Глава 3
– Вернулись! – Добра забежала в зал, где сидели Медис и Радир.
– Интересно, они нашли то, зачем шли туда, – Медис обошел стол, направляясь к выходу, – это, должно быть, что-то очень важное. Иначе нет смысла идти на север, к верной смерти.
– Очень важное, – Радир хлопнул его по плечу, опережая, – надо собрать отряд на площади.
Маст широко зевнул, спускаясь с коня на грязную площадь. Непривычно было видеть голую землю после глубоких сугробов. Обратно они шли без долгих остановок, и сейчас больше всего хотелось поспать хоть пару часов. В ушах все ещё свистела вьюга, а голова только начала отогреваться. Алор был воодушевлен находкой, не убирая руку с рукояти. Камень на ней слабо горел, дрожа, как свеча, но был хорошо заметен для окружающих.
– Красный камень – камень короля? – Медис посмотрел на Радира, что широко улыбался. Тот кивнул в ответ, – абсурд. Этот камень один в своем роде и признает только свою кровь.
– Командир, – Радир спустился к площадке, приветствуя прибывших кивком, – у нас есть тоже хорошая новость.
– И какая же? – Маст потянулся, приближаясь к парню.
– Пять сотен бывших рабов выказали свое желание воевать под твоим командованием. Если их не подведет разведка, они примкнут в пути. Сразу после вашего отъезда они доставили сообщение.
– Эта новость более чем хорошая, – Маст улыбнулся и зевнул, – а пока всем нам надо хорошенько отдохнуть. Мы не готовы к дальнейшему продвижению.
– Кто-то все же не вернулся? – Добра еще раз взглядом пересчитала воинов, – Лизерт?
– Да, – Алор снял ножны, передавая меч Радиру, – нарвались на засаду у могилы Эльта. И это мы взяли оттуда же, король был не против.
В руках Радира камень снова помутнел, почти добела, а сталь покрылась ржавчиной. Парень вопросительно посмотрел на довольного генерала, протягивая ему клинок. Алор же меч не принял, подзывая Маста. Тот с таким же довольным видом взял меч, отчего камень прояснился, но не загорелся, лишь приняв красный цвет.
– Черт побери! – Радир воскликнул на весь двор, чуть отходя от парней, – я, конечно, надеялся на это, но как? Никак проделки покровителей.
– Соберите отряд утром на этой площади, будем отправляться, а заодно и покажем всем находку, – Маст вернул клинок Алору, поднимаясь в замок по скрипучей лестнице. Вслед за ним проследовал отряд, а последней – Зарат, едва волоча ноги.
Несколько комнат замка оставили пустыми специально для уставших путников. Маленькие, но уютные, они были очень теплыми и скромными. Небольшие кровати укрыты были толстыми мехами, вместо, привычных генералу, пуховых одеял. Каменный пол прогрелся от уже потухающего камина, а окна по углам прихватил мороз. В его комнате постели было две – у противоположных стен, а между ними стоял секретер из темного дерева, по обе стороны от которого стояли подсвечники. Закрыв плотные занавески, Алор погрузил комнату в приятный полумрак.
– Так вот где оставили место мне, – Маст, осторожно приоткрыв дверь, вошел в комнату, – не будешь против, если я расположусь тут?
– Не буду, – Алор снял куртку, не смотря на командира, – в замке мало места, выбирать в наших условиях высшая блажь.
– Отлично, – Маст скинул накидку и куртку на спинку кровати и, не снимая оставшуюся одежду, упал на мех. Алор проделал точно так же.
Сон наступил сразу, не давая парням обсудить события пути и планы. Север вымотал их нескончаемым ветром и морозом. Во время коротких остановок оба они почти не сомкнули глаз, страшась неизвестности впереди.
Радир сидел на каменном выступе, следя за тем, как суетятся мятежники, готовясь к походу. Улыбка так и не сходила с его лица, появилась надежда на светлое будущее, хоть самого его может там не существовать. Боги не оставят их в бою и помогут вернуть на земли Сатриса мир и процветание руками мятежа и морями крови.
Во двор замка влетел всадник, он едва держался на коне, в левой его ноге торчала стрела с белым оперением. Воины остановили коня, успокаивая его, а всадник, со стоном выдохнув, упал на землю. Одежда сильно обгорела, на руках были пузыри с кровавым содержимым, а лицо было ярко красным. Он лежал неподвижно, завывая от боли.
– Дистон! – Радир кинулся к обожженному парню, – найдите Добру, а его в мои покои, других свободных нет.
– Шавки, – он приоткрыл глаза, смотря на Радира, – лагерь сожгли, – Дистон зажмурился, – всех, кто бежал, догоняли проклятые стрелы.
В просторном зале горели свечи на нескольких высоких подсвечниках. Ночь быстро опустилась на северный город, но жизнь здесь кипела. Как и в замке – отряд готовился к походу, запасая оружие и провиант.
– Все они были людьми с болотных земель, – Маст опустился на стул у овального стола, – Как же гвардия нашла лагерь?
– Мы упустили важный момент после Хааса, – Алор собрал волосы в хвост, присаживаясь напротив, – мы не проверяли хвост. Грезили нашими планами и погубили людей.
Маст не ответил, понимая, что это больше его вина. Хоть теперь они и обрели пять сотен бойцов, эта потеря тяжело воспринималась. Все они были с ним с самого начала, большая часть была знакома с детства.
– Но в городе нашлись пару сотен желающих идти за тобой, – Алор смотрел на парня, ожидая его выхода из размышлений, – потеря тяжелая, но она не должна сейчас ломать твой дух. Оплакивать потери мы будем либо в Ильзаре, либо под крылом покровителей.
– За нами, – Маст перевёл взгляд на генерала, – я не возьму тебя в своё подчинение. Не мне командовать королем. Но свои отряды я тебе тоже не передам, они люди вольные, захотят – пойдут сами. Ты – король, я – сын. Обоим они будут верны, цель у нас одна.
– Так может и не стоит делить? – Алор положил на стол клинок, – одна кровь, один клинок, одна корона, один финал.
– И одна армия, – закончил его слова Маст.
– Именно, – генерал улыбнулся, – пора проверить Дистона, лучники не желают отправляться, пока их командир не в силах держаться в седле.
– Я и сам без него не пойду. Не смотря на то, что он юн, стрелок он прекрасный – один сможет целый отряд скосить, – Маст резко остановился, – Огонь… И все же я прав, он переменчив. Сначала помог, потом предал.
На полу у кровати дремала девушка, держа в руках миску со свежей мазью. Красноватые волосы были сплетены в косу, а отдельные пряди спадали на лицо. В комнате догорала последняя свеча, дрожа от неспокойного дыхания парня. Он крепко спал под отварами, переживая боль от ожогов. Пузыри на руках были уже спавшимися, на лице была легкая мазь, котоая сняла красноту.
– Иди в свою комнату, – Маст чуть коснулся плеча Добры, – он сможет отправиться завтра?
– Пусть он сам решит, – девушка поднялась с колен, – он сильный и раны не страшны, но у него болят руки. Стрела не обезножила его, для конного оряда он сгодится.
– Он говорил тебе что-то?
– Бредил про синий огонь, – Добра пожала плечами, – что сначала он обычный, а попадая на тела, синеет, – она посмотрела на раны парня, – и горят они дольше, чем на костре.
– Бред, – Маст за руки поднял девушку, забирая чашку, – иди спать, я сменю тебя.
Едва на горизонте появилась светлая полоса, отряд вновь засуетился на дворе замка, снаряжая коней в длительный поход. Площадь была полна людей, но никто не переговаривался, ожидая командиров. Жители Лата, желающие присоединиться к отряду, медленно стягивались к замку со скудным скарбом и самодельным оружием.
– Пора? – Алор застегнул на плечах новую накидку, пока в камине сгорали расшитые золотом накидка генерала и гвардейская форма.
– Пора, – Медис осмотрел парня перед собой, – наша схожесть будет полезна в бою, не сразу же нам обоим умирать. Постараюсь быть более приметным в отряде.
– Ты меня не знаешь, а уже готов отдать жизнь? – Алор закрепил ножны под правой рукой, закрепив на их ремне перчатки.
– Достаточно того, что ты король, – Медис усмехнулся, – все мы идём в бой ради покоя в Сатрисе. До Даара был покой, до Даара, в каком-то смысле, был ты. Я ведь прав в своих догадках?
– Возможно, – Алор нахмурился, – пора, – он обошёл парня, поправляя новую накидку из плотной ткани и меха.
У террасы замка выстроился уже готовый к походу отряд. Разномастные парни и мужчины не делились по оружию, все они могли и стрелять из лука, и биться на мечах, и на кулаках. Оружием были и обычные топоры лесников, и молоты чуть легче кузнечных, а умельцы готовили себе оружие сами – любым путём они готовы были свергнуть тирана. На террасе уже стояли Радир, Добра, слабый Дистон, а в толпе, держа в руках новый лук, пробиралась вперёд Зарат. Задолго до рассвета, в свете факелов, она обстреливала новое оружие, подбирая правильные и легкие движения. Именно лучникам предстояло начинать битву, облегчить задачу воинам ближнего боя, а значит, промахов быть не должно. Позади толпы стояла леди Кирель, равнодушно следя за отрядами перед ней, все её внимание привлекли вышедшие командиры.
Первым вышел Медис, становясь рядом с Дистоном, чтоб поддержать его. Следом вышли Маст и Алор. Они переглядывались, затем друг другу кивнули, и вперёд вышел командир.
– С этого момента наше, пока малочисленное, войско делится на мелкие отряды, – Маст чуть отошёл, чтоб не загораживать стоящих за ним, – Радир возглавит разведку и мечников, – темноволосый парень шагнул вперёд и чуть склонил голову, разведчики подняли кулаки вверх, обозначив себя в толпе, – Медис поведёт за собой всех, кто орудует топором и молотом, – парень скинул капюшон и поднял топорик вверх, за ним повторили мужчины в разных углах толпы, – Дистон, как и прежде, возглавит лучников.
– Командир, – Дистон немного шагнул вперёд, – я отправлюсь в поход, приму бой, но вести за собой людей я не способен, – он показал свои руки Масту, – я едва держу лук, и предложить на своё место я никого не смогу. Мой отряд с болотных поселений сгорел на погосте.
– Командир! – седой мужчина из толпы сделал шаг вперёд, – разрешите мне предложить себя на эту должность. Я был с вами на севере и готов начинать за вас бой.
– Тогда ты, Урей, – Маст кивнул, – пока ведёшь лучников. Я все же дождусь, пока ты, Дистон, примешь на себя то, с чем ты пошел за мной.
– Благодарю, командир, – мужчина поднялся на террасу, вставая за спиной парней.
– А все лекари, травники и боевые сёстры пойдут под командованием Добры, – Маст повернулся, указывая на опешившую девушку.
Толпа подняла своё оружие вверх, кидая боевой клич. Четыре с небольшим сотни человек, совсем ничего, против нескольких тысяч гвардейцев, ещё пять сотен бывших рабов не увеличивали преимущество. Но весть о мятеже шла в народ, умело обходя гвардейцев, из деревень у болот Алкалис приходили сообщения о мелких отрядах, что не могло не радовать.
– Но не это главное, – Маст поднял ладонь, толпа затихла, слушая командира, – мы отправлялись на север, чтоб найти доказательство моих слов, тех, из-за которых вы и пошли за мной. Но нашли намного больше.
Алор незаметно отдал клинок Радиру, и тот вышел вперёд, показывая мутный камень и ржавое лезвие.
– Найдя могилу короля Эльта, мы нашли и его клинок, – Маст указал на мутный красный камень, – рубин – камень короля, как сапфир – камень генерала, – он указал на рукоять клинка, что подарил ему Алор, – но рубин верит лишь крови короля, единственный рубин в Сатрисе не лжет.
Толпа замерла, не отрывая взгляда. Про рубин знали все, кто читал сказания об Эльте и его супруге Тельб. Даже супруга не могла зажечь камень, касаясь клинка, лишь сам король, как это делали ранее его отец и дед.
Радир передал меч Масту, смотря на толпу. Они ахнули, увидев, как ржавчина осыпалась, а камень прояснился. Но командир лишь улыбнулся и передал клинок Алору через Радира, чтоб не касаться его одновременно. В руках генерала-предателя лезвие побелело, а рубин стал светиться.
– Но ведь это невозможно? – толпа продолжала молчать, лишь робкий парень сделал шаг вперёд.
– Мы и сами не верили, что это возможно, – Маст улыбнулся, – сейчас вы сами выберете за кем пойдёте дальше.
– За вами, за обоими, – в центре толпы поднялась рука с молотом, – за старой короной, в любом ее проявлении!
– Да! – множество орудий поднялись над головами радостно воскликнувших мятежников.
Большая часть отряда была на конях, лишь несколько десятков были пешими, но силы их вполне позволяли проходить большие расстояния. Было принято решение не группироваться за командирами, не оставляя слабых мест в колонне. Больше нельзя совершать ошибок, теряя людей вне боя.
– Я вижу, среди нас все таки появилась девушка? – Урей поравнялся с Зарат, сразу после ворот Лата, – отрадно видеть сильного духом человека. Но, если не секрет, что заставило тебя предать короля?
– Этот рассказ может занять много времени, – девушка не желала рассказывать свою историю, но и молчать было не красиво. Сейчас она была рада, что, кроме Маста, никто в рядах мятежа не знал ее путь.
– Она из Ильзара, – Маст остановился, поворачивая коня, – история невероятна для такой леди, но, к счастью, она вовремя попала к нам, – он улыбнулся, дожидаясь ее, – леди, ты не против, если я составлю тебе компанию?
– Не против, командир, – ее белые щёки покраснели от мороза, а веснушки стали ярче от яркого северного солнца.
Перед выходом командование решило сменить дорогу – идти не через земли Хааса, а обойти по северу через озерную цепь Кетол и деревни на болотах Алкалис. Гвардия скоро появится в Лате, так пусть они отправятся по ложному пути, о котором знают все жители.
– Алор, – Радир вышел из раздумий, поднимая взгляд на идущего рядом парня, – в Рейте, в одной из таверн, я встретил мужчину. Он предложил мне выбор – ты или отец, за пригоршни золота.
– И ты выбрал отца, – Алор не повернулся, все так же смотря вперёд. Руку на меч он не переложил.
– Нет, – Радир чуть ускорил лошадь, – я выбрал тебя. И мы все выбрали тебя, – он заговорил чуть громче и уверенней, – лагерь сожгли за тебя, так пускай эти жертвы не будут напрасны, но больше таких жертв допускать нельзя. Нам нужен хороший план.
– Будет, – Алор кивнул, не отрываясь от горизонта, – жертвы будут не напрасны, – он вдруг посмотрел на Радира, – спасибо. Ты тот, в ком у меня нет ни капли сомнений.
– Это тебе спасибо, за сохранённую жизнь. Мою и Зарат, отец хотел, чтоб она вернулась домой.
– Вернётся, все мы вернёмся. Только не в тот дом, который мы знали, – он усмехнулся, – мы же сами идём его менять.
Король копался в бумагах под пристальные взгляды верных командиров и Малого совета. Он был в ярости, даже узнав о сожжении лагеря, он был не спокоен – среди сгоревших не было Алора, а значит и люди сгорели не все. Где-то на материке гуляют остатки мятежа, собирая за собой людей. Их путь к могиле был не спроста. Он знал о визите, держа в руках послание от северных патрулей. Они нашли тела гвардейцев и одного мятежника.
– Запасов огня хватит ещё на пару сотен человек, – он скинул бумаги, поднимаясь с места, – а дальше мы абсолютно равны, в лучшем случае. Армия ленивцев против разъяренных людей, во главе которых идет предатель с мечом короля.
– У нас есть тысяча учеников, – вмешался Мисер, – их можно выпустить в бой.
– Перед войском, – Атри упёрся локтями в стол, – как пушечное мясо. Мятежники выдохнутся на них, и гвардия будет в состоянии добить хотя бы костяк мятежников. Без командиров они ничто.
– Используем ваш план, – Даар чуть расслабился, – только сперва опробуем мою задумку, – король рассмеялся, ставя шахматного ферзя на верхнюю часть карты.
Глава 4
Солнце поднималось над горизонтом, начиная короткий северный день. Ветер подгонял в спину уставших путников. Дорога через озерную цепь взяла много сил, ручьи между верхним и средним озёрами Кетол с быстрым течением местами не промерзли, и отрядам приходилось искать обходные пути к ближайшему поселению. Спустя сутки на горизонте, наконец, появилось небольшое укрепленное поселение, позволяя путникам выдохнуть. Большая часть людей осталась под холмом по правую сторону от стен, укрывая временный лагерь от ветра.
– Мы рады принять вас здесь, – старик с толстой тростью отступил с дороги, пропуская отряд к острогу, – наши люди почти готовы.
– Отрадно слышать, – Маст спустился с коня и склонил голову в почтении, – мы не ввели весь наш отряд в ваше поселение, они разместились южнее, под вашими стенами. Нам нужен отдых, но стеснять вас нет нужды.
– Мы способны разместить две сотни ваших людей в наших стенах, но воля ваша, – старик пожал плечами и, развернувшись, позвал за собой жестом.
Маст послушно шагнул вперёд, привязав поводья коня к перекладине у ворот. Отряд оживился после трудного пути, пешие воины едва стояли на ногах, но усталости не показывали, охотно рассказывая друг другу истории своей жизни. Воины легко сдружились и нашли общий язык, но все же, против воли Маста, использовали манеры гвардецев, выделяя командиров в общении.
За стенами города остались большее число наиболее выносливых лучников, следя за путями к наибольшей из деревень болот Алкалис – Тристолом.
– Девушка не будет ночевать здесь, – Урей встал рядом с ней, сменяя караул у дороги, – ты войдёшь в деревню, командир желал твоей ночевки в городе, условия Севера измотали тебя сильнее нас, – он положил руку на её лук, будто отбирая, – иди.
– Я не неженка и способна жить в поле, держа оборону вместе с вами, – она послушно опустила лук, – знаю, приказы не обсуждаются.
– Ну почему же, – мужчина пожал плечами, улыбаясь, – мы не королевская армия с ее законами и правилами. Это моя к тебе просьба, наверняка не от легкой жизни ты идёшь с нами, так внимательно оберегаемая командиром. Но именно на этой просьбе я настаиваю.
– Не стану спорить, – Зарат улыбнулась и, быстро развернувшись, запрыгнула на свою лошадь, – я считаю необходимым прислушаться к командиру, но к обеду я вернусь. Я хочу потренироваться с вами.
Мужчина кивнул, отходя с дороги. В сотне метров пути через длинный лагерь вдоль небольшого земляного вала располагалась деревня, где уже отдыхали командиры с частью отряда.
Маст сидел на широкой лавке, упираясь спиной в стену бревенчатого дома. Сегодня отряду дозволено было расслабиться и немного выпить. Столы гостям поставили на широком дворе старейшины. Едва хмель заполнил кружки, Добра покинула попутчиков, боясь снова побудить их замыслы. Но, вопреки опасениям, мужчины вели себя достойно, растягивая свои кружки пива. Они не желали охмелеть, а лишь приближали желанный сон.
– Оставлю вас, – Радир поднялся, переворачивая свою ещё пустую кружку, – ты тоже не пьёшь? – он указал пальцем на лежащую на боку кружку командира.
– Только вина, хорошие северные вина, – Маст отвёл руки за голову и кивнул, – вижу, она боится мужчин. Уже пытались?
– Да, – Радир оставил свой меч на лавке, – мы будем не далеко.
Получив кивок от командира, он отправился за девушкой. Хаотичные улицы, словно лабиринт, расходились от двора старейшины к деревянным стенам, укрепленным каменным фундаментом. Для обороны деревня была непригодна, а вот от северных ветров и вьюг была защищена.
– Добра, – Радир заглянул за один из домов, найдя там девушку, – не холодно?
– Нет, – она не поднялась с земли, опустив голову, чтоб спрятать красные от мороза щеки.
– Тогда будем мерзнуть вместе, – Радир улыбнулся и сел рядом, расправляя свою накидку, – я тоже не хочу находиться в пьяной компании, хоть они и не похожи на отряд гвардии, хмель в их бокалах не внушает доверия, – он приобнял ее за плечи, накрывая плотной тканью.
– Я просто боюсь их, – она положила голову на плечо парня, – они звери.
– Это не они, это хмель в их головах, – Радир осторожно положил руку на ее голову, касаясь гладких волос, – эти люди не тронут, они верны своему командиру и цели. Даже хмельные.
– Я не пойду, – девушка попыталась отстраниться, но парень прижал ее к груди, падая коленями в снег, – господин…
– Радир.
Парень чуть отстранился и, взяв девушку за подбородок двумя пальцами, слегка наклонился и осторожно поцеловал в пухлые сухие губы. Затем, оторвавшись, вновь прильнул к ним, уже уверенней, одна рука с плеч опустилась на спину, а другая – гладила розовые холодные щёки.
– Ты замёрзла, – он резко оторвался и поднял девушку на ноги, поднимаясь со снега, – я не подпущу никого, но мы должны идти, – девушка сжала губы и, зажмурившись, кивнула, – проведи к выделенному тебе месту.
Мятежники, в отличие от гвардейцев, меру знали, что оценил Алор. Сам он крутил в руках почти полную кружку, осматривая сидящих за столами мужчин. Они не кричали, не хохотали, что есть сил, беседа их была на обычном тоне, а смех их не мешал другим компаниям.
– Они верны своей идее, а не деньгам и славе, – Маст приподнялся с места, заметив впереди Зарат, – Урей все-таки уговорил ее, – он улыбнулся, – леди, прошу составить нам компанию.
Короткий северный день медленно отступал, тьма накрывала поселение, а между домов загорались костры в железных чашах. Улицы по-прежнему оставались светлы, а снег растаял, оставив островки голой земли вокруг огня. Небо над головами было чистым, убывающая луна уже ярко горела над стенами, а звезды были почти не видны.
Мужчины ещё сидели на дворе, спокойно разговаривая. Пиво ещё не закончилось, но желания принимать больше не было. Сгруппировавшись у костров, они продолжали знакомиться друг с другом, пока их еще не сковал сон. Разговоры стали еще тише, смех не раздавался.
– Ты, правда, хочешь в бой? – Алор присел рядом с Зарат, что скручивала оперение на стрелах, – неужели и правда настолько упёртая?
– Хочу, – она кивнула, не отрываясь, – либо сделать жизнь лучше, либо, наконец, умереть, как того хотят важные люди этот мира.
– Все равно тебя не удержать, ни в тылу, ни позади отрядов, – Маст собрал готовые стрелы за ее спиной, складывая в новый колчан, – но и не лезь на рожон, это самый важный приказ.
– В этом вы правы, командиры, – она улыбнулась парням, – пора отдыхать. Мы ведь отправляемся завтра к ночи?
– Мы чуть задержимся здесь, – Алор задумался, – думаю, на два дня. Дождёмся желающих со всех деревень Алкалис.
– Сколько их и сколько нас сейчас? – Зарат зевнула, потягиваясь вверх.
– Нас едва больше тысячи, а их в общем сотен пять, – Маст зевнул следом, прикрыв рот кулаком, – пора отдыхать.
– Набег! С севера! – со стены раздался громкий хриплый голос мужчины, а затем протяжный горн, что разорвал тишину.
– Быть такого не может, – старейшина спешно сменил трость на копьё, – ни разу на нас не нападали.
Мятежники быстро взяли своё оружие, направляясь к воротам. Зарат же поднялась на стену, но обойдя местных лучников, пробежала на другую сторону, попутно обматывая стрелу чуть выше наконечника тканью. Опустив её в чашу с огнем, она поставила маленький факел на тетиву и прицелилась к одному и костров в поле. Других способов сообщить об опасности она не успела придумать, делая так, как казалось верным.
– Смертники, – Алор встал между лучников, всматриваясь в уже ночную темноту, – подлец.
– Нужно показать им, что тут нет гвардии? – Маст перекинул меч в руках, смотря в глаза парню.
– Именно, – Алор спустился, отдавая команду лучникам на стене стрелять в ноги, чуть впереди злых мужчин, – а я для них пока гвардеец. Поэтому идешь ты и Радир, – он кивнул Масту и бросился на стену, – трупов как можно меньше, это еще один наш шанс.
– Отворить ворота! – Маст поднял клинок над головой, продвигаясь сквозь толпу готовых бойцов, – покажем им, какие из нас гвардейцы! Убивать как можно меньше, держим оборону.
Мужчины кинули боевой клич и, подняв оружие, двинулись за командиром. Над стенами пролетали горящие стрелы, вонзаясь в землю и снежные крыши домов, а за ними летели скрывающиеся в темноте обычные стрелы с черными перьями. Зарат посмотрела на свою стрелу с такими же перьями на хвостовике, а затем пробежала по стене к открытым воротам и отпустила её в сторону надвигающихся хаотичных отрядов. Черное оперение негласно служило знаком ненависти королю, белое – верности, но в деревнях оперяли всем, что попадалось, чаще – рыжие и серые перья.
Через распахнувшиеся ворота выбежали пешие воины под прикрытием обошедших селение лучников. Во тьме ночи, разбиваемой лишь вонзающимися в землю горящими стрелами, две толпы столкнулись мечами, раздавался противный скрежет и лязг металла.
– Недоумки! – Маст оттолкнул мужчину, что навалился на него, – стрелы черные! Черные! Разиньте свои глаза, тут нет врагов!
– Стреляй в своего, – Дистон подошел к Зарат со спины, подавая ей новую стрелу и снимая ткань со стержня, – в первых рядах. Они не видят наших стрел, потому что они вонзаются в последние ряды. Ты попадешь как надо, я уверен, – он кивнул девушке и отошел.
Зарат тяжело вздохнула и подняла лук, выбирая цель в полной темноте. Глаза хоть и привыкали, но отличить своих и чужих было почти невозможно. Одна из горящих на земле стрел вдруг ярко вспыхнула, осветив первые ряды мятежников. Толпы почти смешались, смертники были настолько свирепы, что игнорировали вид одежды и оружия противников. Но ряд стрел вдруг прошел по первым рядам бойцов, попадая в плечи и руки. Огонь вспыхнул на толстых мехах вновь, испепеляя тела, словившие горящие стрелы, и осветил поле.
– Стоять! – один из молодых смертников поднял вверх топор, смотря на стрелу, торчащую в руке выше локтя, – стрелы черные! Черные!
Огонь потух так же внезапно, как вспыхнул. Лучники на стене опустили оружие и повернулись к Зарат, что устало опустилась на пол. Её стрела вылетела первой и угодила в руку Маста, а уже вслед за ней отправились стрелы деревенских лучников. В огненной чаше, перед девушкой, появился довольный покровитель, одобрительно кивая.
– Кто сказал вам, что тут гвардия? – Маст спрятал меч в ножны, – от гвардии тут лишь генерал объявленный предателем короны, – рука сильно саднила на морозе, но парень спокойно выдернул стрелу, оглядываясь на стену.
– Юрт, – парень, стоящий перед ним выдернул свою стелу и откинул в сторону, – приведите его, – он повернулся к успокоившимся мужчинам различных возрастов.
Из толпы вывели мужчину зим 40 на вид. Его короткая дубленка была перемазана кровью, а на спине обгорела от пролетающей в нескольких миллиметрах стрелы. Его передали мятежникам, принимая их немое приглашение на мирный разговор. Большая часть выдохшихся смертников отказалась заходить в поселение, примыкая к лагерю под его стенами, лишь тех, у кого были крупные раны, пронесли внутрь.
– А стрела-то твоя, – Маст подал руку Зарат, когда она спускалась со стены, – аккуратная обмотка белой нитью.
– Дистон сказал, что это поможет вам остановиться, – она виновато опустила глаза, пряча лук за спиной.
– Ты поступила верно, – Маст взял ее за подбородок двумя пальцами и, заставив взглянуть на себя, поцеловал в лоб, почти у волос в знак благодарности, – идем? – девушка кивнула, и шаг в шаг последовала за парнем.
Только двое смертников без ран, командиры вошли в укрепленное поселение, оставив оружие на земле у ворот. На площадке их уже встречали Алор и Маст, а за их спинами стояли Урей, Медис и Радир, оставив свое оружие на земле у ног. Добра суетилась за их спинами, раздавая указания травникам, ран было много, но у оставшихся в живых они были не опасны.
– Позвольте вам показать, за что мы бьемся, – Маст выждал ответа от парня и мужчины, стоящих напротив.
Они нерешительно кивнули и чуть отошли, когда Радир поднял один из мечей. В свете костров было хорошо заметно, как лезвие его покрылось толстым слоем ржавчины, а камень на рукояти побелел.
– Вы слышали историю о королевском рубине? – он протянул меч Алору, но не отдавал, пока они в согласии не качнули головами.
Алор взял рукоять и, едва пальцы Радира отпрянули от меча, лезвие побелело, ржавчина осыпалась, как песок, а рубин засветился в сумраке. Но Алор вновь протянул меч Радиру, а тот передал его Масту. Ржавчина, появившаяся на мгновение, вновь исчезла, а камень единожды сверкнул и прояснился, став полностью прозрачным.
– Король, – мужчина упал на колени, а вслед за ним опустился и парень, – и сын.
– Вы поведете своих людей за нами? – Алор вновь принял меч от Радира и спрятал его в ножны.
– А вы не боитесь, что среди нас есть воры и убийцы?
– Не боюсь, – Алор подал руку мужчине, призывая встать, – я прекрасно знаю, за что вы попали на север. Мы сами не без греха. Я Алор Снайл, сын генерала Виниса, генерал-предатель, получивший голову своего отца, как собственный приговор. Маст, – он указал на улыбчивого парня, что подбирал свой меч с земли, – сын Эльта, тот, кто начал мятеж и должен был умереть в петле. Радир, – Алор развернулся и указал на темноволосого парня, – сын кузнеца Анипа, обреченный попасть к вам на север или умереть. И Зарат, – он показал за спины мужчин, они расступились, – сирота, пророк, что привела нас на север, должна была умереть по приказу Даара дважды, а после ставшая собственностью палача Лаэрта. Наше место там же на Севере, откуда и пришли вы, – он шагнул к застывшим собеседникам, – вы отправитесь в бой под нашим командованием?
– Да, – мужчина тяжело поднялся с колен, – мое имя Хомт, – он чуть склонил голову, – а этот юноша – Ант, бывший стражник Ильзара. Маньяков и зверей мы за собой не ведём, только воры и раскаявшиеся, признавшие вину убийцы. Мы не были монстрами, за это и остались живы. Дисциплина, хоть шаткая, но есть у нас.
– Мы готовы идти впереди, – Ант поднялся с колена и снял варежки, – мы все давно готовы умереть, так пусть это будет за благую цель.
– Мы не делимся на тех, кто впереди, кто сзади, – Маст подошёл к Алору, встав за его плечом, – Война сама решит, кому умирать первым.
– Боги ничего не решают, – Радир огляделся на раненых, – им не до нашей войны, у них своя.
– И все же, мы будем впереди, – Хомт улыбнулся и протянул руку своему новому командиру, – мы не гвардия и не армия, у нас нет правил и манер. У нас есть сила и цель.
– А мы не требуем беспрекословного повиновения, – Маст почесал короткую бороду, вытряхивая их неё чужую запекшуюся кровь, – но в восстании послушание – одно из главных правил. Если вы не согласны с нашими решениями – никто не будет вас держать насильно. Но если вы пойдёте против нас без обоснованных причин или с оружием, – его глаза потемнели, – вас будет ждать смерть. У нас одна цель, а значит и путь один.
– Согласны, – мужчины кивнули и скрепили договор рукопожатиями с командирами, – нас было три сотни, когда мы покидали лагерь, желая убивать гвардейцев.
– Получается ведь, что Даар знает, где мы, посылая их убивать нас, – Зарат подняла голову, стараясь говорить решительно, – значит, скоро здесь окажется и гвардия. Нам нужно уходить.
– Нет, – Алор чуть повысил голос, – мы отобьём деревни. Из-за нас уже погибли люди в лагере. Мы покинем поселение не все. Радир, сколько осталось в разведке по пути?