Глава 12. План
План герцога был прост. Ход мысли очень прост. Кто приближён к Шефу? Верховный Совет. Значит, надо выманить какого-то архидемона и выяснить, что он знает. Способов прочитать мысли такого субъекта почти нет. Из того, что во власти герцога – оборотень, забирающий память и мысли своих последних жертв. Пути назад не будет, но и там тоже плохо.
Тертиус заявился в восточноевропейский отдел Преисподней вскоре после отправки отчёта о проекте «Кровавый тюльпан». Он всегда не ровно дышал к подобного рода магическим оружиям.
– Герцог, я видел отчёт. Покажите мне этот цветок!
Тертиус никогда не отличался особой вежливостью или терпением. Как и множество других демонов, архидемоны выглядели как люди, но сияние его глаз не было монотонным: его цвет постоянно менялся, он становился и фиолетовым, и красным, и зелёным и множеством других цветов. Одежду составляла чёрная мантия с множеством фиолетовых символов, главный из которых – круг с равносторонним треугольником внутри. Диагонали круга проходили через вершины треугольника и пересекали все стороны. Это символ Шефа.
– Пройдёмте, эрцгерцог Тертиус.
Архидемоны были в их иерархи очень почётными особами, они носили высший статус после короля – эрцгерцог. Статус короля занимал Верховный архидемон, но это мало что значило, потому что все указы архидемоны принимали только всем Советом, а потому королём он был чисто номинально. Тем более, что над ними всеми ещё возвышался Шеф.
Герцог Тимор привёл архидемона в место, служившее лабораторией для создания тюльпана. Внутри были только лидер команды создателей этого проекта – демон, широко известный в узких кругах, если можно так выразиться, – и стоящий на столе распустившийся бордовый тюльпан, вокруг которого был начерчен защитный круг.
– Сколько заняла разработка?
– Несколько лет, – ответил герцог Тимор.
– Превосходно! После Волчьей Ночи никто ещё ничего подобного не показал, – эрцгерцог читал документы, приготовленные к его визиту.
В это время лидер команды создателей подошёл к архидемону сзади. На его руках отросли длинные когти, во рту выросло несколько рядов зубов, и он укусил эрцгерцога за шею.
У оборотня была крепкая хватка, да и герцог Тимор помог ему подавить сопротивление жертвы, поэтому всё прошло быстро.
– Зря!
Это был Жнец. Он появился в комнате и медленно качал головой вправо-влево.
– Я предупреждал тебя, герцог. У этого будут очень большие последствия, и очень скоро ты умрёшь. И он тоже, – Жнец указал на оборотня.
После этого он испарился, а герцог начал готовиться ко второму этапу плана.
***
Когда оборотень обглодал архидемона, он начал принимать его облик. Вскоре перед герцогом уже стояла точная копия Тертиуса. С помощью специального ритуала, который «съедает» сразу две души, герцог наделил оборотня возможностью говорить на ближайший день.
– Что скажешь?
– Уборка. Моё логово надо убрать, герцог.
– А если что-то из головы Тертиуса?
Оборотня подкосило. Он упал.
– Что с тобой?
– Я увидел его. Шефа.
– Правда? Как он выглядит?
– Я… – оборотню было плохо. – Не могу об этом говорить. Он хуже, чем ты мог себе представить.
– Ладно. Зачем он устроил войну?
– Это не Шеф. Это стражи.
– Как?
– Они начали выкашивать нечисть по всему миру, обвинив нас в нарушении договора. за день до Волчьей Ночи. Когда Шефу донесли об этом, он потребовал с нас и с остальных отделов найти нужные ему души. У него разыгрался лютый голод. Мы спихнули на маркиза, остальные сделали также. И кто-то из агентов каких-то отделов смог найти то, что Шеф заказал. Поев, он дал отмашку на такую акцию. И началась полномасштабная война. И ещё кое-что.
– Что?
– Архидемоны не высылали на тебя охотника. И Шеф тоже.
– Но это же бред! Какая атака стражей, как это не они послали охотника?
– Я говорю то, что вижу. А ещё… они знают, что случилось! Архидемоны друг с другом повязаны. Они чувствуют, когда кто-то из них умирает. Особая магия. Для избранных.
– И что будет?
– Валим!
Оборотень выбежал в коридор. Герцог за ним. В какой-то момент на оборотня с потолка кто-то спрыгнул. Охотник. Причём крупный. Трёхметровый. А после появились ещё два, даже крупней.
Не в привычках герцога Тимора бежать от боя, но два охотника за раз это мгновенная смерть. А тут их трое. Поэтому он попытался телепортироваться. Не вышло. Что-то мешало.
Пришлось бежать.
Их отдел Преисподней представлял из себя настоящий лабиринт, поэтому на частых поворотах охотники замедлялись. Но они всё равно быстрее и скоро догонят его.
А их всё больше. Они повсюду.
А где все? Где его подчинённые? Странно…
У герцога только одно спасение, и оно рядом.
Дело в том, что в этом отделе имеется своего рода арена для гладиаторов. Война со стражами забрала всех участников, включая зверей. Кого среди них не было: были традиционные монстры, вроде грифона, химеры и прочих, а также такие, которых в мифологии особо не встретишь. Включая новейших смертоносных гибридов.
Клетки зверей сделаны из особого колдовского металла, который не пробить силой.
На арене были распахнуты ворота в помещение с клетками. Он пробежал через них, залез в одну из клеток, и закрыл её магией. Всё. Он спасён. Если б он опоздал ещё на секунду, семеро охотников уже растерзали бы его тело. Победа! Но что теперь? И где все? И что от этого изменится?
В принципе, всё кончено. Архидемоны знают, что один из ник умер здесь. Они пригнали сюда охотников убить виновных в этом. Кровавый тюльпан мог бы его спасти, стравив охотников друг с другом, но он огорожен защитным кругом. Проблема… Остаётся только ждать.
– Ноль целых, двести восемьдесят одна тысячная и сзади ещё очень много цифр.
Это был Жнец.
– Это вероятность того, что я бы выжил?
– Вероятность того, что ты бы умер из-за них. И один к нулю, что ты умрёшь от грядущего. Сейчас к тебе нагрянут гости.
Тёмный Жнец пропал. Охотники начали расходиться, поняв, что не смогут пробиться к герцогу. Впрочем, пара из них осталась тут и сторожила выход.
***
Прошло много часов. Герцог, хоть и был демоном, устал. И в конце концов заснул.
Во сне он увидел Преисподнюю. Мрачную и холодную. А в Преисподней был маркиз. Герцог пошёл на контакт:
– Давно я тебя не видел. Тебе есть что мне сказать?
– Попал ты по-крупному. Шеф требует тебя на ковёр. А меня послал сообщить, что, когда ты проснёшься, предстанешь перед судом. Потому что убийство архидемона это перебор. Такого не было уже где-то пять веков.
– Ну, хоть воочию увижу этого мерзавца. Кстати, быть бестелесным демоном, какого это?
– Это больно, – маркиз скривился, – но жить можно. Когда ты не находишься в чужом сне, испытываешь голод, холод и ещё целый спектр чувств. А ещё мои мысли забивает Шеф. Его голос шепчет мне постоянно, и мне кажется, что он на меня всегда смотрит. Когда у меня было тело, такого не происходило.
– Жалкое существо. Ты всегда таким был! Я лучше умру, чем стану таким, как ты.
– Наивный… Пора просыпаться!
Маркиз захлопал в ладоши, и герцог проснулся.
Глава 13. Шеф
Герцог проснулся. Он в Преисподней, а конкретно на огромном тёмном летающим над кровавым океаном каменном диске. Вокруг него стоял каменные троны, на которых сидят архидемоны. Их тринадцать штук. Особо примечательны два – один крупнее остальных, на нём сидит верховный архидемон, и ещё один пустой. Скорее всего, принадлежал Тертиусу.
Король, как и остальные закутанный в плащ с капюшоном с пентаграммами, поднялся и начал речь.
– Герцог Тимор, – начал король, – вы обвиняетесь в нарушении клятвы верности демонам, Преисподней и Шефу, в предательстве…
– Знаю. Где эта сволочь?
– О ком речь?
– Где Шеф? – герцог посмотрел в небо, – Выходи, тварь! Покажи своё лицо! Я тебя не боюсь.
– ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ О ЧЁМ ГОВОРИШЬ.
Это был не голос. Это шёпот, проникающий сразу в мысли.
– ВЫХОДИ! Хватит прятаться! – прокричал герцог.
– ПОДОЙДИ К ПРОПАСТИ, – когда герцог начал к ней идти, архидемоны зашевелились, – НЕТ, НЕ МЕШАЙТЕ. ПУСТИТЕ ЕГО ПОЛЮБОВАТЬСЯ НА МЕНЯ.
Они сразу сели на свои места, но не перестали нервно двигаться. Они боятся Шефа и очень не хотят, чтобы он появлялся.
– Я пришёл. Что дальше?
– ПОСМОТРИ ВНИЗ. КАК ДУМАЕШЬ, КАКОЕ ОТ ТЕБЯ РАССТОЯНИЕ ДО ВОДЫ?
– Если по современной людской системе, метров триста.
– ХОРОШО.
В воде появился светящийся белым овальный участок. Зная расстояние до воды, герцог прикинул, что большая диагональ составляет где-то пятьсот метров, а меньшая – триста. И это на поверхности так видно. Понять бы ещё на какой он глубине…
– ЭТО МОЙ ГЛАЗ. СКАЗАТЬ, НАСКОЛЬКО ОН ГЛУБОКО ИЛИ ОСТАНОВИМСЯ?
Герцог был поражён. Он всегда гадал, как же выглядит Шеф. Реальность превзошла все его ожидания. Он оказался не каким-то прячущим своё лицо демоном, не каким-то типом, восседающим на троне. Он не демон. Это что-то другое. Его размер как минимум в сотни раз больше самой большой твари, которую знал герцог.
– ИЛИ МНЕ ПОКАЗАТЬ ТЕБЕ СВОИ КОНЕЧНОСТИ?
– Шеф, не делайте это! – прокричал король, – в прошлый раз когда вы вылезли…
– У МЕНЯ ПАМЯТЬ В ПОРЯДКЕ, КРЕТИН!
Король демонов схватился за сердце и начал кричать. От него пошёл чёрный дым – сама тьма, из которой его создали. Вскоре это прекратилось, но король не переставал держаться за сердце.
– ВИДИШЬ, ЧТО БЫВАЕТ С ТЕМИ, КТО МЕНЯ ЗЛИТ, ГЕРЦОГ? А ТЫ МЕНЯ ПОВЕСЕЛИЛ. ДАЖЕ НЕМНОГО ОБИДНО ТЕБЯ УБИВАТЬ.
– Расскажи мне, что это было! Что тут происходило в последнее время и к чему война со стражами?
– КАКОЙ ЗЛОБНЫЙ. ЛАДНО. ВСЁ-ТАКИ ЭТО ЧАСТЬ ПЛАНА. НАЧНЁМ С ТЕРТИУСА. ОН ЗАКОСТЕНЕЛ И НУЖДАЛСЯ В ЗАМЕНЕ. И Я ДАЛ ТЕБЕ ЕГО УБИТЬ. ЕМУ Я РАССКАЗАЛ ИСТОРИЮ ПРО АТАКУ СТРАЖЕЙ, КОТОРОЙ НЕ БЫЛО, А ТАКЖЕ МЫ НЕ ИЗВЕСТИЛИ ЕГО О НАШЕЙ АТАКЕ НА ТЕБЯ С ПОМОЩЬЮ ОХОТНИКА.
– А к чему этот цирк? Не проще было убить его просто так? Ты же можешь.
– МОГУ. НО С ПОМОЩЬЮ ТЕБЯ ИНТЕРЕСНЕЙ, ДА? Я ЖЕ ВИЖУ ВСЕ ТВОИ МЫСЛИ. ТЫ ХОТЕЛ ДОБЫТЬ ДУШЕГУБ И УБИТЬ МЕНЯ. ДУМАЛ, ЧТО Я ПОХОЖ НА ВАС. НЕ ПОВЕЗЛО ТЕБЕ. ДУШЕГУБ ПРИКАЗАЛ ПУСТИТЬ В ХОД ЛИЧНО Я, И ПОЗАБОТИЛСЯ, ЧТОБ ТЫ УЗНАЛ ОБ ЭТОМ.
– И где он сейчас?
– А КТО Ж ЕГО ЗНАЕТ, А? МЫ С КОМЕНДАНТОМ ДОГОВОРИЛИСЬ ОСТАВИТЬ ЕГО ТАМ, И ПУСТЬ ЕГО ВОЗЬМУТ ЛЮДИ. ДУШЕГУБ ИМЕЕТ СВОЙСТВО МЕНЯТЬ ЛЮДЕЙ. ЗАСТАВЛЯЕТ УБИВАТЬ. А МЫ ПОСМОТРИМ, СКОЛЬКО ЛЮДИ С НИМ НАТВОРЯТ.
– Ты и Комендант договорились о чём-то?
– КАК БРАТЬЯ МОГУТ НЕ ДОГОВОРИТЬСЯ?
– Братья? – герцог не переставал поражаться тому, что видит и слышит.
– МНЕ ИНОГДА КАЖЕТСЯ, ЧТО ТЫ УМСТВЕННО ОТСТАЛЫЙ. ТЫ НЕ ВЕРИЛ МНЕ, СОМНЕВАЛСЯ, А ДО ТАКОЙ ТЕОРИИ ДОЙТИ НЕ СМОГ.
– А войны? К чему это?
– НАМ СКУЧНО. А ВЫ ТАК И ГОТОВЫ ДРУГ ДРУГА ПОРВАТЬ. НАС ЭТО ВЕСЕЛИТ. ЧТО МНЕ ОЧЕНЬ ПОНРАВИЛОСЬ – ТВОЙ ПЛАН ЗАСЛАТЬ СЮДА ОБОРОТНЯ ВМЕСТО ТЕРТИУСА И ДАТЬ ЕМУ ДУШЕГУБ… ТЫ Ж УМНЫЙ, НО ДО ТАКИХ ГЛУПОСТЕЙ ДОДУМАЛСЯ. ЕЩЁ ВОПРОСЫ ЕСТЬ?
– Почему Жнец говорил мне, что из-за моего плана у него будет больше работы?
– ТЕРТИУСУ НУЖНА ЗАМЕНА. ПРЕТЕНДЕНТЫ, НЕ ПРОШЕДШИЕ ИСПЫТАНИЕ, УМРУТ. РАБОТА? ДА И ОТ ТОГО, КТО ТЕБЯ ЗАМЕНИТ, В ТВОЁМ ОТДЕЛЕ БУДЕТ БОЛЬШЕ ТРУПОВ. ОН РАЗВЕДЁТ НЕЧИСТЬ РАЗНЫХ МАСТЕЙ И ПУСТИТ В ХОД. ЕЩЁ ВОПРОСЫ?
– Зачем отвечаешь?
– ПОЧУВСТВОВАТЬ ПРЕВОСХОДСТВО. ПОТЕШИТЬ ГОРДЫНЮ. ТВОЁ ВРЕМЯ ПОДОШЛО К КОНЦУ.
Архидемоны схватили герцога и подвели к пропасти. Глаз Шефа до сих пор был открыт. Герцог не до конца понял, что они хотят сделать.
Глаз начал расти. Значит, Шеф всплывает.
Когда глаз стал настолько большим, что покрывал всё видимое герцогом пространство, он вдруг резко сместился в сторону и полностью пропал.
– БРОСАЙТЕ!
– Я сам!
Архидемоны отпустили его, и герцог, с гордо поднятой головой, спрыгнул в воду.
Когда он в неё упал, он почувствовал, что что-то его засасывает с огромной силой. Давление было такое, какое никто из смертных перенести не смог бы. В этой воде герцог не мог видеть ничего, он оказался в полной темноте. Он услышал звук захлопывающейся челюсти. На этом жизнь герцог Тимора оборвалась.
Эпилог
Вскоре нашлись замены герцогу Тимору и эрцгерцогу Тертиусу. В восточной Европе, да и не только в ней, за несколько месяцев после изложенных выше событий расплодилась нечисть. И действовала она теперь, как и демоны, очень нагло. Но деятельность демонов и нечисти это уже отдельные истории, так же, как и работа стражей. Как и предупреждал Тёмный Жнец, теперь у них с братом ещё больше работы.
А война между стражами и демонами идёт, пусть и достаточно вяло. Это тоже своя история.
Кровавый тюльпан привлёк внимание Верховного Совета, и вскоре будет использован в одном местечке. И снова это другая история.
А ещё, душегуб вскоре был найден одним ничем не примечательным человеком, но это, опять же, уже другая история.
Так что всё ещё впереди. Это только начало…