– Иди, наконец! Принеси хоть что-нибудь! Что ты у меня такой непутевый? Посмотрел бы ты, как другие живут! – ругалась лиса, выпроваживая его давеча из норы на жарищу. Лис, злой на жену, твердо решил, что без добычи он в этот раз не вернется. И ему повезло!
Правда, от «повезло» мало что осталось. Но делать нечего. Помахал хвостом зазнобе, взял в пасть утиное крылышко и отправился домой. Уже подходя к норе, удивился, как притих лес. И сорока всю дорогу что-то пыталась ему прострекотать. Когда до дома оставалось немного, он учуял людей.
След был не свежий, вчерашний. Собака и люди. Двое. Лис выронил крыло и в несколько прыжков оказался у заветного пригорка. Обнюхал площадку, влез в нору. Никого. Побежал по следам матери-лисы, добрался до барсучьей норы. Да, вчера еще они были тут! Следы уводили в сторону елового леса. Лисица и один лисенок. Один!
Лис дошел по следу до границы владений семьи его женушки и дальше не пошел. Семья жены его не переносила. Лисовин был безродный. Не то, что семейство жены, проживавшее в этом лесу с незапамятных времен! От одной только летописи с перечислением имен предков у Лиса начинало сводить челюсть, так хотелось зевнуть. А сейчас его мало что не примут, еще и побьют за то, что он не спас лисят! Выяснится про загул, про…
Понурый Лис приплелся к разоренному семейному очагу. Уныло обнюхал площадку. И учуял кровь лисенка. Шерсть поднялась дыбом на загривке. Лис прищурился и побежал по человеческому следу.
Лисовин остановился на краю поля. Он слышал шум человеческого жилья – хлопанье дверей, голоса, блеянье козы. Лис принюхался и побежал вдоль засеянного поля к деревне.
Дни шли своим чередом. Спасенные лисята подрастали. Мама-Лисичка, в окружении сочувствующей ее горю родни, отдохнула, отъелась, похорошела. Лисята, играя, убегали все дальше от родной норы. Когда-нибудь они убегут далеко-далеко, встретят свою пару и вернутся только попросить материнское благословение – так было принято в этом благородном лисьем семействе.
Лисице уже подобрали для будущего гона великолепного самца, крупного, статного Лиса, не сравнить с безродным замухрышкой, прошлым мужем! Лисица благосклонно принимала подношения от жениха – он не скупился. Приносил тушки птиц, мышей, даже зайца приволок, не поленился. А какая у него была нора! Чистая, сухая, просторная! Их с Лисовином семейное гнездышко не шло ни в какое сравнение с новыми великолепными хоромами, где к зиме ее ждали, как хозяйку.
Но по ночам Лисица тосковала по потерянным лисятам. Жальче всего ей было Звездочку. Они с Лисом так назвали дитя из-за странной формы белой грудки – у нее как будто была звезда с лучами, где у всех лис обычная белая манишка. Может быть, оттого, что Звездочка была последышем, маленькой и слабой, а, может, оттого, что она была самым нежным и ласковым ребенком – мать-Лиса тосковала так отчаянно, что однажды, увидев похожую на дочку молодую лису, замерла от неожиданности.
– Простите, мы не знакомы? – срывающимся голосом спросила Лисица молодую красавицу. Но та только высокомерно фыркнула и убежала, а радость Лисы сразу потухла. Ну как она могла принять свое дорогое дитя за эту расфуфыренную кралю? Нет, ее дитя так не повело бы себя в беседе с незнакомкой, да и звезда на грудке только почудилась.
И однажды Лисица решилась. Пробормотав что-то тетушке, в норе которой она с лисятами нашла приют (да, да, и у лисиц бывают добрые тетушки), Лиса строго-настрого велела лисятам не выходить наверх, а сама отправилась якобы на свидание с Великолепным Лисом. А на самом деле – сбежала из-под родственной опеки.
– Пойду, пройдусь! – говорила себе Лисичка, держа путь в сторону своего разоренного дома. – Пойду, посмотрю – может, кто поселился в норе. Может, подскажу что-нибудь новым жильцам… где лучшая охота, где вода…
Лисица обманывала себя. Ей хотелось посидеть в тишине, потосковать по утерянной жизни. Вздыхая, она подошла к входу в нору. Нет, никто не вселился, так она и стояла, брошенная. И тут Лису как кипятком ошпарило: сначала она почуяла слабый знакомый запах, а потом увидела следы лап крупного лиса на земляной площадке. И запах, и отпечатки были ей знакомы – это был ее муж, безродный Лисовин.
Лисица присела, задумчиво оглядела следы. Сомнений не было – это был он. Гнев заполнил ее сердце и затмил разум. «Подлец! Так ты жив? Тебя не разорвали собаки, ты не попал в капкан, не пошел на воротник, не утонул в болоте. Ты просто нас предал! Ты сбежал! Бросил Тайну, Бирюсу, меня и нашу Звездочку, нашу малышку!» Лисица вскочила и, унюхав трехдневный слабый след, побежала по нему.
Барсуки, не ожидавшие возобновления опасного соседства, стремглав кинулись в свою нору, да старая тетка барсучиха, толстая и малоподвижная, застряла. Барсучата, толкавшие ее, только и увидели, как мимо них пролетела, почти не касаясь земли, огненной лентой лисица. Только и успели, что охнуть, замерев с раскрытыми ртами, а той уже и след простыл.
Лисица долетела по следу до поля с золотящейся поспевшей пшеницей. След уходил к деревне. Лисица не решилась идти дальше. Немного постояв, она повернулась к деревне спиной и побежала домой. До их леса доходили слухи об объявившемся Лисе – грозе курятников. Обрывки историй выглядели внушительно. Но Лисице и в голову не приходило, что это мог быть ее беспутный Лисовин – она считала его погибшим. Неужели это и в самом деле он?
А мы вернемся на несколько недель назад. К тому дню, когда были забраны лисята.
Дед вытряхнул лисят в деревянный ящик с щелями для воздуха и сразу заметил, что с одним лисенком – маленькой девочкой – непорядок: белая манишка была испачкана в крови. Дед крякнул, взяв в руки лисенка: видно, пес Бойкий укусил лисичку, не давая ей забраться в нору.
– Ну что ты будешь делать, а? – дед был расстроен: треть заработка – псу под хвост.
– Что с ней, дедуль? – оба внука – и умывшийся с дороги Мишаня, и маленькая Наталка крутились рядом, с любопытством рассматривая рыжих пушистиков. Малыши забились в угол ящика, прижавшись друг к другу и смешно разевали пасти, шипя и поскуливая. Раненого лисенка дедушка держал в руках.
– Видишь, Бойкий его тяпнул? – дед показал на кровоточащую ранку на плече маленькой лисички. – Все, не примут ее в городе… – и положил лисичку в ящик. Она, жалобно повизгивая, поковыляла к лисятам.
Пес крутился рядом, облизываясь.
– Дедуля, отдай мне! Я буду Айболитом! – заныла пятилетняя Наталка.
– Да зачем тебе… я ее в лес унесу!
– Ну деду-у-у-уля! Там ее волки съедя-а-ат! А я вылечу!
Дедуля еще раз скептически осмотрел раненую Звездочку.
– Не знаю, Наталка. Как ты ее будешь лечить?
– Ну как? Йодом мазать!
– Ее и кормить надо!
– Кормить?
– Пойди, спроси у бабы молоко и соску, надо их покормить! А то до города не довезу. И йод попроси, и бинт! – начавшиеся было слезы у Наталки мгновенно высохли, и она кинулась бегом выполнять дедово поручение.
Лисята вылакали две бутылки молока, только Звездочке ничего не хотелось. Дед ловко прижег ранку йодом и даже попытался перевязать, но лисичка сорвала зубами бинт и забилась в угол, зло поглядывая на своих мучителей.
Назавтра дед взял двоих лисят и уехал с ними в город, на автобусе. Мишаню прихватил с собой. Деду, известному на всю округу охотнику, иногда заказывали поймать лесных зверушек для городского зоосада. В это лето он поставил для детского зоопарка семью зайцев, и вот теперь – двух лисят. Жаль, конечно, что Бойкий перестарался, но все равно денег заплатили достаточно, чтобы дед и Мишаня возвращались обратно довольные, с кучей покупок.