Сага о Тёмных Воинах

– Мир меняется. И надо либо принимать эти изменения, либо оставаться на обочине, как мусор. Значит, отец выбрал удел мусора, – лицо Флэка приняло серьезное, злое выражение.

– Не говори так! Он же любит тебя! И своё дело. Глупо быть казненным за детские игры с ребятами.

– Мы все знаем, что это не просто глупые игры. Вспомни наши с ним тренировки! Он просто слаб, потерял честь и достоинство Воина! Он подставил тебя и мою сестру под удар! Ради чего? Ради давно потерянного прошлого? Я презираю его за это. Знаешь, что он сказал мне? Что я не его сын, что он не знает меня! – Флэк терял самоконтроль от обиды, злости из-за необдуманных поступков отца.

– Он прав, мы совсем не знаем тебя. Ты уже не тот мальчик и молодой мужчина, которым мы запомнили тебя. Ты – Странник, опасный и сильный Воин, преданный Правителю и Лиману. Поэтому, просто уходи, – мать отвернулась, и Флэк увидел, как судорожно вздрагивает её тело от подступивших рыданий.

– Я уйду. Но не перестану помнить о вас. Потому что вы – моя семья. Что бы отец не говорил, никакие его слова и поступки не изменят главного. Вы навсегда останетесь моими родителями, – Флэк подошёл к матери и обнял её. – Береги сестру. Всё, что я делаю – только ради неё.

– Сыночек, – мать разрыдалась в голос. – Уходи скорее, не хочу, чтобы ты видел, как отца забирают. Не рискуй своим положением, находясь здесь.

Флэк поцеловал мать, бросил прощальный взгляд на сестру и вышел из комнаты. Ему казалось, что шагает он так громко, что его поступь слышна всему миру. Мать догнала его на крыльце:

– Запомни, ты ни в чем не виноват. Никогда не был виноват. Не теряй свой путь, ты – Тёмный Воин.

– Да, я Тёмный Воин. Флэк Странник. Лучший из лучших. Сын своих родителей, – Флэк не повернулся к матери и спустился с крыльца.

Солнце клонилось к закату, всё так же пели птицы, и шумел ветер в листве сирени, принося сладкий, слишком яркий аромат цветов. Флэк вышел за забор и остановился. Он чувствовал тревогу, похожую на ту, когда на поле боя в спину летит нож. Он резко обернулся и услышал оглушительный взрыв – крыша дома вздрогнула и посыпалась вниз. Языки пламени сначала несмело, а потом радостно и властно охватывали стены, двери и окна. Странник рванулся к воротам, но остановился. Огонь распространялся так быстро, что не оставлял никому шанса на спасение. Его семья осталась там, погребенная под обломками их красивого маленького дома. Теперь прошлое действительно в прошлом.

Отец решил за всех, и за своего сына в том числе. В голове Флэка возникали сотни вопросов и воспоминаний, но теперь это лишилось смысла. Он стоял и просто смотрел, как горит дом, как обугливаются и умирают цветущие кусты сирени и знал, что никогда больше не сможет спокойно смотреть на эти цветы, на этот цвет. Со стороны пролеска раздался шум, Флэк резко обернулся и увидел девушку, прячущуюся среди деревьев. Она с ужасом смотрела на пожар, а когда заметила взгляд Воина, то испуганно зажала рот руками и убежала. Странник решил не преследовать её, анонимность Воинов была ему на руку – никто в этой глухой местности не мог догадаться о том, кто он такой и зачем здесь.

Развернувшись, Флэк стал спускаться по тропинке вниз, снова надев капюшон. Но долго идти ему не пришлось – на плечо опустилось что-то тяжелое, порыв ветра сорвал капюшон и заставил Флэка пошатнуться. Тёмные Воины прибыли выполнять свою миссию: на плече у Странника сидел огромный черный ворон, а перед ним стоял Оливер Всадник в черном комбинезоне и яркой огненной накидке. Сейчас его вид показался Флэку насмешкой над тем, что произошло несколькими минутами ранее.

– Странник? – Оливер удивленно смотрел на товарища.

– Всадник? – с усмешкой проговорил Флэк.

– Не смешно! Ты что здесь делаешь? И почему там дым? – Оливер указал рукой в сторону пожарища.

– Случайно забрел, так бывает, когда ты – Странник.

– Флэк, это ты сделал? – Вик обернулся человеком и отошёл в тень.

– Нет. Зачем мне убивать своих собственных родителей? Они сами всё сделали. Избавили вас от необходимости пачкать руки и превращаться в палачей.

– Мы просто должны были доставить твоего отца в тюрьму, не более того, – Вик продолжал отряхивать перья со своей накидки. – Мы Воины, а не палачи.

– Тебе не кажется ироничным тот факт, что отец устроил самосожжение, зная о том, что к нему отправили Всадника? По-моему, всё очевидно. И то, кем мы стали и то, что мой отец совершил страшный поступок, не имеющий оправданий.

– Оливер, пошли. Надо всё проверить, – Вик махнул рукой, и они с Всадником направились к дому.

Флэк стоял посреди редкого леса, оставленный товарищами в одиночестве, и не мог заставить себя ни оглянуться, ни пойти вперед. За десять лет он так привык, что его семья где-то далеко, живет самостоятельно. И оказывается, уверенность в том, что он всё же не одинок, грела душу и поддерживала в добровольном одиночестве. Ради чего теперь ему стоит жить? Быть Воином просто потому, что ничего другого он не умеет? Спасать весь мир? Его не от кого спасать. Неожиданно для самого себя Флэк понял, куда нужно идти.

Он повернул направо и, продираясь сквозь мелкий кустарник, стал обходить свой дом. Поднимаясь всё выше и выше, он прибавлял шаг. Деревья и пожарище остались позади, редкие группы кривых, низких кустарников изредка встречались на пути. Вскоре Флэк выбрался на сухую узкую тропинку и побежал вверх. Дышать становилось труднее, но он продолжал преодолевать десятки метров в высоту, стараясь не замечать этого. Ему хотелось бежать, не останавливаясь, как когда-то в детстве. Тогда его главной мечтой было вырваться за забор, а сейчас – подняться как можно выше, за облака. Флэк помнил, что тропинка выведет его на большое горное плато, в такую погоду с этого места не будет видно земли, дыма от пожара, а только облака.

Постепенно Флэк погружался в туман, продолжая подниматься выше. Он знал, что на самом деле, это вовсе не туман, а густые облака, спускающиеся с вершины горы. Ещё немного и он окажется на месте, которое обнаружил, будучи ребенком. Тропинка уверенно вела его вперед, и совсем скоро перед Флэком открылось большое каменное плато. Здесь было солнечно, вечерние золотые лучи освещали и гору и облака под ней. Флэк подошёл к самому краю и сел, отложив меч в сторону.

Вдыхая полной грудью, он всеми силами сдерживал свои эмоции. Под его ногами клубились золотистые облака, спускаясь всё ниже, уходя дальше к горизонту. Они, как символ прошлого, существующие, видимые, но не дающиеся в руки. Прощание с родителями вышло слишком быстрым, слишком холодным. Флэк жалел, что всё случилось вот так. Он представлял, как в огне умирала его любимая младшая сестра, как страдала мать, и крепко сжимал кулаки. Ему хотелось кричать, невыносимая боль рвалась из сердца наружу. В какой-то момент он понял, что готов прыгнуть вниз с обрыва в эти пушистые чистые облака, спасаясь от страданий, чувства вины и бессмысленности своего существования.

– Флэк, – тяжелая рука опустилась ему на плечо. Это был Вик. Он нашёл товарища, не смог оставить одного.

– Уходи, Вик. Зачем ты пришёл?

– Подумал, что тебе нужен кто-то рядом сейчас. В такой момент человек может совершить любую глупость, – Ворон опустился рядом и посмотрел вдаль. – Хорошее тут место, тихое.

– Мне никто не нужен сейчас. Они все… – Флэк замолчал, собираясь с мыслями. – Я не понимаю.

– И не пытайся. Ты другой человек.

– Вик, там была моя сестра. Она совсем ещё юная. Да, она жила как овощ, но ведь всё могло измениться! Почему отец принял решение за неё?! – Флэк опустил голову.

– Не терзай себя вопросами, на которые уже не сможешь найти ответов, Флэк. Переживи эту боль. Здесь и сейчас, раз и навсегда, – Вик снова положил руку на плечо Странника, от чего он весь сжался, превратившись в комок нервов, боли и страданий. – Кричи, плачь. Считай, что меня нет здесь. Разреши себе побыть просто человеком.

Флэк ещё ниже опустил голову и дал волю своим чувствам. Он ощутил себя тем самым маленьким мальчиком, стоящим посреди толпы и роняющим кровавые слёзы. Он видел, словно вернувшись в прошлое, как лежит без чувств на крыльце его сестра и мать, как отец бездействует, и рыдал. Рыдал в голос, надрывно, как никогда в жизни, пугаясь силы своих чувств. Из его груди вырвался дикий крик, разлетевшийся эхом среди мрачных тихих горных вершин. Флэк повторял себе, что всё кончено, мучения его семьи прекращены, но не мог смириться с их смертью. Его сестра – он считал её ангелом, нежная, беззащитная, теперь превратилась в серый пепел. Почему он, Флэк, ничего не сделал? Почему не ворвался в дом и не спас её? Почему эти долгие десять лет не навещал, старался забыть? Он был трусом, не хотел признавать свою вину за случившееся когда-то в прошлом, и теперь – тоже. И даже слова матери о невиновности Флэка не могли унять его чувств. Разве Темный Воин должен быть таким? Его сердце закостенело, да он сам превратился в подобие меча – кусок холодного металла без эмоций. Флэк продолжал рыдать, уже не помня себя, туман горечи от потери семьи поглотил все остальные чувства и мысли.

Вик сидел рядом и наблюдал за страданиями Странника. Он мог представить его чувства, ведь когда-то сам отрекся от семьи. Но его близкие были живы, не стали преступниками, – поэтому он хоть и понимал мучения Флэка, но до конца не представлял их величину. Что можно сделать для товарища в этот момент? Просто быть рядом. Большую часть жизни Воины оторваны от своих семей, любимых и близких. Конечно, им нужна поддержка и опора. Даже самым смелым и сильным людям иногда нужен просто человек рядом. Вик сомневался, что он сейчас тот самый человек для Флэка, но и оставить одного не хотел. Когда Флэк успокоился, Ворон тихо сказал:

– Знаешь, а ведь у меня есть любимая женщина.

– Почему ты говоришь это сейчас? – голос Флэка быть бесцветным, совершенно пустым.

– Просто, чтобы ты знал. Я сохраню твою тайну, будь уверен. Как я уверен в том, что ты сохранишь мою, – Вик пожал плечами, всё так же смотря вдаль.

– Значит, семья?

– Нет. Наши отношения это тайна, которую мы хотели бы такой и оставить. Ради будущего. Флэк, я не хочу, чтобы мой ребенок был вампиром. Или того хуже, жил как ты – за забором, узнавая мир как шпион.

– Что? – Флэк поднял на Вика красные от слёз глаза.

– Она ждёт ребенка. Нашего. И да, она нормальная. Я очень надеюсь, что всё будет так, как мы хотим. И этот новый человек будет просто человеком, – Ворон поднялся, завернувшись в плащ.

– Но как? Тебе же никто не запрещает иметь семью официально, Вик! – Флэк не верил своим ушам.

– Твоему отцу тоже никто не запрещал… Правда?

Флэк смотрел на Вика с недоумением, ему вдруг показалось, что он совсем не знает его. Каждый день он видел в своем товарище Ворона, одного из Тёмных Воинов, вампира, пьющего на завтрак кровь вместо кофе. А он, оказывается, думает о лучшем будущем, о своей жизни, он больше человек, чем сам Флэк. Когда, в какой момент с ним произошла такая перемена? Когда Вик стал взрослым, серьезным мужчиной, достойным Воином? Его никто не воспринимал всерьез, брезгливо отстраняли от себя, посмеиваясь над его образом жизни. Но Ворон твёрд характером, скрытен и неизменно идёт своим путем. Флэк проникся уважением к Вику и благодарностью.

– Я предчувствую перемены, Флэк. Поэтому хочу познакомить тебя с ней, с моей неназванной женой. Пойдем, пока ещё есть время. Оливер уже наверняка закончил работу, скоро здесь будут тюремщики и медики, нам тут делать больше нечего.

– Зачем мне знакомиться с твоей женщиной? – Флэк поднялся, закинул ножны через плечо.

– На всякий случай. Если я не смогу в нужный момент быть с ней и помогать, то хотел бы поручить это тебе, – Вик без страха посмотрел в глаза товарищу. – Ты ведь не против?

– Я не знаю… Смогу ли помочь чем-то? Ведь я даже не сумел уберечь свою сестру.

– Ты же Странник, один из сильнейших Тёмных Воинов. Конечно, сможешь. Это дело всей твоей жизни – нести справедливость, мир, уверенность в завтрашнем дне. Не сомневайся.

– А Оливер? Он знает? – Флэк подошёл к Вику, и они стали спускаться вниз по тропинке.

– Нет, никто кроме тебя не в курсе. Всадника отправим домой, или куда он захочет. А сами доберемся до моей подруги. Всё равно мы слишком медленные для Оливера.

Так они и поступили. Всадник направился в убежище, его скорость позволяла перемещаться на огромные расстояния почти мгновенно, а Вик с Флэком вернулись на станцию, после чего Ворон улетел вперед, а Странник ещё долго ехал поездом до места встречи.

Он сошёл на небольшой станции в пригороде, здесь было довольно уютно, если не считать возвышающихся черных городских зданий на горизонте. Крошечные домики с такими же маленькими палисадниками перед окнами, резные калитки, узкие мощеные дорожки. Видно, что в поселении живут трудолюбивые люди, заботящиеся о своём маленьком мире. Флэк шёл по маршруту, который рассказал ему Вик. От станции надо пройти десять домов по центральной улице, потом свернуть направо в тупик. Самый последний дом и будет тот самый. Странник никак не мог уложить вместе образы черного Ворона Вика с этим милым местом. Интересно, как выглядит его женщина? Такая же мрачная, как вампир или нет?

Он подошёл к маленькой белой калитке, и открыл её. Раздался легкий перезвон колокольчиков, предупреждающий хозяев о непрошеных гостях. Весь двор занимали цветы, высаженные круглыми клумбами: розы, тюльпаны, низкие оранжевые цветы с резными лепестками, названия которых Флэк не знал, высокие кусты лилий, даже жасмин и сирень с яркими белыми цветами. Окна дома приветливо распахнуты для весеннего ветра, а дверь – плотно закрыта. Флэк постучал и зашёл внутрь, не дожидаясь приглашения. В прихожей вкусно пахло домашней выпечкой, и было очень чисто. Навстречу ему из кухни вышел Вик:

– Ну как тебе?

– Очень уютно, даже не думал, что тебе такое нравится, – Флэк чувствовал себя не в своей тарелке среди белых стен и обилия теплых деревянных вещей.

– Не скажу, что мне нравится, но здесь хорошо той, ради которой я живу. Проходи, познакомлю вас, – Вик жестом пригласил Флэка следовать за ним.

Кухня оказалась просторной и такой же светлой, как весь дом. Нельзя даже сравнить с кухней в доме Воинов – здесь во всем чувствовалась жизнь, заботливая рука женщины, любящей своё пристанище. Флэк продолжал с интересом рассматривать обстановку и не заметил, как Вик подвел к нему свою возлюбленную. Он легко обнимал её за плечи и улыбался. Странник никогда не видел такой легкой, даже счастливой улыбки на лице Ворона. Женщина, стоявшая рядом с ним была прекрасна – ростом чуть ниже Вика, с длинными светлыми волосами, крупными волнами лежавшими по плечам, с чистыми серыми глазами. Флэк невольно залюбовался ею, вся она казалась такой хрупкой, словно кукла и при взгляде на неё, он вспоминал свою сестру. Легкое летнее платье в розовый мелкий цветочек было перехвачено тонким поясом под грудью, подчеркивая её положение. Срок родов был уже не так далеко, как изначально думал Флэк. Она приветливо улыбалась и протягивала свою ладонь гостю:

– Добро пожаловать в наш дом!

– Это моя «жена», – Вик посмотрел на возлюбленную и лукаво улыбнулся, – Даяна. А это мой большой друг, Флэк.

– Очень приятно, Даяна, – едва смог выдавить из себя Странник, отвечая на рукопожатие.

– Вы можете расположиться здесь или пройти в гостиную, если хотите. Я принесу вам чай и что-нибудь выпить. Что вы предпочитаете, Флэк?

– Мы посидим здесь, милая. Мне налей как обычно, а Флэку чего-нибудь покрепче. Он только что лишился семьи, его родители и младшая сестра погибли, – Вик сел на высокий стул перед столом и указал Флэку на противоположную сторону.

– Какой ужас! Примите мои соболезнования… Терять семью очень тяжело. И хорошо, что вы не один, а с другом. Вик чудесный товарищ, никогда не оставит в беде, – голос Даяны был звонким и таким же чистым как глаза, словно горный ручей. Да, она была похожа на древнюю нимфу, легкая, воздушная, почти прозрачная. Флэк всё смотрел и смотрел на неё, пытаясь понять, что она нашла в Вике, совершенно темной личности, со страшным прошлым, питающимся человечиной.

– Спасибо. Но я последние десять лет почти не общался с ними, это скрасило горечь потери… – Флэк с легким поклоном принял напиток и брезгливо покосился на Вика. В его бокале плескалась темно-красная жидкость, явно не вино. Даяна поставила на стол блюдо с нарезанным пирогом и присела на стул подле Вика.

– Мне бы хотелось, чтобы ты, милая, знала Флэка в лицо. Если со мной что-то случится, ты всегда сможешь обратиться к нему за помощью. Он обещал мне поддержать тебя и помочь, если будет необходимость. Ему можно доверять целиком и полностью. Он знает про меня практически всё, – Вик резко стал серьезным и мрачным.

– Я поняла. Но так ли наше знакомство необходимо? Не навредит ли вам это? – Даяна тоже спрятала свою улыбку.

– Не думаю. Мы с тобой давно вместе и никто ничего не узнал. Есть надежда, что и дальше так будет, – Вик снова обнял её и Флэк опустил глаза, от чего-то ему было неудобно наблюдать такие жесты.

– Если ребенок родится обычным… – Даяна вопросительно посмотрела на Вика.

– Ждать осталось недолго. Но в любом случае, всё будет хорошо. Мне писала сестра, она как раз перебралась недавно на Восток. Можно рассчитывать на её помощь, в крайнем случае.

– Вик, а как же роды? Нужны врачи или больница. Разве кто-то согласится помогать незамужней женщине? – Флэк вдруг вспомнил о законах, царящих в Лимане.

– Даже не переживай. Деньги решают всё. По статистике, каждая пятая женщина рожает ребенка вне брака. Так что с этим нет проблем. Пока моя личность не раскрыта, сложностей не будет никаких, – Вик отпил из бокала, и Флэк еле подавил приступ тошноты, который появлялся каждый раз, когда он видел Ворона пьющего кровь.

– Я и сама могу справиться, – подала голос Даяна.

– Нет. Мы не можем идти на такой риск. И ты, и наш ребенок должны быть в безопасности. Если я не смогу быть рядом, то придет Флэк и всё проконтролирует.

– Я? На роды? – Флэк даже поперхнулся. Представить себе такое он не мог даже в страшном сне. – Нет уж! Что хотите, но только не это. Пусть врачи занимаются такими вопросами.

– Боишься?! – захохотал Вик.

– Просто не считаю это мужским делом. Вынашивать, рожать, принимать детей должны женщины. Это всё их заботы. Они лучше знают, что и как должно быть. Даже не хочу рядом находиться в этот момент! – Флэк отвернулся от насмешливого взгляда Вика и наткнулся на осуждающий – Даяны.

– Значит, как спать с женщинами, так это дело мужчины, а как присутствовать при рождении, так сразу пас? Ну, Флэк, насмешил, – Вик всё никак не мог успокоиться.

– Давай не будем смущать твоего друга. Я, наверное, не смогу даже расслабиться во время родов, если рядом будет чужой мужчина. Надеюсь, участие Флэка не понадобится, – Даяна примирительно улыбнулась мужчинам.

– Она – чудо, правда? – Вик перестал смеяться и с доброй улыбкой посмотрел на возлюбленную. В его глазах Флэк без труда прочел любовь, теплое и светлое чувство, на которое Даяна ответила тем же.

Странник не стал ничего отвечать, для него всё и так было очевидно. Ворон не просто вел двойную жизнь, он был двумя разными людьми в одном. И это вовсе не раздвоение личности. Обойдя вариант с законной женитьбой, он пытается сохранить возможность нормальной открытой жизни для своей женщины и ребенка. Пока он Воин, то сможет прекрасно их обеспечивать, на скромную спокойную жизнь денег хватит, а после ухода со службы он превратится в обычного человека. Никаких тайн, никаких проблем. Конечно, когда Воины заводили семьи раньше, когда должность была наследуемой, это накладывало определенные обязательства на семью, но теперь части тех проблем нет. Почему же Вик так перестраховывается, чего он боится? Даяна поднялась и, сославшись на усталость, вышла. Мужчины остались одни.

– Вик, скажи мне, почему всё так? И почему именно меня ты выбрал в помощники?

– Во-первых, я хочу быть честным с Даяной. Жить с ней и обманывать – слишком противно. Поэтому она знает обо мне всё и принимает таким, какой я есть. Конечно, с надеждой на совместное будущее. Я бы не смог жить с женщиной, даже будучи её официальным мужем, если бы пришлось скрывать свою деятельность. Тем более никто не разрешил бы вампиру жениться на обычной девушке, ты же знаешь, – Вик снова отпил из бокала. – А про тебя я всё уже сказал. Или ты считаешь, что уместнее было бы доверить свою тайну Лицедею?

– Лицедею нет, но есть же ещё Оливер и Монах. Чем они хуже? – Флэк продолжал с интересом рассматривать кухню, здесь было столько мелочей. Разная утварь аккуратно расставлена на полках, занавески на окнах подвязаны цветными лентами, подоконники заставлены горшками с цветами.

– Всадник балбес, разболтает ещё где-нибудь по пьяни мою тайну и что тогда? Нет, я не доверяю ему настолько, чтобы поручить защиту Даяны. Монах совсем помешался на службе, фанатик. Ну, подумай, Флэк, из всех Воинов только ты самый разумный и адекватный, ты честный. Это самое главное. Ты никогда не пойдешь на сделку с собственной совестью ради денег, славы или положения в обществе. Ты не стремишься к лидерству, а просто молча делаешь своё дело. С тобой можно спокойно выходить на поле боя. Поэтому для меня выбор очевиден. Если нужно, я могу повторить эти слова ещё много-много раз. Ничего не изменится.

– Если честно, я не думал, что могу быть чем-то полезен для тебя. Ты просто раздражаешь меня меньше, чем остальные, – Флэк ухмыльнулся. – А это уже не мало. Но смириться с тем, что ты вампир, я никак не могу. Не представляю, как вы с Даяной… Прости, но это отвратительно.

– Флэк, – Ворон расхохотался, – ты удивительно наивный. Разве может человек выбирать, кем и где ему родиться? Только высшие силы решают, кем тебе быть – мужчиной или женщиной, вампиром или обычным человеком. А дальше – всё в твоей власти. Разве ты решил стать человеком с врожденными способностями извергать молнии, электричество, менять цвет своих глаз? А если бы у тебя был выбор? Чтобы ты выбрал? Быть вампиром, как я или таким как ты? Какая беда больше, а, Флэк? Важно то, что у нас внутри. Посмотри на Даяну, она удивительная женщина. Ей вообще всё равно, что я ем и пью, как я живу. Потому что между нами есть нечто большее, чем просто низменные человеческие инстинкты.

– Уж лучше бы я пил кровь, чем то, что делаю в порыве злости, – прошептал Флэк.

– На, пей. Попробуй, – Вик без улыбки протянул бокал с кровью товарищу.

– Убери это от меня, – Флэк поморщился, – я не хочу быть ни вампиром, ни…

Он замолчал, и Вик победоносно взглянул на него, выпив залпом оставшуюся кровь. Этого хитреца невозможно переиграть, он знает, что прав во всем. Какое-то время они посидели на кухне за неспешным разговором, обсуждая поведение Лицедея и возможные проблемы, перед которыми образовалось затишье. Флэк пытался вывести Вика на разговор о родителях, чтобы понять, действительно отца собирались посадить в тюрьму за тренировки детей или мать просто сказала это, скрывая правду. Но Ворон либо не знал причин обвинения, либо не хотел говорить. Во всяком случае, он мастерски уводил беседу в другую сторону, и Флэк бросил попытки разговорить его.

Из этого тихого места не хотелось уходить, в доме Воинов темно и сыро, иногда даже холодно. Там нет красивых, выглаженных занавесок, теплых пирогов и цветочных горшков. Там – только недостижимые цели и серые, мрачные будни. Но время шло, а значит, пора возвращаться.

Проводить Воинов вышла Даяна. Она тепло попрощалась с Флэком, одарив его доброй улыбкой и крепко пожав руку. Выходя из дома, он видел, как Вик обнял и поцеловал свою «жену», а потом положи руку на её живот и улыбнулся. Совсем как обычный человек, примерный семьянин, любящий свою женщину и отправляющийся на работу. От чего-то Флэку было неприятно смотреть на эту сцену, но в душе он понимал, что завидует. На самом деле, он должен бы порадоваться за товарища, но не мог, потому что хотел жить так же смело, как эти двое. Ничего не бояться, знать своё предназначение, видеть его, стремиться к своим целям без оглядки. И он тоже хотел любить, но ещё больше – быть любимым. За эти мысли и чувства, Флэк корил себя, считая их проявлением слабости. А от того, ещё больше не хотел смотреть на Вика и Даяну, но не отводил взгляд.

Наконец, Вик тоже вышел на крыльцо и стал прощаться с Флэком. Они собирались вернуться домой по одному. Странник пройдет по городу пешком, как и всегда, делая вид, что выполнял свою работу. А Ворон отправится по делам и позже, возможно к утру, влетит в приоткрытое окно, как и всегда. Мужчины пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны. Странник услышал, как у него за спиной раздался шорох и бодро пошёл к станции, чтобы добраться до города.

Улицы, как и всегда в это время, были забиты людьми. После зеленых просторов загорода, черные стены и грязные мостовые казались Флэку ещё более противными и гнетущими. Ему нужна была воля, возможности для подвигов и место, чтобы смело шагать вперед, а не проталкиваться сквозь плотную толпу. Странник ловил себя на жуткой мысли, что если бы ему приказали сейчас уничтожить всех людей в городе, то он без сожаления сделал бы это. Испугавшись своей решительности, он ускорил шаг, насколько это было возможно, и достаточно быстро оказался перед стенами дома Воинов. Мгновение – и Флэк внутри, стоит перед каменной лестницей в полутьме, глаза горят, и по щеке стекает что-то, похожее на слёзы.

Странник поднялся наверх и зашёл в гостиную – она пустовала. Воины либо на заданиях, либо в своих комнатах. Но это к лучшему – Флэк не хотел разговаривать ни с кем. День выдался слишком насыщенным, надо попробовать уложить все события в голове и оценить новую ситуацию. Он сел в кресло поближе к огню, положив меч рядом с собой на пол, и задумался. Усталость, переживания или предыдущая бессонная ночь подействовали, но Флэк уснул.

За окном снова начался дождь, в этот раз – обычный. Воины собирались в гостиной – пришёл мрачный Монах и уселся на стул рядом со входом, задумчиво перебирая кресты на груди; медленно и устало зашёл Оливер, без привычного плаща, в одном черном комбинезоне и с лохматой рыжей головой. Никто не обращал внимания на Флэка, пока не вернулся Ворон, влетев в окно. В этот же момент в гостиной появился Лицедей. Молча оглядев присутствующих, он спросил:

– А где Флэк?

– Вон там, спит у огня, – Ториус махнул рукой на спящего Странника.

– Спит?! – Ронг с изумлением подошёл к товарищу. – Проснись, Флэк!

– Оставь его, пусть отдохнет человек, – Вик превратился в человека и подошёл к огню, роняя перья по дороге.

– Отдыхать будет ночью, сейчас есть другие дела! – лицо Ронга сделалось злым, он тряхнул Флэка за плечо. – Просыпайся, говорю.

– Что вам нужно от меня? – хрипло проговорил Флэк, подняв голову.

– Поговорить… – Ронг с ужасом смотрел на лицо Странника. – Что с твоими глазами? Что с лицом?!

– Флэк?! – Вик тоже в недоумении смотрел на него.

– Что с моим лицом? Что не так? – Флэк встал, потягиваясь.

– У тебя из глаз кровь текла, похоже, – Ронг никак не мог взять себя в руки. – Что это за мерзость?

– Ах, это… Ничего страшного, просто особенности организма, – Флэк улыбнулся. – Ты меня давно в битве не видел, вот и позабыл. Да?

– Никогда такого не было с твоими глазами! Наливаться кровью это одно, а плакать кровавыми слезами – совсем другое! – Лицедей отошёл в сторону.

– Неужто испугался, Ронг? – хохотнул Вик.

– Да он думал, наверное, что Флэк помер. Обрадовался, что отомщен за вчерашнее, – Оливер подхватил шутку Вика. Монах не выдержал, и фыркнул.

– Прекратите этот балаган! Ещё зоветесь Воинами, обыкновенный сброд, – Ронг, похоже, обиделся, но позиций сдавать не хотел. – Флэк, завтра тебя ждёт Правитель. У него есть разговор.

– Меня одного? – Флэк был удивлен. – С чего такая честь? Никогда Тёмных Воинов не разделяли, мы либо идем все вместе, либо ты, Лицедей, идешь один. Таковы правила.

– Завтра вместо меня идешь ты. По какой причине – я не знаю, лишь передаю информацию. И заметь, по правилам.

– Что за бред? Не хочу я разговаривать с Правителем, у нас нет никаких общих тем. Я просто Воин, Странник, ничего больше. Всё, что касается работы Тёмных Воинов, должно передаваться через тебя, Ронг. И никак иначе. Даже если это какая-то особая индивидуальная миссия. Всегда можно прислать письменное уведомление, да что угодно. Но не использовать личную встречу, – Флэк возмущался, потому что не помнил, чтобы такие встречи происходили когда-либо. Тёмные Воины всегда видели Правителя только в двух случаях: при поступлении на службу, когда проходили обряд посвящения, и при сложении с себя обязанностей.

– Тебя не спрашивают, хочешь ты или нет. Это приказ, задание, если позволите. Флэк, я не понимаю, что с тобой происходит? Откуда столько подозрительности и неподчинения? Раньше ты никогда не отличался такими настроениями, – Ронг отвернулся от него и направился к выходу.

– Раньше… Прошлое в прошлом! Да, я – Тёмный Воин, а не мальчик на побегушках! Мне нужны подвиги, настоящие битвы и серьезные задания! А не вот эта вся ерунда с поимкой и наказанием преступников, бесконечной болтовней про сложности жизни элиты и простых людей. Мне наплевать на всех! Я не хочу больше тратить свою единственную жизнь на прозябание в этом сыром, гадком месте. Ясно? Меня воспитывали и тренировали с детства не для того, чтобы я препирался тут с тобой, готовил по очереди ужин на кухне и слонялся без дела по паршивому закопчённому городу! – голос Флэка разносился по гостиной, заставляя каждого прислушаться и удивиться. Оливер открыл рот и с изумлением смотрел на Странника, Вик тихонько посмеивался, кутаясь в плащ, а Ториус сложил руки в молитве.

– Ну, раз так, то тебе тем более надо поговорить с Правителем, – Ронг даже не оглянулся, выходя из гостиной.

– Да пошёл ты к черту! – Флэк отвернулся, махнув рукой.

– Я бы вас попросил! – вмешался Ториус. – Давайте обойдемся без чертей и прочей нечисти, нам и Ронга хватает с Виком. Вот уж действительно – сброд. Не думаю, что все предыдущие Тёмные Воины были такими же. Однозначно, отмена наследования должностей была ошибкой. Может об этом и хочет поговорить Правитель? Как думаешь, Флэк?

– Мне всё равно, я уже сказал. Ошибка вообще в нашем существовании. Времена изменились, а мы – как пережиток прошлого, всё ещё существуем.

– Не надо, Флэк. Успокойся.

Странник не стал ничего отвечать, а просто вышел из гостиной вслед за Ронгом. Он устал и не хотел видеть никого из своих товарищей, тем более – говорить с ними. Завтра в любом случае ему придется отправиться на встречу с Правителем, избежать аудиенции не удастся. Флэк даже не догадывался, о чем с ним будут говорить, но знал, что разговор вряд ли будет приятным. Почему именно он? Странник никогда не имел влияния на Тёмных Воинов, все решения принимались сообща. Исторически так сложилось, что лидера у Воинов не было, все приказы отдавал непосредственно Правитель или его приближенные, посвященные в военные дела или в урегулирование внутренних конфликтов.