Мёртвые земли

Глава 2. Правила игры

На следующее утро Джули, находясь в своей комнате, подошла к шкатулке и выудила оттуда белесый волос Макса.

Она провела по нему ладонью и произнесла заклинание для призыва облика:

– Ифа, Макс, ла гуана э орасьон. Аше!

В пустой комнате появился полупрозрачный силуэт парня с контурным свечением. Он посмотрел в сторону девушки и неохотно заговорил:

– Мне одному кажется, что этот метод связи уже устарел? У меня скоро волос не останется, если я буду отрезать их каждому.

– Так не отрезай их каждому…

– Вон в мире людей придумали…как они это называют…ммм.

– Телефон?

– ДА! Телефонная связь. Надо что-то подобное соорудить и у нас.

– Макс, – серьезно окликнула его девушка. – Мне нужна твоя помощь.

– Весь во внимании.

– Ты знаешь, каким заклинанием изгоняют на Мертвые земли?

Он вдумчиво почесал подбородок:

– Что ты задумала?

– От нее надо избавиться, пока она не нарекла наши земли на гибель.

– А? От Кассандры?

– Я про мертвую.

Макс недовольно скривился:

– Законы это единственное, что я прочитал и вызубрил на досуге. И если мы пойдем на это, нам грозит ссылка.

– А если на кону стоит безопасность светлых земель и мира людей, ты рискнешь?

Парень хмыкнул, зная не понаслышке как ненавидит подруга нечисть:

– Мне кажется или ты сейчас прикрываешь свою личную ненависть безопасностью миров?

А девушка даже не стала отрицать:

– Ты прав. Я действительно следую своим личным обидам. Они виновны в смерти моих родителей, все они, и я не желаю жить с убийцей на одной земле. Если Кассандра пошла на сделку с мертвой, разве это не противоречит нашим законам, разве это не нарушает баланс между добром и злом, разве это не может навлечь беду на оба мира? Я хочу исправить нелепую ошибку.

Джули всю ночь раздумывала над этим, но желая понять действия Верховной, она еще больше запутывалась. Кассандра не отвечает, значит, девушка сама будет искать решение.

– Я что-нибудь придумаю. Обсудим всё после сегодняшнего собрания.

– Собрания? – удивилась рыжеволосая. Шабаш ведь проводили вчера, зачем им понадобилось собираться снова.

– Разве Кассандра тебе не сообщила? Приглашены все ученики, провидцы и воины светлых земель.

– Ничего не понимаю…

Макс немного пораскинул мозгами, после чего выдвинул предположение:

– Видимо, она не хочет, чтобы ты там присутствовала.

Джули была окончательно сбита с толку. Что значит, не хочет, чтобы она там присутствовала? Почему Кассандра так поступает? Девушку приглашали на каждое собрание по любому поводу: важное событие, неважное, тетя никогда прежде не отказывала и тем более не скрывала…

– Отключаюсь! – она взмахнула рукой и силуэт Макса тут же исчез. Голову разрывали беспокойные мысли, и девушка уселась на пол. Кассандра не на шутку заигралась, и видимо понимая, что Джули пытается подобраться к правде, всячески ее теперь ограждает. Верховная не хочет видеть ее на шабаше? Здорово! Она обязательно туда заявится.

~ ☠ ~

И снова гора Брокен, озаренная каскадом ламп и заговоренных свечей. С расстояния она выглядела так волшебно и празднично. Возможно, сегодня действительно особенный день для их земель приуроченный какому-то празднику или же это всего лишь маска, за которой стоит нечто большее, страшное и зловещее.

Приземлившись, Джули оставила метлу у дуба и осмотрелась вокруг. Прибыло большинство магов, которых девушка видела впервые и все они уже собрались у выступа.

Она опоздала.

Джули подошла поближе, попутно вслушиваясь в речь Кассандры.

– Большинство находящихся здесь не знают, для чего мы собрались на этом праздновании и как оно важно для нашего народа. Тысячу лет назад темные попытались захватить мир людей, но Старейшины предотвратили великую войну, создав указ о состязаниях. В нем сказано, что каждые десять лет обе земли будут сражаться за господство над смертными. Последние сто лет наша светлая сторона выходила победителями, так как предыдущий правитель Арамона – Бальтазар не имел желания сражаться за людской мир. Десять лет назад на его место пришел Вельзевул, жаждущий смерти человечества и крови светлых магов. Наш народ пережил чудовищные потери на прошлых состязаниях: девять участников погибли в страшных муках. Все мы должны помнить, скорбеть и надеяться, что друзья, братья и сестры, дети и…, – Кассандра уверенно произносила слово за словом. Подобно тягучему меду ее горькая речь превращалась в нечто сладкое, наполненное воодушевлением, пока она не столкнулась взглядом с Джули. – …И души усопших родителей когда-то вернутся домой. Каждый день люди страдают от вмешательства черной магии. Их убивают, используют как марионеток, принуждают к разврату, плодят полукровок. Каждый день наши доблестные воины проводят зачистки и пытаются искоренить забравшееся на земли зло. А теперь представьте, что будет, если темная сторона одержит победу в состязаниях и сможет без усилий проникать к смертным, когда перед нами закроются врата. Мы должны помнить, что в случае поражения свет погаснет и будет царствовать темнота.

Джули опустила голову, не в силах смотреть в глаза той, что врала столько лет. Девушке ничего не было известно о состязаниях и указе предков.

– Правила таковы, – продолжала Кассандра. – Десять участников от светлой живой земли и десять участников от темной живой земли будут сражаться за власть над Миром Людей. На тринадцатую пятницу все игроки должны проникнуть на Мертвые земли и пройти через «Золотую Арку» расположенную на вершине горы. Кто первый пересечет арку, та сторона завладевает миром до следующих состязаний. – Кассандра сделала небольшую паузу. – Сегодня мы отберем воинов, которые будут сражаться за добро и свет, которые не позволят властвовать хаосу. В тех кувшинах, что вы получили на входе, налита заговоренная вода. Соединяясь с вашей энергией, она определит самых лучших магов.

Джули не выдали никакого кувшина, но это не остановило ее от следующих действий. Так как макушка Макса виднелась в самом эпицентре собрания, к нему было проблематично добраться, поэтому взгляд пал по левую сторону площадки. Дари впервые стояла не рядом с Верховной, а в стороне, молча держа посудину в руках.

Джули уверенно направилась к ней, а Талия тем временем поднималась на выступ. Мертвая уже сделала глоток, и в ее руке загорелся белый сгусток света, вещяющий о том, что она будет первой из десятки сражаться за их земли. «Какая же несусветная чушь», – подумала рыжеволосая.

– Сделайте глоток, – Кассандра на своем примере показала, прислонив кувшин ко рту. Стоило жидкости промокнуть ее губы, зажегся еще один свет. Верховная – вторая.

Джули ускорила шаг, переключаясь на бег. Уже приближаясь к цели, стало понятно, что Наследница станет третьей в этом списке. На ее вытянутой ладони образовался небольшой круг света, но…он почему-то то мерк, то вспыхивал заново. Рыжеволосая выхватила кувшин, надеясь, что там еще что-то осталось, и выпила содержимое.

Кассандра в этот момент буравила толпу загнанным взглядом, пытаясь найти рыжие волосы, но стоило обратить внимание в сторону – она потеряла дар речи. Обе девушки, племянница и Наследница чуть не дрались за посудину. Но что еще больше вызвало потрясение, так это огонь в руках Дари, который постепенно мерк, а вот свет Джули засиял интенсивнее всех.

– Что ты делаешь? – сквозь зубы прошипела Кассандра, обращаясь к Талии.

– Ты сделала свой выбор, а вот я нет.

Своей магией Талия не давала до конца проявиться свету Дари, всё еще сомневаясь в ее кандидатуре. И также влияла на сияние Джули.

– Джули не готова к этой битве!

– Разве?

– Прекрати играться!

Свет в руках племянницы тут же погас, а у Наследницы наоборот разгорелся, но через пару секунд всё снова поменялось.

Кассандра решила пойти с козырей, чтобы переубедить:

– Ты знаешь, кем являются родители Дари?

– Догадываюсь, – усмехнулась та. – Но не думаю, что они были бы счастливы тому будущему, что ты преподнесешь на блюдечке их дочери после своей смерти.

Игры со светом продолжали задевать нервы Верховной: она выходила из себя, но при этом понимала, что больше ничего не может сделать. С ее мнением никогда не считались.

– Какая мне до них разница! Главное, что Дари с этим справится.

– Не думаю. У нее нет цели.

– Ее цель защитить мир людей…, – настаивала Кассандра.

– Защитить мир, в котором она никогда не была? И это цель? – Талия недовольно фыркнула. – Мотивация есть только у двоих магов этого города: у тебя и у твоей племянницы, чьи родители погибли в сражении с темными. Ее цель – месть.

Верховная не знала, куда себя деть и как повлиять на чужое решение. Она не могла допустить, чтобы Джули оказалась на поле боя. Не могла!

– Дай шанс Дари. Прошу. Возьми ее в ученицы, обучи, и ты поймешь, почему я настаиваю на ее кандидатуре.

Талия, услышав срывающийся голос, сжалилась. Шанс нужен всем, тем более так даже интересней. Девушки будут конкурировать друг с другом и каждая раскроет свой потенциал:

– Я буду обучать обеих, – решительно произнесла она. – И выберу лучшую.

В следующий миг в руках ведьм одновременно зажегся свет, одинаковой яркости и силы, помечая номер три и четыре.

~ ☠ ~

Дари не помнит кто пятый, шестой, седьмой, десятый. Дари не помнит, как вновь оказалась в главном зале дворца. Дари не помнит как села на свое место, между Верховной и ее племянницей. Дари ничего не помнит, после того как ладонь Джули озарил яркий свет. Ничего.

– flashback -

– Завтра солнце окрасится в алый цвет, а это значит, что…

– Игра начинается.

Дари сидела в прошлый вечер словно между двух огней. Не поднимая взгляда, просто слушала и ждала, когда беседа закончится, но она напротив, становилась всё интересней.

– Каковы наши шансы на победу?

– Царь Мертвых земель довольно капризный в этом плане, – поведала Талия. – Сделки не будет, если останется в живых кто-то помимо Дари. Восемь участников, исключая меня и Наследницу, должны будут пожертвовать свое тело и душу земле.

– Что? – вмешалась Дари. – О чем речь?

Талия недовольно взглянула на Кассандру:

– Ты ей не рассказала?

– О том, что все умрут, нет, не рассказала, – глаза девушки забегали в панике. – Об этом не было речи. Вы сказали, я буду проходить через Арку, но то, что произойдет с остальными…

Дари обдало жаром. Услышанное не могло оставить ее равнодушной, как будущую правительницу. После того как она заняла высокую нишу, каждый Учитель на пути говорил о задаче нести свет и добро, бросаться на помощь каждому нуждающемуся, быть опорой для всего народа…

Неужели в этом и заключался смысл учений? Спасти всех путем жертв?

– Никто об этом не должен знать! – твердо заявила Верховная. – Никто не должен знать, что произойдет, когда мы ступим на Мертвые земли.

– К чему эти жертвы? – ужаснулась девушка.

Талия откашлялась, прерывая их:

– Я не думаю, что твоя Наследница готова.

– Дари сделает всё как ей будет велено! Она хороший воин и могущественная ведьма, других вариантов быть не может.

– Мне не нужен воин, – жестко заявила на это гостья. – Мне нужен тот, кто не свихнется после окончания игр и продолжит сотрудничать со мной.

– Через Арку будет проходить Дари и точка! – вскочила Кассандра. – Остальные отдадут себя в жертву земле, хотят они этого или нет. После того, как все выпьют воду, ты зажжешь свет на ладони у тех, кого я скажу! Твоя задача, Талия, обеспечить нам победу, а окончательное решение остается за мной!

Дари с замиранием сердца вслушивалась в перепалку. Кассандра отчаянно настаивала на своем, словно это последнее желание, помешать которому она никому не позволит.

~ ☠ ~

Дари помнит. Помнит разговор с Верховной после того как ушла Талия. Помнит, что впервые видела Кассандру такой обессиленной.

– Верховная, прошу, ответьте мне…, – девушка неловко потерла ладони. – Я не раз задавалась вопросом, почему именно я. Почему Вы выбрали меня на место Наследницы, а не Джули? Я знаю, что она является потомком великой Старейшины и первой претенденткой на место Верховной.

Чужая ладонь тяжело упала на ее плечо:

– Послушай меня, не забивай дурными мыслями свою светлую голову, – глаза Кассандры горели лихорадочных огнем, а ее пальцы хватались за Дари как за спасательную шлюпку. – Джули нужно оградить от дворца и состязаний. Это обещание, которое я дала когда-то ее родителям. Если она проявит к ним интерес, неважно, через десять лет или через сотню, пообещай, что сможешь защитить ее. Больше мне некого просить, Дари. Я могу надеяться лишь на тебя. Убереги ее как будущая Верховная. Убереги ее как собственного ребенка.

В глазах Правительницы поблескивали слезы, а тело бросало в дрожь лишь от одной мысли, что ее племянница когда-нибудь окажется замешана в политике.

– end flashback -

Вчера Дари впервые поняла какой ужас таится по ту сторону дворца.

– Это всё шутка? – прошептала Джули, наклоняясь к ней.

– Я бы хотела, чтобы это оказалось шуткой, – девушка готова была выть, зная, что произойдет на Мертвых землях, зная, что Джули оказавшись в игре – погибнет. Дари тошнило.

Советник тем временем расхаживала назад и вперед, осматривая стол перед собой и попутно записывала имена в свиток. Участники заняли свои места, но она не могла понять как такое возможно.

– Кассандра – Верховная ведьма Хэтвилда – раз, Талия – воин Хэтвилда – два, Дари – Наследница титула – три, Джули – ученица Хэтвилда – четыре, Кинния – Правительница Самхейна – пять, Таранис – воин Самхейна – шесть, Бриета – ученица Самхейна – семь, Алан Дей – Правитель города Артмаэль – восемь; Ааби – нимфа Артмаэля – девять, Агелисса – провидица Артмаэля – десять и Альф – воин Артмаэля – одиннадцать. Вас одиннадцать! Впервые в истории состязаний.

Кассандра стеклянным взглядом изучала стену напротив, где висели портреты предыдущих правителей и тихим голосом, словно шелест листьев, произнесла:

– Полетят только десять…

– Тогда жду окончательного списка, – выдохнула Советник. – С завтрашнего дня вы будете проходить подготовку в тренировочном лагере у лучших мастеров нашего города. Чуть позже вам объявят стратегические позиции. И…примите мои поздравления, на вас вся надежда.

Громкие овации эхом отскочили от стен, пугая Дари. Все девять участников аплодировали друг другу, ярко улыбались и пожимали руки, словно сорвали куш.

Талия, наблюдая за этим – лениво хлопала в ладоши, закинув ногу на ногу. Только она знала всю правду.

Глава 3. Сон, в котором…

Легкое прикосновение дрожащих пальцев, тихий, но уверенный шепот Талии:

– Так будет лучше.

– Что значит лучше? Для кого?

– Для всех.

– Нет, мы ведь…

– Джули, я правда рада, что мне удалось познакомиться с такими великими и отважными ведьмами, но рано или поздно нам всем нужно принести жертву. На этот раз моя очередь…

Сердце рыжеволосой затянуло сожалением и тоской. Голова шла кругом, чувство несправедливости сводило с ума, но она ничего не могла изменить.

Талия, сделав несколько шагов навстречу, заключила ее в объятья, прошептав на ухо:

– Fiesta antes del alba.

Джули проснулась на рассвете. Грудная клетка содрогалась от частоты вдохов, а сердце колотилось так, что казалось весь мир рухнет с минуты на минуту.

– Фиеста антес дель альба? – повторила она.

Подобного заклинания девушка никогда не слышала и не видела в учебниках. Существует ли оно вообще? В голове клокотала навязчивая мысль о том, что ей нужно отыскать и узнать значение, как можно скорее.

Рыжеволосая вылетела к Максу с началом пения птиц и молилась всем Старейшинам, чтобы друг уже бодрствовал. Через городские поля и маленькие домики она проносилась на скорости ветра, забывая о том, что в утреннем небе может оказаться малышня, летевшая на учебу, а также Кассандра, которая обычно в это время возвращалась домой.

Ее метла взлетела еще выше, прячась за пышными облаками. На такой высоте она вряд ли с кем-то пересечется, поэтому девушка до конца своего пути мчала, ощущая на коже яркие лучи солнца, промозглый ветер и влажность неба.

Приземлившись у дома, тропа вела к главному входу двухэтажного кирпичного здания, посреди цветущего сада. Дом был с серой крышей, деревянной дверью небесно-синего цвета и увенчанной аркообразным окном.

Она знала, что Макс никогда не запирает дверь, поэтому слегка ее подтолкнула и зашла внутрь. А вот внутри казалось необычайно просторно. В главном зале, куда попала Джули, помимо мягкого дивана, нескольких кресел и небольшого круглого столика, почти не было мебели. Вся комната была заполнена растениями сочно-зеленого цвета, а яркий свет обрамлял, придавая ей воздушности.

– Макс? – окликнула его девушка.

– Спускаюсь…

Послышались отчетливые шаги, доносившиеся со второго этажа. Обычные домики магов состоят из этажа с широкими комнатами и всеми удобствами, как у людей, а вот второй обустраивают под практические занятия. Ученики отрабатывают на чердаках новые приемы, а взрослые складируют артефакты и книги. Даже дом отображал сущность светлых жителей – разделение на две жизни: жизнь мага и жизнь человека, верх и низ, небо и земля.

– Мне нужна твоя помощь, – устало произнесла Джули, стоило Максу оказаться перед ней.

– Я не нашел в своих записях заклинание изгнания, но отправил Генри в библиотеку, может он что-то найдет…

– А я не за этим.

– Ты передумала? – парень удивленно вскинул брови.

– Пока еще точно не знаю. Возможно, ты мне поможешь найти ответы.

– И что на этот раз?

– Мне нужна книга, – вздохнула Джули.

– Она в ящике.

– Нет, Макс, мне нужна книга старой магии, твоей прародительницы.

– Зачем? – опешил парень. – Ты же знаешь, к ней даже моя мама боится прикасаться.

– Прошуууу… Это очень важно, мы тихонечко одним глазком найдем заклинание и прочтем, что оно означает и всё, – она скорчила жалобную гримасу и Макс, закатив глаза, согласился. Она знала его слабые точки и знала, как его раздражает скулеж, а еще хуже – слезы. Плакать, слава святым, не пришлось.

– Заранее прости за бардак, я просто экспериментирую с телепортацией, – Макс повел ее за собой на второй этаж. – Спроси, как мои успехи.

Джули усмехнулась:

– Как твои успехи?

– Скромные, – ответил парень. – Но всё же лучше чем ничего. Я научился перемещаться в пространстве, правда, всего на несколько метров. Спроси, как такое возможно.

– Как такое возможно, Макс?

– Очень просто. Оказывается в заклинании «Ла гуана э орасьон. Аше», «Аше» используется как призыв к «появлению чего-либо/кого-либо», но если его заменить на «Тэму», что переводится как «исчезновение чего-либо/кого-либо», то твой облик растворится.

– Я просто превращусь в невидимку?

– Дааа… – неловко потер затылок. – Это не совсем телепортация, а первые шаги к ней. Ведь для того, чтобы переместиться в пространстве для начала нужно исчезнуть.

Открыв двери на чердак, Джули сразу же обратила внимание на большущий сундук в углу комнаты. Он был настолько громадным, что казался больше самой девушки. Кассандра и на их чердаке копила множество вещей, но ничто не достигало таких размеров.

Расколдовав его, девушка взглянула внутрь. Там лежал, в большей степени, ненужный хлам: поломанные метла, использованные магические свечи, множество различных запечатанных артефактов и во всем этом мусоре красочно выделялась она – самая древняя и самая опасная книга.

Макс не торопясь выложил ее на стол. Обложка хоть и была потрепана, но, несмотря на трещины и царапины, на ней отчетливо можно разглядеть старые замки Хэтвилда в золотом контуре, а над ними – парящие ведьмы. Обведя каждую, книга мгновенно открылась.

– Какое заклинание нужно посмотреть? – спросил Макс. Его пальцы совершенно не касались пергамента, они аккуратно водили по воздуху, перелистывая страницы.

– Оно звучит так: «Фиеста антес дель альба».

После раздавшихся в комнате слов книга сошла с ума. Девушка отпрянула подальше, перепугавшись, и наблюдала, как невидимый порыв ветра перелистывает страницы в ускоренном темпе, всё быстрее и быстрее. Казалось вот – вот, еще чуть – чуть и они вылетят, либо разорвут сборник на части. Но уже через секунду она живо захлопнулась.

– И что это значит? – спросила Джули.

– Книга тебе ничем не может помочь, потому что заклинание принадлежит мертвым. Откуда ты его знаешь? – Макс нахмурил брови, обернул ее в тряпку и положил обратно в сундук, от греха подальше.

– Мне приснился сон…

– Сон? Но нам не снятся сны, только если они вещие.

Джули не хотела признаваться Максу, что ей снилась Талия, да еще и в таком…нетипичном эпизоде. Ощущения после сна были тревожные, но при этом странное облегчение пришло за ним. Возможно из-за того что в последнее время всё навалилось в кучу, она перестала понимать свои чувства, ведь как еще объяснить тот факт, что с сегодняшнего утра девушка больше не видит угрозу в мертвой.

В любом случае, Джули была выбрана для участия в состязаниях и отправится сражаться на Мертвые земли, там-то она и отомстить за смерть родителей.

– Я, наверное, пойду, – рыжеволосая развернулась к выходу, а Макс поплелся следом.

– Слушай, я понимаю, тебе сейчас сложно: съехавшая с катушек Кассандра, мертвая на нашей земле, еще и эти состязания на носу. Знай, если тебе понадобится моя помощь, я всегда прилечу, помогу, спасу, станцую, если надо.

Джули замерев у входа, обернулась:

– Ты знал о состязаниях?

– Когда меня пригласили на собрание, мама рассказала чему оно приурочено, а так нет. Ты же знаешь, я не читаю книги, а десять лет назад мы были слишком маленькими, чтобы что-то понять.

– В книгах об этом тоже нигде не написано, – у девушки было стойкое ощущение, что скрывают эти состязания неспроста, а поколение, которое их пережило, молчит, чтобы не нагонять ужас на своих детей.

Джули не понимала, чему так радовались участники за вчерашним столом. Своему превосходству над другими, своей значимости и силе? Но ведь никто не знает, что их ждет, когда они покинут врата Хэтвилда и окажутся на чужой территории.