Глава 14
– И все же, мы считаем, что Горт должен быть наказан по закону, вне зависимости от его происхождения, – Тикос оглядел сидящих рядом советников.
Кто-то одобрительно кивнул, лишь двое опустили глаза. Кор и Киор не согласны были с большинством, но мнение их было раздавлено ставленниками Марка. Они лишь наблюдали за каменным лицом Десорта. Командир будто не слышал слов советников, пребывая в своем мире.
– Поднимем этот вопрос, когда он вернется, – оборвал гомон Десорт, – сейчас важнее то, что противник занимает нейтральные земли, пока мы продолжаем сидеть в отдалённой крепости.
– Занимает их с кровью, склоняя жителей на свою сторону силой, – Кор оживился, – деревни держат оборону, но их силы много меньше сил Сотроса, наших армий там пока не много.
– Я думаю, стоит оказать им поддержку. Мы и заручимся доверием жителей и сведем линию фронта к меньшим размерам, – Десорт поднял ладонь, заставляя мужчин замолчать, – получив сопротивление там, они не выйдут к северным рубежам, вновь возвращаясь к любимой им осаде.
– Но могут оставить попытки в тех краях, перебросив силы снова на север. Ведь выведи мы там войска, мы откроем им истоки Топрина, – Кор проигнорировал призыв Десорта, – основная часть их армии базируется на севере.
Десорт постучал пальцами по столу, не отрывая глаз от карты. Его мысли были заняты лишь тем, чтоб Горт не приближался к лагерю и благодарен был Кору за отсутствие докладов совету о его расположении.
– Свободны, – Десорт поднялся, – мне нужно продумать варианты на ваш суд, раз уж так сложилось в этом совете.
Советники молча встали, скрывая свое возмущение. Уже второй сбор без результатов, командир не прислушивался к их советам. Напряжение росло с огромной скоростью, верные им командиры уже готовы были вспыхнуть, но также, как и советники, терпеливо ждали изменений, требующих открытых наступлений.
Десорт осторожно коснулся рукава Кора, привлекая его внимание. Легко кивнув, советник последовал за командиром, отставая от остальных.
В покоях Десорта уже ожидали заранее приглашенные гости. Анис по хозяйски устроился на кровати, Тола внимательно вглядывалась вдаль, спрятавшись за плотной портьерой, Шарон же вслушивался в тишину за дверьми. Он все еще с трудом верил в произошедшее, ища в каждом действии подвох. Никто так и не допрашивал его о прошлом, хотя Смерть оставила для этого достаточно поводов.
– Идут, – Шарон отшагнул от двери, услышав вдалеке шаги.
– Как ты это делаешь, черт побери, – Анис усмехнулся, все же поднимаясь с кровати.
Тола выскользнула из-за занавески лишь, когда дверь уже распахнулась. Она все еще взвешивала слова покровительницы, пытаясь найти в себе причину для отказа. Но доверие к наемнику в ней было подозрительно сильным.
– Ну же, Кор, ты знаешь наш главный вопрос, – Десорт запер дверь, проходя к своему столу, – и я безмерно благодарен, что ты не поднял эту тему на совете.
Разведчик легко кивнул присутствующим, подходя к свободному стулу. В этой комнате можно было говорить без опаски быть услышанным и осужденным.
– Он на подходе к Камфиру, не один. Прибудет к полуночи. Условно армия раскололась, в вашу пользу командир, что не поровну.
– То есть без крови не выйдет? – Шарон, мельком просвещенный в план Десорта, сложил руки за спиной, выйдя на свет.
– К сожалению, – Десорт поджал губы, – нужно завести его в лагерь без внимания. Времени думать больше нет. Анис, ты нашел тех, кому я смогу доверять?
– Я думаю, что ты уже собрал их рядом, – парень улыбнулся, обводя взглядом комнату, – верными тебе остались Кор и Киор, они отлично знают свое дело, Горт по прежнему останется на своей роли, Тола же сможет справиться, с нашей помощью, с координацией продовольствия и писем. При этом оставаясь в тылу, подобрав себе помощь, она сможет пересылать послания разведки.
– Ты сможешь помочь с обеспечением оружием, – продолжил его слова Десорт, – хотя, я предпочел бы сражаться бок о бок с тобой.
– А казна? – подал голос Кор, – распределение тех грошей Марка довольно проблематично.
– А если отец уже мертв? Ведь если Горт возвращается, значит, своей цели он достиг. Вам самим решать, как распределять теперь уже всю королевскую казну, – Тола говорила не смело, будто необдуманно, но, заметив на себе одобрительные взгляды, выпрямилась, – решение короля делит расходы, значительно проще, что король теперь на фронте. Опять же вашими письмами я смогу разбить приоритеты.
Повисла давящая тишина. Каждый боялся сказать хоть слово о короне. Шарон приблизился к окну, вглядываясь в даль. Он старался не участвовать в принятии решений, лишь ожидая – для чего его пригласили. Его внимание привлекли две быстро приближающиеся фигуры далеко на горизонте.
– Видимо, разведка ошиблась, – он прервал тишину, поворачиваясь в Кору, – Горт на подходе. Спрятать его не выйдет.
– Анис, передай мое поручение, – Десорт подошел к Шарону, желая увидеть ту же картину, но на горизонте были лишь едва различимые точки, – смени стражу на воротах на тех людей, что были с ним на тракте. Его нужно провести ко мне без лишних глаз запасными ходами крепости.
– Это еще не все, командир, – наемник приоткрыл окно, откуда эхом доносился уверенный голос, – видимо, проблемы уже есть. Прошу, не спрашивайте, как. Но, думается мне, что совет просто так не оставляет ваше молчание и начинает действовать прямо сейчас.
– Черт! – Десорт прижался ухом к окну, но кроме гула не услышал ничего.
Тола же ринулась в коридор, в конце которого было большое окно. Из-за того угла и слышны были вскрики. Анис и Кор без раздумий кинулись за ней. Под стенами собралась толпа, в центре которой стояли Сартан и Ренор. Немного приоткрыв створку, они вслушивались в слова.
– Ваш командир молчаливым согласием свергает короля! – Ренор дождался, пока стихнет гомон, – Марк поступал во благо страны. То, что он не с нами, не дает права судить о его правах на корону! Десорт укрывает в этих стенах опасного преступника, слепо веря, что он будет его верным псом против нас! Это и есть измена!
Десорт от своих дверей слышал каждое слово, что ножами пролетали в его сторону через приоткрытое окно. Обратный отсчет запустился не вовремя. Шарон оглянулся, предчувствуя дальнейший исход.
– Полагаю, у вас есть заказ? – он тяжело вздохнул, не желая признавать этот факт.
– Анис, скоординируй всех, кто не участвует в этом сборище, – Десорт расслабил уже побледневшие кулаки, – встречающих Горта стражников так же предупреди о защите. Шарон, как бы не хотелось этого делать, это решение действительно крайняя мера. Это не заказ, это просьба, раз ты решил служить ей.
– В этом безопасность той, кого я обязуюсь защищать, поэтому, командир, – он снял подаренный Десортом мундир, отбрасывая его на пол, – простая формальность – имена.
***
Видина, что вела коня чуть впереди Горта, резко дернула поводья, останавливая коня. Предчувствие чего-то опасного, словно молния, прошло по телу. Возмущенный скакун тряхнул головой и поднял столб пыли под ногами, но не сдвинулся больше с места. Горт медленно остановил своего коня. Он переводил взгляд с уже близкой крепости на девушку. Она побледнела, шумное дыхание сливалось с ветром.
– Нам нужно зайти туда, – он развернул коня, но не подошел, – Десорт не справится с напором совета сам.
– Боюсь, что не только совет стал его проблемой, – она подняла почти прозрачные глаза парня, – будьте готовы к бою. Я безоружна и не смогу зайти туда. Не стану.
– Вернись к лесу, – он снова повернул коня к крепости, – я пришлю отряд, если там безопасно. Не смей уходить одна, сейчас это опаснее всего.
Едва он преодолел несколько десятков метров, как двери крепости распахнулись. Уже знакомые ему мужчины тревожно оглядывались, а гомон за стенами становился все громче.
Не больше сотни людей заняли площадь под окнами замка. Они держали оружие наготове, выкрикивая требования Десорту. Слова эхом отражались от каменных стен, но ответной реакции не следовало. Толпа начинала закипать, звеня оружием по брусчатке.
– Тишина! – первым на площадь вышел Анис, держа наготове молот, – каждый из вас, как я вижу, готов к трибуналу. Так не будем затягивать! Те воины, что не чтут кодекс и намерены сломить изнутри армию во время войны – обречены.
За его спиной собирались как опытные воины, так и новички, впервые вступающие в бой. Но лишь одна фигура выделялась среди них – всадник в пыльном плаще. Он спешился около Аниса, ударом отгоняя коня с площади.
– Марк мертв! – он скинул капюшон и достал из ножен меч, – по кодексу, хотите вы того или нет, корона ложится на командира! У нас есть проблемы важнее внутренних распрей, головы упадут без суда и следствия.
Воины напротив переглядывались, не торопясь наступать. Их было равное количество, но воины в гарнизонах навряд ли были с ними. Первым с криком кинулся крупный мужчина, занося над головой новый меч. Ответа он ждал не долго, навстречу ему кинулся Анис. Сторонники Десорта умело слились с толпой мятежников, прореживая их ряды. По брусчатке потекла густая кровь, а крики залили площадь.
– Я не должен просто смотреть, – Десорт оттолкнулся от подоконника, – время вступить.
Сорвав ножны с крючка на стене, он покинул покои. На площади, словно в последнем бою, отдавали все свои силы новички. Их будто хранила сама Жизнь, отводя от острых лезвий, но полагаться на её помочь непозволительно. Сидеть, подобно Марку, в крепости, когда вокруг идет бой стало бы для Десорта унижением.
– Анис, защитить жителей! – Десорт ворвался в толпу, безошибочно найдя в ней друга, – они могут стать рычагом давления.
– Принял, – он так же ловко выскользнул из боя, по пути сбив с ног одного из мятежников.
Отличить их было довольно просто, ведь всех, кого поднял Анис, он заставил снять мундиры, оставив лишь белые парадные рубашки. Собранные же советом воины были в серых тренировочных рубашках и теплых жилетах. И их число среди поверженных преобладало. Молодые парни, до этого державшие в руках лишь вилы и лопаты, вкладывали все свои силы в сражение, ведь это был их шанс отличиться, отчасти из корыстных побуждений. Раз меняется власть, есть шанс услужить ей, добиться чего-то.
***
Шарон, словно хищник, осматривал площадь. Его не интересовал бой, он искал зрителей. В окнах домов, на террасах и балконах, среди прячущихся жителей он искал зачинщиков. Он запомнил их лица, наблюдая за выступлением из окна.
– Ренор, – он хищно улыбнулся, заметив знакомое лицо на одном из балконов, – Смерть, принимай гостя, как всегда и было.
Растянув в руках привычную струну, он бесшумно, не привлекая к себе внимания воинов, проулками добрался к дому. Выбегающие оттуда женщины не обратили на него внимания, но движение его затруднили – узкие двери и лестничные пролеты дались тяжело.
Советник заметно нервничал, замечая, как быстро гасят локальный мятеж. Царапая короткими ногтями перила, он тихо ругался. Собираясь покинуть свою засаду, он развернулся, но лицом к лицу столкнулся с Шароном.
– Уже уходите? – наемник смотрел прямо в глаза советника, – вам стоит досмотреть на вашу ошибку. В вашу пользу скажу лишь, что стоило повременить и накопить больше пушечного мяса, вы слишком рано рискнули.
– Это лишь малая часть! – дрожь в голосе выдавала его ложь.
– Сожалею, что такое решение пришло в вашу голову, думаю, вы оставались бы мудрым советником при новом короле, – одним шагом он вплотную приблизился к мужчине, – пора начать молиться Смерти.
До звона натянув струну, он закинул её на шею мужчины, в два оборота выводя ее вперед. Не успел Ренор сказать и первого слова, Шарон дернул концы, вспарывая кожу на шее мужчины. Ему стало впервые противно от того, чем он кормился всю жизнь. Смотреть на смерть было омерзительно. Перехватив концы струны в одну руку, он достал короткий нож.
– До чего же противно, – наемник глубоко полоснул по шее, выше струны.
Мужчина тряпичной куклой обвалился на пол, слабыми руками пытаясь зажать рану. Шарон от злобы пнул его в бок, приближаясь к перилам. Звон металла стихал, но видно было, как несколько мятежников скрылись в лабиринте улиц крепости. В порыве закипающей злобы, он заметил еще одно знакомое лицо – Сортан. До этого наблюдавший за смертью Ренора, он как мог бежал по длинному балкону дома напротив, расталкивая зрителей.
– Ну, давай же, – наемник вскинул руку, все свое внимание сводя лишь на Сортана.
Темные зеленые линии узорами покрывали его руки, становясь ярче. Сила пульсировала под кожей, доставляя слабую жгучую боль. Добравшись до кончиков пальцев, она короткой молнией будто выстрелила в мужчину, сбив его с ног.
– Ещё, надо еще, – Шарон зажмурился, пытаясь выжать новый импульс.
Уже длинная вспышка пролетела над площадью, заставив воинов замереть. Доски под ногами Сортана захрустели, выпуская гибкие ветви, что обвивали его тело. Мужчина кричал, пытаясь привлечь к себе внимание, пока плотные стебли поднимались все выше к горлу. Из уже окрепших ветвей медленно прорастали шипы, вонзаясь в тело.
Мятежники в ужасе бросили свое оружие, опускаясь на колени. Зачинщик уже висел над их головами, задыхаясь, как в петле. Ветки рвали ткань его формы, крупные капли крови падали на головы воинов на площади.
– Как? – Десорт замер, наблюдая за покрасневшим от напряжения Шароном. Никто больше не смотрел на него, завороженно глядя на уже мертвого советника.
– Не знаю, как, но этой силе я искренне благодарен, – Горт положил руку на плечо брата, – нужно зачистить город. Оставим все вопросы на потом.
Обезумевшие от внушенной злости мужчины выборочно кидались на жителей крепости. Кровь пропитывала камни, а над крышами проносились женские крики. Горт почти бежал на крики, забывая даже осматриваться. Десорт же старался осматриваться, ожидая удара из-за спины.
– Они в доме, – слабый голос уже за спинами братьев заставил их замереть, – там больной отец, помогите.
Девушка сидела под ступенями, плотно зажимая рану на ноге. Она не поднимала глаз на парней, вытирая слезы о плечо. На их пути были лишь мертвые женщины, что заставляло проходить мимо, копя злость. Десорт понимал, что по зацикленным улицам им на встречу ему уже движется Анис.
– Передай её в замок, сейчас всех раненых нужно убрать с их вида, – Десорт перехватил меч удобнее, – справлюсь. Сколько их?
– Трое, – девушка обхватила плечи Горта, помогая держать её удобнее.
***
Шарон бессильно упал на пол, боль оставила после себя судороги. Ветви, вопреки его ожиданиям, не исчезли, оставив уже мертвого Сортана висеть над площадью. Победный возглас Аниса разбил тревожную тишину. Эта маленькая победа ощущалась почти физически, когда следом его подхватили оставшиеся в живых воины. Гул прокатился по лагерю, заканчиваясь под стенами крепости. Довольный результатом, наемник улыбнулся, поворачивая голову к замку. Там в окне он видел знакомый силуэт, что опасливо обнимал саму себя.
– Это был не бред, – Тола приблизилась к окну лишь, когда стих звон металла.
Она видела ту зеленую молнию, что породила ужас у воинов. В голове возникло воспоминание о мягкой траве под ее спиной в темницах Рейта, приятный холод поверх ожога. Следом вновь пришли сомнения о предложении Смерти.
– Кто же ты такой, колдун? – она рассматривала фигуру наемника на противоположном балконе, – и за что тебя прокляли?
Глава 15
Новый состав совета с раннего утра заседал в привычном Десорту зале. Он, наконец, мог рассказать все свои предложения и опасения, зная, что его выслушают. В зале было полное осознание нависшей над страной угрозы.
– Большая часть отправится к северу сегодня в ночь, – Десорт осмотрел своих советников, – Тола останется в крепости, здесь же останутся Анис, на время, чтобы привести за собой остатки людей, и Кор, который подберет гонцов для Толы и соберет разведку. Когда расчистим поселения ближе к стене, основной штаб сделаем там.
– Вам придется заходить с боем, – Кор разложил перед собой вести от разведки, – на северных землях противник намерен укорениться, надо сказать, они уже имеют успех.
– Потому мы отправимся в ночь, привал устроим днем и к рассвету следующего дня, если не будем медлить, застанем первый их лагерь. Сейчас не стоит беречь силы, ведь, как ты докладывал, основная их армия пока продолжает осаждать свои же границы, – Десорт посмотрел на сестру, – ты отпишешь мне, когда примешь решение. Но в это время кто-то должен будет выполнить твою работу. Выбери надежного человека, которому сможешь доверять.
Тола коротко кивнула, не привлекая к себе внимания советников. Внутри она боролась с мыслями о Шароне, сейчас не шло речи о собственном долге, на войне она скала выгоду. И она была существенной, удя по тому, что она видела своими глазами. По ночам ей снилось, как он убивал Сортана, одного из ставленников отца.
– Теперь пришло время для твоего рассказа, Горт, – Десорт убрал со стола карту, – расскажи все, с того момента, как ушел из Камфира.
Брат поднялся с места и медленно проследовал за спину Десорта. Его рассказ будет долгим, поэтому положив руки на спинку стула, он прикрыл глаза и вздохнул.
– Вы все уже знали, что разведчики нашли на месте лагеря сопровождения Идессы. На развилке мы поняли, что дорога не ведет никуда, кроме болотных земель и Рейта. Заподозрив последнее, мы двинулись назад, как того просил Десорт.
– Как он один убил всех стражников? – Анис качнул головой, понимая ответ.
– Отец нанял в личную стражу принцессы наемника, который имел заказа на неё от Истена, – Горт успел поговорить с Шароном перед советом, поэтому говорил уверенно, – такому как он, это сложно, но выполнимо.
– Заказ на принцессу? – Кор повернулся к девушке, – заложник и выгода. Он хотел, чтобы вы сдались без боя?
– Он много чего хотел, – Горт с тоской посмотрел на сестру, помня её состояние на поляне, – но на обратном пути мы нашли их в лесу. Оба живые, хоть и раненные. Наемник защищал сестру, а потом помог и нам. Когда его бывшие соратники окружили нас. Они говорили, что я и Десорт заказаны Марком.
– Но как Шарон отбил вас? – Анис снова перебил Горта, но направил его в нужном направлении.
– Подобно тому, как он убил Сортана. Не иначе, как чудом. Наемники застывали как статуи, падали и разбивались на осколки, а кровь в них была твердой. После этого я и вернулся в Лотар.
– Выходит, он мог освободиться в наших подвалах, но спокойно ждал участи? – Десорт обернулся на брата, – он даже не пытался, лишь говорил, что поклялся Толе, принять приговор от неё.
– Марка я убил сам, хотя был там и второй желающий. Незачем пророку отца пачкать свои руки. Она принесла ему видение, что Тола жива, пыталась убить за его ненависть к своей семье.
– Но что-то помешало, так ведь, – Тола подала голос, – она не смогла?
– Он заметил и сам попытался убить. Мы, его дети, знаем историю этой девушки, – он кивнул Десорту, – на это он и давил, когда я добрался.
В зале повисла тишина, вопросы закончились. Каждый хотел прервать это молчание, не давая почтение почившему королю. Но что именно сказать они не знали.
– Теперь расскажи нам, что должно было произойти, чтобы ты, до этого рассказа, выпустил Клеймо из подвалов? – Горт вернулся на свое место.
– История странная и, будь я там один, ни за что не поверил бы в её реальность, – Десорт задумался и облокотился на стол, – он был абсолютно спокоен и попросил рассказать, как себя чувствует принцесса, затем рассказал, о том, что поклялся ей умереть от её приказа. А тут спустилась она, вопреки всем запрета, – он грозно глянул на сестру, – честно признаться, я запутался. К нам присоединилась сама Смерть, говорила о каком-то проклятье наемника, как его снять. И для этого нужна будет Тола.
– Нет! – Горт ударил по столу, поднявшись с места, – никаких больше жертв.
– Успокойся, – Тола осторожно тронула его руку и дождалась, пока брат опустится на стул, – первое – я пока не согласилась, второе – это не значит, что нужна моя жизнь. Как говорила покровительница, достаточно лишь капли крови.
– Для начала я хочу подробно узнать у него, что это за проклятье, что оно даст нам, – Десорт потер подбородок, – но он служит тебе, Тола.
– Как он сам говорил, в вашем деле есть и моя безопасность. Но сейчас мы обсуждаем его как какой-то предмет, нужен он нам или нет. Чем бы он не был проклят, признайте, что его навыки нам важны в бою, – Тола медленно поднялась с места, – Десорт, ты знаешь, где его найти, но все же, лучше будет убедиться в его желании. Делать что-то из-под палки наемник вряд ли будет.
С кивком Десорта новые советники поднялись со своих мест и покинули кабинет для последних сборов.
***
Шарон рассматривал кровавые знаки на ладонях. Перспектива избавиться от них никогда не была так близка, но желание не впутывать в это принцессу боролось в нем. Боль, которая сопровождала его всю жизнь, стала привычной его частью, но расстаться с ней он желал больше всего.
– Разрешишь? – Десорт приоткрыл дверь, не заходя в комнату.
– Конечно, – наемник поднялся с постели, спешно надевая уже привычные перчатки.
Наследник шагнул в небольшую комнату, прикрывая за собой дверь. Он не знал, как начать разговор, но старался не выдавать своих переживаний. Оглядевшись, он нашел стул.
– Про проклятье узнать хочешь? – Шарон улыбнулся, облокотившись в стену напротив Десорта.
Парень улыбнулся и смог все-таки расслабиться. Расстегнув тугую форму, он откинулся на спинку стула.
– Это не допрос, Шарон. Я хочу узнать лишь столько, насколько ты доверишь мне свой секрет.
– Тогда, позволь, подробно будет знать лишь Тола, но я скажу тебе суть. Это важно для тебя, – он опустился на пол, все так же прижимаясь к стене, – что ты знаешь про магов Гратиоса?
– Это были самые сильные пешки короля, власть при их жизни была абсолютной. Но маги сгинули чуть больше семидесяти лет назад, кто это сделал не ясно до сих пор, – Десорт пожал плечами, внимательно присматриваясь к собеседнику, – ты выглядишь значительно моложе, к чему ты ведешь?
– Я выгляжу даже моложе тебя, – Шарон усмехнулся, – но я был одним из них. И проклят ими, – медленно стянув перчатку, он показал один из знаков, – эти знаки, каждый из них, запер магию, обратив её болью. Раньше невыносимой, но теперь привычной. И возраст мой их последствие, мне отведено два века, без права убить себя или умереть от болезни. Теперь у тебя есть самый важный вопрос, не тяни, ты должен собираться в путь.
Десорт замер. Перед ним тот, кто может перевернуть исход этой войны, если он того пожелает. Но пожелает ли наемник работать на корону? Он несколько раз сжал кулаки, решаясь спросить, но пристальный взгляд Шарона поторапливал.
– Если она согласится тебе помочь, ты выступишь в этой войне на нашей стороне?
– Только не смей её склонять, она рискует всем. Никто из вас не знает, что творится в моей голове, а ты и сам слышал, чем это станет для неё, – Шарон поднялся с пола и приблизился к наследнику дать свой ответ.