Mann. "Hon startade en eldsvåda igår!"

Emily ignorerade hans försök att trycka ner henne. "Jag har också fått alla nödvändiga tillstånd för det arbete som har gjorts och planer för det arbete som skulle behövas för att konvertera fastigheten från ett hem till ett företag."

"Jaså minsann? Snäste Trevor. "Säger du att du har fått tillstånd för VVS och elektricitet? Från licensierade hantverkare?"

"Ja, jag har dem", sade hon och tog ut formuläret som Cynthia hade gett henne.

"Tja, hur är det med ditt HHE-200 underlag för avfallshantering?" sade Trevor medan han blev alltmer frustrerad. Har du fyllt i det?

Emily tog fram fler av Cynthias dokument från hennes katalog. "Tre exemplar, såsom krävs."

Trevors ansikte började bli rött. "Vad sägs om den ladugård som skadades i stormen? Du kan inte lämna den så, det är en fara. Men om du fixar det måste det överensstämma med förordningen om markanvändning."

"Jag är väl medveten om det," svarade Emily. "Det här är mina ritningar för de skadade uthusen. Och innan du frågar, ja, de följer 2009 års internationella byggkoder. Och" fortsatte hon och höjde sin röst för att hindra Trevor från att avbryta, "Jag har fått dem stämplade med Maine State Architects frimärke."

Trevor skrockade.

"Allt det här är irrelevant," sade han till slut utan att kunna dölja sin frustration. "Du glömmer elefanten i rummet. Detta hus ansågs obeboeligt för flera år sedan. Och hon har inte betalat tillbaka sin skatt. Hon bor där olagligt, och tekniskt sett är det här huset inte ens hennes."

Rummet blev tyst när alla ögon vände sig till borgmästaren.

Emilys hjärta åkte upp i halsen; Detta var sanningens ögonblick.

Slutligen ställde sig borgmästaren upp och mötte allas blickar. Han försökte dölja sitt leende men misslyckades illa.

"Jag tror att vi alla har hört tillräckligt, eller hur?" sade han. "Huset ansågs obeboeligt eftersom det var tomt i så många år. Men vi har alla varit i det, och det är mer än beboeligt nu—det är vackert. "

Publiken släppte ut ett lätt jubel av överenskommelse.

"Och när det gäller skatterna, fortsatte han," kan Emily kan betala dem över tid. Jag vet att vår stad hellre har en boende som betalar dem, dock sent, än ingen alls. Dessutom skulle de nya skatterna och handeln som en B&B genererar gynna staden betydligt mer på lång sikt."

Han vände sig till Emily och log.

"Jag är beredd att ge Emily tillståndet att omvandla huset till en B&B."

Ett jubel steg från publiken. Emily gapade, hon kunde knappt tro på det som just hade hänt. Trevor Mann satte sig ner på sin stol, bedövad.

Människor kom fram till Emily, skakade hennes hand, kysste hennes kind och klappade henne på axeln. Emily bet sig i läppen, överväldigad av känslor. Birk och hans son Jason, brandmannen Emily hade träffat, kom och gratulerade henne. Raj Patel påminde henne om kycklingarna som han försökte bli av med.

"Om du behöver hjälp med rörmokare eller el, hjälper jag dig gärna att komma igång," sade en man och gav henne sitt visitkort.

"Barry," sade hon och läste namnet. Tack. Jag hör av mig.

Karen sa att om hon använde butiken för alla sina varor skulle hon kunna skapa någon form av grossistavtal. Emily blev överväldigad av allas generositet och uppmuntran.

"När du öppnar din B&B ska jag vara bosatt konstnär, eller hur?" sade Serena och gav sin vän en stor kram.

Emily svarade med ett skratt.

Daniel tog sig fram genom folkmassan, svepte in henne i sina armar och höll henne nära sig. ”Jag är så stolt över dig.”

”Jag kan inte tro det!” grät Emily och kastade bak sitt huvud och skrattade när han snurrade runt henne. "Vi fick tillståndet! Jag slår vad om att du aldrig trodde att jag skulle ta mig såhär långt när du först träffade mig."

Daniel skakade på huvudet. "För att vara helt ärlig trodde jag att du skulle göra något löjligt som att glömma stänga av gasen och spränga huset. Att hjälpa dig var bara av eget intresse," tillade han skämtsamt.

"Jaså minsann?" sade Emily, lutade sig in och planterade en mild kyss på hans läppar.

Daniel kysste hennes rygg ömt. Emily andades in doften av honom och tänkte på hur oförutsägbart livet verkligen kunde vara. Det hade inte varit så länge sedan hon kysste Ben och tänkte att hon skulle gifta sig med honom. Så dum hon hade varit. Hur annorlunda Daniels kyss kändes.

När han satte ner henne på fötterna tittade Emily upp på honom och tog hans hand. Amys ord ringde i tankarna, om hur svårt det var att starta ett företag. Att majoriteten av dem misslyckades under det första året. ”Nu börjar de seriösa sakerna,” sade hon till Daniel. "Planeringen. finansiell investering. Det är en stor risk."

Daniel nickade. ”Jag vet. Men varför firar vi inte först? Bara njuter av ögonblicket."

"Du har rätt," sade hon och log. "Det här är en seger. Detta ska firas. Men du borde inte dricka för mycket. Du måste upp tidigt på morgonen."

Daniel rynkade förvirrat på pannan. Gör jag? Varför?"

Emily gav honom en blick. "Jag vet vart du har försvunnit till," sade hon. "Hamnen."

"Åh det," sade Daniel plötsligt besvärad. "Vad är det med den?"

"Jag har ordnat så att någon ska leverera en ny motor till din båt."

Daniels ögon spärrades upp. ”Har du? Men du har inte pengarna!"

Hon log. "Du hade inte pengarna när du köpte brödrosten till mig men du gjorde det ändå, bara för att göra mig glad när jag var nere. Så jag ville göra något för dig, för att säga tack."

Daniel såg glad ut och Emily visste att det lilla ekonomiska offrandet var värt det bara för att få se hans glada ansikte.

"Du har rätt, vi får dra till Gordons bar!" sade Daniel.

Emily lyfte ett ögonbryn. "Jaså? Vill du gå ut på stan? Alla dem som skvallrar och viskar då?"

Daniel ryckte bara på axlarna. "Jag bryr mig inte om dem längre. Du är vad som är viktigt för mig." Han pressade en kyss mot hennes panna.

Emily lade sin arm runt hans midja.

När de vände sig om såg hon någon som stod vid dörren och tittade på. Det var Amy. Emily pausade och samlade sig själv. Men istället för att starta någon form av konfrontation, gav Amy Emily tummen upp. Sedan blåste hon iväg en kyss till henne och gick.

”Vem var det?” frågade Daniel.

Emily log åt sig själv. "Bara någon från mitt förflutna."

KAPITEL TJUGO

Huset var fullt av människor som surrade in och ut. Det fanns mycket att göra nu när tillståndet hade beviljats och det hade börjat omedelbart. Så många människor kom fram och erbjöd sina tjänster till Emily—putsning, slipning, till och med fönsterrengöring—i utbyte mot företagsprotokoll, och hon var mer än villig att acceptera deras generösa erbjudanden. Det kändes konstigt att så många människor gick genom huset efter månader av bara hon och Daniel. Men Emily visste att hon skulle behöva vänja sig vid det; hon hade anmält sig till dagliga livsintrång när hon hade bestämt sig för att fortsätta med en B&B.

Hon övervakade leveransen av receptionen som Rico hade donerat till henne. Det såg otroligt ut i foajén. Därefter arbetade elektrikern Barry på nedanvåningen och installerade det nya system som skulle sitta där. Sedan anlände Raj i sin vita van.

"Leverans av blomkorg!" sade han och log.

"Super," svarade Emily.

Raj hade knappt hunnit ut ur sin van innan en till dök upp.

"Vi har en matta, en korridorlöpare för en miss Emily Mitchell", sa leveransmannen och tittade ner på sin skrivplatta. "Var vill du ha den?"

"Hitåt,” svarade Emily och ledde in honom genom huset.

Daniel var i köket och gjorde kaffe till alla; hon kunde höra honom prata med hundarna från köket. Emily lyckades hitta hem för alla valpar förutom Rain och Mogsy. Cynthia tog en till sin son Jeremy, Raj hade kommit överens om att ge henne blomkorgarna gratis i utbyte mot Thunder, den största av valparna, brandmannen Jason skulle ta en som en present till sin nya systerdotter, och den sista hade Joe från restaurangen tingat. Det gjorde Emily glad att veta att staden ännu en gång hade hjälpt henne och hon visste att alla valpar skulle älska sina nya hem.

Emily ledde mannen med mattan uppför trappan och till trappavsatsen. "Här" sade hon.

Hon såg på när han lade ut den beigea löparen. Det såg underbart ut i korridoren, den kompletterande hennes grå, blå och vita färgschema perfekt.

Huset var väl på väg att omvandlas till en riktig B&B och Emily började känna sig glad över hur allt kom samman. Trots att hennes nerver fortfarande var på utsidan kändes det mer som förväntningar än rädsla. Det var som om hela hennes liv hade lett fram till denna stund, att hon äntligen var där hon alltid skulle vara.

Emily tackade leveransmannen och han åkte. Så snart han var borta, gick hon på den mjuka nya mattan, som ett barn med en ny leksak. Hon kände sig glad och hoppfull över framtiden. Men då kom hon ihåg att det fanns ett mycket viktigt rum hon ännu inte hade gjort något renoveringsarbete på, det som faktiskt var det viktigaste. Hon hade undvikit det hittills, men plötsligt kände hon sig tvungen att gå in där för att göra vad som behövdes.

Hon gick på den nya löparen i korridoren, förbi de myriader av rum som en dag skulle bli en del av hennes B&B men som för tillfället var tomma. Hon stannade när hon nådde den stängda dörren till det rum som en gång tillhörde henne och Charlotte. Emily lade händerna mot träet och tog ett djupt andetag. Hon tvekade en stund och undrade om hon hade fattat det rätta beslutet trots allt. Detta var det rum som hade mest potential att bli fantastiskt, mellanvåningen och golv till tak-fönstren gav en fantastisk havsutsikt. Dessutom var det i den tystaste delen av huset. Det var affärsmässigt rätt att göra detta rum till gästrummet. Men det innebar att Emily inte kunde fördröja det längre. Framgången av verksamheten hängde på renoveringen av detta rum.

Emily öppnade dörren och steg in. Hon tog sin tid, lät det sjunka in och lät minnena rummet höll sjunka in genom huden. Sedan satt hon på golvet och packade försiktigt ner alla barnböcker, leksaker och kläder med en smärta i sitt hjärta. Medan hon gjorde det så visste hon att hon hade fattat rätt beslut. Trots att det gjorde ont att packa hennes barndom, hade det gjort mer ont att ignorera det, mer än hon insett. Kanske skulle hon nu kunna lägga den delen av sitt liv bakom sig och fortsätta.

Vid middagen blev huset lugnt när arbetarna åkte iväg för lunch. Emily stod och tittade på rummet. De sista föremålen i rummet var nerpackade och placerade på deras speciella plats på vinden och rummet stod naket och tomt. I morgon kommer renoveringsarbetet att börja. Den rosa tapeten skulle avlägsnas och rummet målas vitt. Veden på mezzaninen skulle också målas vitt. Emily hade redan köpt alla sängkläder och shabby chic-möbler för rummet, så det skulle bara vara att sätta in allting.

Emily sjönk ner på sängen och stirrade ut på den vackra havsutsikten och den vackra, molnfria himlen, nöjd med kunskapen om att hon hade gjort helt rätt beslut. För en gångs skull hade hon lagt framtiden framför det förflutna, hon hade sett framåt istället för att dras tillbaka. Genom att välja detta speciella rum för hennes B&B kände Emily att hon gav sig själv tillåtelse att fortsätta med nästa steg i sitt liv, att hon äntligen kunde släppa det förflutna och den felplacerade skulden hon kände över sin systers död.

Hon plockade upp den sista lådan och gick för att lägga upp den på vinden. När hon kom fram till dörren hörde hon en duns och vände sig om för att se att en bild hade fallit ner från väggen; hon måste ha glömt att ta ner den. Hon plockade upp den från golvet och placerade den på toppen av den sista lådan. När hon gjorde det insåg hon att det var en bild av henne och Charlotte, klädd i sina regnrockar och varsitt stort leende. I det ögonblicket kände Emily att det var ett tecken från hennes syster som gav henne tillstånd att fortsätta med hennes liv.

Just då hörde Emily att någon knackade på ytterdörren. Hon satte ner den sista lådan på golvet och gick ner. När hon öppnade dörren såg hon att gräsmattan lystes upp av solen. Middagssolen var hög på himlen och slog ner på husets vackra marker och lyste upp de livfulla färgerna på blommorna Raj hade planterat och de hängande blommorna som matchade.

Det stod en UPS-man på tröskeln. "Emily Mitchell?"

"Ja, det är jag", sade hon och tog sin penna för att skriva på för paketet medan spänningen rusade genom henne över vad som hade kommit.

"Vad är det?" frågade Daniel som kom upp i hallen bakom henne.

Emily tackade UPS-mannen och han promenerade bort. Sedan vände hon sig till Daniel. "Det är skylten."

"Har den kommit redan?" utropade Daniel. "Vilket namn bestämde du dig för?"

Hon hade jobbat på namnet i hemlighet och ville inte ha någon annans inflytande på hennes beslut. Folk fortsatte att erbjuda sina förslag, men hon visste att namnet skulle innebära något för henne, att det var tvungen att komma från henne.

"Tjuvkika inte," sade hon när hon rev bort omslaget och undersökte skylten. Den var vacker, en blandning av smakfull och rustik, vilket skulle komplettera huset perfekt.

Med Daniels hjälp hissade hon upp skylten på plats. En spänning kröp genom henne när hon tog ett steg tillbaka och tittade på den glänsande nya skylten som hängde stolt över dörren.

"Värdshuset vid Solhamnen," sade Daniel och läste skylten.

Vad tycker du?" svarade Emily.

"Jag älskar det," sade Daniel och drog in henne nära sig.

Just då hörde Emily ljudet av grus som krasade under däck. Hon och Daniel vände sig om och såg en obekant bil komma körandes upp längs vägen. Den stannade framför huset och en man steg ut ur bilen med en resväska efter sig.

"God morgon," sade han. "Damen i affären rekommenderade din B&B. Har ni något ledigt rum?"

Emilys hjärta hoppade av glädje. Hon tittade snabbt på Daniel och log, innan hon gick tillbaka till mannen och svarade i sin mest professionella röst:

"Jag tror att vi kan klämma in dig."