Бабки

– Среди баб? – спросила Настя. Ваня промолчал. – А когда отец твой вернется, что я ему скажу? Где сын его делся?

– Не вернется батя, и вы это знаете, – ответил парень.

– Не знаю, Ваня, не знаю. Да только верить все равно надо.

– Мама тоже верила…

– Не гневи Бога, Ванюш, ой не надо. Погоди чуток, авось и война закончится.

Не ответил Ваня ничего. Да и Настасья его прекрасно понимала, но, пускай и сама молодой еще была, чувство материнское заставляло отговаривать мальчишку.

Солнечным зимнем утром выбрали они сосну небольшую, Ваня, как настоящий деревенский мужик, срубил ее сам и приволок в усадьбу. Кухарки пирогов напекли. Детвора радовалась, не подозревая, что в нескольких десятках километров от них умирают люди. Одаренные девчушки, конечно, знали и понимали все, невзирая на возраст. Ягарья приказала всем, в случае обстрела или очередного визита немцев, прятаться в погреба.

Обходила их беда стороной, что настораживало хозяйку. Знала она, что затишье обычно бывает перед бурей. Но деревья высокие прятали от немцев, что в Гобиках засели, дым от печей, тропинки давно снегом замело, а в памяти тех фрицев, что наведывались к ним, осталась четкая уверенность в том, что места эти пустые и безлюдные. Всего лишь лес.

Февраль выдался морозным, в Гобиках заканчивались дрова. В лес бы пошли немцы деревья валить, да метель замела все. Стали они дома пустующие ломать и разбирать, чтобы до весны дотянуть.

– Что-то скоро будет нехорошее, баба Феня, чувствую я, – сказала Ягарья, сидя у постели старушки.

– А разве что хорошее нынче происходит? – спокойно ответила та.

– Не вижу ничего, не знаю, что будет. Раньше такого не было. Просто темно впереди и все.

– Так может быть просто впереди ничего нет, оттого и темно? – встревожилась Филипповна.

– Думала я и об этом. Может, так свой конец и чувствуется…

– Дорогуша, мне почти сто лет, а я все еще не знаю, какого это – чувствовать свою смерть, – сказала баба Феня. – Знаю, что близко она, гадюка эта, и жду ее, и страшусь. Не за себя, страшусь оттого, что не буду знать, что с вами станется после меня. Но, Ягарья Павловна, Бога молю, чтобы мой конец пришел раньше твоего, пускай на минуту, но раньше. Молодая ты еще.

– Баб Фень, – сказала Ягарья, – а ведь у тебя нет и не было никакой сестры в Петербурге, верно? Откуда ей там взяться? Скажи мне хотя бы теперь: ты за мной туда поехала?

Старушка улыбнулась беззубой улыбкой.

– Пропала бы ты, не заговори ты со мной тогда. Увез бы тебя твой папенька в проклятую Германию, выдал бы замуж за барона какого, и где б была сейчас твоя совесть, когда барон твой солдат бы своих на Родину твою повел? А коли родила бы ему, так уже и сгинула бы или ляльку свою похоронила. Или же барона, черт бы его побрал… Не серчай, барыня Шумская, на старуху глупую, да только чуяло сердце мое душу загнивающую под гнетом нерусским, хоть и в роскоши ты жила.

– Как же мне серчать на тебя, баба Феня, – улыбнулась Ягарья. – Спасибо тебе. Спасибо за все, что дала мне.

– Присматривалась я тогда и к Ольге, и к Верке маленькой, и к матери ее. Да только именно за тобой поехала. Знала я, что ты будешь лучше меня.

– То же я и про Настю думаю.

– Делай, как знаешь. Настя умная, сильная, однако городская. Но ты не старуху слушай, а душу свою и сердце. Тебя ж из самой столицы судьба сюда привела.

Поцеловала в висок Ягарья старуху, да пошла во двор. Кругом было белым-бело.

Васька, старый кот Татьянин, проскочил в приоткрытую дверь и побежал, мяукая, к печке, греться. В каждом доме кошки жили, мышей ловили, да только у Татьяны одной кот был.

Четыре женщины из деревни, Оля, взрослая племянница Зинаиды Павловны, чернявый Ваня и дети деревенские перезимовали в Ведьминой усадьбе и даже привыкли к ней. Привыкли они и к постоянным автоматным очередям где-то далеко в лесу: мороз хорошо звук приносил…

Весь март морозы держались, не давая растаять снегу.

Тех, кто оставался в деревне, немцы вывезли, но немного позже назад вернули, и жили те под их управлением: Маша, девчушка трех годков отроду, с сестрой старшей Шуркой да мамкой своей, старики, которые век свой доживали, другие ребятишки… Кто помер, кто хворал, кого Бог миловал. Страшное было время.

Бои продолжались. Все уже поняли, что мероприятие это будет долгим и затяжным. Враг нес потери большие, но наш урон был куда больше. Гибли солдаты, гибли женщины, старики и дети, стирались с лица земли села и деревни, разрушались города, уничтожались памятники культуры и просто дорогие русскому сердцу места.

Шла война.

Настя открыла глаза, когда все в доме еще спали, даже всегда чуткая Ягарья Павловна. А у Анастасии сердце отчего-то «екнуло». Середина марта сорок второго, снег еще лежит, на улице мороз немалый. Все было тихо. Все, да не все. Накинув на себя пальто и бесшумно всунув ноги в валенки такого размера, что она смогла бы в один валенок обе ноги вдеть, Настя вышла во двор. Солнце только-только освещало дальний горизонт за лесом, до их усадьбы еще не добралось. Благо, снежок белый на земле, видно, куда ступать. Шла девушка, не задумываясь, зачем и почему она идет именно туда, а пошла она в сторону бани – небольшого домика из светлых больших бревен. Несмотря ни на что, всю зиму баньку топили в усадьбе строго через день – Ягарья всегда любила чистоту, с детства приучена была к ней. Не боялись они, и что дым от печей в Гобиках виден будет – усадьба находилась в низине, а до деревни деревья высокие прятали их.

– И куда мы собрались, Настасья Петровна? – раздался за спиной негромкий голос Ягарьи.

Настя обернулась и с полным спокойствием, не чувствуя ни вины, ни смятения, ответила:

– Помощь наша нужна, Павловна.

– Где?

– А ты разве не слышишь? – удивилась Настя.

– Да ты никак спишь, девка? – сказала Ягарья.

– Эх, если бы спала, – отрешенным голосом ответила Настя и пошла дальше в сторону бани.

Банька была расположена к лесу ближе, чем жилые дома.

– Мать честная! – вскинула руки Ягарья и стала опережать Настю, ускорив шаг.

Из леса по белому снегу тянулся неровный кровавый след, что вел аккурат к бане Ведьминой усадьбы.

Только не дала Настя старшей опередить себя, первая в баню дверь распахнула и, упав на колени, приказным тоном сказала Ягарье:

– Таню сюда, Светлану и всех, кто врачевать умеет. Срочно.

Ягарья, надо сказать, немного опешила от такого обращения к себе, но видела сама, что дело было незамедлительным: на полу в предбаннике лежало двое мужчин в большой луже крове. Свои.

Женщины действовали быстро и практически бесшумно, без паники. Шумиха сейчас была лишней. В их усадьбе, сокрытой от чужих глазах, оберегаемой усилиями русской немки, сейчас находилось двое русских солдат-партизан. Кто-то их подстрелил, а значит поблизости в лесу могут быть и немцы. Снег не сошел, кровавый след приведет кого угодно прямиком в уцелевшее небольшое поселение, где были только женщины и дети.

Руководила Настя, и это никем не обсуждалось. Это она первая узнала, что раненые мужчины пришли к ним, ища спасения, это она их нашла и ответственность за их жизни теперь лежала на ней, на Першаковой Анастасии Петровне. Она так решила.

Ягарья же взяла на себя заботу об охране усадьбы от беды, которая могла прийти из леса следом за партизанами. Она и другие сильные ведуньи, которые могли почувствовать врага и повлиять на его восприятие происходящего вокруг, вошли в лес, чтобы, насколько это возможно, спрятать следы, что вели в усадьбу. След был длинным, а это значило, что бой был далеко. Возможно, будет погоня, преследование, возможно свои пойдут искать раненых. Но пока было тихо, никого не было ни видно, ни слышно, ни ощутимо. Даже зверья рядом не было: они и без того старались избегать живущих в усадьбе баб…

Первый мужчина потерял много крови и, судя по всему, давно был без сознания: у него были пробиты шея и грудь. Он умирал.

– Что мы можем сделать? – ровным, но взволнованным голосом спросила Таню Настя.

– Здесь уже ничего, – смиренно ответила девушка. – Врач бы, возможно, ему помог, если бы влил ему чужой крови, но я уже сделать ничего не смогу. Ему осталось недолго, погляди, какой он бледный. Слишком много крови вытекло из него…

– А что второй? – возбужденно, с нотками надежды в голосе спросила Настя.

– Надо достать пули, – ответила Татьяна. – У первого, что постарше, грудь прострелена спереди, то есть он встретил врага лицом. А этот, видимо, пытался унести первого, и ему выстрелили в спину, дважды. Но, погляди, вся его одежда выше ранений в крови, значит он тащил раненого на себе, значит силы были у него.

Парень тем временем все еще лежал на животе в предбаннике, женщины держали руками тряпки на его ранах, пытаясь остановить кровотечение: под правой лопаткой и под левым плечом.

– Ладно, Танюша, не время болтать. Давай работать.

– Но… Я не смогу вытащить пули из его спины.

– Света? – вопросительно посмотрела на тучную женщину Настасья. Ответа не последовало. Настя умоляюще оглядела всех, кто стоял вокруг умирающих, среди них было несколько целительниц, как они себя называли, но ни одна не вызвалась извлечь пули из спины парня.

– Он же за нас там был, бабы! Да вы что, сдурели все, что ли? – закричала Настя так, как никогда бы не сказала, живя в Челябинске. – Бог вам судья. Кто поможет мне отнести его в дом?

– В дом? – удивленно спросила Степановна. Настя встала, подняла окровавленные руки перед лицом немолодой женщины, которая еще мать ее невзлюбила в свое время, и сказала:

– Или мы спасаем его, или грош нам цена. Одно дело деточкам блинчики жарить, когда другие бабы, такие же, как мы, даже намного слабее нас, на поле боя мужикам головы перевязывают и ноги оторванные зашивают, а другое дело самим взять и замарать руки в чужой крови, чтобы спасти хотя бы одного. Это вам ни картошку копать, ни зелье варить за кусок сала или мешок муки. Мало быть ведьмой или кто вы там, надо быть человеком!

Глаза у Насти горели. Полтора года жила она в усадьбе, а ни разу так не вела себя. Жаль, что Ягарья не видела этого.

– Я помогу, – тихо сказала Таня.

– И я, – добавила всегда скромная и незаметная Маруся, которая пришла в баню исключительно из-за любопытства, ведь врачевать она не умела. К слову, Настя до сих пор так и не поняла, что необычного, кроме скованности и привлекательной наивности, было у этой девушки.

– Несем его к нам в ближайший дом, – скомандовала Настя.

– Но там же дети! – возмутился кто-то.

– Значит сейчас займетесь как раз тем, что переведете их на время в другой дом. Выходим его – назад в лес уйдет к своим. Нет – закопаем, только не подле немцев… Но мы должны попытаться, поймите. Человек к нам за помощью пришел, а вы…

– Девка дело говорит, слушайте ее, – раздался старый хриплый голос. Баба Феня сама пришла в баню, чего давно уже не делала. Ягарья ее водила туда под руку и не часто – в доме старушку обмывали обычно. А тут на те – сама пришла. – Хлопцы за нас жизнь отдают, пока мы тут на печи бока греем да яички свежие из-под курочек собираем. А-ну, живо парня в дом перенесли! Сейчас штопать будем…

Перенесли того, что в спину две пули выхватил, в дом, что стоял ближе остальных к бане. С другим, что был постарше, остались Галина Степановна и Вера Никитична. Помолились над солдатом, и он, так и не приходя в себя, дух испустил. Большая рана была у него в шее, не выкарабкался бы. Вера Никитична чудом назвала то, что он так долго прожил. «Благо, что без чувств был, не мучился», – сказала она Степановне.

Опираясь на палку, Филипповна лично проконтролировала, чтобы бойца на настил уложили: широкую доску положили на скамью, застелили одеялом и уложили парня на живот. Настя быстрыми движениями, словно уже не единожды людей в срочной ситуации выручала, принялась стягивать с раненого рваную рубашку: телогрейку сняли еще в бане, чтобы увидеть, куда он был ранен.

– Воды мне теплой, да побольше, нож проколите на огне и самогону пару стаканов, – снова скомандовала Настя. Теперь никто уже с ней не спорил, поняли, что девка, хотя и молодая, к тому же городская, действительно права была. Пристыдила она их, и сама баба Феня заступилась за Першакову.

Самогон был в усадьбе всегда, хранился в погребе. Однако распивать его Ягарья не разрешала, даже по праздникам. «Негоже бабам ум свой туманить. Мужика это не красит, в черта дурного оборачивает, а нас уж тем более,» – говорила она. Но настойки лечебные делались: для себя, для продажи людям, вот и приходилось гнать когда-никогда брагу.

Шура положила рядом с собой большой нож, достала спички, чиркнула одной и словно переложила с нее огонек в руку. Разгорелся шар в руке, не обжигая ни пальцы, ни ладонь. Парень, что лежал на одеяле, иногда приоткрывал глаза, бормоча несуразный бред. Увидев огонь в чьей-то размытой для него руке, он решил, что умирает и закрыл глаза.

Руки у девушки не дрожали, дрожали поджилки на ногах, бешено колотилось сердце, вспотел лоб. Но руки не дрожали. Сперва она медленно погрузила острие ножа в рану под левым плечом: пуля застряла в лопатке, тем самым уберегши сердце. Ножом Настя поддела металлический смятый бесформенный кусок, который буквально вывалился из раны. Новым напором потекла кровь. Настя сперва промокнула ее марлей или тряпкой, или же это была чья-то ночная сорочка, или чистый платок – она не видела. Потом залила самогоном. Парень застонал.

– Я зашью, – сказала Таня, которая уже держала в руках нитку с иголкой, смоченные в самогоне.

– Ты же боишься крови? – быстро спросила Настя, не поднимая на девушку глаз.

– Какой же с меня будет целитель, если я рану зашить не смогу? – дрожащим голосом ответила девушка.

– Шей, – сказала Настя. Ей было некогда обдумывать или выбирать. Она уже осматривала второе ранение. Хочет Таня – пускай шьет. И ничего, что она уже и сама была такая же бледная, как тот раненый партизан. Война, бабы, война!

Детей и всех, кто был в доме, разбудили и увели в соседние хаты. Те, кто остался, с удивлением смотрели на Настю, которая единственная смогла правильно среагировать в такой непростой ситуации.

– С лета прошлого война идет у нас, – сказала бабам своим Филипповна, – а мы все не готовы к ней. Вон, поглядите на нее. Городская девица, папенькой любима была, побрякушками да шоколадами заморскими балованная, без шляпы и каблучков своих, поди, из дому не выходила никогда. А вона как сработала, девка. Не перевелся род наш ведьминский, не перевелась женщина на Руси настоящая. На таких бабах Россия-матушка держатся должна, пока мужик воюет.

– Эта пуля намного глубже вошла, – сказала Настя, скорее самой себе, чем тем, кто стоял вокруг нее.

– Печенку пробила, ага, печенку, – сказала Светка.

– Я-то вытащу железку, а вы потом залечить сможете? – посмотрела на нее Настя.

– Уж совместными усилиями да с Божьей помощью, – искренне ответила женщина, – поврачуем братика.

Настя поняла, что ножом наобум она только хуже сделает, поэтому сделала надрез, тем самым увеличив рану. Кровь уже напитала одеяло, на котором лежал боец. Два тонких и длинных пальчика с аккуратно подстриженными ногтями погрузились в человеческую плоть. Таню затошнило, но она сдержалась: знала, что нельзя сейчас давать слабину. Потом, может быть, будет время и порыгать, и порыдать от всего увиденного и пережитого. Но сейчас нельзя, нет, не сейчас.

– Ну давай, миленький, давай, – бормотала Настя. Волосы ее растрепались и свисали неухоженными локонами, ночная рубашка, на которую она наспех набрасывала пальто, была вся перепачкана в крови.

Неприятные ощущения такой неприятной теплоты пугали Настю, но пальцы продолжали искать. Она не была сильна в познаниях медицины, но понимала, что пробитая печень может быть смертельно-опасным ранением. Наконец что-то твердое попалось указательному пальцу. «Боже, как же глубоко», – подумала она и попыталась ухватить пулю.

Странно, но она даже не успела разглядеть лицо человека, что лежал перед ней. Широкая мужская спина, вся запачканная кровью, видимо, принадлежала мужчине, который немало работал в своей жизни. Немудрено: в партизаны шли местные жители Брянщины, а почти все они были простыми деревенскими рабочими мужиками. Когда наконец вторая рана была промыта теплой водой, затем самогоном, а Таня собралась ее зашивать, Настя обошла парня и присела около его лица. Надо сказать, вторую рану Татьяне зашить не удалось: все-таки плохо девке стало, ноги подкашивались.

– Давай, я закончу, – сказала Светлана и забрала у Тани иглу. – Обмой руки в тазу и иди на свежий воздух.

Пока Света зашивала, баба Феня мазала мазью собственного приготовления первую, уже зашитую рану, Настя смотрела на лицо парня: молодой, не старше годов двадцати пяти, светло-русые, давно не стриженые волосы и сильно заросшая рыжая щетина на лице, прямой нос и широкие скулы. Время шло, а она не могла оторвать от него глаз, пока, вдруг, он не раскрыл свои, ярко-голубые.

– Ты кто? – невнятно спросил он и тут же сморщился от боли. – Я умер?

– Ты спишь, – ответила девушка и пристально уставилась на него своими карими глазами, из которых потекли слезы.

– Хорошо, – с умиротворенной улыбкой произнес парень и закрыл глаза.

– Как тебя зовут? – спросила Настя, заволновавшись, что чары ее уже крепко усыпили раненого.

– Паша, – продолжая улыбаться, не открывая глаз, сказал тот и заснул.

– Надо поставить дежурных, – сказала Ягарья за всеобщим собранием за обеденным столом. Детей там не было: с ними были Таня и Никитична с бабой Феней – Филипповна не выходила без особой нужды, Татьяна еще была слаба после утренних событий, а Никитична оберегала их всех.

– Вы никого не встретили в лесу? – спросил кто-то.

– К счастью, нет, – сказала Ягарья. – След был длинным, они долго шли. Мы прошли километра три в глубь леса и никого не увидели. Скорее всего, они встретили немцев на одной из дорог, до которых мы не ходим. И, я надеюсь, что это была мимо проезжающая машина с фрицами. Вряд ли немцы пустят своих солдат на верную смерть в лес искать двух подстреленных русских партизан. Они знают, что в лесу опасно, к тому же слишком мало шансов у этих двоих было: мороз, зверье, раны… Винтовки их я забрала, они там же, где и остальные. Усопшего, как стемнеет, похороним. Но теперь, бабоньки, и обращаюсь я не только к своим… сестрам, но и к вам, гости наши, – она посмотрела на Зину, на Люсю и других женщин, среди которых сидела и Оля – Ягарья решила, что возраст ей вполне позволяет быть в курсе всех важных новостей, – теперь нам надо быть на чеку и куда внимательнее, чем вчера. Немцы знали о партизанах, стрельбу мы слышим все время. Но так близко – впервые.

– Что будем делать с парнем? – спросила Галина Степановна.

– Вам Анастасия Петровна уже все сказала: вылечим, накормим, отогреем, ватник его зашьем, винтовку вернем и в лес отпустим.

– А если его у нас искать будут?

– Значит я рядом с ним встану и буду убеждать фрицев, которые в дом войдут, что перед ними не мужик русский, который их убивать пошел, а бабка старая, от которой уже запах нехороший идет, потому что она не встает вовсе – помирать собралась.

Кто-то засмеялся, из тех, кто был моложе. Но Ягарья не шутила.

– И я, – сказала Настя, не вставая и не поднимая глаз. – Я умею, ты же знаешь, – она взглянула на Ягарью своими черными зрачками.

– Знаю. От хвори природной мы лечить умеем, а вот раны такие… тут одними молитвами и заговорами не обойтись. Но подлатать надо, тут вне сомнений.

– Где он будет жить? – спросила Степановна. – Его ж прятать надо, сторожить.

– Спрячем, не переживай, – ответила Ягарья. – Можно положить его у нас в доме в комнату, где девчата больных принимали, – Павловна посмотрела на Люсю и ее маму. – А вы за Сашкой мелким присмотрите, пока Настасья Петровна за больным будет ухаживать. – Сделав небольшую паузу, она продолжила: – Все, бабоньки, война на дворе. Партизаны трудятся, эшелоны вражеские подрывают, машины расстреливают, надо и нам им отплатить заботой и благодарностью. Вот мое слово: с раненым бойцом обходиться уважительно, оказывать ему всяческую помощь, кормить его сытно. А если придут немцы…

– Я буду рядом, – уверенно сказала Настя. – Я беру на себя ответственность за охрану солдата.

Никто ничего не ответил. Все смотрели на Настю, не до конца осознавая, что произошло в этот день.

Вечером того же дня Ягарья, Ваня-паренек, спасенный из Гобиков, и трое женщин из усадьбы, что покрепче были, отнесли в лес тело погибшего партизана, с большим трудом выкопали (скорее, выдолбили) яму в промерзшей земле. Старались глубже: все-таки лес, хотя Ягарья знала, что дикий хищный зверь так близко к усадьбе побоится подойти. Но немец – хуже дикого зверя. Уж кому не знать, как не внучке коренной немки.

Раненый парень проспал весь день то ли от слабости, то ли ото сна, что на него Настасья навела. Ягарья взяла управление в свои руки, и Настя покорно смирилась с этим. Ваню Павловна попросила помочь перенести в другой дом и переодеть Павла в чистые вещи. Мужских рубашек и, уж тем более, штанов, в усадьбе не водилось, однако ночные белые рубахи большого размера, что были сшиты, но пока никем не заняты, пришлись ему в пору. Штаны нательные Павловна отдала девчатам в стирку, наказав их постирать и просушить на печи уже к завтрашнему дню.

Тремя одеялами Настя накрыла раненого, которого переложили на спину. Рана у лопатки не кровоточила – мазь бабы Фени крепко сдерживала сшитые края, а вот из ранения, что было ниже, которое, как женщины и предположили, пришлось в печень, все же просочилась на подстил кровь.

– Я его залечу, не переживай, – улыбнулась Таня, глядя, как Настя волнуется, сидя рядом с Павлом.

– Не переживаю я вовсе, – ответила та, – а тебе спасибо. Ты молодец.

– Да где там… Тоже мне – лекарь – кровь увидела и чуть в обморок не грохнулась.

– Ты свой дар не выбирала, – сказала Настя, – лекарь, что в университете медицине обучается, обычно, с детства мечтает стать доктором, а ты уже родилась с умением лечить, и твой дар не спрашивал у тебя, согласна ли ты им владеть.

Таня улыбнулась. Нравилось ей общаться с Настей, сдружились девушки крепко.

– Он тебе нравится, правда? – спросила Таня, долго не решаясь озвучить свой вопрос Насте.

– Нравится, – ответила она.

– Ягарья Павловна тоже это заметила, – добавила девушка.

– Заметила, – согласилась Анастасия.

– И что делать будешь?

– Посмотрим. Для начала надо его выходить. А потом, кто знает, может его в соседней деревне жена ждет и трое ребятишек?

Обе девушки улыбнулись.

– А если нет? – спросила Таня.

– А что «если нет» ?.. Сама знаешь устои наши. А я, раз жить с вами стала, считай, подписалась под всеми ними.

Дверь в комнату, в которой были две девушки и раненый боец, открылась. Вошли Ягарья и Маруся, которая принесла свежий куриный бульон.

– Не просыпался? – спросила Павловна.

– Еще нет, – ответила Настя.

– Надо будить его. Думается мне, сон у него этот от глаз твоих… Как он? Не горит? Жара нет?

– Нет, Павловна, жара нет, – скромно сказала Таня, – уж чего-чего, а этого я не допущу, не бойся. Тут силенок моих хватит, – она засмеялась.

Ягарья тоже улыбнулась. Любила она, когда ее девочки радостными бывали.

– Другого бойца мы похоронили… – сказала Ягарья. – Документов при нем не было, даже не знаем, кто он и как его звали. Земля ему пухом, упокой Господь его душу.

– При этом тоже ничего, – ответила Настя.

– Буди его, Настасья Петровна, буди парня. Разговор у меня к нему имеется…

***

1929 год. Ягарья, будучи молодой и красивой женщиной, не забывшей, как должна выглядеть дворянская дочь, ходила по Брянску. Красивое пальто, шляпа, какую крестьянке было не позволить себе – мужчины так и заглядывались на статную чернявую красотку. Да только не интересовали девушку они. После побега лучшей подруги она окончательно решила для себя, что никогда никаким образом не свяжет свою жизнь с мужчиной.

Но материнские чувства одним желанием из себя не выбить…

Девчушка играла со щенком, с виду таким же облезлым, как и она сама. Разница между ними была в том, что у кутенка неподалеку бродила мамка с тремя остальными своими детками, у девочки же никого не было. Щеки раскраснелись, но не от смеха и радости, а от холода. Коленка голая виднелась сквозь дыру в штанах, белоснежные волосы спутанными клоками свисали из-под кое-как завязанного платка, пальтишко, что было бы девчушке впору годка два назад, еле держалось на двух пуговицах. Ни сапожек, ни валенок… лапти. Драные старые лапти, какие уже и летом носить негоже, были надеты на ножки ребенка.

Ягарья Павловна остановилась. Ее безупречная осанка и руки, спрятанные в меховой (хотя, уже и потертой, муфте) тут же приковали к ней взгляды мимо проходящих. Она наблюдала. Мороз стоял не сильный, но все же мороз. Было начало декабря. Ребенок, проведя какое-то время на улице, сидя на сырой земле в той одежде, что была надета на белобрысой девчонке, через пару часов слег бы с горячкой, а через пару дней без должного лечения помер бы.

Однако девочка выглядела полностью здоровой.

Ягарья медленно зашагала к ребенку. Курносый грязный нос, под которым засохла грязь, задрался вверх, когда девочка подняла голову. Перед ней стояла молодая красивая женщина, одетая очень богато: хотя девчушке и было мало лет, богатую одежду от бедной отличить он могла.

Щенка также заинтересовала гостья, что подошла к ним. Он забил хвостом по земле и «с улыбкой» посмотрел вверх.

– Как тебя зовут? – улыбнувшись, спросила женщина.

– Таня, – ответила девочка. – А вас?

– Называй меня Павловной, – сказала Ягарья, зная, что имя ее для маленькой девочки покажется не только странным, но и трудновыговариваемым. – Ты здесь одна?

Девочка кивнула в ответ.

– Что ты делаешь?

– Он заболел, – сказала девчонка, поглаживая кутенка, – кто-то его ударил, и он скулил всю ночь.

– А теперь?

– А теперь он здоровый! – радостно, с гордостью ответила Таня.

– Ты его вылечила? – спросила Павловна. Девочка снова утвердительно закивала. – А давно ты так умеешь?

– Не знаю, – сказала девочка, – я не помню.

– А где твоя мама?

– Умерла, – спокойно сказала девочка и добавила: – когда я родилась.

– А папка?

– Я ему не нужна. Он привел тетку и сказал, что она будет моей мамой. А она меня била… – на глазах у девочки проступили слезы. Грязной рукой она их вытерла, еще больше размазав грязь по своему, от природы белому, личику. – Она несколько раз меня выгоняла, а когда я приходила назад, снова била меня. Поэтому, когда она снова меня выгнала, я не вернулась.

Девочка на удивление четко и хорошо разговаривала.

– Батька не искал тебя? – спросила Павловна.

Таня замахала головой:

– Не искал.

– Пойдешь со мной?

– А что я буду делать? – спросила девочка.

– Ничего, – улыбнулась Ягарья и села рядом с ней, – просто жить. Будешь играть, будешь бегать, есть блины. Иногда, конечно, помогать мне будешь: полы заметать, траву на грядках полоть, но бить тебя больше никто и никогда не будет. Я обещаю.

– Правда? – зеленые глаза с длинными ресницами наполнились надеждой.

– Правда, – улыбнулась Павловна.

– А далеко вы живете?

– Далеко. Поедем с тобой на почтовой телеге, поболтаем по дорожке. Согласна?

Девочка довольно замахала головой.

– Можно взять его с собой? – она погладила кутенка.

– Нет, дорогая, к сожалению, нельзя, – ответила Ягарья, – собак не держим… Ни к чему нам они. Зато совсем недавно у нас в доме Мурка окотилась – кошка рыжая! И у нее теперь есть три маленьких котенка. Уж, я думаю, какой-нибудь, да приглянется тебе.

Таня протянула руки к молодой женщине, и та не только помогла ей подняться, но и взяла ее на руки. Ягарья расстегнула свое длинное пальто и укрыла им девочку, отдала ей свою муфту, а та с интересом и немалым удовольствием затолкала в нее свои ручонки.

Ягарья фон Майер обрела дочь, зная, что родной ей не суждено иметь. И полюбила ее больше своей жизни.

***

Парень открыл глаза.

– Здравствуй, – услышал он, но не сразу смог разглядеть, кто перед ним находился.

– Я уже слышал твой голос раньше, – сказал он, – это санчасть?

– Эмм.. не совсем,– замешкалась Настя.

– Где я? – снова спросил он, пытаясь осмотреться вокруг. Настя, немного помявшись, сказала:

– Деревня Гобики.

Раненый парень чуть было не вскочил с места.

– Но здесь же немцы! – громко сказал он и тут же скорчил гримасу боли, потянувшись рукой к пояснице.

– Тихо, тихо, – попыталась его успокоить и уложить на место Настя, – тебе нельзя пока вставать.

– Но немцы! – поспорил он с ней.

– Здесь нет немцев… Мы не в самих Гобиках…

– «Ведьмина усадьба» – слыхал про такую? – раздался властный голос другой женщины. У двери стояла Ягарья Павловна.

– Не слыхал, – ответил парень.

– Теперь слыхал. Тебя Павлом звать?

– Максимов Павел Сергеевич.

– А я – Ягарья Павловна, а рядом с тобой дежурят Настасья Петровна и Татьяна.

Павел обернулся, взглянул на Настю, та улыбнулась ему.

– Меня подстрелили, – сказал он. – Я нес Федора Михайловича! – снова попытался вскочить он.

– Нет больше твоего Федора Михайловича, – сказала ему Ягарья, – лежи, не прыгай ты. Дотащил ты его до бани нашей, там он и помер. А тебя мы подлечим, не волнуйся.

– Вы достали пули?

– И пули достали, и раны зашили, и чего надо туда намазали тебе. Да ты не волнуйся, Павлуша, – ласково сказала Ягарья, – отдыхай, силы восстанавливай. Мы тебе покушать принесли. Ты мне только вот что расскажи… Много ли вас вблизи с нами? И как далеко отсюда вы с немцами любезностями обменивались?

– Я не знаю, – ответил парень, – я не знаю, сколько мы шли… Было темно и, сказать по правде, я заблудился. Шел просто для того, чтобы не останавливаться, знал: остановлюсь – смерть придет.

– Когда силы восстановишь, мы с тобой плотнее пообщаемся. Многое знать мне надо. Настя, – обратилась Павловна к девушке, – поди поешь да отдохни, а с бойцом нашим Маруся побудет и накормит его.

– Но я не устала! – возразила Настя. – Я могу и сама.

– Анастасия Петровна, – строго сказала Ягарья, – извольте пройти на кухню. Таня тоже. А ты, Павлуша, не скучай. Сейчас наша Маруся о тебе позаботится, накормит тебя.

Пока Настя пальто надевала, Павловна стояла у порога и ждала ее. Таня же пошла на свою койку отдыхать. С укором взглянула Настя на Ягарью, когда проходила мимо нее к выходу.

– Не серчай, Настасья, – сказала ей Павловна, когда они вышли на улицу, – о тебе беспокоюсь. Думаешь, я не заметила, как ты на Пашку того смотришь? А раз я заметила, то и все остальные тоже.

Настя молчала.

– В другое время я бы слова не сказала, – продолжила Ягарья, – и другой девице… Но не тебе.

– Думаешь, я такая же, как мать моя? – спросила Настя.

– Не думаю, а знаю. Уж больно вы с ней схожи. А даже если не такая, как Ольга была, то батюшка твой чем отличался? Нет ничего зазорного в том, что человеку хочется семейного очага. Но не нам, Настасья, не нам, пойми.