Ребята не вылезали из воды. В выработанный песчаный карьер налилась вода, образовав большой неглубокий пруд с песчаным дном. Васька, отчаянно пулявший водой с ладоней в Мишку, Степку и девчат, вдруг остановился:
– Ша! Да тихо вы! – девчонки перестали визжать и прислушались. Из деревни доносился лай собаки.
– Это не ваш, Мишка? – спросил друга Васька.
– Поди, разбери… может, наш, а может – ваш! – и Мишка набросился на приятеля, провел приемчик, повалил его в воду, упал сам. Образовалась веселая куча-мала в воде.
Обсохнув, Мишка вспомнил о сестре и с сожалением поднялся:
– Ладно, мне пора. Наташку обедом кормить.
– Да и мы накупались. Айда, ребята! – верный Василий не хотел оставлять товарища одного.
Около родного двора Мишаня попрощался с ребятами, зашел внутрь. Наталки на месте не было. Только кукла, одинокая, загорала за самодельным столиком. Наталка куклу всегда таскала с собой… Бойкий выскочил навстречу, тревожно залаял. На душе у Мишки стало муторно.
– Наталка?! – неуверенно позвал он сестренку. В ответ – тишина. – Наталка! – закричал он, пугаясь мысли, что девчонка побежала за ним к карьеру. И тут страшная мысль как обожгла парнишку: «Колодец!» Не помня себя, кинулся он к колодцу. Тот, к счастью, был закрыт тяжелой крышкой, но Мишка все-таки решил проверить. Он позвал недалеко ушедших ребят, вместе они откинули крышку и проверили – не упала ли туда Наталка. То, что крышка сама бы не закрылась за девчонкой, их не остановило. Пока девочки искали по дому и во дворе, мальчишки закрыли колодец.
– Что делать-то? – спрашивал Мишка, грызя ногти от волнения. Васька принял командование на себя:
– Девчонки, вы бегите по соседям – может, она к кому забрела или кто что видел, а мы… Мишка! Бойкий – это же охотничий пес?
– Ну да…
– Так давай его по Наталкиному следу пустим и найдем ее! Чем он хуже Мухтара?
Мишка схватил брошенную куклу, поднес к носу Бойкого и умоляюще сказал:
– Бойкий, голубчик! На, на! Ищи Наталку! След, Бойкий! – он старался подражать дедушке, и умный пес не обманул ожидания: он обнюхал куклу, сунулся носом в игрушки, закружил по двору и выбежал на улицу.
– Парни, айда за ним! – крикнул Мишка, хватая висевший на косяке двери поводок.
Бойкй мчался по улице, только в ушах свистело, ребята – за ним.
Дедушка купил Бойкого у заводчика, для охоты на птицу. Но Бойкий так наловчился, что и за зайцами гонялся, и за лисами. И вот сейчас несся по следу глупой сбежавшей Наталки, за которую Мишке влетит так, что до конца лета не увидит он карьера, как своих ушей!
Вот пробежали через всю деревню, вот свернули на тропку вдоль поля, вбежали в лес.
– Наталка! Ау! – кричали ребята. Бойкий несколько раз останавливался, искал след. Уже в лесу он насторожился, несколько раз вставал в стойку, нервничал. Дело было плохо – след шел прямо к местному болотцу. Болото было небольшое, но даже в сушь не высыхало. И маленький ребенок мог в нем утонуть! Каждый год дед с бабкой рассказывали внукам истории одну другой страшнее, чтобы те и думать не смели ходить на болото. А Бойкий мчался прямо к нему. Наконец, пробежав через лесок, продравшись сквозь кусты малины, ребята остановились прямо на краю зловещего болота. Бойкий скакнул несколько раз туда и обратно, подзывая хозяина идти дальше, но ребята боялись.
– Наталка! Ау! Ау! – кричали они на все голоса, и вдруг услышали вдали ответное:
– Ау! Я здесь!
Мальчишки наломали слеги и, как заправские охотники, проверяя почву под ногами на прочность, зашли в болото, велев девчонкам оставаться на месте. Комары яростно набросились на свежую добычу. Отмахиваясь и стараясь ступать «след в след», как учили, измазавшись по колено в болотной жиже, трое мальчишек добрались, наконец, до сухого места, на краю которого стоял Бойкий и громко лаял. Глянули – метрах в двух от них, через болотную жижу – сухой островок, а на нем сидит Наталка, вся вымазанная, но живая и счастливая. Она вскочила и кинулась было к брату, но мальчишки наперебой закричали:
– Стой! Стой, где стоишь! Не смей!
Сестренка замерла на краю сухой кочки. Сеттер сунулся было в жижу, но тут же провалился по брюхо, еле выбрался.
– Так, парни! Давайте слеги, свяжем их поводком, я проложу и как по мосткам к ней проберусь и вытащу.
– Погоди! Надо еще ремни связать, чтобы вас вытягивать, если вы вдруг сорветесь! – Васька уже вынимал из брюк старенький ремешок. Выломали еще несколько длинных палок, связали, проложили, как мостки, через гиблое место.
– Васька, ты держи ремни, а ты, Степа – мостки, чтобы не сорвались! – Мишка на четвереньках пополз по шатким мосткам. Слеги прогибались, их заливало болотной жижей, становилось скользко. «Как обратно-то пойду?» – с ужасом подумал Мишка, медленно продвигаясь по слегам. Вспомнил, прямо на середине пути, когда погрузился с мостиком в болото, как бабуля шептала ему на ухо: «Ты, Мишутка, во всех трудных случаях попроси святого Николая о помощи! Он всегда поможет!» «Так Бога нет, бабушка!» – смеясь, отвечал внук. «А ты все равно попроси!» – наказывала бабуля.
И вот сейчас Мишаня вспомнил ее слова и взмолился про себя: «Святой Николай, помоги! Выручи нас с сестренкой! Помоги мне до нее добраться и обратно вылезти!»
И, как в сказке – вдруг оказалось, что вторая часть мосточка нашла прочную опору под жижей, перестала предательски раскачиваться и соскальзывать. И даже комары, хоть и кусались, но в глаза лезть перестали. И балансировал Мишка, как заправский акробат из цирка! Добрался. Сел на твердую кочку. Наталка обняла брата:
– Прости, Мишаня!
– Ты как тут очутилась? – стараясь не дрожать от напряжения, спросил Мишка.
Девочка потупилась.
– Ну, говори! Как тебя сюда занесло?
– Я за лисичкой пошла…
– За… за какой лисичкой, Наталка?
– За Снежком… она заблудилась бы и пропала! А я в лес пошла, а на краю леса я ее и увидела!
– Кого?
– Мамку ее! Она на меня так посмотрела, потом как побежит, я за ней. А она как остановится! Подождет меня, потом опять побежит… Так я сюда и пришла за ней… А она раз – и исчезла. А я оастала-а-ась!
– Ладно, не реви! – сказал опешивший от рассказа брат. – Не реви, нам еще обратно лезть. Так. Я тебя ремнем обвяжу. Если упадешь, тебя Васька вытащит. Только не глотай воду, а то захлебнешься! Поняла?
Сестра кивнула.
– Как ты сюда-то пробралась, через болото?
– Я за лисичкой… она проскочила поверху, я – за ней, и провалилась. Еле вылезла, – жалобно ответила Наталка. Она была вся в болотной жиже, с головы до ног. Может быть, поэтому ее и не донимали так сильно комары, как ребят на той стороне трясины.
Обратно Наталка лезла первой. Мишаня еще раз попросил Святого Николая о помощи. Сестренка довольно ловко пролезла по мостику, Мишаня, по проторенной дорожке – за ней. На краю трясины отдышались и пошли обратно.
Возвращались огородами, надеясь сохранить в тайне это приключение. Девочки нагрели воды, вымыли Наталку с мылом в корыте, постирали сарафанчик и помыли городские сандалики. Мальчишки мылись с ведра, во дворе. Когда Мишка вошел в избу, сестренка сидела, укутанная в бабкины рушники и простыню, чистая и довольная – жевала большой ломоть хлеба и отхлебывала из кружки топленое молоко. Бабуля корову не держала, брала молоко у соседки.
– Спасибо, девчата! – поблагодарил Мишка девочек. – Угощайтесь сами!
– Да нет, мы домой, ждут нас! – и ребята убежали по домам, а Мишка присел рядом с Наталкой. Предстоял тяжелый разговор.
– Наталья! Если я тебе одну тайну открою про Снежка, ты обещаешь молчать, что знаешь?
Наталка перестала жевать и воззрилась на брата. Мишка взял из ее рук кружку с недопитым молоком и поставил на стол.