Потерянный воин. Князь Леса. Книга первая

Глава III. Новая жизнь

К вечеру Гроу и его подопечный вернулись в избушку. Пятнистая чёрно-белая лайка Роза встретила человека без прошлого радостным вилянием хвоста. Лизнула его в руку.

Кара, стоя на пороге в легком бордовом платье с кожаным пояском, улыбнулась:

– Кажется, вы уже подружились!

Седой найдёныш стал играть с собакой, Рикхард в паре слов рассказал дочери, какая сложилась история.

– Пап, в «Войне Шипов»… – начала было девушка про свою книгу.

Гроу предупредительно выставил руку:

– Я знаю. Но у нас нет подтверждений. Оставим пока всё так, как есть.

Кара вздохнула и пошла готовить ужин на троих.

Тушёная с луком оленина и гречка украсили стол лесничего вместе с травяным настоем в чайнике и вазочкой печенья. На улице, полаивая, гоняла белок Роза. Спускался тихий вечер, обагрённый закатом.

Сев за стол, безымянный как будто испытал мгновенное замешательство, но затем, посмотрев на то, как лесничий и его дочь взялись за вилки, последовал их примеру.

Под конец ужина Кара помешивала ложечкой травяной чай, Рикхард задумался, а их гость осматривал обстановку избушки тихим прощупывающим взглядом, словно он давным-давно не видел человеческого жилища.

Кара первой нарушила воцарившуюся тишину:

– И что мы будем делать?

Рик поднял голову:

– Нашему гостю, – он с уважением посмотрел на неизвестного, – нужно какое-то имя. Хотя бы на время…

Кара хотела запротестовать, выдвинув свои предположения по поводу имени, но отец жестом велел ей молчать.

Человек без прошлого кивнул:

– Я согласен. Как раз думал о том, чем бы мог заняться, раз дверь памяти пока закрыта.

Рик встал:

– Что ж, если не возражаете, я стану вашим наречённым отцом.

– Я согласен, – улыбнулся гость.

Кара тоже поднялась из-за стола:

– Тогда я помогу всё подготовить для ритуала!

Отец и дочь прошли в соседнюю комнату, Рикхард одёрнул девушку:

– Кара! Ни слова о Войне Шипов!

– Почему ты не хочешь сказать ему об этом?! – дочь обиженно скрестила руки у груди.

– Я сказал, мы не можем быть уверены! – строго сдвинул брови лесничий. – А ты не подумала о том, что ему причинит боль такое знание?!

Кара молчала, Рик продолжил:

– Рокки сказал, что это Стена мрака, которая происходит из-за сильнейшего потрясения. Если он князь Ирде, то в его прошлом ужас и боль, тебе ли не знать!

Девушка опустила взгляд:

– Ты прав. Я не хочу, чтобы ему было больно…

– То-то же. Потерпи. Всё узнаем в своё время. А новое имя ему в любом случае нужно для исцеления прошлого, Рокки верно сказал.

– Ты всегда слушаешь Рокки, – буркнула девушка. Она всё равно не понимала, зачем давать новое имя, когда фактически известно старое.

– Рокки слушает даже Верховный колдун! – парировал Рик, и Каре нечего было на это сказать.

Убрав посуду, девушка покрыла стол бирюзовым бархатным покрывалом, поставила подсвечник с тремя свечами, чашу с водой, солонку и неразломленный круглый хлеб. Зажгла свечи.

Рикхард, переодевшись в парадные, зелёного цвета одежды, сел за стол с громадной толстой книгой в тиснёном переплёте, на обложке значилось: «Священные сказания. Звёздные песни».

Гость сел напротив него, Кара – по левую руку от отца.

Рикхард, кашлянув, пояснил:

– Когда мы не знаем, в какой день родился человек, и небесные покровители его скрыты от нас, мы гадаем по этой книге и даруем человеку первое имя, которое выпадет на открывшемся развороте.

Человек без прошлого согласно склонил голову.

Лесничий провозгласил:

– Тогда начнём. Духи Неба, – он поднял глаза к потолку, – духи Земли, – Рик опустил взор долу, – прошу вас, укажите имя этого человека, чтобы жизнь его прошла в мире и в изобилии! Да сбудется то, что написано в Книге Судеб!

Он раскрыл книгу где-то на середине, стал медленно вести пальцем по строкам.

Кара смотрела на подрагивающие стебельки огня на свечах, временами переводила взор на их отражение в чаше с водой. Густые сумерки плавно перетекали в ночь. Безымянный гость лесничего временами словно растворялся в темноте, и лишь огоньки в глазах – отражения свечей – выдавали его постоянное присутствие.

Губы Рикхарда беззвучно шевелились, проговаривая всё то, что открыл ему текст. Время текло, Гроу перешёл на вторую страницу разворота…

– Вот оно!

Кара подпрыгнула от неожиданности, гость вскинул блеснувший бледным огнём взгляд.

– Ганнибал.

Девушка, переводя дух, посмотрела на свечи, Рикхард повторил выпавшее имя. Пламя на всех свечах вытянулось и стало идеально ровным.

Гроу повторил имя в третий раз, Кара посмотрела на воду в чаше – по глади отражения пробежала лёгкая рябь.

– Это оно, – Рикхард почтительно закрыл книгу.

Кара посыпала хлебец солью и протянула гостю:

– Съешьте, это укрепит вашу связь с землёй и очистит от тяжёлого прошлого.

Ганнибал, склонив голову, принял хлеб и преломил его. Внезапный порыв ветра задул свечи, обдав людей промозглым холодом.

Рикхард вскочил со стула:

– Какого Дракона!

Кара испуганно оглянулась:

– Отец? – она стала нашаривать огниво, зябко сжавшись.

Ганнибал протянул к подсвечнику руку.

– Не нужно. Думаю, я смогу, – голос его прозвучал успокаивающе мягко. Большим и указательным пальцем гость легонько провёл по фитилю, и зажёгся огонёк. Ещё два движения – загорелись ещё две свечи.

Кара восторженно посмотрела на Ганнибала:

– Да вы ведун!

Гость поднял брови.

– Почему же? – он посмотрел на свои пальцы. – Кажется, я немного обжёгся, – Ганнибал легонько потряс рукой.

– Потому что ведуны умеют общаться со стихиями: огнём, водой, землёй, деревом и металлом…

Гость хмыкнул:

– Было бы неплохо.

Девушка посмотрела на отца:

– Как думаешь, что он зажёг потухший огонь, это хороший знак?

– Думаю, что да, – кивнул Рик.

Они завершили ритуал тем, что Ганнибал съел хлеб и запил его водой из чаши.

Кара погасила ритуальные свечи и зажгла обычную.

Получивший новое имя спросил:

– Кто такой Ганнибал?

Рик посмотрел на дочь:

– Расскажи ты. Ты гораздо лучше меня знаешь все эти истории.

Довольная похвалой, девушка приосанилась:

– Ганнибал – это знаменитый древний воин и правитель, что отправился в Страну Запада за исцелением для своего народа. Это «Песнь об Источнике Жизни», Ганнибал одолел там Бога Смерти Мао́та и с победой вернулся.

– Видимо, хорошее имя, – улыбнулся Ганнибал.

Кара кивнула:

– О, да. Оно значит «Благословение Создателя».

При своих же словах девушка почувствовала, как у неё отлегло от сердца – имя «Ганнибал» действительно будет хорошим для гостя, даже если он князь Ирде. Кара с теплом в душе смирилась с тем, что отец так запросто дал новое имя знаменитому герою Войны Шипов.

Поговорив ещё немного, – Ганнибал сказал, что ещё подумает над своей фамилией, – они легли спать: Рик и Кара на своих кроватях, а гость у входа, на лежанке для путников.

Гроу, лёжа на спине, смотрел на тёмные древесные узоры на потолке. Его тревожило прошлое Ганнибала. Что делать, если он в самом деле Вересовый князь Ирде? Рик вспоминал слышанные им пророчества о том, что древний герой вернётся, чтобы победить эльфов. Это что же, скоро придут эльфы? Как-то в это слабо верилось… Не хотелось думать о том, что весь старый добрый уклад, такой спокойный и приятный, может покатиться под откос. А ещё… Лесничий мгновенно узнал хлад, принесённый ветром. Это был тот голодный, безжалостный мороз, что совсем легонько коснулся Рикхарда у Рокки, но этого хватило. Хватило прикосновения-отзвука смертельного, страшного холода, обрывающего последние листья с голых ветвей или мясо – с костей… Гроу поёжился. Последнее сравнение-ощущение ему очень не понравилось. Что скрывает Стена мрака Ганнибала… Лучше не знать! Возможно, будет просто замечательно, если он ничего не вспомнит и всё останется как есть. По-хорошему, по-доброму и спокойно. Пусть он найдёт себе занятие по душе и мирно живёт. Ох, Кара-Кара… Лесничий чувствовал, что дочь не угомонится, пока не удостоверится, что гость – это Ирде. Или пока не удостоверится в обратном. Вздохнув, Рик повернулся на бок, закутался в одеяло и моментально уснул.

Кара лежала в своём женском уголке на уютной кровати, на боку, подложив руку под подушку, и смотрела в окно, где приветливо мерцали звёзды.

Не выдержав, девушка аккуратно засветила свечу – в её девичьем уголочке она никому не мешала – и достала «Войну Шипов», книгу, которую Кара в который раз перечитывала. Открыла нужную страницу. Отец не хочет думать об этом, а её эта мысль отказывается отпускать. Гален Ирде, глава Дома Вереса, сражавшийся плечом к плечу с принцем Уилхардом. Русые волосы до плеч, серебряные глаза, лицо… Иллюстрации, старинные цветные гравюры, передавали портретное сходство исторических личностей, и Ганнибал был непростительно слишком похож на князя Ирде! И что, что это было шестьсот тридцать семь лет назад! А как же народные северные песни-плачи о том, что Потерянный воин вернётся? Собственно, непонятно, почему его на Севере называют Потерянным, потому что все знают, что князь Ирде погиб от рогов Тёмного Кирина. Когда и где бы он успел там потеряться?

Поразмышляв над портретом, Кара закрыла книгу. Невзирая на то, что думает по этому поводу отец, она постарается осторожно найти подтверждения или опровержения своей догадки. Завтра Королевская ярмарка, она попросит отца взять Ганнибала с собой и сводит его в музей, и будет рассказывать ему о Войне Шипов, вдруг он что-то вспомнит, что-нибудь маленькое и безопасное… Сладко-мурашечное состояние объяло сердце девушки. Если Ганнибал и правда вернувшийся Вересовый князь Гален Ирде, переживший эльфийский плен, совершивший множество подвигов, то… Что же это будет? Исполнятся северные песни и пророчества? Нужно найти их и перечитать. А если он не Гален Ирде? Душа девушки упала в уныние и разочарование, но лишь на мгновение – только для того, чтобы снова взмыть в мечты. Нет, это должен быть он, иначе, иначе такое сходство не объяснишь! Тем более, отец сказал, что Ганнибал весь в шрамах, благо, лицо чистое, и ладони, а вот всё остальное… А ещё у него на шее эльфийские руны – вот их Кара сама видела! Девушка испуганно зажала рот ладонью. Эльфийский плен Ирде, в его же замке! Потом он, вырвавшись, один убил три сотни эльфов, целый гарнизон! Может быть, оттуда его шрамы? Потрясённая, воодушевлённая, пощипываемая приятным страхом, Кара погасила свечу, занырнула под ватное одеяло и, уютно устроившись, стала считать северных манулов, чтобы успокоиться… И скоро заснула.

Ганнибал смотрел в потолок, глубоко дыша, слушая звуки мира. Он чувствовал, что это его первая ночь в мире людей спустя огромное количество времени. Почему, откуда такое чувство – он не мог объяснить. Это было так пьяняще… И непривычно. Сколько времени он был не-здесь, где-то Там, не так, по-другому… Как? Он легонько поморщился. Кем он был, как он жил, сколько лет назад? И почему по телу постоянно бегает озноб, будто он не может согреться? А через мгновение уже тепло? Будто тело привыкает к этому теплу. «Ганнибал» – это имя ему нравилось. Но также хотелось узнать прежнее имя. И почему… – он осторожно коснулся руками своего тела, занырнув под рубашку, – столько шрамов? И руны… – он провёл пальцами по грубой надписи, идущей сверху вниз с правой стороны шеи, – что они значат?

Но, Боги, как же хорошо жить! Дышать полной грудью, видеть этих людей – Кару и Рикхарда, разговаривать с ними… Они, они… Замечательные! Ганнибал приподнялся на локтях, ощущая, как его горло сдавливают нахлынувшие чувства. «Это невозможно!» – огненной вспышкой пронеслась мысль отчаяния, прозвучала эхом. Оттуда? Ганнибал прислушался к себе. Эта мысль, интонация, эмоция оттуда? Из прошлого? Далёкого прошлого?

Ощущение ушло.

А невозможное – случилось. Он здесь, в этом прекрасном волшебном мире, живёт и дышит!

Распираемый чувствами ликования, волнения, счастья, радости, наслаждения, Ганнибал встал, не в силах заснуть, и, не обуваясь, беззвучно вышел из избушки.

Травы на лужайке и стволы деревьев серебрил молодой месяц. Человек пошёл к лесу, собирая на штаны ночную влагу, с глубоким наслаждением ступая по мокрой траве, обжигающей холодом и освежающей. Лес шумел негромким дыханием ветра.

– Кто я? – Ганнибал поднял лицо к соснам. – Кем я был?

Он глубоко вздохнул, ощущая, как целительный воздух наполняет лёгкие. Хрустнула веточка. Ганнибал по-звериному подобрался и пригнулся.

– Кто здесь?!

Он растопырил руки, как лапы, осматриваясь. Взгляд его сверкнул бледным огнём.

– Хах!

Он выпрямился, и тут же снова стал похож на человека.

– Крыса! – голос его прозвучал удивлённо-ласково.

К человеку подобралась большая бурая крыса. Она села на задние лапы, вытянулась упитанным столбиком и принюхалась. Глазки её светились умом и доброжелательностью.

Ганнибал развёл руками:

– Прости, у меня ничего нет. Но в следующий раз принесу.

Крыса скрежещуще пискнула.

– Прости, не понимаю, – вздохнул человек. – Но, может, – он присел перед крысой, – когда-нибудь пойму…

Крыса вытянула шею, принюхиваясь к нему. Что-то проскрежетала. Ганнибал поднял руку и осторожно коснулся крысы. Она не возражала. Положил ладонь на грубоватую, но приятную ухоженную шерсть. Тёплая. Живое существо, у которого бьётся сердце. Живая плоть… Странное, дикое, лютое чувство голода пробило Ганнибалу живот и тут же стихло. Он подскочил и скорчился. Прошло? Закончилось?

Похожее чувство возникло, когда он увидел кровь на одежде Рокки, и когда смотрел на оленину в тарелке, но тогда это был словно тихий отзвук, а сейчас… Такое явное, чуть ли не осязаемое страшное чувство. Внутри. В желудке и в сердце.

Прошло…

На удивление, крыса всё ещё не убежала. Она продолжала смотреть на человека умным взглядом.

– Прости, – Ганнибал выпрямился, переводя дух. – Сам не знаю, что это…

Крыса, режуще пискнув, скрылась в кустах.

Ганнибал улыбнулся ей вслед. Поднял голову к небу и улыбнулся ему. Звёзды…

Что бы ни было в его прошлом, новое имя значит новую жизнь. И, раз эта жизнь дана, стоит её жить – со вкусом, из счастья, на полную.

Ганнибал оглянулся на избушку. Жизнь дана, чтобы дарить любовь. И он начнёт с этих замечательных людей – девушки и её отца. Он отблагодарит их за приют и доброту, сделает для них всё, что сможет. И начнёт подбирать себе дело по вкусу, в этом мире, полном непонятных слов, но красивом, добром и цветущем. Завтра же можно и начать.

Новое имя, новая жизнь. Ганнибал очень признателен за них.

И, ведомый необъяснимым сердечным чувством, поклонился Лесу.

– Благодарю тебя… – слова сказались сами.

И тут же, словно в ответ, от деревьев дохнуло тёплым ветром, принёсшим удивительно нежный и будто знакомый аромат дикой малины и мяты, звучащий из глубин сокрытой мраком памяти.

А где-то сквозь лесную чащу в крысином обличье спешила Старший Хранитель Лара, и возмущению её не было предела.

Глава IV. Скрытая угроза

Младший Хранитель Великого Леса Кайара, длиннохвостая неясыть с бело-синим оперением, растопырила перья на крыльях и затем с удовольствием их пригладила. Хорошо быть в обличье совы. Тем более, что совы – не то, чем кажутся. Красивый вид открывается из уютного дупла, раззявленного в стволе старого огромного кедра, что стоит в заповедной чаще леса испокон веков. У корней дерева собираются Хранители. А Кайаре повезло – она прямо живёт в нём, как удобно! Хранительница довольно зажмурилась, наслаждаясь ночной прохладой. Но чуткий слух донёс ей шуршание маленьких цепких лап по опавшей хвое, листве и ветвям. Лара. Почему она так несётся? Сова переложила крылья, подобралась и спорхнула вниз:

– Во имя Первого Ростка, Лара! – мелодичный молодой голос Кайары огласил тишину подле древнего кедра. – Что стряслось?

Старая крыса, кряхтя, выбралась из подлеска, переводя дух:

– Прокараулили мы всё, что можно, Йара…

– Это что же? – Кайара по-совиному наклонила голову вбок.

– Верховного нашего прокараулили, вот!

Сова опешила:

– Это как так?! – она повела крылом, как рукой. – Почему мы не почувствовали его Возвращения?!

– Потому! – Лара взобралась на корень кедра, поближе к Йаре, сидящей на другом корне. – Потому что он вернулся не так, как мы предполагали…

– Мне не нравится… – сова переступила с лапы на лапу, – как ты говоришь!

– Зови Тая, совещаться будем.

Сова встрепенулась и взмахом крыльев послала в лес сноп голубоватых, мерцающих, как звёзды,

искр.

Огоньки быстро унеслись в чащу.

Долго ждать Тая не пришлось, он, огромный, мощный, грациозный, мягко приземлился на корень. На теле его прибавилось шрамов, один живописно украшал левый глаз.

– Здравствуй, Лара. Здравствуй, Кайара, – пророкотал он. – Какие новости? – тигр-Хранитель обвил лапы хвостом.

Лара проскрипела:

– Плохие новости, Тай. Колдовство эльфов сыграло с нами злую шутку. Наш Верховный вернулся, но… Его проклятье не спало.

Тай взревел:

– Что-о-о-о?! – он вцепился выпущенными когтями в кору дерева.

Лара кивнула Кайаре:

– Поэтому мы его не почувствовали.

Сова распушила перья:

– Но как так?

Лара вздохнула, села столбиком, прижав передние лапы к груди:

– Он обрёл форму человека, но Голод, мощь и способности Пожирателя всё ещё с ним.

Кайара всплеснула крыльями:

– Какой кошмар!

Тай зарычал:

– Какого Др-р-р-ракона! Объединить человека и голодного духа в одном существе – они что там, на Небе, с ума посходили?! – он гневно вскинул морду к звёздам.

Лара укоризненно покачала головой:

– Это всё чары эльфов, Тай. Высшая сила тут ни при чём.

Тигр оскалился:

– Ну конечно…

Кайара нервно перебирала лапами в белых мягких штанишках:

– И что он, как он?

Лара вздохнула:

– Я видела его. Его приютил лесничий. С нами он говорить пока не может. И ничего не знает и не помнит.

Тай рванул когтями кору:

– Дело др-р-рянь. Когда в нём пр-р-роснётся эта тварь, могут погибнуть люди…

– Более того, – покачала головой Лара, – вы помните, чем питаются Пожиратели?

Тай широко распахнул глаза:

– Ты хочешь сказать, что ему придётся есть людей?!

– Не исключаю. Поэтому нужно будет как можно скорее посвятить его в Верховного Хранителя, чтобы избавить от этого ужаса и кощунства.

Тай кивнул:

– Сколько тебе понадобится времени, чтобы всё подготовить для ритуала?

Лара пошевелила усами, взвешивая свои силы. За века без Верховного возможности всех выживших Хранителей весьма истончились.

– Пока не могу сказать… Я начну сегодня же.

Кайара снова всплеснула крыльями:

– Что же нам пока делать с Князем?

Она посмотрела на Лару, затем повернула голову к Таю. Лара обвела взглядом Хранителей:

– Предупредить. Подготовить. Показать. Как можно быстрее. Это жестоко, но другого выхода я не вижу.

Тай повёл головой:

– Если как можно быстрее, тогда выпадает пункт «Подготовить».

Крыса сокрушённо вздохнула:

– Вот именно. Мне самой это очень не нравится. Мы не знаем, насколько он Пожиратель. Может, и обойдётся, и наш Князь хотя бы теперь не будет людоедом…

Они помолчали, вспоминая славное и ужасное прошлое Галена Ирде.

Кайара, нарушив тишину, грациозно сложила крылья:

– И кто этим займётся? Кто предупредит?

Тай и Лара посмотрели на неё.

Сова оторопела.

– Что-о-о?! Я?! Нет, ни за что! – она отмахнулась крыльями.

Тигр с укоризной мурлыкнул:

– Йара, ну что ты! Только ты можешь за это взяться! Ты ведь… – он помолчал. – Так хотела этого!

Лара кивнула:

– Если я обернусь человеком, то буду дряхлой старухой. Да и как-то плохо у меня с этим было ещё в лучшие годы Кирина.

Тай поддержал Старшую Хранительницу:

– Верно! То про усы забывала, то хвост оставался…

Лара продолжила:

– А Тай…

Тигр рявкнул:

– Да! Как думаешь, Йара? Кто для бедного Князя будет симпатичней? Огромный плечистый молодец, весь в шрамах, или хрупкая прекрасная белокурая девица?

Йара перебрала лапами:

– Ну, знаешь, о вкусах…

Тигр фыркнул:

– Я о том, с кем ему приятней и менее болезненно будет об этом разговаривать, пуховая твоя голова!

Лара возмутилась:

– Раз уж на то пошло, князю Ирде была по вкусу его жена Рея!

Тай закатил глаза:

– Дамы, остыньте!

Сова ухнула, крыса пискнула, тигр фыркнул.

Выдержав достаточное время тишины, Лара умыла себе лапами лицо:

– Просто нам нужно было разбавить напряжение.

Кайара склонила голову на бок:

– Да, стало легче.

Тигр кивнул:

– Ну ты согласна? – он бросил светящийся взгляд на сову.

Йара вздохнула и ухнула:

– Ладно, убедили…

Лара сложила лапы у груди:

– Отлично. Тогда я завтра послушаю-послежу, какие у них планы, и ты, Кайара, поймаешь Князя в городе или где-нибудь там, и поговоришь с ним.

Сова кивнула:

– Поняла. А почему бы просто не прийти к избушке?

Тай и Лара хором рявкнули:

– Нельзя!

Йара вжала голову в плечи, крыса строго продолжила:

– Нельзя разговаривать с другими людьми! Запрещено! Кто мы будем, если перестанем исполнять заветы, оставленные нам Верховным! Говорить будешь только с ним.

Йара кивнула, всем своим видом показывая, что усвоила урок.

Тигр потянулся, выпустив когти:

– Как всегда, действовать будешь по обстановке.

Лара подняла лапку:

– И не рассказывай подробно его прошлое. Особенно о том, почему и как он…

Кайара раскинула крылья:

– Да знаю я! Никогда при первой встрече не стала бы говорить такое! Как после такого жить…

Тай опустил взгляд к земле:

– Лучше всего, если он не узнает об этом до тех пор, пока не станет Верховным.

Йара пригладилась.

– Я сама пойму, что и когда говорить. И пожелайте мне удачи, чтобы наш Князь меня не съел, пока я буду его просвещать! – она мягко взлетела. – Пошла я! Платье себе выбирать! Завтра утром, Лара, пошлёшь мне весть, собираются они куда-то или пока нет!

Тигр поднял к сове морду:

– Твоё платье всегда на тебе! Удачи…

Лара тоже подняла голову:

– Береги себя и Князя! Будь умницей.

Кайара дала круг над кедром и заскользила по ночному небу в сторону Балдуэдда.

Тай задумчиво повёл ухом:

– Она и правда полетела в город за платьем?

– Кто её разберёт. Девчонкой была, девчонкой и осталась, – вздохнула Лара. – И всё-то потому, что её Посвящение не было завершено…

– Ну да. Как раз тогда Кирин отправился к Чёрной скале… Как думаешь, – Тай повернул морду к крысе, – это ей на пользу? Ну, обернуться человеком? Она справится?

– Думаю, – крыса вздохнула, – за эти века наша Йара точно заслужила маленький подарочек. Пусть погуляет, исполнит мечту, раз уж пришёлся такой случай. Это оправданное нарушение запрета. У нас просто нет выхода, иначе мы с Князем попросту никогда не поговорим!

– Да уж… – покачал головой Тай. – Я тоже обернусь. Подстрахую её. Ты сама сказала, что случай особый и другого способа нет.

– Одобряю, – кивнула крыса. – Благословляю на правах Старшего Хранителя.

Тай почтительно склонил голову.

* * *

Йара не летела за платьем. Она кружилась в потоках ночного воздуха, сияя счастьем. Она обернётся человеком! Почувствует, каково это! Вспомнит то, что когда-то оставила за гранью Посвящения. Счастье, счастье, счастье! Совиная грудь не вмещала объём этого чувства. А вот человеческая грудь точно сможет!

О, Гален Ирде, благодарю тебя за эту чудесную, прекрасную, невероятную возможность!

Не умея вместить в себя масштаб чувства, Кайара летала и летала, танцевала и танцевала в небе, и полёт её при взгляде с земли был завораживающе неизъяснимо прекрасен.

Крылья сами понесли сову к избушке лесничего, и Йара только спустя поток счастья, неба и звёзд поняла, что внизу стоит Князь и смотрит на её неуправляемый и потому невероятно гармоничный полёт.

Сова радостно ухнула, скользнув над головой человека:

– Ирде!

Разумеется, он не понял, что она сказала. Но понял, что это приветствие. И помахал сове рукой.

Счастье ещё больше стало распирать Хранительницу. И, дав ещё один круг над избушкой, она села на ветку сосны и настроилась на Князя. Да, в нём сидит Пожиратель – нечто тёмное, пугающее и очень голодное. Но пока спящее. Ох, Князь, я обязательно помогу тебе всем, чем смогу! Сердце Хранительницы трепетно забилось. Я хочу, чтобы у тебя всё было хорошо!

Она сорвалась с ветки и снова стала летать, ухая возгласами бесконечной радости.

Ганнибал бодрствовал и любовался пьяным полётом счастья симпатичной светлой неясыти, не подозревая о том, кто спит внутри него.

И Кара, и Рикхард спали, не подозревая, что рядом с ними обретается кровожадная тварь.

Способная пробудиться в любой момент.