– Вполне разумное наблюдение!– согласился пушистый пришелец.– А кроме того, следует добавить, уважаемые дети, что я не кошка, а кот!
– Он разговаривает! – взвизгнула Настя, поддержанная Машей; мальчики молчали: кот не собирался нападать, вёл себя мирно, и вообще, это было домашнее животное, а не жуткий монстр с кровавыми глазами, так чего ради глотку драть?!
– Да-да, я разговариваю, – нетерпеливо отозвался кот.– Причём довожу до вашего сведения, уважаемые дети, что разговариваю на нескольких языках: русском, английском, французском, испанском, шведском и кенийском, не считая птичьего, оленьего, кошачьего, лягушачьего и так далее!
– Почему на кенийском?
– Ты умеешь квакать? – одновременно спросили Маша и Настя, причём Настю, понятное дело, заинтересовал лягушачий язык.
– Так, – махнул лапкой в неизвестном направлении кот. – Судьба заносила!
Его ответ устроил обеих девочек.
– А вы кто? – поинтересовался Женя.
– Позвольте представиться! – Кот приосанился. – Я Ану Мелидар Четвёртый, заслуженный деятель магических искусств в восьмом поколении, Кавалер ордена Новой Шапки и Меховой накидки! – он отвесил весьма церемонный поклон.
– Так ты… вы волшебник?– переспросила Маша.
– Ну, не то, чтобы волшебник, – замялся кот.– Но кое-какими волшебными приёмами владею, конечно… Моя специализация – умение находить проходы между мирами, а это, скажу я вам, не каждому выпускнику академии удаётся! И знаете что, милые дети, – предложил кот. – Давайте звать друг друга по именам. Я – просто Ану!
– А мы – Женя, Маша, Даня и Настя! – по очереди представились дети.
– Очень приятно!– вежливо ответил кот и поздоровался с каждым из них за лапку (ой, то есть, за руку!).
– А зачем вы… ты оказался у нас? – спросил Женя.
– А это, друзья мои, печальная история!– вздохнул кот, усаживаясь за стол. Дети потеснились, освобождая для него место на диванчике. – Нет ли у вас чего-нибудь, способного утолить жажду, вызванную долгим путешествием между мирами? – он посмотрел на Женю.
– Молоко, кажется, есть, деревенское,– неуверенно пробормотал он.
– О! – воскликнул Ану Мелидар Четвёртый.– Это было бы божественно! – и его зрачки несколько раз сузились и расширились, как шторки фотоаппарата.
Женя пошёл было наливать молоко, но Маша опередила его, подскочила к холодильнику, налила молоко в кружку и поставила его в микроволновку.
– Зачем?!– возмутился Женя.
– Мама говорит, что кошкам нельзя холодное, они могут заболеть!– прошипела Маша.
– Воистину, ты права, Мария, ледяные напитки могут пагубно сказаться на наших внутренних органах, – покивал усатой мордочкой неожиданный гость.
Даня, до того лишь смотревший во все глаза и не произносивший ни слова, робко протянул руку к пушистому боку кота и дотронулся до него.
– Мягкий!– улыбнулся он.
– Ты хочешь меня погладить, друг мой? – улыбнулся кот, показав большие и отменно острые клыки.– И я тоже так хочу этого! Погладьте меня, друзья мои, не бойтесь!
Дети принялись наперебой гладить меховую шубку кота, а он, выпив молоко, довольно заурчал и начал лапкой умывать мордочку.
– Киса! Пушистая!– Настя прижалась к его боку щекой, и на лице её расплылась довольная улыбка.
– Так зачем вы попали в наш мир?– опять спросил любопытный Женя.
– Ах, да! – опять вздохнул Ану. – Слушайте, друзья мои, это весьма и весьма печальная история! Я родился и вырос в волшебной стране Амальгар. Это была чудесная страна, все жители которой были счастливы, потому что каждый имел возможность заниматься любимым делом, у каждого было много друзей, а наш правитель, Амирам Двенадцатый был очень добрым и справедливым…
– Был?– переспросила Маша.
– Да, был,– грустно кивнул головой кот. – Ещё у него была жена, прекрасная Алея, и маленький сын Анель. Это была чудесная семья, все жители страны Амальгар любовались ею… Но однажды всё изменилось: у Анеля появился новый наставник Ампилак, и мальчик почему-то стал слушать его больше, чем своих родителей. Он становился всё более молчаливым и угрюмым, начал мучить животных и птиц, а однажды убил соловья…
– Ах! – Настя прижала ладони к щекам.
– Родителям надо было выгнать этого учителя! – заявил Женя.
– Увы, Евгений, при короле и королеве маленький принц оставался таким же, как и всегда, а когда они заметили, что он стал груб, невоспитан, дерзок и жесток, то решили, что всему виной был переходный возраст, который порой заставляет подростков совершать странные поступки… Когда же они поняли, что дело совсем в другом, было слишком поздно…
– И что же случилось? – жадно поинтересовалась Маша.
– После того как Анель убил соловья, зло поползло по нашей стране, – вздохнул кот. – Зло оказалось слишком заразно для жителей моей страны. Чёрной змеёй оно вползало в их сердца и души, а противоядия у амальгарцев не было: они никогда не сталкивались со злом! И вскоре дружная страна превратилась в ужасную клоаку: амальгарцы всё время ссорились и дрались, они готовы были убить лучшего друга из-за ничтожной малости, а уж о предательстве и ябедничестве я и не говорю! – Ану махнул лапкой.
– Наушничество и доносы стали хлебом нашей страны, дотоле самого дружного государства в волшебном мире!
Детям показалось, что по усам их волшебного гостя потекла слезинка, которую он торопливо смахнул лапкой.
– Зло копилось и копилось в нашем мире и, наконец, стало порождать само себя, – продолжил он грустную повесть. – Из сгустков зла стали появляться ужасные монстры, которые помогли Ампилаку захватить власть в Амальгаре. Он заточил родителей принца в подземелье, а Анеля возвёл на трон и тоже превратил в чудовище…
– Ой!– воскликнула Настя.
– Нет, моя маленькая и храбрая девочка,– ободряюще улыбнулся ей Ану.– Внешне он остался таким же – прекрасным юношей, но душа его стала одним из самых страшных порождений зла! Вместе с Ампилаком и жуткими монстрами они превратили всех жителей свободного королевства в рабов, у которых отняли прошлое и будущее, оставив лишь ужасное, отвратительное настоящее…– кот совсем поник головой, усы его повисли, он печально подпёр мордочку лапой и смотрел на детей.
– А… неужели ничего нельзя сделать? – запинаясь, спросила Маша.
– Можно, друзья мои!– также печально произнёс кот.– Поэтому я и пришёл к вам! Чтобы спасти наш мир, необходимо передружить и объединить всех амальгарцев, а для этого мне нужно найти четырёх храбрецов – двоих мальчиков и двух девочек, связанных кровными узами, которые не пожалеют своих жизней ради спасения волшебной страны Амальгар!
Дети удивлённо переглянулись.
– Но мы же не связаны кровными узами!– возразил практичный Женя.– Мы с Настей, а Маша с Даней брат и сестра!
– Но папа и мама Маши с Даней ваши крёстные родители!– объяснил Ану.– А эти узы ещё более крепкие и святые, чем родственные!
– Я даже не знаю… – пробормотал Женя.
– Вы должны принять решение самостоятельно и добровольно,– заметил кот. – Только тогда подействует сила вашей дружбы на заклятие Ампилака!
– Это что, нам надо будет с кем-то драться?! – воскликнул Даня.
– Я не ведаю, что будет ожидать вас на этом пути, друзья мои, – честно ответствовал кот. – Может быть, придётся напрягать не только душевные, но и физические силы.
– А мы останемся живы?– беспокойно спросила Маша, и все дети уставились на кота.
– Увы, и этого не могу вам пообещать, друзья мои,– вздохнул кот. – Могу лишь только умолять вас согласиться. Если вы откажетесь… Что ж, тогда пойду искать других смельчаков…
– Нам надо посоветоваться, – сказала Маша.
Дети сгрудились в кучку и начали шептаться.
– Страшно!– протянула Настя.
– А вдруг мы умрём? – тихо спросил Даня.
– Это же волшебная сказка!– сказала Маша.– А в сказках всегда побеждает добро и дети никогда не умирают!
– А в «Гарри Поттере»? – неожиданно спросил Женя. – Там как раз все добрые и умирают!
– Мама говорит, что Роулинг – бессовестная писательница, она не для детей пишет,– нахмурилась Маша.– В детских книгах дети не должны умирать!
– Да?! – язвительно спросил Женя. – А вдруг это как раз такая сказка?! И мы все умрём!
– Но Женька,– возразила Маша. – Добрых сказок всё-таки больше, чем злых!
Кот сидел, как будто не прислушиваясь к их разговору, старательно приводя себя в порядок, но при этих словах покивал головой.
– Я что-то не хочу! – сказал Даня.
– Я тоже! – присоединилась к нему Настя.
– А с другой стороны,– продолжал размышлять Женя.– Это такое классное приключение, круче, чем комната монстров!
– И потом, мы же, наверное, будем все вместе,– предположила Маша.– И будет не так страшно!
– Давайте согласимся!– посмотрел Женя на малышей.
– Давайте!– моментально переменил мнение компанейский Данил.
– Настя, пошли! – обняла девочку Маша. – Мы же будем все вместе!
– А ты будешь держать меня за руку? – спросила Настя.
– Конечно!– пообещала Маша.
– Тогда ладно,– согласилась Настя.
– Уважаемый Ану Четвёртый! Мы согласны!– произнесла Маша.
– Я не сомневался в вашей храбрости, друзья мои! – с восторгом откликнулся кот.
– А как мы попадём в вашу страну? – прищурился на него Женя. – Мы же не умеем ходить между мирами?
– Проще простого! Возьмитесь каждый за мой хвост и держитесь крепче!
Дети послушно стиснули в пальцах по щепотке кошачьего меха.
– Готовы? – спросил их Ану.
– Да! – вразнобой отозвались они.
– А теперь просто сделайте шаг вперёд! – приказал кот.
Дети шагнули и… мир с головокружительной скоростью завертелся вокруг них, краски и звуки слились в этом кружении в одно целое, внутри которого оказались они сами; им показалось, что они ослепли, оглохли, на мгновение даже стало трудно дышать… Сколько продолжался этот полёт между мирами, они не смогли бы сказать: может быть, секунды, а может быть, часы и даже дни… Но всё когда-нибудь кончается, завершился и перелёт в волшебную страну…
– Откройте глаза!– услышали они голос кота и почувствовали под ногами твёрдую почву.
– Отсюда начинается ваш путь,– продолжил кот.– А я, увы, уже ничем не смогу вам помочь: мои чары не действуют в мире зла и ненависти!
Дети открыли глаза и огляделись: в том месте, куда они попали, царствовал вязкий туман цвета асфальта, было промозгло, жутко и холодно. Вероятно, когда-то это был добрый и приветливый мир, но сейчас он вызывал такое неприятное ощущение, что детям захотелось немедленно сбежать отсюда.
– Я хочу к маме! – захныкала Настя, да и все остальные были бы не прочь присоединиться к ней, но, как говорится, сказал «а» – говори «б». Дети только придвинулись друг к другу поближе.
– Это нечестно! – вдруг пробормотал Женя, вытянув вперёд руку.
Они находились на опушке зловещего тёмного леса, на развилке, от которой в лес змеились узкими ленточками две тропинки. На перепутье стоял корявый деревянный столб с тремя стрелками; две из них указывали в лес, на них было написано: «Маша и Женя», «Настя и Даня»; третья стрелка была направлена в противоположную сторону с надписью «Домой!».
Именно на этот столб и указывал пальцем Женя:
– Почему?! – звенящим от негодования голосом спросил он, повернувшись к Ану, стоявшему немного позади них. – Почему вы не предупредили, что мы не будем вместе?!
– Увы, мои отважные друзья,– грустно ответил кот. – Я и сам этого не знал! Но вы ещё можете вернуться домой, пока не стало слишком поздно…
– Я бы лучше пошёл с Даней, чем с Машей! – прошипел Женька. – Я вообще мечтал о брате, а не о сестре!
– А я хочу с Машей!– заплакала Настя, размазывая по щекам слёзы не очень чистой ладонью.
– Я не могу настаивать,– так же печально отозвался кот. – Возвращайтесь домой…
И столько тоски было в его голосе, что Машино сердце дрогнуло от жалости; она шагнула к коту, так похожему на её любимую кошку Тессу, обняла его за пушистую шею и сказала:
– Не волнуйся, Ану, мы сделаем всё, что в наших силах и постараемся освободить Амальгар от злых чар!
После этого она подошла к Жене и взяла его за руку, глядя на старших; младшие тоже уцепились друг за друга: зарёванная Настя и Даня с огромными перепуганными глазами, в которых плавало отражение тёмного леса…
– Мы храбрые черепашки-ниндзя! – непонятно почему пробормотал Женя, и дети, повинуясь внезапно возникшему импульсу, сделали шаг вперёд и…
Маша и Женя
…в ушах со страшной силой засвистело, перед глазами замелькали цветные пятна, и… всё закончилось так же неожиданно, как началось. Маша и Женя стояли, схватившись за руки, на окраине большой поляны, в центре которой возвышался огромный дворец, такой блестящий, что ребята прикрылись ладонями, боясь ослепнуть. Когда их глаза немного попривыкли к сиянию, исходившему от дворца, они увидели надпись над воротами: «Добро пожаловать, достопочтенные Женя и Маша!»
– Нас приглашают войти… – пробормотала Маша. – Женька, пойдём?
– А вдруг это ловушка? – ответил Женя. – Здесь обязательно будут ловушки! Мы войдём, а нас схватят!
– Нас вежливо приглашают, – возразила Маша.– Мы только заглянем и сразу же убежим!
– Да, – иронически согласился Женя. – Мы только голову просунем, а нам по ней дубиной – шарах! И всё! И вообще, поверили этому коту…. А вдруг он как раз из этих…
– Из кого? – с недоумением посмотрела на него Маша.
– Ну, из порождений зла?
– Да нет, не может быть… – недоверчиво протянула Маша.– Он такой хороший… А потом, ты видел, как он плакал? Злые плакать не могут!
Женя открыл было рот, чтобы возразить, но тут раздался громкий голос, от звуков которого они вздрогнули: было похоже, что говорит не человек, а робот:
– Многоуважаемые юноша и девушка, украшенные всяческими талантами и добродетелями! Вы долго будете спорить? Заходите, мы ждём вас!
– Видишь?! – сделала большие глаза Маша.– Нас ждут! Пойдём!
– Иди первая! – проворчал Женя.
– Почему это я?! – возмутилась Маша. – Вообще-то ты мальчик!
– А ты старше!– безропотно отдал ей пальму первенства Женя, хотя до того борьба за старшинство велась чуть ли не до первой крови.
– А… – захлебнулась от негодования Маша.– Ну, Женька, ты даёшь!
Дети до того увлеклись выяснением отношений, что совершенно забыли о необходимости бояться. Они начали толкаться, пытаясь запихнуть друг друга первым во дворец, и в результате влетели туда вместе, кубарем прокатившись по гладкому холодному полу.
– Это что такое? – прошептала Маша, упираясь руками в разноцветные фигурные плитки, выстилавшие пол, и глядя на слова, оказавшиеся прямо перед её носом: золотой и серебряной вязью на пёстром мраморе было написано:
Женя и Маша – чудесные дети,
Нету их лучше на всём белом свете!
Маша – умнейшая,
Женя – мудрейший,
Она всех прекрасней,
Он – наисильнейший!
И эта надпись украшала каждую без исключения плитку пола!
Дети медленно поднялись на ноги и огляделись: они находились в огромном, похожем на вокзал или аэропорт, зале – но на этом всё сходство кончалось. Помещение было невероятно торжественным и нарядным одновременно: золото плавно переходило в серебро и опять возвращалось в золото; по стенам висели красивые канделябры с зажжёнными разноцветными витыми свечами; гирлянды из неведомых цветов обвивали колонны и многочисленную лепнину; в воздухе плавала тысяча воздушных шаров; воздух был напоён мельчайшей золотой и серебряной пылью, которая сверкала и переливалась так, что рябило в глазах.
– Вот это да! – пробормотал Женя, Маша же просто стояла с открытым ртом, созерцая всё это великолепие.
– Добро пожаловать! – громко произнёс тот же механический голос. – Мы невероятно рады приветствовать вас, многоуважаемые Женя и Маша! Мы готовились к вашему приходу, так что наслаждайтесь всеми удовольствиями! Не стесняйтесь и ничего не бойтесь! Это всё ваше!
После этих слов под самым потолком раздался оглушительный салют, так что дети вздрогнули, и на них посыпались золотые и серебряные снежинки, которые, приземлившись на волосах и плечах, волшебным образом преобразили их одежду: Маша увидела на себе пышное бальное платье, перчатки и золотые туфельки, а Женя – костюм принца, плащ и шпагу.
– Ой!– прошептала Маша и стала оглядываться. Тут же перед ней материализовалось огромнейшее зеркало, в котором девочка увидела себя с головы до ног; на голове у неё блистала диадема, украшенная огромными сверкающими камнями.
«Наверное, бриллианты!» – подумала она, осторожно дотронувшись до короны рукой.
– Конечно, бриллианты! – подтвердил услужливый голос.– Причём самые большие и яркие в мире, больше таких нет ни у кого на свете!
– Ух, ты! – восхищённо прошептала она, подойдя ближе к зеркалу, около которого мгновенно появился столик, заваленный самой разнообразной косметикой: тут была и тушь, и губная помада, и тени для век, и лак для ногтей и волос, духи… да всего и взором охватить было нельзя! А ещё здесь же лежали все до единого выпуски журнала «Сабрина».
Маша только застонала от восхищения и застыла, не зная, за что ей раньше хвататься: то ли за косметику, то ли за журналы. В конце концов она нерешительно протянула руку к целой батарее духов и стала открывать один флакончик за другим, выбирая аромат. Но все запахи были какими-то незнакомыми: то слишком приторными, так что начинало тошнить, то чересчур горькими, от одного аромата вообще закружилась голова, и Маша испуганно поставила флаконы на место, так и не надушившись.
Потом она обратила свой взор на тени, выбрала розовые с золотыми блёстками, неровно намазалась и, подбоченившись, посмотрелась в зеркало.
– О, как ты прекрасна! – тут же начал восхищаться голос.– Возьми ещё золотую помаду и серебряные самоприклеивающиеся ногти, и тушь для ресниц с золотыми блёстками, а ещё бриллиантовые стразы для лица и тела, золотой лак для волос и эти изумительные кольца и браслеты, а ещё бусы и кулоны, изумрудный пояс на талию…
Маша послушно выполнила все рекомендации и в полном обалдении уставилась на своё отражение: она долго силилась рассмотреть, на кого же она похожа – на принцессу или на королевну, но из-за ослепительного блеска, который испускало её платье, и лицо, и волосы, и руки, и шея, она ничего не могла разобрать.
«Маша! – внезапно хлестнул её по ушам резкий и осуждающий мамин голос, так что она испуганно оглянулась. – Если девочка в твоём возрасте начинает неумеренно краситься и украшать себя, она становится похожей на обезьяну! Хочешь в двадцать лет выглядеть на сорок – продолжай, я вмешиваться не буду, но помни, моя дорогая, – голос неожиданно смягчился,– ты красива такая, какая ты есть! У тебя розовые щёчки, алые губки, яркие глазки, а волосы такого цвета, какого нет больше ни у кого! Да и вообще, в твоём возрасте все девочки красивы, вот будет вам столько, сколько сейчас нам – другое дело!»
Маша внимательно глянула на себя в зеркало, потом перевела взгляд на пальцы, украшенные длиннющими ногтями, и почему-то на сей раз ей не захотелось спорить с мамой… Она медленно сняла с себя украшения, стёрла косметику, и зеркало вновь отразило одиннадцатилетнюю девочку, сиявшую свежей и естественной прелестью.
Маша печально вздохнула и шагнула назад: и зеркало, и столик тотчас же пропали (к слову сказать, платье тоже испарилось!), зато на их месте возникла огромная ниша с надписью: «Зал славы!». Стены ниши скрывались под невероятным количеством пришпиленных дипломов и грамот, полочек, заставленных разнообразными кубками и медалями.
– Добро пожаловать в «Зал славы»! – торжественно провозгласил голос, и Маша нерешительно ступила в нишу.
«Награждается Мария за первое в мире место по шахматам и шашкам!» – гласила надпись на золотой, величиной с тарелку, медали.
«Марии, наибыстрейшей в мире бегунье!» – значилось на другой золотой медали, чуть-чуть поменьше первой.
«Самой лучшей и грациознейшей танцорше – Маше! Победительнице во всех танцевальных состязаниях!» – было выбито на золотом кубке, размером с хорошее ведро.
Ещё там были дипломы за лучшие в мире знания по математике, истории, русскому языку, географии, и вообще, абсолютно во всех предметах и науках Марии отводилось несомненнейшее и непререкаемое первенство!
Специальная медаль за совершенное владение всеми на свете языками и наречиями, медаль за спасение утопающих в реке и в море, дополнительные призы за самые лучшие в мире достижения в области шитья, готовки, вышивки, уборки помещений, мытья посуды и пола, огромный кубок самому талантливому художнику, аппликатору и подельщику, золотые статуэтки «Соловьиный голос» и «Лёгкая нога», дипломы как самому лучшему писателю и поэту – да чего там только не было!
Маша с восхищением рассматривала призы, на которых везде значилось её имя, и таяла от блаженства:
«И это всё я! И это всё мне!»– думала она.
– Да, Маша, это всё тебе, потому что ты всё это заслужила неустанным трудом и неимоверными талантами! – убедительно сказал голос.
Маша внутренне с ним согласилась и взяла в руки привлёкшую её внимание вещь: это была огромная золотая ручка, и девочка с любопытством прочитала вьющуюся надпись:
«Маше, обладательнице самого красивого почерка во всей Вселенной!»
– Ой!– прошептала Маша и почувствовала, как её щёки начинают гореть.– Это уж неправда!
Надпись моментально задрожала и изменилась: теперь вместо «самого красивого почерка» значилось: «самого оригинального».
– И всё равно это неправда!– повторила Мария. – И вообще, это всё – неправда! – воскликнула она, указывая на «Зал славы!». – Это всё надо сначала заслужить!
При этих словах дипломы, медали и кубки рассыпались в мельчайшую пыль, от которой девочка несколько раз чихнула.
– Будь здорова!– моментально встрял неугомонный голос. – Отведай нашего нехитрого угощенья!
Неведомо откуда на пустом месте вдруг возник огромный стол, заполненный разнообразной едой: тут были конфеты трёхсот пятидесяти восьми видов, горы шоколада, вёдра мороженого, пирамиды пирожных, целые тазы фруктов, тарелки с мясом, жареной курицей и колбасой, с шашлыками; бутылки с лимонадом, пакеты с гамбургерами, пиццами, жареной картошкой и прочая, прочая, прочая!
– О!– Маша почувствовала, как захлёбывается слюной, руки сами потянулись к этому Лукуллову пиршеству, но только она, съев невероятно вкусную пиццу, вцепилась в огромнейший гамбургер и собралась запустить в него зубы, как опять послышался язвительный мамин голос:
«Ну-ну! Будешь столько есть, скоро придётся для тебя отдельную дверь пропиливать! В обычную ты не пролезешь! А ещё хочешь на сцене танцевать! Да под тобой вся сцена проломится, дорогая! В бассейн прыгнешь – из него вся вода выплеснется!»
На Машины глаза навернулись слёзы негодования на маму, которая вечно суётся, куда её не просят, и всегда всё видит и знает, и горючие слёзы жалости к себе, несчастной, которой никогда ничего нельзя, – и она положила гамбургер обратно на тарелку. Тяжело вздохнула, немного подумала и пошла вдоль стола, размером с футбольное поле. Нашла порезанный хлеб и засунула несколько кусков в розовую сумочку, висевшую через плечо, туда же отправились несколько яблок и горсть конфет.
– А вдруг, – пробормотала Маша, – больше нам никто не предложит еды, и мы умрём с голоду?! И неизвестно, что там у Насти с Даней! Женя! – крикнула она, оборачиваясь и пытаясь найти взглядом своего спутника.
Женя тем временем сражался с собственными призраками… Он стоял посреди зала, не шевелясь и странно застывшим взглядом уставившись на огромный экран компьютера.
– Женя, – настойчиво журчал у него в ушах манящий голос. – Женя, у тебя будет абсолютно всё, что ты только захочешь! Любое твоё желание, слышишь, любое! Выполнится немедленно и с абсолютной точностью! У тебя будет всё, о чём только может мечтать такой необыкновенный ребёнок, как ты: слава, почести, невероятно яркая и насыщенная жизнь! О чём ты мечтаешь? Ты хочешь иметь свою собственную машину?
Женя завороженно кивнул.
– Так вот она, перед тобой!– радостно воскликнул голос, и мальчик увидел, как прямо на его глазах из воздуха материализовалась спортивная иномарка самой распоследней модели, оснащённая всеми мыслимыми новшествами в области автомобилестроения. Женя некоторое время неподвижно стоял, потом медленно подошёл к серо-серебристой машине и нежно погладил её блестящий бок.
– Права!– напомнил неугомонный голос, и перед носом Женьки появились новёхонькие права. Он открыл дверцу, сел за руль, положил на него руки, поставил ноги на педали и… задумался. Женя уже умел немного водить машину: папа научил его управляться с техникой, но всё-таки ему было чуть-чуть страшновато оказаться за рулём совершенно одному.
– Ну же, смелей! – заметив его колебания, продолжил соблазнять голос. – У тебя всё получится! У тебя же всё всегда получается! За что бы ты ни брался, у тебя всё выходит просто великолепно! Разве нет?!
Мальчик включил зажигание, и машина послушно завибрировала под его рукой…
– Классно! – прошептал он, не веря своим собственным глазам. – И что, мне можно на ней покататься по городу?
– Конечно! – убедительно ответил голос.
– А как же гаишники? – с выраженной ноткой скептицизма поинтересовался мальчик.
– Какие гаишники?! О чём ты?! – энергично удивился голос. – У тебя будет своё собственный трек, на котором ты сможешь гонять сколько хочешь и когда хочешь!
– И меня никто не остановит и не оштрафует? – настойчиво продолжал прояснять ситуацию Евгений, дабы не попасть впросак.
– Женя, – устало вздохнул невидимый собеседник, – в твоём распоряжении целый город – и ни одного взрослого! Смотри!
Раздался негромкий сухой щелчок, и внезапно Женя увидел, что стоит на верхней площадке уткнувшейся в небеса башни и смотрит вниз с высоты птичьего полёта. Он опустил глаза и слегка попятился, не увидев под ногами надёжной опоры: он стоял на стеклянном полу, и от невероятной высоты у него дух захватило, хотя он был далеко не робкого десятка.
Панорама, открывшаяся перед Женей, поражала своим великолепием: улицы города составляли сложный узор, складывавшийся в буквы и слова, которые без труда можно было прочитать: «Евгений Заводчиков!»
– Посмотри!– опять прошептал ему на ухо голос, и Женя вздрогнул от неожиданности. – Посмотри: это твой собственный гоночный трек!
И словно по мановению волшебной палочки один из районов города приблизился настолько, что Женя смог разглядеть не только гоночную трасу, но и стройные ряды автомобилей на любой вкус и цвет.
– А теперь посмотри направо!
И мальчик так же близко увидел аквапарк с огромным количеством самых страшных горок, а рядом с ним – парк развлечений с комнатой монстров, колесом обозрения, нагло царапавшим небосвод, с тиром, в котором стреляют настоящими патронами, и со всеми возможными аттракционами, собранными, казалось, со всех парков развлечений в мире.
– А ещё здесь есть тренажёры по подготовке космонавтов, настоящий космический корабль, самолёт, который ты тоже сможешь пилотировать, специально построенные улицы для занятий паркуром, да и вообще, здесь будет всё, что ты только пожелаешь! – продолжал нашёптывать голос. – Ты будешь сам наводить порядок в своём городе, устанавливать законы и порядки…
– Как в стратегии? – перебил его Женя.
– Точно так! – немедленно согласился голос. – Но и это ещё не всё! Ты получишь абсолютные знания обо всём, что только есть на Земле и других планетах, ты сможешь совершать межзвёздные путешествия, ты станешь настоящим властелином Вселенной! Весь мир будет повиноваться тебе!
– А Настя? – неожиданно для себя спросил Женя.
– А что – Настя? – слегка опешил голос.– При чём тут она? Она никакого отношения к этому не имеет! Это всё только для тебя одного! Если ты пожелаешь, мы вообще отправим её далеко-далеко отсюда, и вы больше никогда не увидитесь! Зачем она тебе нужна? Она вечно ноет и хнычет, тебя всё время наказывают из-за неё, хотя всегда и во всём виновата Настя!
– Знаешь что, Женя, – предложил голос. – Вместо сестры у тебя будет брат, хороший, покладистый, который всегда будет тебя уважать и слушаться беспрекословно. Ты ведь всегда хотел брата, а не сестру, верно?
– Ну, да… – довольно-таки неуверенно соглашается Женя, вспоминая, какой надоедливой бывает Настя, какой поднимает визг, если её ущипнёшь – просто так, чтобы проверить, будет ли ей больно или нет…
– Было бы хорошо, если бы у меня был брат, – прошептал он.
– Согласен? – обрадовался голос.– Тогда давай поменяем Настю на какого-нибудь мальчика, а на какого – ты сам выберешь! Хорошо?
И Женя уже готов был согласиться, готов был сказать: «Давайте поменяем», – но вместо этого почему-то спросил совершенно другое:
– А где же тогда будет Настя?
– Да тебе-то какая разница?!– возмутился голос. – Где-нибудь да будет!
– А ей будет хорошо? Её не будут обижать? – отвернувшись, пробурчал мальчик.
– Да кому она нужна! Обижать её!– фыркнул голос.
– Мне нужна, понял! – внезапно выкрикнул в пустоту Женя. – Она моя сестра, ясно тебе это?! Я люблю её, и она меня любит, и менять я её не собираюсь! А брата мне ещё, может, мама родит! Так что проваливай отсюда, и чтобы я тебя больше не слышал!
Раздался тихий хлопок, и всё исчезло: перед Женей, вцепившись в набитую едой сумку, стояла Маша и испуганно таращилась на него:
– Ты чего кричишь? Тебе больно?
– Нет! – слегка остыв, произнёс Женя. – Пошли, Машка, отсюда! Надо найти малышей!