– Пошли!– согласилась Маша.– Я как раз хотела предложить тебе то же самое! Здесь какое-то всё… не настоящее! Будешь гамбургер? – предложила она.
– Давай! – Женька вцепился в него зубами и протянул руку Маше.
Дети дружно сделали шаг вперёд, и дворец пропал, как будто его и в помине не было: они вновь стояли в тёмном лесу на перепутье…
Даня и Настя
Свиста в ушах и пятен перед глазами у малышей не было: им показалось, что они протиснулись сквозь стену из густого и вязкого тумана и оказались тоже в лесу, но каком-то более радостном и солнечном, чем предыдущий. Красивые невысокие деревья обрамляли жёлтую тропинку, в начале которой стоял столб с указателем: «Вам туда!»
– Нам туда! – пробормотал Даня и дёрнул Настю за руку.– Пошли!
Дети пошли по тропинке, и с каждым их шагом лес становился всё чудесней: распускались невиданной красоты цветы, на ветках покачивались яркие и сочные плоды, пёстрые птицы распевали сладкозвучные песни.
– Смотри!– махнула Настя рукой вперёд: там стоял домик, маленький, пухленький и какой-то аппетитный; казалось, что и стены, и крыша, и окна, и двери у него съедобные. Когда Даня и Настя осторожно подошли поближе, они увидели, что домик, действительно, съедобный: стены его были из печенья, окна – леденцовые, а крыша – из кусочков, вернее из кусищ, шоколада.
– Вау! – воскликнул Даня и оторвал изрядную часть перил. – Настька, его можно есть!
И он, ни секунды не медля, принялся жевать добычу. Настя тут же последовала его примеру и выломала кусок стекла, а потом, подставив лестницу, брошенную кем-то у стены дома, добралась до крыши и стала откусывать прямо от неё!
Видела бы Настю сейчас её мама, которая не разрешала дочери съесть лишнюю конфетку, потому что та моментально покрывалась аллергическими пятнами, – она неминуемо пришла бы в ужас! Но мама была далеко, а шоколадная крыша – рядом, поэтому Настя не заморачивалась такими сложными вопросами, а просто жевала и жевала…
Даня не отставал от своей спутницы, аппетит у него всегда был ого-го какой!
В общем и целом, домик этот страшно напоминал пряничную избушку из сказки братьев Гримм, в которую попали Гензель и Гретель, так что если бы дети любили читать, они не только не отломили бы от неё печенье, но стремглав бросились бы прочь – в тёмный и страшный лес, потому что там не было, по крайней мере, ведьмы-людоедки, но…. Настя и Даня были плохими книгочеями, сказки не читали, поэтому они жевали до тех пор, пока в горле у них не пересохло…
– Я пить хаччу! – как всегда капризно протянула Настя, на что Даниил совершенно справедливо заметил:
– Где же я тебе воду найду?
– Надо войти в домик!– Настя, как любая девочка, была очень практичной в вопросах быта и понимала, что если есть домик, то есть и кухня, а если есть кухня, значит, вода обязательно найдётся!
– Хитрая какая! – сказал Даня. – Сама иди!
– Пошли вместе! – предложила Настя и протянула ему руку.
Мальчик слегка помедлил, но так как ему тоже очень хотелось пить, взял подружку за руку, и они поднялись по бисквитной лестнице, потихоньку открыли дверь и нерешительно остановились на пороге.
– Здесь есть кто-нибудь? – негромко спросил Даня. – Эй, люди!
В домике царила тишина и покой. Тогда он осторожно, не отпуская Настиной руки, заглянул внутрь и воскликнул:
– Вау! Настька, пошли! – и он дёрнул девочку за руку. Рывок был очень сильный, Даниил и сам не ожидал от себя такой прыти, так что дети влетели в избушку со скоростью камня, выпущенного из рогатки.
– Ух, ты! – восхищённо пробормотала Настя, оказавшись посреди большой светлой комнаты, вдоль стен которой тянулись столы с самым разным угощеньем, а прямо из стен торчали краники с надписями: «Яблочный сок», «Апельсиновый сок», «Компот», «Самый вкусный лимонад», «Газировка» и так далее и тому подобное.
– Супер! – схватив со стола стакан, Даня налил себе «Самого вкусного лимонада» и выпил.
– Это вкуснее, чем пепси!– заявил он.
Настя последовала его примеру, и вскоре они бродили от краника к кранику, наливаясь, как кувшины, разноцветной жидкостью. Им хотелось попробовать всё, но настал момент, когда дети почувствовали, что если выпьют ещё хоть чуть-чуть, то лопнут. Тогда они оторвались от дегустации напитков и решили осмотреться.
– Смотри, Настя, там ещё одна дверь!– ткнул рукой Даня, и они решительно, уже ничего не боясь, по-хозяйски направились туда. Видимо, пузырьки от газировки ударили малышам в голову, потому что они со всего маху, как у себя дома, распахнули дверь и ввалились внутрь.
– Ни фига себе! – воскликнул Даня.
Дома за использование подобных выражений ему всегда доставалось от мамы – поборницы чистоты русского языка – но здесь мамы рядом не было, поэтому…. Можно было говорить всё, что хочешь, – никто ничего не узнает.
Рядом с Даней восхищённо пискнула усыпанная красными пятнами Настя – и было от чего! Детям показалось, что они попали в самый большой в мире магазин игрушек: чего тут только не было! Штабеля самых разных машин – начиная от моделек и радиоуправляемых автомобилей и кончая гонками почти в натуральную величину; огромное количество игровых автоматов с заманчивой надписью: «Бесплатная игра!»; пистолеты, автоматы, пулемёты и пушки; целый город, собранный из конструктора «Лего» – пожарные, милицейские, космические станции, магазины и офисы, строительства и полигоны; целый стеллаж с суперновыми мобильными телефонами – все, как один, были подключены и ждали своего хозяина; большущий компьютер и множество игр к нему.
Даня застыл на месте, не зная, куда ему спешить и за что хвататься: глаза готовы были объять необъятное, но умишко понимал, что надо выбрать что-то одно, а это ох как трудно!
Настю такие проблемы не мучили – она моментально затерялась в детском саду из кукол, среди которых «Baby – born» была самой простой и топорной, как Буратино, и уже весело мурлыкала какую-то песенку, готовя им кашу, меняя подгузники, которые они исправно пачкали, и укладывая их в кровать.
Даня, промаявшись несколько минут, всё-таки сделал выбор в пользу компьютера, и тоже выпал из реальной жизни, как патрон из обоймы незадачливого охотника на уток…
Сколько прошло времени – неизвестно; когда детям понадобился туалет – они нашли его за соседней дверью, еда и напитки были неподалёку, окон в этом помещении не было – так что они играли, играли и играли до полного изнеможения.
Даня кочевал от компьютера к автоматам и машинкам и обратно и, наверное, думал, что попал в рай; Настя не отходила от кукол, лишь иногда покидала их на произвол судьбы, для того чтобы покататься на карусели, которая тоже была здесь и состояла, к слову сказать, из одних лошадок и пони, до которых девочка была огромная любительница.
А зачем они сюда пришли, с какой целью оказались в волшебной стране – об этом они сразу же и бесповоротно позабыли, на что, вероятно, и рассчитывали злые силы, поработившие королевство Амальгар…
Снова вместе
Тем временем Женя и Маша стояли одни-одинёшеньки в тёмном лесу: как только они дружно приняли решение отправиться на поиски брата и сестры, чары рассеялись, дворец со всем его заманчивым содержимым пропал, и они опять оказались на лесной тропинке, не имея ни малейшего понятия, куда им идти…
– Что же делать? – пробормотала Маша. – Женька, придумай что-нибудь!
– А почему это опять я?! – возразил мальчик. – Ты у нас мозговой центр, вот и думай, что нам теперь делать!
– Между прочим, я и так всегда всё придумываю! – решила обидеться Маша. – Мог бы сейчас и ты слегка поднапрячься!
Она встала напротив Жени, уперев руки в боки и пронизывающе уставившись на него.
– И вовсе не ты всегда придумываешь, Машка, это тебе так хочется думать! Вечно тебе надо всеми командовать! – сощурил глаза Женя.
– А тебе, скажешь, не надо? – ехидно спросила его Маша.– Все время хочешь Даньку в раба превратить: «иди то принеси, это подай!» – передразнила она его.
– Да ты сама…– задохнувшись от возмущения, воскликнул Женя, как вдруг из кустов раздался громкий шёпот:
– Тише, друзья, тише, а то они сейчас придут!
Дети моментально метнулись друг к другу, схватились за руки и прижались спиной к спине.
– Ты слышал?– трясущимися губами пробормотала Маша.
– Да, – также тихо ответил Женя. – Мы здесь не одни. Эй, кто тут есть? Выходи! – чуть погромче произнёс он.
Кусты зашевелились, и из них на тропинку вылез светлоголовый худенький подросток, лет двенадцати-тринадцати на вид. Одет он был довольно-таки бедно: босой, в серых посконных штанах и такой же рубахе, в руках он теребил соломенную шляпу с поломанными полями; но лицо у мальчика было чистое и приветливое, а взгляд голубых глаз – умный и доброжелательный.
– Тише, прошу вас, уважаемые господин и госпожа, а то они сейчас появятся! – повторил он, с любопытством глядя на детей.
– Да кто они?
– Ты кто? – одновременно спросили Маша и Женя.
– Я, – начал было отвечать мальчик, но тут послышался конский топот, и он, схватив наших друзей за руки, поволок их в кусты, где оказалась довольно глубокая яма, толкнул их туда, закидал ветками, а сам, схватив стоявшую здесь корзину с грибами, выскочил на тропинку.
Стук подков становился всё оглушительнее, и наконец из тёмной чащи на поляну выпрыгнуло несколько лошадей с всадниками, закованными в латы. Дети, затаив дыханье, смотрели меж веток на поляну; Маша зажала рот руками, чтобы случайно не закричать и не выдать себя и Женю.
Те, кто сидел на коне, с головы до ног были упрятаны в броню, головы их венчали шлемы с рогами разнообразной формы, забрала были опущены, надёжно пряча лица. На руках были железные перчатки.
– Ты кто? – металлическим голосом спросил один из всадников, и дети вздрогнули: точно такой же голос разговаривал с ними во дворце.
– Я Ален, Ален из Авелков, господа, – поклонился им мальчик.
– Что ты тут делаешь? – последовал следующий вопрос.
– Собираю грибы для своей больной матушки, – показал свою корзинку Ален.
– Так твоя мать больна? – вступил в разговор второй всадник.
– Да, уже несколько дней, – печально сказал Ален.
– Хорошо!– довольно пророкотал всадник.
Маша, наблюдавшая за Аленом и поражавшаяся его выдержке, заметила, как при этих словах у мальчика побелели пальцы – так сильно он стиснул ручку корзинки.
– Ты здесь один? – продолжился допрос.
– Нет, господин, – ответил Ален, и Женька ткнул Машу локтем в бок. Они схватились за руки, готовые, если что, пуститься бегом по лесу.
– А кто с тобой? – склонился к нему всадник.
– Моя корзинка! – Ален протянул вверх руку с корзиной грибов.
Всадник отпрянул и прорычал:
– Издеваешься, мальчишка!
Он взмахнул рукой, и послышался резкий свист плётки и хлёсткий удар. Дети увидели, как Ален, уронив корзину, схватился левой рукой за правую.
– Будь осторожнее на язык, мальчишка!– посоветовал ему всадник. – Иначе попадёшься на крючок к нашему господину! Поехали, они где-то здесь!
И всадники, пришпорив коней, приседавших под их тяжестью, поскакали дальше.
Маша и Женя, поглядывая вслед всадникам, вылезли из ямы и присоединились к Алену, собиравшему рассыпанные грибы.
– Здорово ты их обманул! – с восхищением сказал Женя. – Я уж было подумал, что ты сейчас нас выдашь!
Ален улыбнулся, но ничего не сказал.
– Тебе очень больно? – с сочувствием глядя на вспухший рубец, пересекавший руку Алена, спросила Маша.
– Пустяки! – весело ответил мальчик. – Бывало и хуже!
– Зачем ты это сделал? – нахмурилась Маша. – Зачем вывел их из себя?
– Ненавижу их всей душой, этих прислужников Ампилака, вот и не смог сдержаться! – вздохнул он. – Учитель всегда упрекает меня в том, что я очень невыдержанный, и я стараюсь сдерживаться, но сегодня не смог! А вы кто? – в свою очередь поинтересовался он. – Вы странно одеты, не похожи на местных жителей… Вы откуда?
– Мы… – начал было Женя, но Маша перебила его:
– Скажи, а ты знаешь Ану Мелидара Четвёртого?
– О! – лицо мальчика осветилось. – Кто же его не знает в нашей стране! Это великий странник между мирами, именно на него снизошло пророчество о том, кто может спасти наше королевство от злых чар Ампилака! По этому пророчеству, иноземцы, два мальчика и две девочки, связанные узами братства, должны прийти и помочь жителям нашей страны избавиться от захватчиков… – при этих словах Ален замер и уставился на Машу и Женю.
– Вы… вы и есть те самые пришельцы? Мальчик и девочка, брат и сестра?
Маша и Женя дружно замотали головами.
– Мы не брат с сестрой! – сказал Евгений. – Я Женя, у меня есть сестра Настя, а это – Маша, у неё – брат Даня. Сейчас мы как раз собирались их найти!
– Они должны быть где-то здесь! – добавила Маша.– Но мы не знаем где…
– Так, значит, это всё-таки вы?! – возрадовался Ален. – Милая матушка, как хорошо, что ты отправила меня за грибами! Благодаря этому я встретил вас! Вы позволите мне следовать за вами? – спросил он. – Я буду вам помогать, нести ваши сумки, вот увидите, я окажусь полезным!
Маша и Женя посмотрели друг на друга.
– Ален, – сказала Маша.– Ты уже помог нам, спас от прислужников Ампилака, спасибо тебе большое!
– Конечно, ты можешь идти с нами, без друзей мы здесь пропадём! – добавил Женя.
– Ты будешь нашим другом? – протянула ему руку Маша.
Ален обрадованно сжал её пальцы своей рукой, а Женя накрыл его руку своей ладонью.
– Вперёд, друзья! – воскликнул Ален. – Нам надо найти ваших брата и сестру!
– А как же мы это сделаем? – недоумённо поднял брови Женя.
– Не забывайте, что наше королевство волшебное, – улыбнулся Ален из Авелков. – И мы все немного умеем колдовать! Нам надо взяться за руки и очень сильно захотеть оказаться рядом с ними; и если это недалеко, мы перенесёмся туда в мгновение ока!
– А если далеко? – спросила Маша.
– Тогда придётся идти пешком! – пожал плечами неунывающий Ален.
Дети крепко взялись за руки, образовав круг, зажмурились и постарались изо всех сил представить себе пропавших малышей.
«Я хочу оказаться рядом с Данькой и Настей!» – как заклинание бормотала Маша и почувствовала, как ноги её отрываются от земли и они поднимаются в воздух. Опять раздался свист в ушах, впрочем, очень кратковременный, потом он стих, и дети ощутили под ногами твёрдую землю. Они разжали ладони и открыли глаза.
– Или вы очень любите своих братишку и сестрёнку, или они находятся в двух шагах от нас! – с удивлением глядя на Машу и Женю, произнёс Ален.
Он осмотрелся и воскликнул:
– Вон там какой-то домик, смотрите!
Дети взглянули по направлению его вытянутой руки и увидели пряничную избушку. Они подбежали к ней, принюхались, потрогали.
– Это ведь печенье!– недоверчиво сказал Женя.
– А это – шоколад!– указала Маша на крышу. – Вот бы попробовать!
Она уже собралась забраться на лестницу и отломить кусочек, но Ален схватил её за руку и покачал головой:
– Мы находимся в неизвестном месте, неизвестно кто и для чего сделал эту избушку… Не стоит здесь ничего есть и пить!
Девочка посмотрела в его серьёзные глаза и согласилась.
Дверь была приоткрыта, поэтому они осторожно заглянули внутрь и увидели то же самое, что раньше увидели Настя и Даня: угощенье и напитки.
– Ой, как пить хочется! – сглотнула слюну Маша.
– Очень хочется!– подтвердил Женя.
Они взглянули на Алена, но он оставался непреклонным:
– Я постараюсь найти для нас чистую воду, но здесь лучше не трогать ничего!
– Даня!– позвала Маша.
– Настя! – последовал её примеру Женя.
Никто не отозвался. Они опять стали оглядываться и заметили ещё одну дверь.
– Пойдёмте туда? – предложил Женя.
Дети так же осторожно вошли внутрь и оказались в царстве игрушек.
– Ух, ты! – воскликнул Женя.
– Вот это да!– поддержала его Маша.
Ален молчал; взгляд его стал очень цепким и насторожённым, он словно ожидал внезапного нападения.
– Настя! – воскликнула Маша, увидев девочку спящей в кукольной кроватке, свернувшись клубочком.
– Даня! – закричал Женя сидящему за компьютером и не отрывающему от экрана глаз мальчику.
Он подбежал к нему и потрогал за плечо – Даня не пошевелился и даже не посмотрел в его сторону, лишь пальцы его продолжали уверенно стучать по клавишам.
– Данька, ты что?! – ухватившись за спинку стула, Женя повернул его к себе и с криком отшатнулся: лицо мальчика было совершенно застывшим, рот приоткрылся, из уголков губ стекали прозрачные капли слюны, свисая тоненькими струйками до груди. Но страшнее всего были его глаза: абсолютно неподвижные и помертвевшие, со зрачками, заполнившими радужку так, что виднелся лишь узкий и тонкий её край, они походили на глаза ожившего мертвеца из фильма, каких Женя на своём веку пересмотрел немалое количество.
– Машка!– испуганно завопил Женя. – Иди скорей сюда!
Но Маше было не до того: она сражалась… с куклами. Как только она начала будить Настю, которая ни в какую не хотела просыпаться, внезапно зашевелились куклы! Они встали на ноги и обратили безжизненные, застывшие глаза на Машу. Потом они потихоньку вылезли из своих кроваток и направились к девочке, которая, ничего не замечая, продолжала трясти и теребить не желавшую открывать глаза Настю.
– Настя! Вставай, Настя! Нам надо идти! Ой! – Маша неожиданно почувствовала колющую боль в ноге и обернулась: около неё стояла Барби с острой спицей в руке; это именно она уколола девочку в голень.
– Ты что?! – испуганно прошептала Маша и отступила на шаг назад.
– Она наша! – прошипела Барби, поднимая руку со спицей и собираясь снова уколоть девочку.
– Она наша! Не смей её трогать! – послышался нестройный хор безжизненных голосов: это куклы, вылезшие из своих кроваток и державшие в руках кто спицу, кто игрушечный нож или ножницы, окружили Машу со всех сторон. Она вскрикнула и стала отступать назад, но неожиданно за спиной послышалось конское ржание: это карусельные пони и лошадки спрыгнули со своих мест и, топая копытами, приближались к девочке. Они совсем не были похожи на добрых и безобидных игрушек, призванных дарить детям радость, нет! Сейчас их глаза налились кровью, а с губ хлопьями слетала густая розовая пена. Первая лошадка заржала и встала на дыбы, бешено мотая мордой и занеся копыта над головой Маши.
– Женька! – закричала она изо всех сил и присела, закрыв голову руками. Куклы обрадовано захохотали и замкнули круг.
– Ха-ха-ха! – там временем смеялся на экране компьютера двойник Даниила. – Это мой мальчик, и вам ничего уже не удастся сделать!
Он был совершенно такой же, как Данька, даже одет точно так же, только лицо его как будто принадлежало мальчику намного старше: оно было злое, жестокое, угловатое, а когда он оскалился в ехидной усмешке, стали видны небольшие, но острые клыки.
– Уходите прочь! – прошипел он и щёлкнул зубами, неожиданно приблизив своё лицо, так что во весь экран сверкнул его злобный оскал. Женя от неожиданности отскочил от компьютера и тут же вздрогнул от внезапного и отчаянного зова Маши.
– Женька!!
Обернувшись, он увидел сжавшуюся в комок девочку в окружении размахивающих руками кукол и с лошадью, занёсшей над ней копыта.
– Машка! – тоже завопил он и со всех ног бросился ей на выручку: раскидал агрессивно шипевших кукол и схватил под уздцы взбесившуюся лошадь.
– Иди, попробуй помочь Даньке, а я тут сам разберусь! – крикнул он ей, прикручивая к карусельному столбу храпящее животное, и Маша стремглав ринулась к компьютеру, а сам Женя, отпихивая ногами Барби, склонился над сестрой:
– Настька! – громко сказал он ей в ухо. – Или ты сейчас же проснёшься, или я всех твоих кукол переломаю и выброшу!!
– Неет! – пропищала девочка, неохотно открывая глаза и приподнимаясь в кроватке.
– Видишь, все твои куклы как взбесились! – крикнул Женя. – Вылезай скорей отсюда, и бежим!
Настя с трудом выползла из кровати и сделала несколько неуверенных шагов: ноги не хотели ей повиноваться. Женька не стал ждать, когда к ней вернётся способность двигаться: он схватил её за руку и, дёрнув изо всех сил, потащил навстречу Маше и Дане, которые, взявшись за руки, тоже направлялись к ним.
Маша решила задачу просто: она не стала дёргать и теребить Даню, она посмотрела на экран и приняла единственно верное в данной ситуации решение:
– Надо выйти из игры и выключить компьютер! – сказала она Алену, который стоял рядом, но не принимал никакого участия в этих событиях.
– Это твоя битва, – медленно произнёс он. – Так что принимай решение!
Машина рука на мгновение зависла над клавиатурой, потом она решительно взялась за мышку и нажала на «выход из игры».
– Что ты делаешь?! – внезапно заверещал Данькин двойник. – Не смей!
Он подлетел к монитору и стал стучать изнутри кулаками и биться о границу между реальным и виртуальным миром, как мотылёк о лампочку. Но это была совсем не безобидная ночная бабочка! Он ощерился, ругался так, что слюна летела фонтаном брызг в разные стороны, и внезапно Маше показалось, что экран начинает уступать его натиску: гладкая, ровная поверхность выгнулась от мощных ударов, по ней зазмеилась узкая трещина.
«Вы уверены, что хотите выйти из игры?» – поинтересовался компьютер, и на экране засветилась табличка с надписью: «Нет!»
– А где же «Да»? – растерялась Маша.
Времени на раздумья не оставалось: монитор трещал и содрогался. Тогда девочка нагнулась, чтобы найти системный блок, но его не было, и вырубить компьютер, отключив блок питания, не представлялось возможным.
А двойник Даньки уже начинал прорываться наружу: трещина увеличилась, края её раздвинулись, как кровожадная, оскалившаяся пасть, и оттуда показалась рука. Маша пискнула и ткнула пальцем в кнопку на мониторе – экран погас, рука исчезла, но и в полной темноте слышались злобные крики и мощные удары.
– Что же делать, что же делать? – бормотала она, лихорадочно размышляя.– Надо лишить его энергии, но как?!
Шнур от компьютера уходил прямо в стену, не было даже никакого намёка на розетку.
– Надо перерезать шнур! – неожиданно осенило Машу, и она начала судорожно швыряться в своей сумочке, пытаясь найти косметичку, в которой всегда лежали ненужные маленькие ножницы.
– Вот они!– обрадовано воскликнула Маша и нацелилась на шнур; о том, что её может ударить током, она как-то не задумывалась: настолько важно ей было освободить брата! А трещина стала ещё больше, в неё показалась уже вся рука по самое плечо – и тут Маша перерезала провод! К счастью, её не ударило током: наверное, потому, что они всё-таки были в волшебной стране, монитор пыхнул и погас, а Даня пошевелился и потёр кулачками глаза.
– Что это, – недоумённо спросил он, – я спал, что ли?
– Да! – засмеялась Маша, поднимаясь с пола и обнимая его. – Ты спал, а теперь проснулся! Пойдём!
Они взялись за руки и пошли к Жене и Насте, которые тоже спешили им навстречу.
– Ну что? – одновременно и хором спросили все четверо и весело засмеялись.
– Нормально!– ответил Женька, а Маша согласно кивнула.
– И что теперь? – поинтересовался Женя.
– Не знаю, надо спросить у Алена, – предложила Маша и обернулась к подростку, который скромно стоял в стороне.
– Ален! Иди сюда! Чего ты там торчишь!
Ален, сияя улыбкой, подошёл к ним.
– Здравствуйте! – обратился он к Насте и Дане, протягивая руку. – Меня зовут Ален, я ваш друг, а вы кто?
– Даня.
– Настя.
Дети, с любопытством уставившись на него, по очереди пожали ему ладонь и замолчали, что было для них совершенно несвойственно: наверное, всё-таки устали!
– Ален, что нам делать теперь? – спросила Маша.
– Эту битву вы выиграли,– задумчиво произнёс он.– Я не мог принимать в ней участие, потому что это было ваше сражение… Но сейчас, мне кажется, я могу вам помогать. Друзья мои! – по его повеселевшему тону было заметно, что он принял решение.– Прежде всего, вам надо переодеться! Вы не сможете разгуливать по Амальгару в этой одежде: вас сразу схватят прислужники Ампилака! Поэтому давайте перенесёмся в мою деревню Авелки и найдём вам одежду. Вы помните, что надо делать?
Маша и Женя согласно кивнули и взяли за руки малышей; Ален замкнул их круг.
– Вы должны очень-очень сильно захотеть попасть в мою деревню!– напомнил он и закрыл глаза. Дети последовали его примеру и через пару секунд опять зависли вне времени и пространства. На сей раз путешествие было чуть-чуть подлиннее и в ушах свистело чуть-чуть посильнее!
– Вот мы и у меня дома! – воскликнул Ален, когда они приземлились, открыли глаза и разжали руки.
– Это твой город? – тихо спросил Даня.
– Это моя деревня! – засмеялся подросток.– Конечно, раньше тут было совсем не так…– печально добавил он.
Дети огляделись: деревня, в которой они оказались, не производила впечатления процветающего места. На всём лежала печать уныния и горя: фруктовые деревья, растущие в садах, не плодоносили; цветочные куртины выглядели заброшенными и запущенными, а цветы в них грустно опустили высохшие головки; по улицам бродили козы и овцы, грязные, со спутанной шерстью, в которой застряли репьи и сухая трава; издалека доносилось жалобное мычание голодных коров.
– А почему у вас так…? – помялась Маша, деликатно не находя нужного слова.
– Плохо? – закончил за неё Ален.
– Ну… да.
– Раньше было совсем не так!– гордо сказал он. – Совсем не так… – добавил поникшим голосом.
– Раньше в моей любимой деревне пели райские птицы, раздавался звонкий смех детей и шутки взрослых. Поля густо колосились, коровы давали целые озёра вкуснейшего молока, деревья ломились под тяжестью фруктов. В речке водилась разная рыба, а в лесах – дичь. Каждая мошка, каждая былинка радовалась жизни в моих Авелках! По вечерам девушки и парни выходили на гулянье, водили хороводы и пели песни, а старики и старушки сидели на завалинках и рассказывали сказки, а малыши собирались вокруг них послушать поучительные истории! Эх, – вздохнул он.– Хорошо было раньше!
– А теперь что? – насупился Женя.
– А теперь никто не гуляет и не поёт песни, не собирает урожай и не доит коров…
– Почему?!
– А зачем,– пожал плечами Ален, – если всё равно всё отбирают прислужники Ампилака?
– Но вам же надо как-то жить!– поразилась Маша. – Иначе вы умрёте с голоду!
– Нам вполне хватает того небольшого, что дарует нам лес и река, а от Ампилака мы прячемся в землянках, – сказал Ален.
Пока ребята разговаривали, он вёл их какими-то закоулками и, наконец, привёл к замаскированному входу в землянку.
– Нам сюда!– раздвинул он буйные заросли сорняка, и ребята осторожно спустились за ним по вырубленной в грунте лестнице.
– Доброго вам дня, учитель Аквилон! – вежливо произнёс Ален, и дети, любопытно вытянув шеи, увидели в глубине достаточно большой сумрачной комнаты, освещаемой лишь небольшими свечками, сухощавого седобородого и седовласого старца, который быстро обернулся на звук шагов.
– Как Дамблдор! – восхищённо ахнула Маша.
– И с тобой моё благословение! – отозвался он и с любопытством вгляделся в смущённых детей.– Кого ты привёл сюда, мальчик?
– Учитель!– звенящим от волнения голосом откликнулся Ален.– Я привёл чужеземцев, которые призваны освободить наше государство! Вот они!
И он отступил, освобождая проход ребятам.
– Проходите, проходите, друзья мои! – обрадовался старец, приближаясь к детям и приглашающе помахивая руками. – Идите сюда, к столу!
Маша и Женя на правах старших взяли малышей за руки и, спотыкаясь на неровном земляном полу, приблизились к нему.
– Здравствуйте! – несмело пробормотала Маша.
– Здравствуйте! – нестройно поддержали её остальные.
– Так вот какие вы! – внимательно глядя на них пронзительными голубыми глазами, произнёс Аквилон. – Присаживайтесь!
Ребята уселись вокруг стола на грубо сколоченные табуретки и замолчали, глядя на Аквилона и не зная, о чём с ним говорить.
– Вы проделали такой долгий путь, – продолжил старец. – Наверное, вы очень устали и хотите утолить голод и жажду?
– Да! – обрадовались Даня и Настя и с надеждой уставились на Аквилона.
– Да нет, мы вовсе не устали!– неведомо почему решила проявить неизвестно откуда взявшиеся правила хорошего тона Маша. – Правда, Женя? – сделал она большие глаза.
– Правда,– хмуро пробурчал мальчик.
– Я вообще никогда не хочу есть! – немного подумав, добавил он.
– Правда? – изумился Аквилон. – Зато я очень проголодался!
– Алия! – крикнул он.– Накрой, пожалуйста, на стол, у нас гости!
– Я помогу!– вызвался Ален и направился навстречу невысокой девочке, появившейся из глубины комнаты, как показалось детям. На самом деле, это, как они узнали позже, был подземный рукав, соединявший воедино множество таких комнат, которые использовались в разных целях: там жили, готовили пищу, учились, воспитывали детей и делали многое-многое другое.
Итак, Ален торопливо принял у Алии тяжёлый поднос с кружками, кувшином и ломтями хлеба и поставил его на стол. Маша ревниво проводила его взглядом и уставилась на вошедшую девочку: ей было лет 10-11, невысокая, худенькая, с прекрасными светлыми волосами, заплетёнными в толстую косу, свисавшую через плечо почти до самой земли.
– Я хочу волосы до самой попы, как у неё! – восхищённо прошептала Настя, на что Женька довольно чувствительно ткнул её локтем вбок.
– Даа, – капризно протянула Настя.– А что я такого сказала?!
– Знакомьтесь, моя внучка Алия!– представил её старец.– Моя самая первая помощница во всех делах!