– Велисарий! – зову я командира и устремляю спату в сторону Арантеаля.
– Леора, – зовет мой господин. – Командуй.
Мой командир сделал шаг в сторону и побежал сквозь строй эндеральцев, углубляясь внутрь Храмаю За ним потянулся и я.
– Арантеаль! – кричит Велисарий, который так же покинул бой.
Я, несясь во весь опор и настолько хватало сил, смог обогнать его и встал на его пути по сенью каменной крыши Храма, держащейся на множествах колоннах. Арантеаль остановился и я смог разглядеть – вся его броня исцарапана, его лицо запятнано грязью и кровью.
– Где остальные? – спросил Велисарий, вставая рядом со мной. – Почему ты пришёл один?
– Некогда объяснять! – крикнул Арантеаль. – Мы не смогли добыть нуминос. Я… я включу светоч и завершу всё это.
– Но это разрушит весь Эндерал! – возмутился Велисарий, а я сжал сильнее клинок, предчувствуя возможность боя. – Да, я тоже разговаривал с магами. Подожди… скоро…
Я… я растерялся от такого ответа Арантеаля. Мне не понятно, что с ним стало, в кого он превратился, пока ходил за нуминосом? Такое ощущение, что он теперь пародия на человека, на правителя, который в спеси безумной идеи готов… уничтожить целый континент?
– Не будьте эгоистами! – возмутился Арантеаль. – Если сейчас его не включить, Коарек победит и очищение произойдёт. Не одно подкрепление не поможет.
– Я не дам тебе этого сделать! – Велисарий встал в боевую стойку, как и я. – Одумайся, ты погубишь нас всех!
– Тогда, – Арантеаль схватил со спины большой двуручный меч. – Вы не оставляете мне выбора.
Я даже не заметил, как он, старый человек, обрушил на меня клинок и осознал это только когда увидел перед собой щит Велисария, который меня закрыл. С облегчением выдохнув, мы вступили в бой с тем, кто ещё недавно нас принял и кому мы готовы были подчиниться.
Арантеаль снова атаковал с сумасшедшей скоростью – его клинок несколько раз опустился на щит Велисария, обращая его в щепки. Я попытался уколоть его, но великий магистр отбил мой удар и кулаком сокрушил мою челюсть. С гулом в голове я пошатнулся назад, но подавив боль возвращаюсь в бой.
Велисарий совершает выпад, но Арантеаль отпрыгнул назад, опуская меч – его оружие длиннее и моему командиру приходится тоже отступить, чтоб его лицо не рассекло лезвие. Присоединяюсь к бою и градом ударов пытаюсь заставить отступить Арантеаля, но он отбил всяк мой замах, каждый выпад, после чего отпихнул меня ударом ноги.
– Будь ты проклят Арантеаль! Как ты мог сойти с ума!? – рычит Велисарий, пытаясь достать великого магистра, но тот сохраняет молчание и контратакует… молниеносно и смертоносно.
Последовал колющий удар, который я не смог парировать. Кончик его меча пробил мою броню и вошёл в плоть. Я отошёл назад и уступил место Велисарию, который выудил момент и резким мясницким ударом обрушил свой меч на запястье Арантеаля, но великий магистр двинул конечность вперёд и клинок ударил по стальному наручу. Раздался хруст кости. Я поднял оружие, обхватив его двумя руками и со всей силы думаю его вогнать в спину Арантеаля, но он… будто предугадал атаку и развернулся. Боль… ужасная боль сковала мой правый бок, когда лезвие меча ударило в рёбра. Моё дыхание почти остановилось, это делать больно и трудно, и я ухожу назад, чтобы меня не убили.
– Арантеаль! – крикнул Велисарий, снова поднимая щит. – Ты хочешь погубить целый мир ради своих спесивых идей! Ты не лучше Коарка!
– Я его спасаю! – меч грандмастера описал сияющую дугу. – Пусть даже ценой вашей жизни. Вы разве не понимаете этого?
Я попытал удачу и двинулся на Верховного магистра градом ударов, мой клинок сверкнул в свете рядом горящих огней, пронёсся над головой Арантеяля и снова обрушился на него, но он снова и снова отбивал мои удары.
Теалор филигранно отойдя, пропустил мой выпад и резким взмахом направил острие в щиколотку. Клинок прошёл в сантиметрах от ноги, и я увёл её в последний момент, не давая подсечь, но тут же поднял меч над собой, чтобы блокировать нисходящий удар. Клемор с оглушительно-звонким лязгом ударил по лезвию спаты, я встал на колено он неимоверной силы удара, и Арантеаль стал давить – для его возраста у него неестественно много сил.
Велисарий впечатался щитом в Арантеаля и свершил выпад поразительной скорости и точности – его спата ударила в брюхо, но лишь шаркнула по доспеху. Арантель со скоростью ветра крутанулся, оставляя на его щите глубокий порез, а затем вновь обратил внимание на меня. Я только стал поднимать себя, как вновь мне приходится ставить меч и держать удар, затем ещё один, а потом и ещё. А затем… моя челюсть хрустнула, боль сцепила всё лицо, когда носок сапога Грандамстера впечатался в него и всем телом я ощутил холод мраморных плит храма.
– Сдавайтесь! – отступил на пару шагов Арантеаль. – Я даю вам шанс умереть как героям, как спасителям мира. Если вы будете мне противостоять, я собственноручно вас казню, как предателей!
– Здесь только один предатель, – марая пол кроваво-белой слюной, и сплёвывая выбитый зуб, поднимая себя, с рыком говорю, – это ты, Арантеаль. Ты наплевал на народ этой страны, – я поднялся на колени, – ты не внял воплям Эндерала, когда он истекал в крови. – Держа себя на ногах и потирая опухшее лицо, я продолжил обвинительную речь. – А теперь, ты хочешь сжечь целый континент только потому, что желаешь спасти мир. Ты хоть себя слышишь!?
– Именно так, – хмуро бросил Теалор, разглядывая нас глазами, полными безразличия и скорби, направив меч острием вниз. – И я спасу мир, ибо только я один веду вас к свету.
– В таком случае, – Велисарий поправил щит, – ты – безумец. Все вы сошли с ума.
Командир и я атаковали единовременно. Мой меч устремился к горлу Великого магистра, а Велисарий, прикрываясь щитом от клейморы Грандмастера устремил острие ему в грудь, где зияет дыра от иного оружия… но он снова. Мой меч достигает пустоты, а затем отбивается. Велисарий утыкается в пустоту, а затем вновь прикрывается щитом, чтобы не быть изрубленным в капусту. А затем мы оба уже отсекали с трезвоном его клинок, сверкающий и летающий подобно жалящей молнии.
Я неудачно поставил ногу, что и использовал Грандамстер. Дуговым ударом он постарался её рассечь над коленом, и я едва успел её убрать… но тут же по щеке и уху получил оплеуху, звоном отозвавшуюся в голове.
Велисарий вовремя заступился – его клинок прикрыл, когда Великий магистр уже собирался колющим ударом пронзить мне грудь.
– Если вас не достанет меч! – одну руку Арантеаля объял огонь, а вторая наполнилась зарядами электричества. – То я ниспровергну вас магией!
Арантеаль вытянул длани и направил два потока на меня и Велисария. Мой командир выставил щит и отразил пламя, я же делаю кувырок в сторону, ток следует по моим пятам. Ещё кувырок, и я прячусь за одной из множества колонн, держащих тяжеленую каменную крышу.
– Что мне до вас! – крикнул Арантеаль, загнавший нас и выудивший момент, чтобы включить свою адскую машину.
Велисарий поднялся, чтобы атаковать, но Грандмастер мгновенно обернулся и уже два потока обратил против него. Краска на щите сначала почернела, запузырилась и слезла, исторгая зловоние. Сам же щит стал тлеть и рушиться, а броня Велисария покрываться копотью. Долго мой командир не продержится.
Я вынул небольшой тонкодеревянный шар с фитилём и воззвав к остаткам магических сил, чиркнул пальцами. Шнур приятно зашипел, и я выпрыгнул из-за колонны. Что бы сил я швырнул его в Арантнеаля – с глухим стуком он скакнул у его ног… а затем взорвался, окутав Грандмастера облаком светло-голубой пыли. Вынырнув из него, он поднял ладони и попытался обратить магию в огонь, но не смог.
– Ах… вы лишили меня магических сил, – Арантеаль поднял клеймор. – Тогда я свами расправлюсь более традиционными методами!
После этих слов вновь сверкнул меч Арантеаля, обрушившийся титаническими ударами на его практически уничтоженную защиту. Меч уподобился молоту, выбивал щепы из хлипкой конструкции и кажется, что он сейчас его разобьёт.
– Ты не видишь, за что сражаешься! – кричит Велисарий, закрываясь щитом, который стал рассыпаться в щепки.
– Я сражаюсь за будущее! – ответил Арантеаль, снова и снова наносит сокрушительные удары.
Велисарий атаковал. Его клинок превратился в размытую дугу, но великий магистр подставил бронированный наруч не поломанной руки, а затем отбросил меч и направил остатки психической энергии в пол. Нас раскинуло в стороны. Я приземлился недалеко от Велисария, которому пришлось хуже. Опираясь на меч, я превозмогаю боль, чувствуя, что кровь плещется под доспехом, встаю и сквозь мутнеющий взгляд взираю на то, как Арантеаль, плетётся к светочу. Медленно, но верно. Я начинаю бежать за ним, мои ноги не слушаются, но я иду.
– Заверши! – мне крикнул Велисарий и швырнул изогнутый кинжал, который мой командир нашёл в пирийском храме и носил при себе; я ловлю его и продолжаю идти.
Сначала я швыряю свой меч, и он царапает колено великому магистру, который оказывается у последних ступеней, ведущих к светочу. От этой жуткой машины исходит странный гул, заглушивший всхлипывания Арантеаля. Я сокращаю расстояние с Арантеалем, который продолжает тащиться к светочу… раненный и с переломанной рукой, он не останавливается. Я стреляю из последнего «громыхателя», пробивая ему спину, но Арантеаль продолжает идти, как заклятый и вот он уже тянется окровавленной рукой к светочу, чтобы его включить.
«Неужто так всё закончится?» – спрашиваю я себя… закончится тем, что мы сгинем в огне? Станем жертвами чьего-то сумасшествия… он думает, что включив светоч он всех спасёт, уничтожив армию Нерима. Но он смертельно ошибается. Вспоминая, что его идиотизм убьёт всех тех, кто мне дорог, я собираю последние силы в себе и совершаю рывок. Пытаюсь бежать быстрее, я чувствую, как моё обескровленное тело пытается преодолеть метр, но изнеможённая плоть не может двигаться быстрее… и я прыгаю. Я настигаю Арантеаля практически у самого светоча. Падая, я погружаю острозаточенный кинжал в его плоть, кончик которого уткнулся в кость и распарываю ему ногу кинжалом, тёплая кровь потоком хлынула на мои руки, но я достиг того, чего хотел. Он встал на колено у самого светоча, остановился…
Я заношу кинжал для последнего удара в шею, но он резко встаёт и перехватывает мою руку. Я… Я не верю тому, что вижу. Раненный и калеченный он всё ещё бьётся. Тут же подлетает Велисарий и мощным ударом кулака, который в моём взгляде стал пятном, нокаутирует Арантеаля. Великий магистр дрогнул и рухнул в лужу крови, текущую из его ноги.
Велисарий только кивнул в мою сторону и продышавшись сказал:
– Мы только что остановили этого безумца… и апокалипсис, – он склонился и магической силой исцелил ногу великого магистра, а затем кусками ткани от своего плаща перевязал руки и ноги его, чтобы тот не думал снова колдовать; после этого мы оттаскиваем его к воротам, приказывая апотекарием, чтобы несли его в лазарет и там держали в сонном состоянии.
Враг у ворот продолжает стараться пробиться к светочу, разбиваясь о нашу оборону. Два раза он пытался штурмовать Храм, но каждый раз его атака провалилась… но мы заплатили страшную цену. Среди множества и множества тел неримцев тут и там моему взору открывается вид лиловых плащей велисаритов и красных одежд хранителей.
Велисарий видит, как его воины дрожат, видит, что они готовы пасть духом… их воинов и защитников Святого ордена осталось половина, а остальные отправились в последний путь. Я же, поставленной на ноги магией Исаила бреду среди тел и готовлюсь встретить ещё одну волну противников… я слышал, что сам Коарек должен был вести одно из наступлений, но он струсил, когда первая атака провалилась. Среди мертвецов блистают слабые огоньки, рассеянные среди них, словно свечи, поставленные за упокой. Я устало запрокидываю голову, чтобы ощутить свежий воздух в последний раз. Ночь… дождь… всё это прекрасно, всё изумительно, но я отвлекаюсь от созерцания хмурого неба, когда опять я слышу звон доспехов за пределами Храма и вперёд выходит мой командир, обращающий к нам речь, повернувшись к воинам:
– Это всё что они послали? – Велисарий пытается поднять боевой дух. – Это убожество и отребье с улиц Кабаэта и неримских жалких городов? Мы стоим на страже славного Храма солнца, мы сражаемся за великое и светлое будущее мира. Правота наша бесспорна, братья и сестры и пусть души наши воспылают праведным огнём ярости!
– Да, за Эндерал! – раздались немногочисленные крики.
– Братья и сестры… легионы еретиков и подонков ползут к нам по склону и занимают наши улицы. К нам скоро подойдут наши союзники из Речного и с севера! Арантеаль нас предал, поэтому теперь мы свободы от долга сохранять светоч! Вы – порвёте на куски врагов, когда я прикажу, вы заставите их пожалеть, что они сюда приплыли!
– Да!
– Я помню, что многие приводили моё имя, как имя предателя. Но когда, Джорек вас предал, когда Натара мертва, а Арантеаль сошёл у ума, я всё ещё стою здесь, вместе с вами! И вот, я спрашиваю вас – вы пойдёте со мной!? Пойдёте на смерть!?
– Да! – голосов становится среди сторонников Святого ордена всё больше.
– Вы пойдёте со мной на смерть!?
– Да! – ещё больше раздаётся поддержки.
– Мне, Велисарию, выпала честь повести вас в последнюю битву! Вы пойдёте в жаркий, самый важный бой в истории этого мира! Наша ярость войдёт в легенды, наш подвиг сегодня запомнят на века! Так вы пойдёте со мной на смерть!?
– Да, Велисарий! – голосов становится всё больше, но недостаточно ещё, что провоцирует ещё одну реплику у Велисария:
– Мои братья и сёстры, верные дети Эндерала, Арк – это ваш дом и кровь ваша в нём это кровь мучеников! Заставьте врагов заплатить за неё дорогой ценой – рвите и мечите! Неримцы посмели ступить в наш великий город, они посмели осквернить его своим присутствием, так заставим пожалеть их! Сбросим их в море, утопим в крови этих подонков! Они умрут от наших мечей, магии и луков!
– На смерть! – на этот раз все оставшиеся бывшие сторонники Святого ордена ответили согласием.
В этот момент вне города раздалось что-то бодрящее и поднимающее дух. Сначала на всю округу зазвучал тяжёлый боевой рог с запада, а потом на севере прозвучал более тонкий зов, который наверняка оттянет от нас врагов и даст место для маневра. Это вселило новые силы, новую уверенность, которая захватила потрёпанные ряды усталых воинов.
Я вижу, что кто-то кинулся к краю Храма, чтобы приметить откуда источник звука, и они увидели… на западе показались отряды воинов, на севере наступают разрозненные ряды солдат. Их сопровождают светлые знамёна – лиловые стяги на которых развивается золотая звезда. Я посмотрел на небо… там, на востоке медленно начинает подниматься солнце, хмурые небеса становятся чуть светлее, словно благоволя нам в нашем деле.
Враги снова подходят к Храму солнца и их меньше не становится здесь. Там внизу ещё кипит бой – в отдельных местах стража Арка и жители пытаются удержать жалкие клочки территорий, но этого не хватает. Но теперь… когда наши братья и сестры, когда воины из Речного и кочевники пришли сюда вместе с наёмниками, когда дни подготовки оказались не зря, мы дадим Нериму последний и самый кровавый бой в их жизни. Из одного из зданий вышли двое – «чудо» из Нерима и его спутник, которые, как мне показалось, ошарашены и удивлены происходящим. Оба уставили взгляды на светоч, который так и остался не запущен. С севера ударили холодные порывы ветра, которые обдули нас ледяным порывом. Велисарий снял с пояса горн, в который протрубил и тем самым призвал Армию покинуть дом Йеро и присоединиться к нам в последней битве.
– Вперёд, братья и сестры! – Велисарий встал впереди всех, готовясь перейти у самоубийственную контратаку.
– На смерть! – все кричат, в том числе и я, подняв свой клинок усталой рукой.
– Мы – эндеральцы! Победа будет за нами. Это будет ваша победа, это будет ваш триумф!
– В последний бой! – поддержали его солдаты.
– Вот и наступил момент! – воззвал ко всем Велисарий и собрал остаток сил в единый кулак. – Вперёд! Победа или смерть!
Глава 21. Эндеральская война: «Битва за Арк»
«Вы сегодня вступаете в сражение с врагами вашими, да не ослабеет сердце ваше, не бойтесь, не смущайтесь и не ужасайтесь их, ибо Господь Бог ваш идет с вами, чтобы сразиться за вас с врагами вашими и спасти вас»
– Из книги «Предание».
Спустя час.
Я защитился большим щитом, прежде чем вражеский топор рассёк бы моё плечо, а затем произвёл колющий удар, который заставил мой меч закрасться под кольчугу врага и повалил его стенающего на землю. Но его место занимают ещё десятки ворогов – их лица искажены в гримасе ненависти, чёрно-жёлтые куски ткани стали грязными и красными, а до нас тянуться их мечи и топоры, булавы и секиры. Среди них иногда мелькают чародеи, которые отчаянно пытаются спасти положение, но стрелки с ручницами, и немногие маги из Святого ордена среди нас и призваны для того, чтобы находить их и быстро устранять залповым огнём. Выверенным строем – впереди воины, а позади мастера моря возможностей и стрелки, мы выдавливаем неримлян с дороги к Храму солнца.
Дождь всё так же продолжает хлестать, ветер обдувает нас холодными порывами, но мы продолжаем идти на встрече победе, которая украсится багровым рассветом. Мокрые от воды, пота и крови, увязающие в телах и грязи, мы продолжаем движение, тесня разъярённого противника.
Где-то наверху раздался рокот артиллерии, которая расставлена на возвышении по всему рубежу от дома Йеро и до Храма солнца, а это несколько десятков метров у склона ныне заполненных пушками. Целая батарея разместилась на удобном месте и изливает на головы неримцев дождь из снарядов – смертоносных бомб, которые при попадании разрываются шрапнелью и картечью, раздирая врага.
Опустив щит я вижу, как один из снарядов прилетел рядом с нами. Пять или десять неримлян за мановение ока превратились в непонятное сочетание кусков рваной одежды, покорёженных доспехов и разодранных тел, укутавшись в кровавой дымке. Удручённые увиденным неримцы опешили, чем пользуемся мы – с силой давим на них, образовав стену щитов, из-за которой колю и рублю. Спрятав меч за эгидой, чтобы его недруг не видел и прислонившись к «укрытию» я резким движением обошёл оборону его и обагрил жёлтую ткань накидки.
Неримцы, которые огромными толпами прорвались в город и заполнили его до краёв, оказались в жутком положении – ежечасно на их позиции сыплются чугунные ядра, наполненные смертью. Их катапульты не могут бить настолько круто и единственное, что остаётся горе-артиллеристам, это излить бессильную злобу на дома и улочки, где всё ещё кипит бой с полкам Арка, превращая дома обычных граждан в пепел. К сожалению, артиллерийский огонь перемещается всё дальше в город, а мы остаёмся без поддержки.
Ничего, и без помощи наших можно воевать, что я и продолжаю. Велисарий подсел, давая топору увязнуть в щите, а потом резко встал и горло неримлиняна пронзилось клинком. Я же, чтобы не нарушить строй, не шагаю назад, а также сажусь, принимая звонкий удар и тут же мгновенно поднимаюсь, лихо рассекая ногу и краями щита раздробляя челюсть противника.
Вражеский офицер – среднего роста мужчина в стальном панцире и барбютом с перьями наперевес с фламбергом вырвался вперёд, к нашим позициям и впечатался в строй. Боль овладела левым плечом, когда закрылся щитом не дав ему поразить бок. Позади охнули «ручницы» и не менее двух десятков тел неримцев плюнули кровью и пали ничком в тёмно-красные лужи. Я решился слегка выйти из «стены» и наскоком сблизился с офицером, прильнув к нему, и быстротечными уколами изранил его ноги, поставив на колени, ибо нагрудник мне не пробить. Молнией вернувшись в строй, я поднимаю щит и его низом саданул по шлему. Офицер ахнул и грохнулся оглушённый в покров тел.
Неримляне только собирались отбить тело командира, как их позиции усеяли болты – острозаточенные снаряды пробивались под кольчуги, впиваясь в плоть. Раздались крики, враги стали падать один за другим. В поддержку нам там стоит полторы сотни арбалетчиков рядом с пушками, щедро посыпающих врага закалёнными болтами. Им нельзя отдохнуть – таков приказ, призывающий к полному и методичному уничтожению вражеских скоплений.
Весь Арк кипит, превратившись в одну жаркую арену кровавого боя. Где-то по местам ещё держит оборону стража, у которой появилась надежда. Я предполагаю, что в Подгороде всё пылает – ралаимы и Единая Армия пытаются выбить оттуда неримцев, которые уподобились заразе, прорвавшейся в открытую рану. Велисарий, взявший командование, отправил «чудо» из Нерима вместе со спутником туда, чтобы они объединились с силами Ралаты и нанесли ответный удар. А в это время силы со стороны Солнечного берега зачистят западный берег, кочевники и дюнницы поддержат нас с севера, вступив в бой за квартал бараков, откуда доносится самый отчаянный крик сопротивления стражи.
Я иду бок о бок с Велисарием. Наша задача – промять ряды неримцев, которые заняли квартал знати и захватить вторую батарею. Этот район разделён на восточный и западный, где в стороне последнего на высокой стене, подле которой стелется рынок и южный квартал стоит ещё одна гряда пушек, скрытая корзинами, ящиками и всяким хламом.
Мы прорвались к большим воротам, за которыми начинается квартал знати. Наши ноги вязнут в мягких телах врагов и скользят от крови и воды, но нас ничего не остановит. Велисариты в авангарде прорвались за эти врата и встретились с волной вопящего ужаса – ордами противников.
Я снова поднимаю щит. Недавно принятые зелья в моём теле укрепили плоть, и иду без страха, без усталости. Велисарий пробегает вперёд и врезается в ряд неримцев, тоже самое проделывают и воины Оборонного совета, приковав себя битвой на узкой дорожке. Среди стана ворогов появляется чародей в светло-жёлтых одеждах, готовящийся сотворить заклятье, но его тело в один миг оказалось прошито тремя свинцовыми пулями и он, захлёбываясь, пал на тёплый от крови камень.
Солдаты Единой Армии, вооружённые простыми широкими щитами подняли их, когда неримские лучники обдали нас ливнем стрел. Наши арбалетчики секундой позже обрушили на них дождь болтов, и половина из стрелков упала в канал, выкрасив его в алый.
Мне приходится часто пригибаться, чтобы не быть зарубленным массивными топорами, которыми до меня пытаются дотянуться неримляне, но тщетно. Мы, напором отбрасываем врага сначала с тропы, а потом с лестницы, пусть нам и приходиться платить жизнями некоторых воинов. Пруд под нами завален телами и своих, и чужих, но это ли сейчас важно? Я ударив краем щита врага в голову со всех сил вгоняю ему в колено меч, а затем восходящим отправляю его в небытие через рану на шее.
Противники пытаются удержать позиции, им бы побольше солдат и тогда у нас не было бы шансов, но офицеры Нерима направили войска на запад и север, чтобы не оказаться взятыми в плотное кольцо и теперь в бараках и на западном побережье залива бушует битва.
– Стража ещё держится! – кричу я, когда увидел, что какая-то стража всё ещё держит оборону, закрепившись в конце восточного края квартала в массивных банях.
Мы пробиваемся на улицы, где сопротивление становится всё более ожесточённым и вязким. Велисарий, так же испивший зелий, бодро врезается в строй неримцев, раз за разом опуская свой меч, словно это топор мясника… количество врагов – огромное – вся улица кишит ими, и их становится ещё больше – они текут через ворота на рынок, там внизу – единственный вход сюда.
– Разделяемся! – приказал мой командир. – Хранители и послушники, охраняйте тыл и по возможности – отбейте врата!
– Есть! – ответила Леора. – Вы слышали Велисария, вперёд!
Ворота они не отобьют, но вот стоя в арьергарде задержат неримцев, что нам необходимо. Я стараюсь держаться вместе с Велисарием в строю воинов, а нас поддерживают Исаил и маги.
Мой щит практически потускнел от крови и гари. Я резким движением поднимаю его и вражеский огненный шар опалил его, а затем два ледяных копья со звоном разбились о него. Резко опустив «укрытие», едва не схлопотал топором по лицу, но соседний «брат» в пах направил ногу, а затем обагрил свой клинок в его теле.
– За свободу человечества! – пытаются поднять себе боевой дух неримцы. – Смерть религии! Смерть тирании!
– Жги, бей паразитов! – парирует Велисарий, рассекая кольчугу неримца. – Покажем им, чего мы стоим!
Мой щит столкнулся о щит врага и достаточно поднажав, опрокинул его на землю и сапогом придавил брюхо, а затем резким ударом нижней части раздробил рёбра неримлянина. Он попытался закричать, но соседний воитель быстро прекратил его мучения ударом длинного меча.
Пройдя дальше по улице, мы оказались у чреды двух-трёхэтажных зданий, которые раньше были магазинами и где враг выставил небольшие баррикады из ящиков, за которыми в нас стреляют лучники и атакуют маги. Мы снова поднимаем щиты и о них со звоном столкнулись стрелы и с хрустом разлетелись ледяные шипы, а арбалетчики наверху направили свой огонь на головы неримцев. Я слышу, как свистящие болты падают на головы противника, как доносятся крики поражённых. Через небольшой скол на своём «укрытии» вижу, как они пытаются защититься поднимая треугольные щиты, маги выставляют ментальные барьеры, давая нам возможность броситься на них.
С братьями мне пришлось преодолеть двадцать метров, превратившись в таран, который снёс ящики и ворвавшись в строй врагов, и познакомив их с клинками. Я, поднимая и опуская руку, заставляю каждый раз пожалеть неримлян, что они пришли сюда. Мой меч описывает смертоносную дугу, и утыкается в неримца, повреждая его кольчугу. Я узрел на его лице гримасу боли, но в бесстрастии откидываю его в сторону на растерзание воинам.
Клинки вгрызаются в чужую броню, всюду кровь, крики, разорванные доспехи и противоположные кличи. Перезвон мечей то и дело сменяется на всплески чьей-то агонии. Всё вокруг затопил бой, всеобъемлющее сражение. Тошнота подступила от одного вида того, как некогда чистый канал с хрустальной водой стал багрово-насыщенным и там плавают тела.
Я с велисаритами пробился дальше баррикад, практически до самого конца улицы, где у вожделенной цели нас встретили штормом пламени – чародей спустил со своих рук такой фонтан пламени, что в мановении ока часть солдат стала прахом. Раскалённое пламя пронеслось надо мной, и ощутил его жар головой и плечами. Поставленным движением и убрав меч, я молниеносно вынимаю «громыхатель» и отправляю мага в вечное забвение.
Из купален слева вырвались немногочисленные стражники, что оказалось неожиданностью для неримцев и в их сердцах посеялся страх, который вот-вот даст свои ростки. Велисарий вытянутой рукой указал на врагов, которые оказались на восточном берегу, и противник понимает, что сейчас его размажут по плитам города… они оказались между молотом и наковальней.
– Мы сдаёмся! – кричат неримцы, чумазые и грязные, которых осталось не больше трёх сотен из трёх тысяч, брошенных на удержание квартала знати.
Они с ужасом видят, что весь их квартал теперь усеян телами их бывших сослуживцев, и чтобы вырвать ещё несколько лет жизни из холодных костлявых лап смерти, они сдаются.
– Пленить! – отдаёт приказ Велисарий, и воины Нерима под ноги себе бросают мечи и топоры.
– Господин, – к нам подступил один из стражей Арка в изорванной бело-красной броне – паренёк с простодушным лицом. – Я сержант Ксон.
– Рапорт, сержант! – потребовал Велисарий.
– Когда враг оказался в городе, когда пал полковник Рапри и началось беспорядочное бегство, я отдал приказ всех оставшихся гражданских собрать в купальнях и закрепиться там. Мы были готовы держаться столько, на сколько бы хватило наших сил.
– Хорошо, сержант. Вы молодцы, – Велисарий показал мечом на одно из зданий. – Отправьте пленных в одно из этих строений и выставите охранение, а потом присоединяйтесь к Леоре в обороне ворот на рынок.
– Командующая!? – удивился сержант. – Она всё ещё жива?
– Да и ведёт бой, а теперь идите, – командир обратился к нам. – Воины, – Велисарий показал на кучу ящиков и мусора, который собран от середины до конца западной стены. – Готовьте артиллерию!
Солдаты за полминуты раскидали всю маскировку и подогнали пушки к стене, выбив куски стен парой молотов, образовав бойницы. Раздались первые выстрелы, которые огненно-металлическим валом легли на солдат врага. Я взглянул на сию страшную картину – широкие улицы и узкие переулки обагрились красно-грязными всполохами, средь которых мерцает огонь, люди стали разлетаться, как тряпичные куклы, под канонаду залпов и вопли раненных. Ещё залп и большая часть артиллерии Нерима огнём и чугуном обращена в груду пылающих и обугленных деревяшек, сию секунду люди из обслуги дрогнули и бросили оставшиеся орудия, не желая быть разорванными сумасшедшим арт-огнём. Армия Нерима, истерзанная ночными атаками ралаимов, встретилась с адским шквалом и неумолимым контрнаступлением. Усталость, вместе с моральным истощением заставили дрогнуть многих. Фонтаны осколков бомб с всполохами огня «расцвели» смертоносными «цветами» среди толпы неримцев, чьи тела разметало в разные стороны, приводя солдат в ужас. Ропот пронёсся по армии, наступательный импульс стал падать. Это чувствуется и ворот в квартал знати, где хранители, послушники и стражники уже не сталкиваются с еле сдерживаемым напором, они встречают скорее вялые попытки пробиться вперёд и мгновенное отступление. Сержанты и офицеры не способны выправить ситуацию. Я отворачиваюсь, чтобы не видеть этой жути… слишком страшное и кровавое зрелище. Вместо того, чтобы смаковать то, как пушки методично истребляют толпы врагов, подхожу к Велисарию, который только что заслушал несколько докладов, и говорю ему:
– Врагов… всё ещё много, – говорю своему командиру смотря на свою кожаную броню, на которой появилось множество порезов и ожогов. – За ними всё ещё рынок, порт и квартал чужеземцев.
Он пока медлит с ответом. Я поднял голову. Дождь сошёл на морось, свинцовое небо стало каменно-серым, а с востока всё выше и выше поднимается солнце. Всё-таки, Велисарий ответил на мою тревогу:
– Знаю. Поэтому у меня есть план, – Велисарий вынул подзорную трубу и протянул её мне, приказав следить за западом.
И я посмотрел. Через оптику вижу, как на другом побережье у Арка возле лесов и на лугах, воины в чёрно-жёлтых накидках сражаются против бойцов в лиловой и красно-белой форме, на пару с которыми идут солдаты удачи, как кавалерия наскоком врезается во вражеские ряды и копьями раскидывает первые ряды вторженцев, как поодали мелькают вспышки пушечного огня и на ветру трепещутся знамёна с белым львом на алом полотнище и двуглавые орлы. Пришло понимание, что Нерим отчаянно пытается удержать линию дороги, вместе со сторожевой башней.