Потерянный воин. Князь Леса. Книга первая

Глава VIII. Наследие

Кара на пороге избушки встретила Рикхарда словами:

– Папа, у нас проблемы. И гости.

Рик, ездивший проверять браконьерскую тропу, вернулся в сумерках, и не ожидал такой новости. Он снял шляпу:

– Ты цела? – лесничий окинул дочь тревожным взглядом.

– Да, я в порядке. Они друзья.

Рикхард прошёл в дом и увидел за столом Ганнибала, девушку в белом, высокого широкоплечего мужчину и большую бурую крысу – она сидела на стуле на стопке книжек.

Девушка встала:

– Приветствую, Рикхард А́рран Гроу! Мы – Хранители Леса, и благодарим тебя и твою дочь за приют!

Рик приложил все усилия к тому, чтобы у него не отвалилась челюсть. Лесничему хотелось думать, что ему удалось сохранить благородный вид перед ликами тех, кого он мечтал увидеть всю жизнь.

Золотоглазая девушка представила себя и своих друзей. Рик сразу признал в ней длиннохвостую неясыть с бело-синим оперением, а в мужчине – могучего огненно-рыжего северного тигра. Вид Лары говорил сам за себя. Подтвердились легенды о том, в каких обликах ходят Хранители по лесу. Рикхард чувствовал, что происходит самый важный и торжественный момент в его жизни. У лесничего дрожали губы, пока каждому из Хранителей он высказывал своё почтение. Крыса что-то проскрипела ему в ответ.

Кайара перевела:

– Лара говорит, что мы наблюдали за тобой всё время, и что нам нравится твоя работа и мы гордимся тобой. Это так.

Тай согласно склонил голову.

Рикхард усилием воли старался унять дрожь в коленях.

– Так… чем я могу вам помочь? – он посмотрел на Ганнибала. Найдёныш выглядел более чем неважно, и у Рика стало тяжело на сердце.

Кайара вздохнула:

– Я представила не всех Хранителей. Этот человек, Ганнибал, как вы его называете, – она бросила взгляд на Князя, тот сидел с устало-безучастным видом, – возрождённый князь Гален Ирде, будущий Верховный Хранитель Леса.

А вот последняя новость Рику не понравилась. Все земли помнили, что устроил последний Верховный, Кирин, и повторения истории лесничему не хотелось.

Ганнибалу, то есть Вересовому князю, это, видимо, тоже не нравилось, он поднял руку и поправил Кайару:

– Не нужно… говорить про Верховного Хранителя. Пока… не нужно.

Девушка-сова послушно кивнула.

У Рика закружилась голова от того, что мысли Кары и его собственные насчёт прошлого Ганнибала оказались верными. Нужно будет срочно рассказать Рокки!

Лесничий смутился:

– Так как нам к вам обращаться, сир?

Легендарный князь посмотрел на Рика пронзительными серебристыми глазами:

– Пожалуйста, называйте меня тем именем, которое вы мне дали, отец, – князь с чувством склонил голову. – Оно для меня сейчас ближе всего на свете, и связано с тем теплом и уютом, которые вы мне подарили.

Сердце Рикхарда подлетело к небесам от такой искренности:

– К-конечно! Как п-пожелаешь, Г-ганнибал! В моём доме ты всегда самый желанный гость!

Не разделяя воодушевления лесничего, древний князь посмотрел на Кайару сумрачным взглядом.

Девушка кашлянула:

– И да, на Князе – проклятье эльфов. Он вендиго.

Рикхард опешил. В «Войне Шипов» Кары ничего не говорится о таком проклятье! И вообще, нигде не написано о том, что князь Ирде был проклят!

Вендиго – страшные голодные духи, обитающие на Севере и приходящие в иные земли Зимой. Ими руководит бесконечный Голод, заставляющий пожирать всяких тварей тогда, когда Ему захочется – может, каждый день, а может, раз в несколько месяцев. И самая лакомая и желанная добыча для них – люди. Вендиго их даже запасают, чтобы было, чем питаться, когда Зима снова отступит на Север.

Рик отёр себе лоб, не сумев скрыть испуг. Вот, вот что за холод он чувствовал у Рокки и во время имянаречения! Это были хлад и глад Пожирателя! Лесничий медленно выдохнул…

– Н-насколько… – он пытался взять себя в руки, – он в-вендиго?

Рик посмотрел на князя с надеждой – ведь людей-Пожирателей не бывает в принципе, значит, возможно, всё не так печально!

Вересовый князь, или Ганнибал, сухо улыбнулся:

– Они пока не знают. Никто ничего не знает, – в его потускневшем, пасмурном взгляде тихо текли невесёлые мысли.

Рикхард воспрял:

– Вообще-то, Рокки много что знает! Нужно обратиться к нему. А ещё, – лесничий успокоился совершенно. – Я выхаживал три месяца новообращённого волка-оборотня – то ещё приключение было! Думаю, и с Пожирателем, если что, смогу помочь.

Князь благодарно сдержанно кивнул.

Лесничий добавил:

– Тогда из людей никто не пострадал.

И поймал себя на мысли, которая, скорее всего, прозвучала и в голове Ганнибала-Ирде: волколюди охотятся на животных, и людей убивают из неконтролируемой звериной ярости. Люди не являются их основной добычей.

Рик мысленно вздохнул: «Поживём – увидим!»

Тай внёс свою лепту:

– Я постараюсь постоянно быть поблизости. И вместе узнаем и разберёмся, какое наследство от Пожирателя досталось князю.

Кайара, почувствовав, что общее настроение в комнате улучшилось, встрепенулась и подмигнула Каре:

– Ну, раз мы так хорошо всё решили, можно ужинать. Я сварила кукурузную кашу!

Все, кроме Ганнибала, встретили эту весть с воодушевлением. Он встал из-за стола:

– Я один. Потом.

Вкус козы стоял у него в горле, а нарождающееся чувство голода, обычного голода, пугало возможностью перерасти в нечто чудовищное.

Ему не стали препятствовать, и Ганнибал вышел, сел на ступеньках крыльца и стал смотреть на сгущающиеся сумерки. Среди деревьев начинал тянуться туман, цветущие заросли мышиного горошка тёмными огоньками украшали пространство поляны перед избушкой. Где-то ухнула сова. Вечерние звуки и запахи закрадывались в душу, кружа голову и питая чувства. Обернуться, обрести свободу и пуститься в ночь… без раздирающего живот голода это желание показалось лёгким и естественным, Ганнибал глубоко вздохнул, наслаждаясь им. Глаза его сверкнули бледным огнём. Тишина, покой, звуки леса…

Лес родной, тянет и манит, он укроет сводом, спрячет в корнях, напоит ключевой водой… в бездумном состоянии блаженства Ганнибал чуть не уснул, падая и падая душой в густые объятия сумерек и тут же просыпаясь, возвращаясь на светлое крыльцо избушки лесничего. Опасно ли это, так засыпать?

Над поляной тёмным стремительным пятном пролетела летучая мышь. Остатки заката плыли над кромкой леса лилово-лимонными отсветами. Ганнибал вздохнул. Ему было слишком хорошо, чтобы что-то думать и делать.

Рядом на ступеньку сел Тай:

– На самом деле, в этом много хорошего!

– В чём? – Ганнибал расслабленно смотрел в лес.

– В том, чтобы оборачиваться в кого-нибудь. Чувствовать себя зверем, ощущать свою силу, дикость, свободу, – Хранитель, сцепив руки, с теплом смотрел на человека-вендиго.

– О чём ты? – усталый древний князь не мог понять, куда клонит Тай, но чувствовал, как внутри что-то с готовностью откликнулось на слова человека-тигра.

– Вот смотрю я на тебя, – мурлыкнул Хранитель, – и вижу, что Лес тебя без дара не оставил. Ты можешь обернуться могущественным зверем. Так сказать, зверем-Пожирателем. Ведь обычно вендиго очень похожи на людей, – янтарный взгляд Тая как будто и правда смотрел сквозь кожу Ганнибала. – А ты будешь иным! Дар оборотничества открывает многое…

Вересовый князь усмехнулся:

– А не выйдет так, что я обернусь и обезумею, как волколюди или упыри, дорвавшиеся до крови?

– Не выйдет, – посмеялся Хранитель-тигр. – Ведь сейчас… ты не чувствуешь ЭТОТ Голод? – Тай склонил голову, сверкнув по-кошачьи взглядом.

– Нет… Не чувствую, – Ганнибал внимательно рассматривал свои ощущения.

– А что ты чувствуешь?

– Хм-м, – князь устремил взгляд в лес. – Слышу как будто Зов. Леса и ночи… Как будто знакомых ощущений…

– Как-никак Пожиратели – это лесные существа. Ты помнишь, каково это – скользить в ночи, тенью, под сенью ветвей, под светом звёзд…

Ганнибал помотал головой:

– Это не плохо – желать этого? Свободы в ночи, всех этих звуков, ощущений?

– Конечно, не плохо! Считай, это неотъемлемая и очень важная часть тебя, будь ты человек или Пожиратель!

– Это… – князь поднял взгляд на Хранителя, – никому не повредит?

– Не бойся, я буду с тобой. Если что-то пойдёт не так, я помогу и подскажу, что делать.

Ганнибал оторопело распахнул глаза:

– Ты предлагаешь мне… обернуться? Сейчас?

Сердце князя подпрыгнуло в диком желании получить свободу и исцелиться под сенью Леса от всех ран, которое оно сегодня получило.

Хранитель оскалился в довольной улыбке:

– А почему бы и нет?! В этот раз я помогу тебе, потом ты научишься оборачиваться сам, по своему желанию.

Ганнибал встал:

– Что для этого нужно сделать?

– Для начала… – Тай склонил голову. – Сними одежду. И ничего не бойся, доверься мне.

Они отошли к деревьям, Ганнибал исполнил веление Тая и встал перед Хранителем, смотря на него немного смущённым, но в то же время жаждущим, пылающим взором.

Тай мурлыкнул:

– Какой взгляд! Не переживай, – он посмеялся. – Я дам тебе то, что ты хочешь. То, что тебе нужно.

Хранитель коснулся лба своего подопечного указательным и средним пальцами, сведёнными вместе:

– Пробудись!

Ганнибалу было больно только одно мгновение – в сердце, а затем он почувствовал, что стал гораздо больше, шире и глубже, чем до этого. Он вдохнул огромную свободу.

Глава IX. Свобода

Тай, довольный, ухмыльнулся:

– Неплохо, да? Как ощущения?

Верхушки деревьев стали ближе, травы и кусты – ниже, ноги и руки – сильнее, и всё тело Ганнибала заливала бездонная мощь.

Князь обвёл взглядом поляну:

– Мне нравится! – выдохнул он. На голове чувствовалась некая естественная тяжесть. Как и по телу… естественная лохматость. – О, Север, я что?

Ганнибал посмотрел на свои руки – вместо них сверкнули в полумраке когтями тощие чёрные лапы, ужасающе похожие на человечьи.

Тай рассмеялся.

– Да! Ты что, даже не понял? Ты превратился! – Хранитель довольно заурчал.

– Надо же… – Ганнибал обернулся и махнул длинным волчьеподобным хвостом, переступил ногами, ощущая на пальцах когти. – Как я выгляжу?

Он посмотрел на свою грудь и увидел густую, грубую, будто львиную гриву.

– По-королевски! – муркнул Тай. – Эдакая смесь Пожирателя, волка и сохатого. Ни один вендиго до тебя не мог похвастать таким обликом!

Ганнибал медленно коснулся пальцами своего лица, – или морды? – пытаясь вспомнить, как выглядят вендиго. Вытянутая морда. Щёлкнул челюстями – ну и клыки! У Ганнибала побежали мурашки по спине от осознания своей дикости и мощи. Пошевелил ушами, прижал их, поднял. Сколько звуков и запахов! Поджав передние лапы к груди, он сделал несколько шагов, подавшись телом вперёд, как древний ящер. Фыркнул:

– Пьяняще!

Он рычаще рассмеялся и мотнул головой. Рога! Точно, у него на голове рога!

С крыльца избушки донёсся восхищённый возглас Кары:

– Папа, он красивый!

Ганнибал повернул морду к избушке – на крыльцо вышли Кайара, Рикхард и Кара. Лара тёмным бугорком сползла по ступенькам на землю. Ганнибал понял, что видит всё гораздо чётче и ярче. Более того, он ясно чувствовал, что на крыльце – живые существа, которых можно съесть. Но ему не хотелось. Пока не хотелось. Осторожно ощупывая свои чувства, он вдохнул запахи людей, донесённые ветерком. Всё хорошо. Он не хочет броситься на них очертя голову.

Прозвучал голос Кайары:

– Проверка прошла успешно. Поздравляю, Князь! В этом обличье ты спокойно относишься к людям!

Ганнибал подумал: «А могло бы случиться иначе?» Нет, здесь Хранители, они бы не позволили чему-то подобному произойти. Тем более что возрождённого князя не гнали вперёд Голод и боль, как на ярмарке. Сейчас он превосходно себя чувствовал и внимал всем ощущениям и звукам, нахлынувшим на него. Это было пьянящее ощущение богатой лесной жизни. Шорохи, шёпоты, дыхание ветра…

Ганнибал посмотрел на Йару. Сейчас, находясь в зверином обличье, он видел её как туманный свет, обретающий одновременно форму совы и одновременно – человека. Ганнибал сосредоточился и представил Кайару человеком – и увидел её такой. Перевёл взгляд на Тая – светящийся то ли тигр, то ли человек. Пусть будет человек. Лара… над землёй снопом искр горел золотой огонь, яркий и сильный, более яркий, чем свет Кайары и Тая. У него не было формы, просто пламень.

Ганнибал сосредоточился и увидел силуэт женщины, вросший в землю, могучий… Он тут же пропал, видение развеялось.

Князь вздохнул:

– Что это было?

Лара подбежала к рогатому существу:

– То, что ты видишь нас как духов, это нормально, – она села на задние лапы. – Только не смотри так слишком долго, устанешь и потратишь силы. Ты научишься смотреть на вещи и существ так, как захочешь. Сейчас же – иди и просто погуляй с Таем.

– Я понимаю, что ты говоришь?! – князь удивлённо повёл ушами.

– Да, в таком обличье ты меня слышишь, – кивнула Лара. – Это нормально.

Тай рыкнул:

– Я почти готов! – Хранитель прыгнул и в воздухе обернулся мощным матёрым тигром. – Пошли! – рявкнул он.

Существо, в которое обернулся Ганнибал, глубоко вздохнуло и, переступив ногами, опустилось на четыре лапы. В этом движении было нечто прекрасное и одновременно очень жуткое, завораживающее. Кара не могла отвести взгляда от посеребрённого месяцем силуэта, величественного и пугающего. Белая, как череп, морда отвернулась от девушки, существо и тигр уплыли в чащу леса вместе с густым холодящим туманом.

Йара зябко повела плечами:

– Кара, пойдём в дом! Я хочу пить чай и есть малиновое варенье!

На плечи девушки-совы лёг плащ Рикхарда.

– О, ну что вы! – она откинула с плеча прядь лунно-светлых волос и улыбнулась лесничему. – Не стоило!

Рик пожал плечами:

– Давно бы сказала, что замёрзла! – он посмотрел на залитую туманом и лунным светом опушку. – Пойдёмте.

Люди прошли в дом, звери пустились в чащу, а на том месте, где сидела Лара, уже никого и ничего не было.

* * *

Ганнибал глотал туман, как кисель. Дышать ночной свежестью было так сладко! Холод поднимался от земли, от камней, смешиваясь с тёплыми потоками воздуха, оставшимися от прогретого летнего дня. Над головой – ветви и звёзды, и собственные рога. Под лапами – мхи и камни, сухие стволы, кусты, заросли и кочки. Родник! Ганнибал со всей силы резко провалился в него передней лапой, соскользнув с камня.

Взвизгнул, подпрыгнул, зацепился лапами за камень, балансируя. На соседнюю глыбу приземлился Тай, весело смеясь:

– Студёная водичка. По нраву?

Тигр склонился, вытянул шею и полакал из ручья.

Ганнибал, фыркнув, посмотрел на него, осторожно потянулся и окунул морду в воду. Сквозящая стужесть схватила его за все чувства, потянула за собой, и существо, как кошка, как жидкость, сползло с камней в родник, как можно большим пространством тела оказавшись в воде.

Тай изумился:

– Надо же! Я думал, что такой зверь, как ты, ни за что здесь не поместится!

Напитавшись морозной свежестью воды, существо приподнялось на лапах – мокрыми они показались ещё более тощими, будто обглоданные замороженные ветви, – и посмотрело на тигра.

Тай попятился:

– Что это ты… задумал!

Ганнибал усмехнулся, клацнул на полосатую кошку вопиюще острыми клыками и ударом лапы окатил Тая жгучей ледяной водой.

Тигр подлетел:

– Йа-а-а-у!

Прижав уши, он атаковал существо передними лапами, втянув когти. Ганнибал моментально включился в игру. Растопырив пальцы на передних лапах-руках, он ответил тем же. Через пару ударов Тай получил такую оплеуху, что кубарем покатился с камня, приземлился на четыре лапы. Мокрое существо чёрной блестящей лентой стекло со скал, белея мордой и рогами, и бросилось на тигра. Мимо – Тай увернулся. Ещё прыжок – снова мимо. Ещё – снова. Тигр-Хранитель был неуловим.

И посмеивался:

– Какой ты неуклюжий! Доверься телу! Не думай! Ты сильнее любого зверя в лесу! Любого духа!

Хруст сухого дерева – Ганнибал снёс его, промахнувшись по тигру. Сипло дыша, Князь перевёл дух:

– Оно… неудобное…

Тай фыркнул в усы:

– Не ври мне! Это человеческое тело неудобное! А такое, в лесу – самое то! Ты просто не привык и постоянно думаешь, как и что сделать. Интуиция и инстинкты знают всё лучше тебя! Слушай себя – не голову, а чутьё.

Тигр нагло устроился на поляне и стал вылизывать себе грудку.

Ганнибал, пригнувшись, холодяще зашипел. Тай сделал вид, что ничего не видит и не слышит.

Довериться, почувствовать… поймать рыжего полосатого кота, оттаскать за шкирку за наглость… это будет неплохо, да…

Ганнибал ощутил биение собственного сердца – огромного, могучего, неправильного, – напитанного чёрной кровью и леденяще-горячего. Это сердце отбивало удары, насыщая жизнью неправильное, проклятое, жуткое, пугающее своей неестественностью тело, которого не должно быть в этом мире… Но оно есть. Оно гармонично. Оно нормально. Оно правильно. Оно послушно. Оно… Моё.

Ганнибал открыл глаза, ощутив невиданный прилив силы. Это тело радостно. Оно с готовностью откликается на его мысль, чувство, желание. Оно радостно-покорно. Оно готово служить и выполнять его поручения. Оно… прекрасно. Ликование внутренним пламенем полыхнуло ему грудь. Существо мотнуло головой, сверкнуло распалившимся взглядом. «Ну что ж, попробуй, уйди, Тай…» – Ганнибал изготовился и мягко, плавно прыгнул.

Тигр успел увернуться только пару раз, после чего оказался прижат жилистыми тощими руками к сухому кедру.

– Мр-ра-у-урх! Больше, чем неплохо! – выдохнул Тай. – Молодец!

Ганнибал отпустил его, поднялся на задние лапы:

– Кажется, я понял, о чём ты говоришь…

Князь обозрел открывшийся вид. Он стоял на скалистой вершине, обрывающейся вниз более чем на пятьдесят миль. Внизу, в долине, сверкала лентой река, и на всё пространство, которое охватывал глаз, раскинулся Лес: холмами, горами, скалами, вершинами, долинами, кущами и лугами, перелесками, свободными пространствами и снова деревьями, очерченными чёрными тенями лунной ночи. Величие, ширь, мощь скал, водопадов, буреломов, потоков наполнили грудь Князя огромной тайной силой. Казалось, ещё чуть-чуть, и Ганнибал постигнет смысл этой силы, но он ускользнул – тихо, легко, плавно и естественно, как пригоршня воды, зачерпнутая из горного источника.

Ганнибал повёл головой:

– Что значит быть Верховным Хранителем? Не как Кирин, без войны людей и Леса?

Тай подошёл к нему и посмотрел на открывшийся простор:

– Это значит быть в нужном месте в нужное время. Давать приют существам и растениям, пробуждать духов Леса, управлять ими. Беречь и стеречь Лес. Восстанавливать справедливость между людьми и Лесом. В целом, это очень похоже на княжение…

– А можно ли это делать, не становясь лесным духом?

Тай оторопело фыркнул:

– Так всегда было! У Леса всегда был Верховный Хранитель.

– За исключением последних шестисот лет.

– Да, – тигр прижал уши, – и это было очень тяжёлое время! Новый Верховный Хранитель вернёт Лесу жизнь, согреет его Сердце!

Ганнибал, размышляя, смотрел на Тая. И вдруг почувствовал, как за душу взял знакомый, очень близкий, холодок. Близкий тёмной сути, что дала ему такое тело и такой голод. Призрак Голода заставил князя подобраться и зарычать.

Тай пригнулся:

– В чём дело?

Ганнибал зажмурился, собираясь с чувствами и мыслями.

– Я чую… – он искал ассоциацию, сравнение, образ, которые подсказали бы суть. Голод, снег, плоть, кровь, убийство, голод, холод… Чёрный силуэт, чёрная безличная тень…

Он открыл глаза:

– Чувствую… собрата!

Глава Х. Вендиго

Тай фыркнул:

– Да ну! В это время года?! На Юге?

Ганнибал вскинул голову:

– Сколько Пожирателей… вендиго… – эти слова ему трудно давались, – бродит по Лесу? За мной ведь вы следили! Что удивительного в том, что оно… здесь появилось?…

Часто дыша, Ганнибал чувствовал, как морозный хлад задевает вены, прощупывающе проникает в сердце. Мучительное осознание того, что ты принадлежишь к сонму ужасных кровожадных тварей, так хорошо… их чувствуешь… ощущаешь… их голод, и жажду – неутолимую и безжалостную…

Тай прижал уши и зашипел.

– Это не ты! Это он! Очнись сейчас же! – тигр полоснул Ганнибала когтями по плечу и тут же отпрыгнул. – Князь!

Мгновенная дразнящая боль, как от укуса комара, отрезвила. Дёрнувшись, он стряхнул с себя наваждение:

– Аы-ыр-р-рх! Пр-р-рости! – рыча, Ганнибал опустился на четыре лапы и потянулся, возвращая своё тело себе.

– Помни! Не ты на них настраиваешься. Они должны подстраиваться под тебя. Ты сильнее их. Сильнее всех вместе взятых. И ты – сильнее Голода.

– Так почему, – Ганнибал выровнял дыхание, – эта тварь встревожила тебя?

Тай дёрнул ухом:

– Удел вендиго – холод. Летом они на Севере. Сюда приходят с Зимой. Это странно, что он здесь.

– А я? Я забрёл сюда летом!

– У тебя истёк срок проклятья. Ты пришёл туда, куда должен был прийти.

– Что же делать? – Ганнибал принюхался, ловя вести, что доносил ночной ветер. Травы, птицы, звери… в голове рисовались образы лесной жизни.

– Задача Хранителей – разобраться, почему он пришёл сюда. И отправить его обратно на Север, до Зимы.

– Я могу помочь? – Ганнибал навострил острые волчьи уши. В тот же момент в груди засела тяжесть, что он увидит то, чем был более шестисот лет. Как-то не верилось в это. Как и в то, что он – Гален Ирде, чей меч почётно лежит в музее. Не верилось ни во что из этого. Однако, он здесь, вокруг ночь и… он снова чувствует собрата, родственную душу… и плоть.

Тай кивнул лобастой головой:

– Да, можешь. Отыщешь его?

– Да. Я снова его ощущаю.

Не позволяя довлеть над собой отзвуку морозной длани, Ганнибал пустился лёгким бегом вдоль скалистого обрыва, перескакивая сухие пни и обгорелые остовы стволов – следы давнего пожара. Тай поспевал рядом:

– Ничего ты разогнался!

Грациозно и мягко неслись по кромке Леса существо и тигр, изредка вспугивая заспавшихся в зарослях птиц. Иссушеные ветки погибших деревьев белели обглоданными костями, но небольшое кладбище Леса скоро кончилось, и Хранители нырнули в дебри, продолжая ровный и гибкий, изящный бег.

Вынырнули они возле овражка, обрамлённого юными соснами и листвянками. Пахло свежестью, смолой и грибницей.

Тай еле слышно прошипел:

– Я запыхался!

– Я не сбил дыхания, – Ганнибал посмотрел на тигра с тихим торжеством. Это тело действительно было очень выносливым и сильным. И, видимо, Ганнибал немного научился с ним обращаться.

Оба услышали запах крови, насторожились.

Тай прошипел:

– Это медведь. Оно, видимо, задавило медведя.

Ганнибал медленно кивнул и, собравшись с духом, чёрной тенью спустился в овражек. В дальнем его конце плакали смолой поломанные молодые сосны. Тай неслышно последовал за Князем, пригнувшись к земле. За соснами чавкало нечто, рыча и повизгивая. Ганнибал возблагодарил небо за то, что в его желудке пусто, иначе, даже в зверином обличье, он мог бы не выдержать встречи с отражением себя, над добычей.

Князь и тигр прокрались за сосны и оказались совсем рядом с монстром. Всё верно, оно завалило медведя и теперь пировало над ним. Чёрное, тощее, блестящее от крови, существо, слишком человекоподобное, и с ветвистыми рогами. Выпирают ключицы, рёбра, тазовые кости. Конечности оснащены длинными когтями. Голодный дух…

Ганнибал задвинул в самый дальний уголок сознания мысли о том, что он был таким же. Сосредоточился, настроился на собрата и вышел из тени. Монстр испуганно тявкнул и ощерил клыки, загораживая собой добычу. Ганнибал втянул в себя воздух. «Этот вендиго – совсем молодой. Это его вторая или третья добыча», – определил Князь. Шагнул к юнцу. Тот зарычал, затем жалобно заскулил, осознавая, что с таким соперником, как Князь, ему не совладать. Ганнибал мысленно спросил, чувствуя крепкую морозную связь с ним: «Почему ты пришёл сюда?»

Малец испуганно тонко взмолился, мысли его заметались у Ганнибала в голове:

– Я пришёл, потому что… Я был здесь! Я никуда не уходил и никуда не приходил!

– Здесь – это где? – Князь подошёл к нему вплотную и поднялся на задние лапы. Малец перед ним подобострастно пригнулся:

– В лесу, в лесу, господин! Я всегда был здесь!

– Всегда – это сколько? – Ганнибал чувствовал огромную пьянящую власть над согбенной тварью, и душа его ликовала. Он может повелевать вендиго, может… избавить их от страданий?

Последняя мысль чёрной ланью скакнула в сердце и растворилась в нём, оставив за собой неосознанное решение.

Тварь прошипела:

– Ночь. Ночи…

Ганнибал обернулся к Таю:

– Он совсем молодой. Человек может обернуться вендиго незамеченным для вас?

Тай вскинул морду:

– Вообще-то нет. Мы чувствуем появление новых духов в Лесу.

– Однако, он здесь.

Тай рыкнул:

– Нам что, совсем чутьё отбило? Ты говоришь с ним… А можешь увидеть память?

– У вендиго она есть?

– Память у всех есть, Князь. Ты ведь вспоминал отрывки того, что было до твоего проклятья.

Ганнибал, крепко взяв в мысленные когти сознание твари, медленно протянул к ней руку-лапу наяву. Вендиго не шелохнулся, глядя на своего господина пылающими угольями глаз. Взгляд Ганнибала, наоборот, горел ровным холодным бледно-голубоватым огнём:

– Покажи мне… своё прошлое.

Приказ, идущий из тёмного сердца, которому невозможно не подчиниться. Ганнибал чуть не захлебнулся упоением власти. Это бездонно, пленительно, прекрасно – быть тьмой, приказывающей дрожащим голодным тварям…

Тихо взвыв, вендиго повиновался, едва его головы коснулся коготь Ганнибала – голодная тварь вытянулась и замерла. Князь, усилив связь, почувствовал, как его вытягивают из собственной шкуры, с хрустом рвутся связи чувств и ощущений – Ганнибал полетел в мутный тяжёлый омут.

* * *

Он увидел ясный солнечный день, просторный деревянный дом. Ручки тянущихся детей, улыбку молодой русоволосой пышной женщины. Деревня, поле, лес… Всё мутное, расплывчатое, перетекающее одно в другое и обратно. Фигура человека с окладистой белой бородой, лежащей на груди. Этот человек – в холщовом балахоне. Будущий вендиго общается с ним… Лес, шатёр, стол, пища… Окровавленный пол. Лес, ветви, звёзды… Всё мешается… Ганнибала выкидывает обратно, ему тошно, в животе ворочается пробудившийся Голод. Охотиться, сожрать остатки медведя? Нет, он уже остыл. Это скучно, неинтересно – у жертвы нет страха, а значит, нет азарта и огня, распаляющего чёрную кровь…

Будто пьяный, Ганнибал переступил на лапах, повёл головой:

– Тай… У него была семья, дети. Ведь он не вернётся? – Князь поднял на тигра горящий взгляд.

– Ты… – Тай поджал переднюю лапу, не зная, шагать ему вперёд или отступать назад, – счастливчик. Вендиго не возвращаются. Они бродят по земле до конца времён или… пока их не убьют.

Неосознанное решение чёрной ланью скакнуло из сердца в голову и обрело форму. Ганнибал клацнул клыками, стиснул их:

– Я… – из горла его извергся жуткий глубокий рокот, – избавлю. Его. От этой судьбы.

Последний взгляд на иссушенную тёмную тварь, бывшую прежде счастливым семейным человеком. Быстрый удар рукой-лапой пробил твари диафрагму, когти мгновенно сжали пылающее мрачным огнём сердце и вырвали его из груди вендиго.

Тай только успел закрыть пасть.

Тварь подняла на Ганнибала взгляд – Князю в холодном ужасе показалось, что взор стал осознанным, – и тонко пронзительно взвыла. Вой перетёк в режущий уши визг, тварь, схватившись костлявыми руками за свою грудь, осела, упала, скукожилась, и на земле осталась лежать груда костей, обтянутых тёмной кожей.

Ганнибал перевёл взгляд на сердце в своей руке, истекающее чёрной дымящейся кровью, ещё слабо светящееся изнутри. Мгновенное колебание. «Я найду того, кто это с тобой сделал, брат. С помощью… твоих воспоминаний». Клацнули клыки. Ганнибал смог не думать, пока пожирал сердце духа. Получилось.

Он почувствовал, как свет из пожранного сердца соединился с его сердцем. Главное, не думать о том, что он только что сделал, не осознавать этого…

Существо тяжело опустилось на четыре лапы. Тай молчал. Ганнибал свистяще вздохнул:

– Мне нужна пища. Срочно…

Тай потянул носом:

– В паре миль к северу бродит лосиха.

– Я не хочу вот так забирать жизни… – Ганнибал обречённо слушал нарастающий Голод.

– Придётся. Это плата за твои способности и силу, – голос Тая звучал как будто из другого мира.

– Как я могу причинять им меньше боли? – в голове Ганнибала мешались отзвуки прошлой жизни собрата и настойчивый голос Голода: «Убей! Порви! Сожри!»

– Ты научишься. Отпускать душу прежде, чем заберёшь тело. А сейчас – просто иди. Вендиго в тебе нужна охота. И он её получит.

Ганнибал горестно взвыл, подчиняясь тёмной силе, тёмной воле, которую он не выбирал и которую не хотел. Подчинился зову сущности, подобной той, которую только что убил… неизбывно, неизбежно… он настигнет жертву, пожрёт, загасит Голод… и на время насытится…

Князь, ведомый проклятьем и указанием Тая, поймал запах лосихи и двинулся на него. И не отвлекался на других существ. Тай проследил. И был доволен результатом – Князь хорошо направляет своего вендиго, хорошо контролирует. Пока что. Сможет ли он обходиться одними животными?