Вдруг заиграла необычная мелодия, словно сотни серебряных ландышей стали отряхиваться от утренней росы и потихоньку бить в свои маленькие колокольчики.
– Сейчас выйдет Главный Леший со своей женой и отпрыском, – прошептал на ушко Нимфе Водяной.
Нимфа стала понемногу осваиваться в окружающей обстановке, она уже не так дрожала, и волнение постепенно отступало от нее. Она с интересом стала смотреть в ту сторону, куда повернули свои головы все гости.
Вдруг хрустальная стена, в которой отражался весь огромный зал, во всем убранстве и гостями, слегка дрогнула и бесшумно стала раздвигаться. Колокольчики заиграли еще громче и нежнее. И вот из проема показался высокий человек в белоснежном облегающем трико и синей мантии. У него была седая бородка, седые волосы украшала небольшая золотая корона.
Он немного постоял, словно в нерешительности, а потом с достоинством направился к гостям. Следом за ним следовала его жена, статная женщина в нежно-голубом платье с белыми пенными кружевами. Нимфа с любопытством рассматривала их. Главный Леший и его жена были не похожи на всех лесных обитателей. Ведь все лешие были непричесанными, с крючковатыми носами, так думала Нимфа. А это были люди! Жена Главного Лешего была очень красивой женщиной. Она высоко держала свою голову и горделиво осматривала склонивших перед нею голову лесных обитателей. В Главном Лешем было что-то особенное, что отличало его от других. Это было в его глазах, смотревших устало и мудро, в твердо очерченных губах, морщинках, которые были совсем иные, чем у водяных и у леших.
У Нимфы почему-то сжалось сердце, ей вдруг показалось, что она где-то видела его раньше. Следом за ними шел их сын. Он был одет в синее васильковое трико и белую мантию. У него были белокурые вьющиеся волосы и синие-синие глаза. Конечно, он был очень красив и, наверное, хорошо знал об этом, потому что выглядел очень уверенным в себе.
Главный Леший знакомился со всеми лесными гостями, приветствуя каждого легким наклоном головы и сдержанно улыбаясь, точно также старался вести себя его сын. Когда подошла очередь Нимфы, она ощутила опять сильное волнение и тут ее глаза встретились с глазами Главного Лешего. Она увидела, как что-то дрогнуло в лице Лешего, словно он наткнулся на невидимую преграду. Жена Главного Лешего удивленно подняла брови при ее виде и с интересом разглядывала ее.
– Откуда ты здесь, дитя мое? – спросил Главный Леший Нимфу, беря ее за руку и выводя из общего круга гостей. Нимфа не знала, что ему ответить и молчала.
– Откуда ты, дитя мое? – повторил Главный Леший.
– Я приехала из Елового Леса, что находится рядом с Цветочным Лугом,– ответила Нимфа, смущенная таким вниманием. Она видела, как Сын Главного Лешего смотрит на нее, как-то непонятно улыбаясь.
– Милая девочка, мы очень рады видеть тебя и я хочу, чтобы ты чаще посещала наши владения,– сказал Главный Леший, мягко вглядываясь ей в лицо.– Прекрасно, что ты приехала к нам.
Нимфа не знала, как ей вести себя, она была удивлена такому вниманию.
– Принц, пожалуйста, возьми Прекрасную Нимфу под свою опеку, – сказал Главный Леший, обращаясь к сыну. Жена Главного Лешего благосклонно кивнула головой, как бы разрешая сыну подружиться с Нимфой на этом балу и потанцевать с ней.
– Конечно, папа,– ответил, ничуть не смущаясь, Принц.– Пойдемте прекрасная гостья, я покажу Вам наш дворец.
Сын Главного Лешего взял ее под руку и повел вдоль зала. Он был хорош собой, но Нимфа заметила, как он постоянно смотрел в свое отражение в зеркалах, и это ей почему-то не очень понравилось.
– Как Вы находите нашего Шишкаря? Неправда ли он смешной? – спросил ее Принц. – Посмотрите, как он ловко вытаскивает из ушей шишки, наверное, очень волнуется.
– Почему Вы так решили? – удивилась Нимфа.
– Потому что, чем сильнее он волнуется, тем быстрее у него из ушей растут шишки, – ответил Принц.
– Бедняга, как же он спит ночью? – поразилась наша Нимфа.
– Ночью он не волнуется, он спит, – Принц резко повернулся и повел ее в другую сторону зала.
Тут заиграла веселая задорная музыка и гости, разбившись по парам, стали весело прыгать и кружиться по залу. «Пойдемте, потанцуем, прекрасная гостья»,– с улыбкой произнес принц, и взяв Нимфу по руку, встал в общий круг танцующих. Он прекрасно танцевал и был безукоризнен в своих движениях. Нимфа тоже, внутренне расслабившись, закружилась по залу под эту задорную музыку. У нее неплохо все получалось, да и как иначе, она ведь столько раз танцевала с цветами и бабочками на своем Лугу под музыку Леса, трав и ручья. Она даже не подозревала, сколько глаз следило за ней и принцем. И, увы, не все взгляды местных лесных обитателей были полны очарования ею. Особенно ее появление разозлило местную ведьму Глорию, живущую у Зеленой речки. Она не походила на старую страшную ведьму. Черты ее лица были благообразны и даже красивы. Она казалась благородной женщиной средних лет. И вряд ли можно было подумать, что она ведьма по ее виду. Глория надеялась выдать за Принца свою дочь Люцию, которая была ее единственной дочерью, которую она обожала. И, конечно, принц был самой лучшей партией для нее. У Люции были зеленые изумрудные глаза, и черные блестящие волосы, вьющиеся по плечам. Она ревниво смотрела на Нимфу и Принца, но потом, стараясь не выдавать своего состояния, подошла к ним и весело улыбаясь, сказала Нимфе, сразу переходя на «ты»:
– Откуда ты, дорогая? Такая милая и приятная?
– Из Елового Леса,– ответила Нимфа.
– О, так ты издалека. Меня зовут Люция. Я предлагаю тебе свою дружбу.
– А меня просто Нимфа. Я буду рада с тобой подружиться,– и она улыбнулась такой обезоруживающе дружелюбной улыбкой, что искренне улыбнуться ей в ответ было невозможно.
– Ну что, давайте танцевать…,– Принц взял Нимфу за руку и потянул ее в середину зала. Нимфа закружилась вместе с принцем под эту прекрасную музыку, которая несла ее куда-то вдаль, все дальше и дальше. Ее ноги с необыкновенной легкостью скользили по паркету, словно она хотела оторваться и полететь. И когда она танцевала под эту музыку, ей вдруг вспомнилось, как она чудесно кружилась с цветами и бабочками на своем Лугу. Да, конечно, здесь очень красиво, весь зал украшен чудесными драгоценностями, все сверкает, все прекрасно одеты, такой красивый принц рядом с ней кружит ее в танце, весь изысканный и галантный. И вдруг ей так захотелось домой, в свой Лес, где все так просто, но тоже очень красиво. Тут она вспомнила, что там, у входа, ее дожидается Олень. Но сколько она уже здесь танцует?!
Нимфа остановилась, вспомнив об Олене.
– Что с Вами? – забеспокоился Принц.
– Сейчас, сейчас,– промолвила Нимфа и быстро пошла к выходу из зала. Потом она побежала по длинному коридору к выходу из пещеры.
Олень дожидался ее у входа.
– Ты уже вернулась? – спросил он.
– Да, поехали скорей домой, – проговорила Нимфа.
– Что-то не так? – забеспокоился Олень.
– Нет, все прекрасно, но я хочу домой, – и она запрыгнула на спину Оленя и обняла его за шею.
– Ну что же, значит, вперед,– и Олень полетел обратно в свой Лес, стараясь бежать ровнее, чтобы ненароком не уронить сокровище, которое находилось на его спине.
Когда Нимфа вернулась в свой Лес, было уже темно. Олень довез ее до ручья, который был недалеко от избушки, осторожно присел, чтобы она могла спокойно слезть со спины.
– Спокойной ночи, Нимфа,– сказал он, ласково касаясь ее плеча.
– Спокойной ночи, Олень,– Нимфа погладила Оленя по груди. – Какой ты хороший.
И она побежала в свою избушку, не оборачиваясь.
Но избушка была не пуста. Там внутри, на ее лежанке из трав был Человек. Он лежал весь в крови и что-то шептал. Нимфа очень испугалась, но потом, видя, что Человек ранен, она подошла поближе, чтобы расслышать, что он шепчет. Он просил воды. Она схватила большую кружку и выбежала из избушки. Оленя уже не было. Нимфа побежала к ручью, набрала полную кружку воды и вернулась в избушку. Подняв голову незнакомца, она стала его поить. Он был в полубессознательном состоянии. Затем она обмыла и перевязала его раны, разорвав свою прекрасную накидку, заварила ему отвар из целительных трав и напоила. Что это был за Человек, откуда он, как он здесь появился? Вопросы кружились в ее голове, но не находили ответов. Она решила подождать до утра и обо всем расспросить Лес и местных жителей. А сейчас она очень устала. Долгая дорога измотала ее. И, примостившись в углу на постеленную наскоро траву, она заснула тревожным сном.
Утром, проснувшись вместе с солнечными лучами, она вспомнила вчерашний день. Какой он был странный и длинный. И был ли он или только привиделся ей, но Незнакомец лежал на том же месте. Он бредил. Сейчас при свете солнца Нимфа смогла рассмотреть его более пристально.
Он был высокого роста, светло-русые волосы, правильные мужественные черты лица, небольшая бородка. Что могло произойти с ним, почему он весь изранен?
Нимфа заварила вновь целительный отвар, напоила им незнакомца. Он на несколько секунд открыл глаза, глянул на нее и снова заснул. Она обработала его раны. Он спал. Нимфа вышла из избушки.
Начинался новый день. Солнце уже поднялось над Лесом, озаряя и даруя свою живительную силу Лесу и Лугу, и всему живому и неживому вокруг. И все радовалось и щебетало, принимая с благодарностью эту животворящую любовь Солнца.
– Здравствуй, Солнце! – так Нимфа всегда приветствовала этот большой огненный шар, дарующий всем силы для роста и жизни. И в этот раз она так же поприветствовала Его, как доброго друга. Облачко, слегка прикрывающее Солнце, отодвинулось в сторону, и на Нимфу полились теплые золотые лучи. Нимфе всегда казалось, что Солнце разговаривает с ней, когда она общалась с ним. И в этот раз все было также.
Нимфа поздоровалась с Лесом: «Здравствуй, мой любимый Лес. Я вчера по тебе скучала. Что здесь произошло?» Лес молча покачал вершинами сосен, и каким-то шестым чувством Нимфа поняла, что ответ надо искать на Лугу. Что-то было не так, как всегда. В Лесу была какая-то настороженная тишина, и у Нимфы странно заболело где-то в середине груди. Что же произошло? Ей все равно нужно было набрать лечебных трав для незнакомца, и она направилась на Луг.
Луг был залит солнечными лучами. Травы тихо шелестели под легкими дуновениями ветерка. Но цветы как-то печально опустили свои головки.
– Что случилось? – спросила она их.
– Лу… Лу…,– зашептали грустно цветы.
– Что Лу?– опять переспросила Нимфа. И тут она увидела на самом краю луга лежащего медведя. Она подошла к нему поближе. Медведь был ранен. Из огнестрельной его раны на спине сочилась кровь.
– Лу, Лу,– закричала Нимфа. – Что с тобой? – Медведь едва качнул головой. Нимфа поняла, что здесь разыгралась страшная трагедия. Недаром в ее избушке оказался этот раненый человек. Слезы покатились из ее глаз. Как можно было стрелять в этого добродушного медведя Лу? Он ведь никого никогда не обижал, только собирал малину, которую дарил лесным обитателям, и ей тоже. А как же его маленькие медвежата с медведицей! Где они? И слезы катились и катились из ее глаз. Ей было жалко медведя, невозможно было смотреть в его страдальческие глаза.