Садовника нашли там, где мы его оставили, под гранатовым деревом возле источника. Он сидел на траве, прислонившись к стволу и, казалось, спал. Никто не решился возложить на себя его обязанности, и дом посреди сада опустел. В тот год деревья расцвели как никогда пышно. Благоухание разливалось по всему городу, и люди радовались будущему урожаю и золоту, которое хлынет в казну. Однако цвет облетел, а плоды так и не завязались. То же самое случилось и на следующий год. На город опустились уныние и страх.
Однажды в ворота третьей стены постучал путник. Скрытый запыленным плащом из грубого полотна, он походил на бродягу, что странствуют в поисках лучшей доли по дорогам королевства. Но, стоило ему открыть рот, как я понял, передо мной стоит человек, которого опасно делать врагом. А мне, одолевшему гарпий в их собственном гнезде, не пристало никого бояться. Незнакомец потребовал отвести его к правителю голосом, хрипловатым и властным, который легко подчинил меня. Я сдал пост Данко и повел путника к дому Хистера.
Нейд Хистер входил в пятерку богатейших людей города и имел нужные связи в столице, что обеспечило ему поддержку городского совета. Но властью не кичился и раз в месяц на главной площади выслушивал просителей. Когда я привел незнакомца, Нейд Хистер уже расположился на балконе своего дома в окружении преданных слуг. Внизу собралось много народа, однако мой спутник, не обращая внимания на ропот, ловко протиснулся сквозь толпу и обратился к правителю:
– Мой лорд, пусть звезда твоей жизни сияет ярче день ото дня, а враги страшатся твоей тени. Слава о твоих садах гремит по всему королевству.
Хистер милостиво улыбнулся:
– Кто ты, чужестранец? И почему прячешь лицо?
Путник откинул убор и выпрямился. Совсем еще не старый, поджарый, как степной волк и не менее опасен. А глаза, будто угли – черные – так и обжигают.
– Я слышал, тебе нужен садовник…
За два года сад одичал. Вместо ухоженных дорожек едва заметные тропки, стесненные зарослями крапивы и осота. Дом, не в силах совладать с прожорливым временем, покосился и врос в землю, а в кронах деревьев многочисленные проплешины сухих ветвей. Я показал незнакомцу могилу Садовника и с облегчением поспешил прочь. Прошлое добавляло мне прыти.
А через день случилось чудо – рухнула первая стена. Точнее, это произошло ночью, но никто не слышал грохота падающих камней. Внезапно, сад показался городу во всей своей неприглядной красоте. Люди выходили из домов и шли к источнику, не в силах сопротивляться наваждению, разом охватившему всех. Только источник исчез, как и таинственный незнакомец. Между могилой и гранатовым деревом темнел клочок земли, освобожденный от травы и веток. Кто-то из толпы шагнул на голую землю и вскрикнул – твердая с виду поверхность оказалась зыбучим песком. Пока люди стояли в оцепенении, несчастный погрузился по пояс и с выпученными от ужаса глазами шарил вокруг себя в поисках опоры. Желающих вытащить его не нашлось, толпой завладел страх. А может нечто большее, что сделало людей просто зрителями, пока обреченный, выплевывая песок, кричал и звал на помощь. Когда почва сомкнулась над его головой и застыла в первозданной неподвижности, горожане бросились прочь.
Через месяц из столицы прибыл королевский звездочет. Он долго ходил вокруг странного участка, осмотрел дом Садовника, а затем попросил кошку. Брошенная в самую середину, животина выгнула спину, фыркнула и, миновав опасное место, скрылась в противоположных зарослях. Следом пустили теленка, который тоже благополучно пересек клочок земли. А вот старуха из гильдии ткачих такой удачей похвастать не могла. Песок перестал двигаться и звездочет, завороженный зрелищем, повернулся к Нейду Хистеру:
– Это – жертвенная пасть. Очень сильное колдовство, я слышал о таком, но до сих пор не встречал.
– Как ее закрыть? – спросил Хистер, отирая пот со лба. Тучный то природы, он постоянно потел, независимо от времени года.
– Ну, это может сделать сам колдун, но это маловероятно. Тот путник, о котором ты рассказывал, пришел в город не случайно. Скорее всего, это его рук дело.
– Но зачем? – воскликнул правитель.
– Очевидно, кто-то в этом городе прогневил его. Если ты найдешь виновника и бросишь в пасть, она закроется сама.
При этих словах мы с Данко переглянулись.
– Есть еще третий способ, – продолжал вещать звездочет, – дайте ей столько жертв, сколько она сможет проглотить. Я поговорю с королем о вашей проблеме. Не волнуйтесь, Нейд, в королевстве хватит преступников, чтобы заполнить не одну такую пасть.