***
– Я думаю, вам можно вернуться вслед за армиями, – Десорт осмотрел свой совет, – мы пока останемся здесь. Перенаправим провизию назад в народ, дождемся возвращения жителей крепости.
– И определитесь с судьбой наемника, – Анис дождался одобрительного кивка Десорта, – согласись, мой король, что он был бы полезен живым и в мирное время.
– Соглашусь, – Десорт чуть улыбнулся, возвращая каменное лицо, – но не только мы будем решать его судьбу. Но я собрал вас за тем, чтобы обсудить эту победу. Что видели воины? Какие слухи ходят в рядах?
– Все верят в разное, – Кор принял слово, – большая часть верит в то, что Истен выпустил из-под контроля какой-то эксперимент, подорвался на неизученном порохе. Остальные же иначе, как чудом, назвать этого не могут. Но нет ни слова про живого мага, что устроил эти разрушения.
– На слуху должна остаться первая версия, – Десорт поднялся с места, – перед дорогой рекомендую вам отдохнуть. И попрошу начать организацию похорон Марка, до нашего приезда не предавать его земле, как того требуют обычаи.
Советники откланялись, спиной направляясь к выходу. Лишь Киор помедлил, не поднимая глаз к Десорту. Массивная дверь со скрипом закрылась за его спиной, оставив в кабинете лишь братьев и главного лекаря.
– Тебя волнует состояние сестры? – Горт подал голос первым, поднимаясь со своего места. После кивка советника, он тепло улыбнулся и не скрывая радости произнес, – она в порядке. Теперь точно. Оставь запасы для жизни города, не более, остальное распредели между лекарями в их города и деревни.
Когда и Киор покинул кабинет, братья позволили себе обняться, уже не скрывая радости. Сил на дальнейший разговор уже просто не было, поэтому свои планы было решено обсудить уже утром, когда опустеет крепость.
Глава 25
Коридоры крепости освещались лишь светом луны. Глубокая ночь опустилась на Генистег, все обитатели которого, устав от празднования победы, уже крепко спали. Ставшая непривычной тишина побуждала к размышлениям о будущем у тех, кто из привычки не мог уснуть.
Горт, почувствовав, наконец, спокойствие, опустился на пол в пустом коридоре. Расстегнув тугую форму, он не мог стереть с лица улыбку. То, о чем они мечтали, выходя из города, сбылось. Марк мертв, корона опускается на голову старшего брата, а сестра рядом с ними и вольна выбрать свою судьбу. Ему осталось лишь самому определиться, чего хочет он. Холод не давал накатывать сну, не давал расслабиться телу и разуму. Принц точно знал, что брат откроет перед ним все двери выбора будущего, но что за ними – понятия не имел.
– В коридорах холодно, милорд, – тихие шаги Мисы Горт не смог уловить, глубоко задумавшись о будущем, – в вашей комнате уже разожжен камин.
– Мысли могут захватить в любой момент, – он поднял глаза на уставшую девушку, – не всегда он будет в тепле и уюте. Лучше думать вот так, – разведя руками, он словно указал на свой уютный уголок.
– Простите, что помешала, – она коротко поклонилась, встав перед принцем, – но хотела поблагодарить вас, что не отказали в моем желании. Сердцу тепло, что я тоже смогла оказаться полезной.
Горт поднялся на ноги, придерживая мундир. Отогнав все мысли, он смог рассмотреть девушку. В лунном свете она казалась мертвецки бледной, а волосы отсвечивали ярким пламенем. Под глазами залегли темные круги, а руки мелко дрожали, удерживая несколько небольших сумок с лекарствами.
– Позволишь? – он осторожно снял с её запястья лямку одной сумки, забирая себе все под внимательным взглядом Мисы, – я хотел бы побеседовать, когда ты отдохнешь и наберешься сил. Но утром все отправятся по домам, твоя дорога ляжет в Камфир, наша же – в Лотар.
– Могу позволить себе назначить наш разговор на утро? – она покорно отдала все свои сумки и медленно направилась дальше, указывая дорогу к своей комнате, – лучшего времени не будет.
– Позволяю, – Горт тепло улыбнулся, что осталось незамеченным для девушки.
***
Кабинет был заполнен звенящей тишиной, что разрывалась только тяжелым дыханием. Несколько свечей продолжали гореть, несмотря на появляющуюся за окном полосу рассвета. Под окнами уже собирали отряды для отправки домой. Они говорили тихо, боясь разбудить уставший город.
Тола не решалась открывать глаза, наслаждаясь легкостью в теле. Неприятное жжение, что осталось в груди, несравнимо было с накатившей ранее болью. Плотнее прижав к груди подушку, она думала о произошедшем. Куда могла деться эта боль, ведь Смерть говорила о проклятии, а оно не может отступить само. Тело вдруг сжалось в напряжении, а открывать глаза стало просто страшно. Она одновременно и желала, и боялась видеть перед собой Обитель. Сдавленный кашель, разорвавший тишину, заставил девушку вздрогнуть и от неожиданности приоткрыть глаза.
Кабинет был перевернут. На полу валялись платья, рубашки. У стола были разбросаны бумаги, что девушка так старательно перебирала. А у кресла на полу спал наемник, положив голову на сиденье. Весь в синяках и ссадинах, он сдавленно кашлял и, будто видя кошмар, слабо двигал руками. Тола закрыла глаза, боясь даже дышать. Она не верила, что он сам вернулся, но боялась не увидеть его снова, открыв глаза.
– Шарон, – она приподнялась на руках, не находя силы спустить с постели ноги. Голос был тихим, в этом хрипе едва различимо было имя наемника.
– Принцесса, – он резко оторвал голову от кресла, широко распахивая глаза.
– Ты вернулся, почему? – она с трудом повернулась, спиной упираясь в стену.
Наемник поднялся на ноги и шаткой походной приблизился к постели, чтобы опустится на колени рядом. Тугая повязка не дала ему сесть, поэтому он просто встал, укрывая оголившиеся ноги девушки. Времени, чтобы подумать о своих словах, было много, но он не стал придумывать что-то.
– Дай слово, что выслушаешь все, – он взглянул в красные глаза Толы лишь на мгновение, опустив взгляд в простыни.
– Хорошо, – горло саднило от слов, поэтому она надеялась, что его рассказ не оставит вопросов.
– Я поздно узнал, что ты выжила там в пещере, – пальцами он перебирал край ткани, – за мной уже гнались воины, когда я отошел от созданного склепа. О тебе мне сказала покровительница. Я предположил лишь, что виной тому Истен, и направился к нему, не используя ни капли магии. Хотел убить его обычным оружием, – он взял в руки кольцо, что так и лежало на постели в его засохшей крови, – и попал к нему. Как пленник. А он показал мне его, – протягивая украшение девушке, он всмотрелся в её лицо, что не выражало никаких эмоций, – если бы я знал, что снова зря похоронил тебя, этого бы не случилось. Я поклялся служить тебе, хранить твою жизнь, но сам дважды привел тебя к беде, – в ответ на отстраненный взгляд, он опустил глаза и на коленях сделал шаг назад от постели.
– Где боль? – она приложила руку к коричневым очертаниям знака на рубашке.
– Там, где и была всегда. В том, кто привык к ней за десятки лет. Если ты что-то ещё ощущаешь, я могу забрать это.
– Не стоит, – зашуршали простыни, а затем перед ним появились босые ноги, – я хочу помнить, через что я по-прежнему тебе доверяю.
Шарон подставил ей плечо, сам пытаясь встать, но вместо этого Тола осторожно обняла его, опускаясь на колени рядом с ним. Наемник замер, боясь даже вдохнуть. Её слабые руки осторожно легли на его плечи, носом она уперлась в его грудь.
– Я не заслужил доверия, – он говорил тихо, помня о стоящем за дверьми Бристе.
– Ты не заслужил смерти, невозможно видеть будущее и знать все, что происходит вдали от тебя, – она отстранилась и попыталась вернуться на постель, – братья наверняка хотели знать, что я в сознании.
Шарон кивнул и с трудом поднялся на ноги, поднимая и принцессу. Вернув её на мягкую постель, он рассматривал её лицо. У него не укладывалось в голове, как девушка продолжает ему доверять и позволяет находиться рядом. Из мыслей его вывела коротка теплая улыбка Толы. Заметно хромая, он покинул кабинет, чтобы сообщить новость королю. Брист одобрил его предложение отправиться лично, вместо того чтобы оставить их вдвоем без присмотра.
***
Миса топталась в стороне от собирающихся в Камфир повозок. Положив тяжелую сумку у ног, она немного сомневалась в своей просьбе к принцу. Проявляя огромную наглость, она уже просила его взять её в Генистег. Сейчас же она не хотела возвращаться домой, где не могла получить больше знаний и ресурсов для изучения своего дела.
Пушистый снег медленно опускался на груженые повозки, пока воины неспешно снаряжали коней. Те, кто шел пешком уже покинули крепость затемно. Оставшиеся же продолжали разговоры, которые шли накануне.
– Не иначе, как чудо было на стороне короля Десорта, – мужчина с проседью покачал головой, привязывая сумку к седлу.
– А я все же считаю, что Истен заигрался с наукой. Он же всегда что-то придумывал, искал, – молодой парень уселся в седле, поправляя свои меховые накидки.
Миса невольно прислушалась к их разговорам. Она ничего не слышала о произошедшем на фронте, черпая сейчас новости от беззаботных бойцов. Трудно было догадаться, о чем так спорят воины, что они увидели там у стены?
– Ты видел, что осталось от стены? А мы живы и невредимы, – другой мужчина приблизился к своему коню, – я видел странную вспышку. Она должна была уничтожить всех нас, лучников. Но миновала, будто у леса остановилась. Не иначе детские сказки стали реальностью.
– Интересно узнать новости? – Горт подошел незаметно для девушки, заставив её вздрогнуть, – не хотел напугать, просто ты так внимательно наблюдаешь за ними.
– Кто из них прав? – она подняла глаза на принца, полностью не повернувшись к нему, – если уж они, видя своими глазами спорят, что может сказать один из командиров?
– Считай, что правы те, кто верит в эксперименты Истена, – он поджал губы, не желая говорить правду, – пусть так знает мир.
– Но знак принцессы связан с этим, верно? – вместо ответа получив короткий кивок от Горта, она продолжила, – вчера я хотела поговорить с вами. Я уже достаточно просила вас, но все же – могу я поехать не в Камфир, а в Лотар? Там я могу большему научиться, узнать что-то новое для себя.
– Первые повозки снаряжают в столицу, попросись к ним, не откажут, – Горт кивнул в сторону ворот, – я предупрежу Киора об одной ученице.
За спиной слышны стали быстрые тяжелые шаги, смешанные с шарканьем. Принц обернулся к незваному гостю, подталкивая девушку вперед к собирающимся воинам. Разглядев расслабленное и спокойное лицо Шарона, он все же вернулся к Мисе и коротко поцеловал её ладонь.
– Мне хочется о многом побеседовать в столице, ведь сейчас пора, – подозвав ближайшего к ним солдата, он передал ему в руки сумку девушки и повернулся к наемнику.
– Принцесса очнулась и хочет пообщаться с вами. Его величество уже в её кабинете, – склонив голову, он ждал ответа Горта.
– Прекрасно, – он сделал несколько шагов, но затем обернулся, – нам и с тобой побеседовать нужно, пойдем.
***
– Ты уверена? – Десорт отвлекся от окна, когда Тола договорила о своём решении.
– Абсолютно, – она посмотрела на братьев с теплой улыбкой, – а теперь расскажите, как эту победу видели вы?
Брист еще до прихода Десорта и Горта, помог девушке пересесть в кресло. Она не хотела вызывать своим видом жалость, к тому же и чувствовала себя лучше с каждой минутой. Сейчас, посреди раскиданных бумаг, она держалась ровно и стойко, словно ничего не происходило.
– Наша история пересекается с историей Шарона, – Десорт сложил руки на груди и прикрыл глаза, – все, что успело произойти это стрелы со стены, а за ними – взрыв. Оглушительный, спаливший всех, кто не был укрыт, разнесший стену в пыль на сотни метров.
– Почему вы пустили его ко мне, если так хотели убить? – прокручивая на пальце кольцо, что не отмылось от крови до конца, она не сводила с них взгляда, вынуждая говорить всю правду.
– Честно, – Десорт оперся руками об стол, смотря в глаза сестры, – я поверил его словам, что ты дорога ему. Он и правда единственный, кто смог тебе помочь.
– Тогда я абсолютно уверена, – Тола кивнула братьям, – вы хотели пообщаться и с ним?
Горт открыл дверь, приглашая оставшегося в коридоре наемника. Он вошел в кабинет держа руки за спиной, уже готовый к приговору. Глаза его были опущены в пол, но спина оставалась прямой. Лишь сильная хромота мешала ему выглядеть уверенным.
– Расслабься, наемник, – Десорт выпрямился, встав за спиной сестры, – тебе дарована жизнь, с которой ты, видимо, уже прощаешься. Но, жизнь под вечным пристальным взглядом короны, поскольку ты связан проклятьем и клятвой.
Эпилог
Зеленая дымка окутала королевский сад, что укрыт был от лишних глаз каменными стенами. Воздух слабо прогревался уже ярким солнцем. Юг страны уже погружался в весну, на севере же только сошли снега. Мелкие бутоны на высоких кустах наливались силами, готовясь превратить сад в скопление ароматных облаков.
Тола ловила последние мгновения перед ответом брату. С окончания войны она думала над тем, кем хочет остаться в новое время. Вариантов было множество, но выбор был между двумя – остаться в столице, занять место в совете, как это и было во время войны или же отправиться в Алантас в качестве местной графини. Прежний бездетный граф почил в силу возраста едва закончилась война и место до сих пор оставалось свободным.
– Миледи, – тихий голос далеко за спиной вывел Толу из размышлений, – пора готовиться к коронации.
Шарон, как и обещал, всегда держался на виду у принцессы, прислушиваясь к её указаниям. Перебравшись в столицу, ему было даровано звание капитана, что позволяло близко общаться с семьей короля. Однако, для него это было личным долгом, а не обязанностью, потому общения с остальными гвардейцами он старательно избегал. Устав выучить все таки пришлось, но благодаря усилиям Горта, это оказалось довольно легко.
– Мне нужно дать ответ, а я так и не решила, – Тола поднялась со скамейки, голова её спряталась за переплетениями ветвей.
– Пока еще есть время, возьмите совет у Его величества, – он сложил руки за спиной, отходя в сторону от тропинки, – те варианты, что оставили вы, достойны долгих размышлений.
– А кем теперь хочешь остаться ты? – она поравнялась со своим стражником, – мой выбор повлияет и на тебя.
– Моя роль не изменится, – он тепло улыбнулся и, пока никто не видит, обхватил её ладонь, поднося к губам, – я все равно останусь верным стражником, а где, неважно. Я насмотрелся на мир за свою жизнь, мечтаю лишь обжиться в одном месте.
– А если они даруют тебе другую работу? – медленно они направились к воротам.
– Если мне дадут выбор, я откажусь. Я обещал быть рядом? – когда до ворот остался лишь поворот, он отпустил ладно принцессы.
– Есть и другой способ, – она хитро улыбнулась, поймав в глазах Шарона огонек.
Двор замка уже был украшен, а слуги разошлись по оставшимся делам. Сегодня ворота наконец откроются и для горожан. Официальный траур запрещал их визиты ко дворцу, ссылаясь на то, что площадь эта праздничная. Однако, город и не думал окунаться в траур, зная о том, кто и за что убил Марка, и праздники проводились тихо, но не столь далеко от крепости.
***
Десорт, облаченный в траурную черную форму, замер перед зеркалом. Жестом прогнав слуг, он в последний раз обдумывал все то, что привело его к новому положению. Тем, кто привел его к короне в первую очередь был брат. Порывом эмоций он обрубил крепкие поводки отца, позволяя стране вдохнуть. Впереди теперь много работы, много чего нужно исправить по своим взглядам. Работа, к которой его готовили с детства.
– Храни меня Род от безумия, – он дернул полы мундира и отвернулся от зеркала, – храни Оникт Время от разрушения.
Решительный стук в дверь заставил сосредоточенного на мыслях Десорт вздрогнуть. Через мгновение она приоткрылась, показывая за собой стоящего при параде Горта. Они оба нервничали и сейчас лучший момент поделиться переживаниями.
– Проходи, – Десорт указал на кресло, усаживаясь на такое же, стоящее напротив, – мне важно было, что бы ты пришел.
Форма Горта едва отличалась от его собственной, разве только на груди не было бордовой ленты, а погоны были не золочеными, а серебряными, как у всех командиров, вернувшихся с войны.
– Кем ты видишь меня, как король, – Горт опустился на указанное место, утомленно откидываясь на спинку.
– Я вижу тебя одаренным военным. Ты обучил многих из тех, кто, даже не подходя по возрасту и опыту, пошел с нами на север. Твое развлечение переросло в полезное дело, – Десорт благодарно кивнул брату, – но с тобой и Толой в совете я был бы спокоен. Вы те, кто не даст моим эмоциям взять верх. Ты не хочешь оставаться в совете?
– Со временем это может дать повод тем, кто будет не доволен тобой. Такие есть всегда, но держа меня под боком ты можешь рисковать. Как и я могу стать заложником их целей, – Горт чуть приблизился к брату, говоря уже с сожалением, – я не стану твоей опасностью в совете. Держи меня дальше от дел короны, но близко к себе. Это лучший вариант.
Десорт прикрыл глаза, задумываясь. Он и сам думал о таком. Не смотря на цели и желания брата, он так же, как совсем недавно Тола, может стать чьей-то монетой. Обретая власть, он обрел множество слабых мест, одно из которых – его семья.
И снова стук в дверь, на этот раз тихий, едва различимый за шелестом деревьев за окном. На этот раз Десорт точно знал, кто его гость. В несколько шагов преодолев расстояние до двери, он широко улыбнулся, прежде чем дернуть ручку. Приняв сестру в теплые объятия, он приподнял её и, развернувшись на пятках, поставил на пол уже в кабинете.
– Ты тоже хотела посоветоваться перед решением? – он уловил, как теплая улыбка соскользнула с её лица, – вы оба знаете, что я приму любое ваше решение, без давления и только по вашему желанию.
– Что решил Горт? – поправляя юбку повседневного платья, Тола не стала занимать свободное место, облокотившись на тумбу у стены.
– Ты не должна опираться на мое решение, – брат качнул головой и улыбнулся, – что бы я не решил, мы все равно остаемся семьей.
– Я остаюсь в твоем совете, – девушка выпалила быстро, чтобы не передумать, – хоть мой опыт использоваться будет не часто, я полагаю, что ты планируешь мне другую роль.
В ответ Десорт лишь коротко кивнул и заметил, как сестра облегченно выдохнула. Он и сам почувствовал, как с плеч упал камень. Семья определилась со своими ролями, обозначила доброй волей свое положение в новом времени.
– Тебе пора нарядиться, – Горт указал на бледное повседневное платье сестры, – скоро начнут собираться гости.
– Попроси Шарона зайти ко мне, – Десорт открыл сестре дверь, отмечая, что её стражника за ней нет, – я хочу предложить выбрать и ему.
***
Служанка помогала затянуть тугой корсет на и без того тонкой талии девушки. Воздушная ткань медленно расправлялась с каждым рядом тугой нити. Платье, которое всего однажды надевала их мать, было будто сшито на принцессу. Пришлось лишь сделать корсет чуть выше, чтобы скрыть оставшийся на теле знак от магии Шарона. На руках Толы были полупрозрачные перчатки, скрывающие безобразный шрам на ладони, лишь тонкую полосу на шее прикрыть было невозможно. Отвлекая от неё внимание, она выбрала ожерелье из белого золота с алыми камнями, вторящими амулету бывшего наемника, а его переплетения местами очерчивали похожие символы.
– Миледи, вам оставили это украшение, наденете сегодня? – служанка встала за её спиной так, чтобы девушка увидела её в отражении.
В руках у неё была небольшая коробочка, в которой лежало кольцо, подобное тому, что она носила не снимая. Только камень его так же, как ожерелье, был красным и гладким, без царапин и трещин.
Положив в шкатулку старое кольцо, она приняла новое, что в размер подошло на тот же палец.
– Не знаешь от кого? – Тола вернулась к зеркалу, перекладывая кудри на другое плечо.
– От вашего стражника, миледи, – женщина легко улыбнулась, – он давно его передал, просил отдать сегодня.
– Спасибо, – она прикрыла кольцо другой ладонью, – можешь идти.
Покружившись на месте, Тола опустилась на табурет у окна. Многослойная юбка окутала её белым молочным облаком. Только снизу выглядывали аккуратные бежевые туфли. Позволив себе отказаться от неудобных каблуков, она выбрала любимую удобную обувь.
– Здравствуй, новое время, – она выглянула за окно, где уже собирались жители, – да хранит нас светлая искра. И спасибо, Смерть.
***
– До коронации осталось совсем немного, но я хотел обсудить это до её начала, – Десорт занял место за столом отца, – у меня есть к тебе предложение.
– От которого я не в праве отказаться, – Шарон легко улыбнулся, присаживаясь напротив.
– В полном праве, – Десорт повторил его улыбку, – я даю тебе выбор и ни к чему не обязываю. Этого права у меня нет, ведь ты клялся не мне, а сестре.
– Через несколько часов у вас будет право на все, – Шарон выпрямился, а улыбка его стала менее заметной, – но я не хочу затягивать ваше время.
– Ты и сам знаешь, как много в стране наемников, – Десорт дождался кивка Шарона, – никто не сможет уничтожить их так искусно, как тот, кто был одним из них. Алантас погружается в хаос, во многих городах люди боятся даже смотреть друг на друга, ведь заказывают даже за мелкие обиды. И даже война не так страшна, как то, к чему нас приведут такие вольности.
– Но ради этого мне придется нарушить свое обещание, – он чуть склонил голову, отводя взгляд от Десорта.
– Ты не только ради обещания с ней, – король достал из полки стола бумагу с рисунком, что Шарон сам отдавал ювелиру, – я не ставлю условия, что благословение ты получишь лишь если согласишься. Ты получаешь его сейчас, – в ответ на удивленный взгляд, он, широко улыбнувшись, продолжил, – только слепой не заметит, как ты смотришь на неё, а она на тебя. Ты, каким-то чудом, заслужил её доверие, а потом и показал нам, что достоин своего нового положения.
– Ваша милость, я соглашусь на это, лишь если принцесса позволит на некоторое время её покинуть. Но я намерен сказать ей без утайки зачем я отправлюсь.
Десорт поднялся и протянул ему руку, не намереваясь оформлять свое указание официально, по крайне мере до согласия сестры. Шарон пожал его руку, стянув парадные перчатки. За окном прозвенел колокол, призывая почтенных гостей в парадный зал.
***
Зал замер в тишине, ожидая нового хозяина замка и его семью. Слышно было, как от мраморных стен отражается взволнованный стук сердец. Смена правителя всегда подбрасывала монету над королевством и сейчас они замерли в ожидании. Она лишь взлетала, ей предстояло прокрутиться несколько раз перед тем, как станет понятно, куда теперь пойдет страна.
– Как ты узнал размер кольца? – Тола не отрывала глаз от открывающихся перед ними дверьми.
Шарон отставал на полшага, не отвлекая на себя внимание от принцессы. В зале по правую сторону от трона уже стоял Горт с теплой улыбкой ожидая сестру.
– След от него со мной надолго, – он потер ладонь, в которой когда-то крепко сжимал кольцо, – я рад твоему ответу, хоть, когда его делали не предполагал реальности такой цели.
– А я когда-то не верила в реальность магов, не думала, что смогу доверять первому встречному, и тебе не верила, – она говорила тихо и не поворачивая к нему голову, – Время помогает нам увидеть, как мы ошибаемся.
Едва она ступила на алый ковер зала, громкий возглас из-за её спины заставил всех гостей обратить внимание на принцессу.
– Её высочество принцесса Тола, главный советник Его величества принца Десорта.