Эта ночь словно создана для магических явлений и судьбоносных свершений. Именно в такие безумные ночи в сказаниях и легендах приходят к людям призраки, а иногда и боги с сообщением о начале всемирного потопа со всеми вытекающими (в буквальном смысле) последствиями. Именно в такую ночь человеческий разум посещают безумные мысли о суициде, всеобщем счастье, смене религии или монстре под кроватью. Именно в такие ночи благостные отцы семейства лезут на крышу, чтобы поправить сбившуюся антенну и их убивает молнией. Правда, это начнёт случаться через очень много лет, но обязательно начнёт. Именно в такие ночи замышляется и творится Вселенское Зло, пока Добро сушит носки перед камином и заворачивается в плед, боясь простуды.
Воздух был наполнен осязаемым ожиданием. Оно даже немного искрило, если внимательно прислушаться к себе. Кимчи вынул из кармана амулет. Как призрак найдёт его через много лет, если он у Кимчи? Надо вернуться домой и закопать его возле храма под молитвенным камнем. Тогда этот странный учитель найдёт его и мир не забудет Таящихся. Он провёл пальцем по иероглифам «Храбрость и верность». А как он сможет прочитать надпись? Ведь язык тоже утерян. Можно положить рядом с амулетом перевод на язык Крадущихся.
Небо снова разразилось громом. Кимчи отошёл от окна, потушил свечи в позолоченном канделябре и лёг в кровать. Его соседи уже спали, сморённые учёностью словарей, рекомендованных для вечернего прочтения. Кимчи завернулся в одеяло и закрыл глаза. Сон крадучись стал вмешиваться в поток мыслей, путая их слаженный ход. Кимчи уснул. Он вздрагивал во сне от громовых раскатов, похожих на камнепад в горах. Его разбудил особенно громкий взрыв небесного гнева. Кимчи вздрогнул и открыл глаза. Яркий всполох молнии, прорезавший темноту комнаты, осветил кошачий силуэт на тумбочке. Силуэт молча смотрел на Кимчи. Перепуганный Кимчи сел и потянулся за халатом. Как будто нельзя было просто помяукать. Что за глупая тяга к эффектности и театральности, да ещё в такую погоду? Кот соскочил с тумбочки и направился к двери. Кимчи шёл за ним, на ходу пытаясь попасть в рукав халата. Они вошли в «закрытый коридор». Мадам Магда открывала его для кота ночью, когда тому приходило в голову «ловить мышей» в закрытых комнатах. Кимчи шёл за котом и ему казалось, что его сердце скачет впереди, обогнав хвостатого проводника. Дверь в комнату с гадальным столиком была закрыта. Кот остановился и выжидающе стал смотреть на Кимчи. Тот открыл дверь. Гроза билась в окно, в комнате было темно. Кимчи зажёг свечу. Кот залез на гадальный столик. Сначала ничего не происходило. Кот сидел молча, гроза бесновалась, Кимчи ждал. Потом снова ничего не происходило, но уже утомительнее. Кимчи сел за стол. Может, надо положить руки на доску? Мадам Магда так делала. Призвать призрака заунывным голосом? Баканэко мог бы объяснить, что тут происходит. Может, надо вернуться в спальню? Кот не двигался, смотрел в одну точку, где-то за спиной Кимчи. Студент не увидел, как пространство за ним задрожало и вспыхнуло синим и зелёным. Потом всполохи обрели форму учителя Томаса. В этот раз призрак выглядел по-другому. Он не был таким прозрачным и серым, как обычно. Его оболочка была заметно плотнее, и он обзавёлся цветовой гаммой. Теперь легко можно было различить, что его кожа сильно загорела, тёмные волосы выгорели у лба от постоянного пребывания под палящим солнцем. На лице призрака появилась щетина, колючая и отливающая рыжиной. И одет был призрак не в элегантный костюм, а в джинсы и довольно грязную футболку.
– Ну и где тебя носило? – ворчливо осведомился кот.
– Я тоже рад тебя видеть, Инспектор! – засмеялся Макс и сгрёб кота в охапку, прижал к себе.
Кот стал вырываться, требуя поставить его на стол. Потом слизывай с себя все эти запахи. От археолога пахло потом, сухой травой, кофе и немножко… Нет, этого не может быть… Он же одиночка по жизни. Его даже мисс Джейн не проняла своими формами. Кот принюхался. Ну так и есть… Он что за эту неделю успел разжиться сразу двумя счастьями? А Инспектору это зачтётся?
Макс поставил кота на стол, обнял Кимчи. И сказал, глядя через плечо студента на кота:
– Всё получилось! У тебя всё получилось, Инспектор! У нас получилось…
– Да я уж знаю, – ответил кот. – Как это было?
– Сейчас покажу, – призрак выпустил Кимчи из объятий, повернулся и в воздухе повисла панорама горного пейзажа, которая быстро стала сужаться до молитвенного камня возле Храма Дракона. Зрители увидели глубокую яму, из которой мужские руки вытаскивали шкатулку. Вот рука открывает крышку и достаёт золотой амулет Кимчи. Амулет блестит в солнечном свете, держащая его мужская рука дрожит. Рядом появляется молодая женщина, она берёт амулет, смеётся, что-то говорит, её глаза светятся восторгом.
– Это она? – с пониманием ситуации спросил кот.
– Наверное… – смущённо ответил Макс.
– Хорошенькая, – одобрил кот. – Славные котята получатся. Если ты, конечно, помоешься.
– Я почти не спал эту неделю. Я и сейчас сплю на развалинах в обнимку с лопатой. Не брился неделю, – засмеялся Макс.
– Ну если она это переживёт, то уж точно надо брать, – порекомендовал кот.
– Теперь история моего народа не будет забыта? – спросил Кимчи.
– Теперь уж точно нет! Вчера приезжала комиссия из Археологического Общества. Подлинность находки установлена. Начинаем копать в долине. Но это ещё не всё, что мы достали из шкатулки, – призрак озорно сверкнул глазами, и мужские руки извлекли из шкатулки металлический цилиндр. В цилиндре оказался свиток, весь исписанный иероглифами.
– Алфавит, – улыбнулся Кимчи.
– Да, теперь мы можем прочесть те документы, которые до сих пор не расшифрованы. Удачная идея, ты молодец, – похвалил призрак Кимчи и похлопал его по плечу.
– Почему ты решил, что это его идея? – осведомился кот.
– Потому что у тебя лапки, – улыбнулся археолог.
Картинка продолжала жить, и зрители увидели, как над документом склоняются другие люди. Они переговариваются. Свиток передают из рук в руки. А потом его перевернули. С другой стороны свитка был нарисован Кимчи, рядом с ним на задних лапах стоял Мистер Кот. Его правое ухо было порванным, правую переднюю лапу он держал поднятой вверх. Над лапой был иероглиф.
– Это я? – удивился кот. – Что там написано?
– Баканэко, – засмеялся Кимчи.
– Сан, – мяукнул кот, – скажи ему, что я требую почтительного отношения. Без меня его род был бы потерян в веках.
– А внизу, там написана легенда… – начал Макс.
– Про мудреца, которому снилось, что он бабочка, – закончил Кимчи.
– Покажи ему, – вдруг заволновался кот. – Покажи, куда он должен будет всё это положить! У нас мало времени. И скажи, что я приду за ним завтра ночью, пусть будет готов. Я выведу его из замка, амулет ведь надо закопать, чтобы ты его нашёл…
Изображение дрогнуло, и панорама стал увеличиваться.
– Я нашёл амулет здесь… – стал показывать Макс.
– Я знаю, – отозвался Кимчи. – Под молитвенным камнем, с правой стороны, чтобы воды ручья не повредили шкатулку, если пойдёт сильный дождь и ручей разольётся.
– Баканэко завтра придёт за тобой ночью, чтобы вывести отсюда. Будь готов.
– Спасибо, мистер археолог сан, – почтительно поклонился Кимчи.
Эмоциональный Макс тут же сжал его в объятиях.
– Береги себя, – прошептал он.
Потом он снова обнял кота.
– Ты счастлив? – спросил кот, прижимаясь к его груди головой. Он знал ответ на этот вопрос. Он знал, что сейчас они расстанутся навсегда. Ему хотелось продлить расставание хотя бы на пару минут. Глаза наполнились слезами. Кот был сентиментален, как бы ни пытался скрыть это за суровостью и важностью.
– Бесконечно, – прошептал Макс. – Мы больше никогда не увидимся?
– Не знаю. Может быть, когда-то при переходе в петле времени… Но мы вряд ли узнаем друг друга…
– Спасибо, что сохранил мне мои миллиарды молекул, – пошутил Макс.
– Береги их, все до одной, – ответил кот.
Изображение гор пропало, призрак опустил кота на гадальный столик и растворился в луче утреннего света, проникшего в комнату через открытые шторы. Гроза кончилась. Озеро внизу было спокойно. Обитатели замка начали просыпаться и браться за обычные повседневные дела. Миссия была выполнена успешно. Почему же так нестерпимо жгут глаза слёзы? Кот слез со столика, запрыгнул на подоконник и отвернулся от Кимчи, который всё ещё стоял посреди комнаты.
– Мистер кот, – позвал Кимчи. Кот обернулся.
– Мистер Кот, Баканэко сан, спасибо тебе, – Кимчи сложил руки перед собой и поклонился.
Кот кивнул и улыбнулся в усы. Нормальный парень этот недомерок. Славно придумал с алфавитом и рисунок у него вышел такой натуральный. Им предстояло долгое и опасное путешествие. Завтра кот придёт в спальню Кимчи, чтобы вывести его из замка. Кимчи наденет домашний костюм, состоящий из просторной рубахи и штанов, и заберёт заработанные монетки. Он не возьмёт с собой ничего из одежды и даже мягкие добротные туфли останутся стоять под кроватью. Они покинут замок через кладовую, которую Курухан оставит на ночь не запертой, ведь «мистер кощка» решит там охотиться. В порту Кимчи наймётся на корабль, идущий в его родные места. Капитан не будет возражать против кота, ведь крысы шли в комплектации к любому плавающему судну во все времена. Отстаивая право на территорию, Мистер Кот лишится куска правого уха, после чего корабельный кот, здоровый просоленный крысолов, милостиво согласится на присутствие чужака.
А потом они с Кимчи предстанут перед мудрым и великим сенсеем. Кимчи будет рассказывать историю возвращения амулета, которую он придумал в долгом плаванье. История вышла не менее фантастическая, чем та, что реально произошла. Но старому сенсею были ближе драконы и девы-рыбы, чем призрак археолога, копающий землю 3000 лет вперед, чтобы найти признаки существования Кимчи и мудрого сенсея. Сенсей будет улыбаться и подслеповато щуриться, слушая про героические подвиги Кимчи. А потом Кимчи расскажет, как во сне ему явился Дракон и потребовал закопать амулет под молитвенным камнем, чтобы положить конец вражде. А славный Баканэко сан (тут кот поднимется на задние лапы для полного погружения сенсея в правдивость истории) не только помогал всё это время оберегать амулет, но и должен указать место его захоронения. И амулет будет захоронен с правой стороны от молитвенного камня, чтобы разлившийся весной ручей не повредил сложенный в металлический цилиндр документ.
А потом начнётся самая обычная жизнь. Баканэко сан будет греться на солнышке, рассказывать котятам истории о своих приключениях, кружить головы местным кошкам, и миска его всегда будет полна. Кимчи решится поговорить с девушкой с глазами цвета тёмного янтаря и в его жизни начнётся новый, взрослый виток. Иногда Баканэко сан будет сидеть рядом с Кимчи на холме, на котором через много лет мужчина в футболке цвета хаки, сжимающий флакон с таблетками будет думать о нормальности осознанных снов. Кимчи будет размышлять об их общем прошлом, а Баканэко будет отвечать ему. И они будут понимать друг друга, не разумом, а сердцем. Но это будет потом…
А сегодня Инспектору предстояло явиться в серую пустоту для отчёта перед Мирозданием о проделанной работе. Сегодня он поставит отпечаток своей лапы на пропуске Макса в лучшие миры, миры для избранных, для тех, кто умеет быть счастливым, под красивой надписью: «Рекомендован Инспектором». Кот счастливо улыбнулся. Солнце уже разогнало туманную дымку над водой озера и мокрые листья влажно блестели в солнечном свете. Школа Дворецких наполнялась голосами. Скоро из кухни потянет ароматными запахами готовящегося завтрака. Кот свернулся на подоконнике, положил морду на лапы, свесил хвост, которому больше ничего не угрожало, протяжно вздохнул и уснул.