Южная вершина

глава 3

Они добрались до города Шинра к вечеру следующего дня. Город встретил их знакомыми гостеприимно распахнутыми главными воротами. На оживленных улицах мельтешил разноцветный народ, сверкали красочные палатки торгашей, нараспев призывающих купить у них товар, высились основательные и солидные магазины купцов; дети крутились возле манежей с диковинными зверушками, носились, чуть не сбивая с ног взрослых; приятный аромат окутывал ларьки со сладостями, цветами, безделушками…

Гейл с удовольствием оглядел радушный город. Но где же… где же подходящий постоялый двор? Голову заполнили соблазнительные картины с горячей ванной, мягкой постелью, красивой девушкой… Вскоре Гейл рассчитался с хозяином гостиницы, зорко проследив, чтобы ему отдали сдачу, взял ключи и потянул усталую мрачную Вик наверх.

– Две комнаты, – довольно сказал он. – Просто и дешево, все как мы любим.

Дел было много и, поскольку многочасовая ходьба совершенно вымотала Вик, не оправившуюся до конца от ран, Гейл решил самолично заняться всем необходимым, чем обычно занималась она, пока он знакомился с местными красотками. Он наказал ей отдыхать, оставил вещи в своей комнате и поспешил занять столик в таверне внизу, заказать еду, послушать новости, купить Вик бумажные вестники, посмотреть доску объявлений и выбрать какое-нибудь интересное задание.

За делами незаметно наступил вечер. В помещении набилось еще больше народу. Гейл задумчиво разглядывал эту разношерстную толпу и досадовал – Вик все не шла и ее порция еды давно остыла. Конечно, она побурчит еще несколько дней – о низших тварях и ответственности, о том, что исцелять ее не нужно и что способности Гейла растрачиваются впустую, но потом они снова помирятся, как всегда. Все будет как всегда. Он приободрился. Вик никогда не могла долго на него сердиться.

– Скучал по мне? – выдохнул нежный голос ему в ухо.

Гейл умудрился не вздрогнуть и ничем не выдать, что был застигнут врасплох. Мысли о Вик слишком сильно его отвлекли. По-хорошему следовало схватить поднос с едой и пойти к ней в комнату, но прямо сейчас перед ним возникла упругая аппетитная грудь и приятный женский запах, смешанный с цветочным ароматом, защекотал ноздри, аж в носу засвербило от желания чихнуть, но Гейл удержался. Красотка Джен сама шла к нему в руки, видимо, не забыла об их последней встрече.

Гейл рассчитался за еду, подумав, все же взял поднос с порцией Вик и направился на второй этаж, где располагались комнаты. Джен кокетливо вцепилась в его локоть и непринужденно рассказала о новостях города за последние месяцы.

– Давненько тебя не было видно в наших краях, господин Гейл, – с улыбкой протянула она.

– Да, дела, подвиги, сражения, – ответил тот, ухмыляясь.

Он остановился у нужной комнаты, перехватил поднос одной рукой, собираясь постучать, как дверь неожиданно открылась, и навстречу ему шагнула Вик. Тяжелый поднос, заставленный едой, качнулся в его руке, соскользнул и громко на весь коридор опрокинулся на пол.

– Какого шмака? – осведомилась Вик, переводя взгляд с Гейла на поднос.

Она умылась, сменила одежду и выглядела посвежевшей и отдохнувшей. Влажные короткие волосы были зачесаны назад, несколько неровных прядей лежали на лбу.

– А… Я принес тебе еды, – пробормотал Гейл. Перемялся с ноги на ногу, почесал затылок.

Джен тем временем коротко поклонилась.

– Здравствуй, госпожа Вик. – В этом заведении помощницы хозяина всех гостей называли господином или госпожой, будь те хоть последними оборванцами в городе. Джен тронула Гейла за локоть. – Не волнуйтесь об этом, господин Гейл, я сейчас принесу веник и все уберу.

Она поспешила вниз. Платье красиво облегало ее стройный стан, она казалась легкой воздушной чаровницей из сказок.

Гейл проводил ее голодным взглядом. Вик заперла дверь своей комнаты и прислонилась к стене рядом с ним.

– Нашел нам работу?

– Нет еще.

– Зато компанию себе на вечер уже присмотрел.

Вик усмехнулась и шутливо двинула локтем ему в бок. Гейл невинно пожал плечом. Между тем Джен быстро вернулась с веником, совком и ведром для мусора, и Вик, дружелюбно кивнув ей, зашагала к лестнице.

– Не помешало бы ей платьем обзавестись да хотя бы в городе носить, – негромко сказала Джен. – Где это видано, чтобы девушка воином была, да в мужской одежде щеголяла? Не удивлюсь, если она с мужчиной ни разу не бывала, да и кто позарится на такую? Ладно, волшебницей была бы, слыхала я, что таких боевой магии даже обучают.

Гейл смолчал, надеясь, что Вик уже достаточно отошла, чтобы не слышать этого, и в то же время задней злобной мыслью рассчитывал, что она все это услышала. Где бы они ни были, куда бы они ни шли – встречали по одежке, оценивали по внешности. Даже если Вик одним ловким ударом в корне переворачивала устоявшееся в рядах воинов утверждение, что не женское это дело – сражаться, волна восхищения быстро спадала, и насмешки продолжали виться вокруг нее, невозмутимой, не замечавшей.

А может она замечала, но не обращала внимания?

Но Гейл не мог перестать на нее за это злиться. Словно оскорблениями сыпали его, а не Вик.

Вскоре Джен закончила уборку, и они, наконец, вошли в его комнату.

– Добрый ты человек, господин Гейл, – сказала Джен, грациозно усаживаясь на его кровать.

За комнату свою Гейл заплатил сверх цены за дополнительные привилегии, и сейчас разливал приготовленное вино по кубкам, да разрезал на тонкие ломтики сыр. Он нигде не нашел обещанные сладости и с досадой размышлял – идти ссориться из-за напрасно уплаченной монеты со служанкой, приготовившей ему комнату, или лучше заняться делами с Джен.

– Что? – рассеянно спросил он.

– Говорю, добрый ты, – повторила девушка. – О сестре заботишься, оберегаешь от невзгод в пути. Как ей только в голову взбрело заниматься воинским ремеслом? Из-за ее блажи тебе ни вздохнуть спокойно, ни осесть где-нибудь в городе, здесь, к примеру.

Гейл медленно выдохнул, обнаруживая, что стиснул нож до боли в руке.

– Слушай, Дженни, – с трудом сдерживаясь от ярости, процедил он и обернулся к беспечной идиотке, которая уже расшнуровывала завязки на платье. – Ты понятия не имеешь, через что нам с ней пришлось пройти, так что не смей больше оскорблять ее. На будущее скажу лишь, что тебе следует подбирать слова и думать, что говоришь, прежде чем раскрывать рот.

– Извини, – пробормотала, вдруг сильно побледнев, Джен.

Она внезапно вскочила и дернулась было к двери, но быстро обернулась. Она выглядела насмерть перепуганной.

– Что случилось? – недоуменно спросил Гейл.

– Ничего. – Джен наиграно рассмеялась. Облегчение ярко отразилось на ее лице, проступило зернистым потом на высоком красивом лбу. – Померещилось. Ерунда какая-то. Знаешь, я вспомнила, мне сегодня нужно еще столько всего сделать, времени совершенно нет, хозяин будет ругаться, ну, до скорого, – торопливо сказала она и, все так же не поворачиваясь к нему спиной, открыла дверь и чуть ли не выбежала из комнаты.

Гейл растерянно огляделся. Подошел к зеркалу, висевшему на стене рядом с корытом и ведрами для умываний, нахмурился, оттягивая кожу у висков – на лице пульсировали медленно исчезающие выпуклые черные венки.

Так, это уже ни в какие ворота не лезло. Сказанное Джен неожиданно так разозлило, что магия опять вышла из подчинения.

Как бы эта тупая девица не распространила слухи среди работников постоялого двора. Гейл досадливо поморщился. Планы на вечер – псу под хвост. Ну что ж, из-за того, что одна пташка упорхнула, не стоило портить себе остаток дня, рассудил он и налил в лохань воды из ведер. Вода была горячая, и, ойкая и айкая, Гейл кое-как забрался в лохань.

Испорченное настроение быстро приходило в порядок. Гейл погрузился в воду по ноздри, жадно выдувая крупные пузыри и думая, чем же заняться теперь.

Как это чем? Спуститься вниз и присоединиться к Вик, может, заказать себе что-нибудь на десерт, раз уж с лакомством другого сорта ничего не получилось.

Гейл тщательно намылился и ополоснулся. Вытерся полотенцем, постирал грязную одежду и развесил на бечевке вдоль стены. Насвистывая песенку, быстро оделся в свежее и занялся волосами – нужно было уложить их, пока они еще были влажные. Гейл так и эдак поворачивался к зеркалу, любуясь ими – черные, как воронье крыло, они прекрасно сочетались с глазами и красиво контрастировали со светлой, не испорченной шрамами и прыщами кожей. Вот только опять начала проступать эта уродская светлая щетина. Гейл, нахмурившись, размышлял – соскоблить ее сейчас или еще дня два будет незаметно? А что если отпустить модные нынче усики? Но цвета они, должно быть, тоже будут рыжего, и тогда их тоже придется, как и волосы, красить.

Сокрушенно качая головой и пытаясь представить, как на нем будут смотреться усы и бородка – и тогда, наверное, к ним придется купить шляпу другого фасона, – Гейл спустился вниз, выискивая взглядом Вик.

Вик обнаружилась за дальним столом у окна, и рядом с ней сидел какой-то незнакомец и что-то говорил. Вик прыснула и громко заливисто рассмеялась. Это что перед ней – несколько кружек пива? Уж не решил ли подозрительный незнакомец опоить ее и воспользоваться?! Вне себя от праведной злости, Гейл поспешил предотвратить преступление. Вик заметила его прежде, чем он успел гневно открыть рот.

– Гейл? Что ты здесь делаешь?

– Кто это? – перебил Гейл, вперив яростный взгляд в незнакомца.

– О, это…

– Лок. Кор Лок к вашим услугам, господин Гейл. Мы с вашей сестрой как раз обсуждаем условия договора.

– Я нашла нам задание, – с гордостью сообщила Вик.

Она вся сияла, а шмаков Лок – Кор Лок – лыбился любезной улыбочкой, вот только от глаз Гейла не ускользнуло, как он протирал тонкие длинные пальцы льняной салфеткой, и многочисленные амулеты, скрытые под плащом, невзрачным на вид, но, на опытный взгляд Гейла, дорогим. Он был невысокий, худощавый, узкоплечий, на голове его был подвязан платок на манер проходимцев из Востока. Он дружелюбно кивнул, жестом приглашая сесть.

– Не присоединитесь к нам?

– Отчего же нет? – отозвался Гейл, игнорируя недоуменный взгляд Вик, и, толкнув ее боком, уселся рядом.

На столе между кружками была разложена карта, потрепанные края которой Вик машинально приглаживала.

– Можете заказать что-нибудь, я оплачу, – предложил Лок.

– Ох, не стоит, мы сами в состоянии оплатить себе еду. – Гейл оскалился в улыбке, подозвал жестом служанку. Краем глаза он заметил, что Вик извиняюще улыбнулась, что Лок понимающе кивнул, и что они вообще вели себя так, будто были давно знакомы.

– Так вот, – откашлявшись, начала Вик. – Мы с братом согласны взяться за работу и…

– Кто сказал, что я согласен? – мигом среагировал Гейл.

Вик удивленно посмотрела на него.

– Прежде ты не подвергал сомнению мой выбор.

– Да, но сейчас я здесь и хочу точно знать, что нас ожидает и какова будет оплата.

– Оплата будет достойной, не сомневайтесь, – любезным голосом сказал Лок. – Задание несложное – нужно всего лишь забрать одну маленькую вещицу. Я намеревался сам его выполнить, вот только идти необходимо ночью, а гулять одному в лесу в темноте, мм, несколько опасно.

Гейл презрительно хмыкнул. Словно бы не заметив, Лок спокойно продолжал:

– Мы с госпожой Вик обсуждали путь, по которому лучше всего будет пройти.

– Хм, почему же именно ночью вы хотите идти, а не днем? – спросил Гейл.

– Мы отправимся туда днем, а прибудем к нужному месту как раз к ночи, – влезла Вик.

Гейл смерил ее ледяным взглядом. Вик непонимающе нахмурилась.

– И почему же именно ночью нужно прибыть к тому месту? – повторил он.

– Магическое условие, – пожав плечом, ответил Лок и пригубил пива из своей кружки. Причмокнул от удовольствия. – Надо же, какой приятный напиток.

Вик хихикнула.

– О, вы еще здешний вишневый пунш не пробовали, смею уверить, здесь его готовят изумительно.

– Верю на слово. – Лок улыбнулся и что-то записал в лежавшую на столе неприметную книжицу. – Сколько всего чудесного мне еще предстоит узнать. Госпожа Вик, вы не окажете мне любезность устроить экскурсию по этому городу?

– С удовольствием.

– Нет! – глубоко возмутился Гейл. – Это не входит в задание, и мы вообще еще не решили, беремся за него или нет!

– Да что с тобой? – удивилась Вик. Встала с места, решительно выталкивая его из-за стола. – Выйдем-ка, дружок, нужно поговорить. Прошу прощения, господин Лок, мы сейчас вернемся.

Лок добродушно отсалютовал кружкой. Вик, клешнями вцепившись в руку Гейла, потащила его на улицу и зашипела:

– Что на тебя нашло?! Хочешь клиента напугать?! Такой любезный господин!

– Твой любезный господин хочет воспользоваться тобой! – не уступая ей в возмущении, воскликнул Гейл. – Видела его масляную улыбочку?! Да он к тебе клинья подбивает!

– Тебе какая разница?! То, что твое свидание сорвалось, не означает, что я должна потратить весь вечер на то, чтобы выслушивать твое нытье!

– Я!.. – Гейл вспыхнул. – Я никогда не ною!

– Мне перечислить?

– Это к делу не относится! Этот пронырливый тип явно что-то задумал! Он подозрительно себя ведет!

– В чем?

– Он… – Гейл сглотнул.

Неужели Вик не замечала очевидного? Дорогая одежда, манеры… Этот господин был не так прост, наверняка родом из Востока, а какого шмака житель Востока забыл на их Юге?

– Он подозрителен и мне не нравится.

– Он не обязан тебе нравиться. А насчет подозрительности… Всем нам есть что скрывать. – Вик пристально посмотрела ему в глаза. Помолчав, добавила: – Гейл, он маг.

Гейл недоверчиво фыркнул.

– Ты мог бы, – продолжила Вик, – попросить его научить тебя нескольким магическим формулам или заклинаниям. Нам впервые попало задание от мага, грех не воспользоваться таким шансом.

– Я не стану его ни о чем просить, – отрезал Гейл.

– Я попрошу за тебя, – не унималась Вик и вдруг немного покраснела. – Точнее, я уже попросила, так что…

– Вик! – возмущенно и беспомощно воскликнул Гейл и схватился за голову. – Ты иногда!.. Иногда!.. Такая глупая!

– Это ты идиот! – рассердилась Вик. – Хватит вести себя, как сопливый мальчишка! Сам же хотел свои способности улучшить! Но мы только и делаем, что постоянно от кого-то бежим!

– Мы ни от кого не бежим!

– Да? Может, тогда нам стоит остановиться? Да хотя бы в этом городе! – Вик раскинула руки. – Чем он плох?

– Ты хочешь здесь остаться? – сдавленным голосом спросил Гейл. В горле вдруг пересохло, пальцы захолодели.

Вик смерила его странным взглядом.

– Думаю, после этого задания нам нужно серьезно поговорить. Обсудить наше будущее.

Огорошенный ее словами Гейл растерянно прислонился к стене.

– Да, я… – вполголоса начал он. Откашлялся. – Ты права, я не должен упускать такой шанс, тем более, он из Востока, так что вряд ли… ну… М-может, расскажешь, что за задание? – попытался он сменить тему.

– Это займет несколько дней, – помедлив, ответила Вик. – Оплата щедрая. Речь идет о неком артефакте, нам всего-то лишь надо сопроводить этого господина в один лес и помочь его забрать. Он очень любезен и интересен – побывал во многих местах, ты видел его записную книжку? Он записывает туда много интересных наблюдений, мне тоже надо бы так делать, он очень занятный господин.

– Да-да, – проворчал Гейл. – Не доверяю я ему. И раз уж мы беремся за его задание, тебе бы отдохнуть как следует, а не разгуливать по городу.

Вик хмыкнула и ушла. Гейл мрачно уставился на тоненькую кромку Зельды и половину Зелы. Маленькая красная луна Зед ярко сияла на небе. Под порывами усилившегося ветра быстро набежали тучи, на улице стало темно и неуютно. Помедлив, Гейл вернулся в таверну, прошел мимо стола, за которым Вик и господин Лок что-то с увлечением обсуждали, и направился в свою комнату.

Воспоминания Вик об учителе Рупе

Каждое утро Рупигро вставал до рассвета и будил детей. Вик, зевая и проклиная жестокого старикашку, плелась к сарайчику: подоить двух коров, проводить их к стаду, наложить еды маленьким мохнатым пигликами, курицам, почистить шкуру хромающего наздака и насыпать ему пол-ведра семян из огромной бочки, приготовить завтрак, в то время как Рупигро заставлял Гейла медитировать.

Гейл не противился. Вик тоже предпочла бы сидеть сидеть на полу со скрещенными ногами и прикрытыми глазами и подозревала, что Гейл просто продолжает спать. Он все больше оживал и уже не выглядел таким зашуганным и несчастным. Постепенно он учился работе по дому, но, конечно же, не мог сравниться в этом с Вик, потому на ней лежало больше обязанностей.

После завтрака Рупигро возился со своими животными и копался в небольшом поле за домом. Он показывал, что нужно делать Вик и Гейлу, и, оставив их работать, уходил на прогулку или тренировался: разминался, забирался на дерево – деревья в этом лесу как на подбор были высоченные и толстенные – и фехтовал каким-нибудь оружием, перепрыгивая с ветки на ветку, балансируя каким-то чудом. Наверное, все дело в хвосте, решила Вик, с огорчением понимая, что ей в жизни не достичь подобной ловкости.

Но когда это подобные мысли ее останавливали?

Спустя несколько дней Вик, улучив свободную минутку вечером, вскарабкалась на дерево и попыталась повторить увиденные приемы Рупигро. Это было очень захватывающе и – болезненно. Благо, упала Вик с небольшой высоты и серьезно не пострадала, но неудача лишь раззадорила.

Рупигро никак не отреагировал на ее синяки и ушибы. Гейл заволновался и быстро ее исцелил – Рупигро и на это ничего не сказал. Он вообще ни о чем не спрашивал и заговаривал лишь по делу, но Вик замечала, что он внимательно наблюдает за ними, и подспудно осознавала, что сейчас-то и решается их с Гейлом дальнейшая участь – оставит ли Рупигро их в своем доме или отправит в сиротский приют.

Очередным жарким полуденным днем она ушла из поля, где они с Гейлом дергали сорняки, сказав, что хочет пить. Утолив дома жажду, Вик подкралась к заднему двору, где Рупигро вспоминал свои боевые навыки, и осталась наблюдать.

Рупигро был поразительно ловким. Он фехтовал против невидимого противника, изгибаясь в немыслимые позы, то чуть ли не стелясь по траве, то подпрыгивая на месте выше роста. Сделав очередное сальто, он вдруг швырнул деревянный меч, и тот вонзился в забор в двух пальцах от лица Вик.

Тяжело дыша, Рупигро уставился на нее.

Вик моргнула.

– Это было здорово, – искренне сказала она и вылезла из укрытия. – Даже Рикард так не умеет, точнее, не умел.

Она помрачнела, сцепила грязные пальцы перед собой.

До нее вдруг дошло, что если бы Рупигро промахнулся, то меч врезался бы ей в лицо и, скорее всего, убил.

Но какая, к шмаку, разница? Все, кого она знала и любила, погибли.

И все же до сих пор в это не верилось: иногда казалось, что ее просто сослали в гости к какому-то мрачному старику и его нелюдимому приемышу.

Рупигро тем временем достал новый деревянный меч из кучи оружия, разложенного у другого края забора, и неожиданно кинул его Вик. Та, растерявшись, с трудом успела его поймать.

– Попробуй ударить меня, девочка, – предложил Рупигро, вставая напротив нее.

– Меня Вик зовут, – напомнила та, послушно замахиваясь мечом.

Она держала оружие так, как учил Рикард, и неожиданное удивление и одобрение в глазах Рупигро воодушевило ее.

Она старательно кружила вокруг старого уркаса, пытаясь делать обманные выпады, ударять нечестными приемами. Она вся запыхалась, развеселилась, и Рупигро тоже уже не казался таким угрюмым.

– Неплохо, – сказал он, когда Вик, умирая от усталости, растянулась на земле.

Он уставился на нее сверху вниз, легонько пнул в плечо.

– Идем, девочка. На поле еще много работы.

– Я хочу еще, – пыхтя и отдуваясь, заявила Вик. – Мне нравится, ты такой быстрый и так много всего умеешь.

Рупигро хмыкнул и, протянув руку, помог ей встать.

– Посмотрим.

глава 4

На миссию они выдвинулись на следующий же день. Из Шинры отправились в соседний город Разотар, в котором находилась Постоянная Дверь. Кор Лок вписал имена Вик и Гейла в свой пропуск, который предъявил Синим Стражам, проверяющим всех, кто хотел отправиться в другой город. Они отстояли небольшую очередь к Двери и вскоре очутились на другом конце страны в Синтаре, рядом с которым и находился нужный Локу лес. В городе провели четыре дня – Лок объяснил, что магическое условие заключалось в том, чтобы дождаться полного безлуния. Гейл успел познакомиться и расстаться с очередной девушкой, а Вик на выданный Локом аванс купила новую стеганку и подобрала замечательные кожаные ножны для старого отцовского ножа. За прошедшие десять лет пришлось поменять лишь рукоять, само лезвие оказалось на диво надежным. После вынужденного отдыха они неспеша миновали один небольшой городок и четыре деревни, прежде чем добрались до Сизого леса.

В лесу шли медленно – из-за Лока, который с интересом останавливался возле примечательных для него кустов или букашек, расспрашивал о них Вик и то и дело записывал что-то в свою толстую тетрадку.

На вечернем привале Вик отправилась на разведку – проверить завтрашний маршрут и под этим предлогом оставила Гейла и Лока наедине, надеясь, что Гейл засунет свою гордость куда подальше и примет, наконец, помощь в изучении магии от Лока, дружелюбно настроенного ее стараниями.

Вик выбралась из оврага и огляделась, вспоминая, как вернуться в лагерь.

Им с Гейлом уже доводилось бывать здесь, и место на карте, отведенное этому лесу, было дополнено ее заметками и схемами ручьев и ориентиров, но несмотря на все это сейчас лес казался незнакомым. Он сильно изменился с тех пор, как Вик в последний раз была здесь чуть больше двух лет назад. Сквозь густые верхушки деревьев увидеть небо удавалось с трудом. Со стороны Большой Топи то и дело доносились громкие утробные вздохи, а здесь, у старой сломанной сосны, земля странно себя вела – часть травы пожухла, часть сгнила и под ней виднелись странные шевелящиеся отростки, отвратительные даже на вид. Если присмотреться, можно было увидеть множество более старых подобных отростков, будто иссохших и разломанных, но и они продолжали корчиться. Вик попыталась вспомнить, не слышала ли о чем-то подобном в последнее время, но на ум ничего не приходило. Следует рассказать людям об этих новых тварях, подумала Вик. Хоть они и выглядели безобидными, но кто знает, что в действительности из себя представляли?

Донесся ритмичный шелест шагов. Вик украдкой скользнула навстречу и вскоре увидела неторопливо идущего человека в длинном плаще и с посохом. Абсурдная мысль, что это новая низшая тварь так спокойно разгуливает в лесу днем поразила ее настолько, что она застыла на несколько секунд, не зная, как среагировать. Фигура тем временем споткнулась и выругалась на чистейшем общем языке. Вик мысленно отвесила себе оплеуху. Боги, кажется, Гейл прав, и она вконец зациклилась на низших тварях. Вик фыркнула, выпрямилась, перестав таиться, и окликнула:

– Эй!

Фигура встрепенулась и обернулась. Это оказалась невысокая девушка с длинными светлыми волосами и смуглой кожей. Резкие черты лица озарила приветливая улыбка, но лучистые глаза цепко и быстро оглядели, почти физически ощупали, и Вик поежилась от неприятного чувства. Такой испытывающий взгляд был ей знаком. Она сама частенько его использовала и не могла сейчас винить одинокую девушку в излишней подозрительности.

– Куда вы направляетесь? – спросила она. – Вы одна?

– Да, – мелодичным голосом отозвалась девушка. – Я ищу кое-кого, но, похоже, немного заблудилась.

– Я могу помочь, – предложила Вик. – Мы с товарищами разбили лагерь неподалеку.

Девушка заметно напряглась.

– Мы вас не обидим, – как можно искренней добавила Вик. – Честное слово. Нас всего трое, мы не разбойники, просто наемники. Послушайте, госпожа, сейчас небезопасно бродить в лесу в одиночку, кто знает, какие твари могут выползти из Нижнего мира?

– Твари из Нижнего мира? – Девушка покачала головой. – Что за глупости? В любом случае, уж поверьте, я смогу за себя постоять. – Она выставила перед собой посох, и верхушку его охватил ровный синий огонь.

– Вы волшебница? – взволнованно спросила Вик.

– Да. – Девушка снисходительно посмотрела на нее. Наклонила посох к свободной руке, и синий огонек соскользнул в ее ладонь.

– Тогда вы должны знать, что на некоторых низших тварей волшебство не только не действует, но и притягивает.

– Низшие твари – всего лишь страшилки из детских сказок. – Девушка вернула огонек на посох и насмешливо улыбнулась.

– В таком случае вас не должно напугать то, что за вашей спиной стоит одна из них, – быстро проговорила Вик, доставая меч из ножен, и рванулась к девушке.

Та успела ахнуть и взмахнуть посохом, чтобы обрушить на Вик синий огонь, но Вик, ловко увернувшись от такого предсказуемого удара, пробежала мимо и одним точным движением распорола черную скользкую кожу на груди низшей твари, подкравшейся к девушке совсем близко. Тварь застрекотала, черная кровь и внутренности плеснули на подол длинного плаща девушки. Та взвизгнула, отскочила. Тварь извивалась на земле в предсмертных конвульсиях, ее клешневидная пасть судорожно дергалась.

– Ч-что это было?!

– Как долго вы в лесу? – нахмурившись, спросила Вик, вытирая испачканный меч о траву.

– Весь день, – пролепетала девушка. – С главного тракта до края леса подвезли на повозке, а дальше шла пешком несколько часов.

Она зябко поежилась, огляделась и, сжимая посох обеими руками, уже много любезней обратилась к Вик:

– Вы… Ваше предложение еще в силе?

Вик кивнула и улыбнулась. Они представились друг другу, девушка назвалась Лоис, убрала синий огонь с посоха и окончательно расслабилась. По дороге к лагерю Вик рассказывала новой знакомой о низших тварях, и теперь уже Лоис не отмахивалась так пренебрежительно от детских сказок, а слушала очень внимательно.

Как все удачно складывалось, довольно думала Вик. Надо будет деликатно подвести Лоис к мысли о том, что лучшей благодарностью за помощь будет парочка уроков по магии, и у Гейла появятся аж два учителя. Хоть бы Лок не был против пополнения в их компании…

***

Еще на подходе к лагерю Вик поняла, что поступила опрометчиво, оставив раздраженного всю дорогу Гейла наедине с Локом.

– Ты разлил, ты и убирай! – вопил Гейл.

– Это ты толкнул меня.

– Это ты показал мне то заклинание!

– Что ж, неплохо бы научиться им сначала пользоваться, прежде чем шарахать вокруг себя без разбору. О, с возвращением, Вик.

– Что случилось? – спросила Вик.

– Из-за этого идиота сорвался наш ужин, – громко пожаловался Гейл. – Кто это с тобой?

– Привет, господин Лок.

– Добрый вечер, Лоис.

– Вы знакомы? – в один голос воскликнули Гейл и Вик и переглянулись.

– Да, это моя ученица.

– Это тот человек, которого я и искала, – сказала Лоис, благодарно улыбаясь Вик. – Какая удача, что я тебя встретила! Мало того, что она спасла мне жизнь, – обращаясь уже к Локу, добавила она, – так еще и выполнила обещание помочь в поисках!

– Да, в Вик кроются удивительные способности, – сказал Лок и коротко тепло улыбнулся Вик.

– Кто бы мог подумать, что у такого зануды может быть такая прелестная ученица, – замурлыкал Гейл и галантно раскланялся, обретая то самое выражение лица для подобных случаев.

– Учитель, я достала нужные ингредиенты раньше, чем рассчитывала, – проигнорировала его Лоис, – и думала успеть присоединиться к вам в Сине, но оказалось, что вы уже ушли.

– Помнится, я оставил тебе письмо, но подождать моего возвращения ты, конечно же, не могла, – со вздохом сказал Лок.

Лоис невинно хлопнула ресницами, затем достала из кармана небольшое ожерелье и протянула Локу.

– Я искала вас с помощью заклинания поиска, но в этом лесу творится что-то непонятное. Первые два часа заклинание вело меня, но после перестало действовать, хотя колдовать я все еще могла.

Лок и Гейл переглянулись.

– Что ж, мы продолжим наш урок, а после ужина обсудим подробней мой план, – сказал Лок.

– Отлично! – преувеличенно просиял Гейл.

Он петушился и пытался произвести на Лоис впечатление, и Вик едва сдержалась, чтобы не треснуть его по башке, чтоб перестал паясничать. Вместо этого она со вздохом принялась за уборку разлитого котелка. Благо, овощи не успели положить. Она добавила воды из фляжки, промыла и вернула в котелок мясо, сходила за водой к роднику и нарезала и положила в похлебку овощи, краем глаза наблюдая за Локом и Гейлом. Теперь в присутствии Лоис Гейл казался более спокойным и собранным. Во время ужина он всячески пытался за ней ухаживать.

– Вот, можешь взять мою, – предложил он свою глубокую тарелку.

– Не нужно, у меня есть своя.

– Какая красивая!

– Это обычная деревянная тарелка, господин Гейл.

– Нет-нет, ты только взгляни на эти узоры! Наверняка это посуда, изготовленная великим мастером!

Лоис, не обращая на него внимания и восхищая этим Вик все больше, наложила в эту самую тарелку суп и протянула Локу.

– Учитель, держите.

– Спасибо, Лоис.

– Вы похудели, надеюсь, вы правильно питались?

– Если сливочное пиво и стейк с кровью считаются правильной едой, то да. – Гейл хохотнул, но тут же заткнулся, едва Лоис бросила на него такой взгляд, будто посчитала, что Гейл заставил Лока выпить отраву. Не менее разъяренно она уставилась на Лока.

– Вы же обещали, что будете есть то, что лекарь вам прописал! Никакого жареного мяса! Никаких хмельных напитков!

Лок с достоинством подносил ложку ко рту и не обращал на нее внимания. Вскоре все занялись едой, и когда с супом было покончено, а травяной напиток еще был слишком горяч, Лок проговорил:

– Наша задача – добыть камень истины. Захоронен он в этом лесу, возле кладбища первых людей. Несколько месяцев изучения карт, легенд и слухов привели меня сюда, но в одиночку мне его не достать.

– Почему вы выбрали именно их? – Лоис скептично посмотрела на Гейла, который тем временем усердно похлопывал себя по лицу, втирая в кожу очередную присыпку на ночь.

– Мне нужны люди, которые хорошо ориентируются в лесу. Вик убедила меня в своих познаниях и продемонстрировала умение владеть оружием.

Гейл удивленно оглянулся на Вик и сдвинул брови. Вик ответила возмущенным взглядом, и нет, нет, она не хотела даже думать, о чем он думал, когда оставлял их с Локом наедине! Как можно быть таким развратником?!

– Также она рассказала, почему стоит остерегаться прогулок в лесу, особенно по ночам. Признаться, в это я с трудом верю. – Лок усмехнулся.

– Вы о низших тварях? – напряженным голосом спросила Лоис.

– Да. Я склонен полагать, что так называемые очевидцы спутали низшую тварь с каким-нибудь хищником. Ты же знаешь этих деревенщин, – небрежно добавил он. – Сами что-то выдумают, сами же в это поверят.

Вик покосилась на Гейла, который заметно напрягся на оскорбление.

– Это не выдумки, – сказала Лоис.

– От тебя я не ожидал такого, – укоризненно сказал Лок. – В отличие от деревенщин ты закончила школу и академию магов, уж тебе-то должно быть прекрасно известно, что низшие твари, как и тэйверы, скованы Первым Проклятием и если выберутся из Нижнего мира, тут же обратятся в прах.