Три короны. Шаг назад

– Отдай приказ снарядить лошадей и подготовиться 16 отряду, они пойдут с нами, – Алор хлопнул Радира по плечу и направился в сторону девушки, – вдвоём мы сдохнем, не дойдя даже до Ремарата. Дай им час и сам подготовься.

Генерал махнул, приказывая мальчишкам идти домой. Те радостно кинулись в разные стороны, бросая неположенные по местам мечи, как раньше делали это. Один из последних мальчиков увидел изменившееся лицо генерала и, замешкавшись, принялся собирать деревянное оружие, получив одобрительный кивок.

– Моё почтение, генерал Алор, – девушка склонила голову, немного присев, и сняла перчатки.

Парень встал ровно перед ней и, взяв в свою крепкую ладонь ее нежную кисть, наклонился для поцелуя. Кожа ее была нежнее, чем у Зарат, и она была обжигающе тёплой. Не обычная для жителей холодного Ремарата, она была смуглой, а на щеках были бледные веснушки. Но разум не откликался на ее необычную красоту, фокусируясь на клубке мыслей. Генерал по прежнему не менялся в лице, от чего девушка, замешкавшись, опустила глаза, спрятав руки за спину. Алор улыбнулся и поймал её за запястье, снова переводя на себя её взгляд. Нормы приличия никто не отменял, чем бы не была занята голова.

– Вы прекрасны, – генерал снова поцеловал её кисть, – как же ваше имя?

– Растел Картери, – её щеки порозовели.

– Так это вы – та отчаянная девушка, готовая отправится на север? – генерал встал сбоку от девушки, наблюдая, как последний ученик расставлял деревянные мечи на стойку.

– Я отличный наездник и лучник, – она улыбнулась и перевела взгляд с лица генерала на его клинок, – быть может, смогу стать и мечником.

– Я не доверю оружие девушке, – Алор нахмурился, – не хватало вам пропасть в бою, как королева Тельб.

– Не стану спорить с вами, генерал, вам виднее, – она надела перчатки из тонкой кожи, – как скоро отправление?

– Через час, – генерал расстегнул пару верхних пуговиц на мундире, открыв рубашку, – вы не против, если на этот час я оставлю вас? Нужно подготовиться к походу и снарядить вашу лошадь, раз вы согласны.

Девушка кивнула и, склонив голову в поклоне, удалилась в сторону замка, осматривая королевский двор. Её манеры были королевскими – расправленные плечи и плывущая походка, добродушная улыбка и сложенные в замок руки, на уровне талии. Алора будто опоили, но все эти манеры, хоть и были нормой, вызывали в нем лишь ощущение наигранности.

Радир сидел в конюшне на стоге сена, закрыв лицо руками. Он корил себя, что не смог помочь подруге, когда это действительно стало необходимо. Расстегнув мундир, он откинулся на сухую траву. Правая пола соскользнула вниз по рубашке. Парень, оставаясь в раздумьях, залез во внутренний карман, ища причину. Пальцы захватили комок бумаги с чем-то, застрявшим в нём. Радир достал комок и снова сел, разворачивая его. В непригодном бланке приказа на смерть лежал ржавый ключ с ажурной головкой.

– Пригодится мне или пророку как выпадут кости времени, – Радир повторил слова Жизни, – никому он уже не пригодится… – парень хотел было его выкинуть, но вдруг остановил руку, задумавшись, – быть может Жизнь знает, что мы встретимся…

– Радир, – Анип медленно вошел в конюшню, – ты едешь на север?

– Да, – парень убрал ключ назад в приказ и засунул его в карман, – можешь спокойно провалиться в свою бездну, не стану тебе мешать, – он отвернулся от отца, – столько сил я потратил, чтоб вернуть тебя к нормальной жизни, напоминал вечно, кто ты. Ты в итоге стал кузнецом при дворе короля! Что тебе ещё в этой жизни надо?

– Чтоб хоть что-то осталось в моей семье, – кузнец сел рядом, – я любил твою мать больше жизни. Я умер с ней, – старик поджал губы, – у меня остался только ты. Наша с ней плоть и кровь, – он поднял глаза полные слез на сына, – ни сегодня – завтра за мной придет костлявая. Пусть хоть что-то от нашего рода останется, Радир. Я знаю, что ты не останешься, – старик взял сына за руку, – сбереги себя.

Парень промолчал, накрыв руку отца своей. Он почти не помнил свою мать, но сейчас понимал, кого-то это потерять человека, который был твоим миром. Хоть Зарат была ему как сестра и все ещё была жива, он все понимал.

– И верни домой Зарат, – Анип чуть улыбнулся, – все бы были такими, как она, – он качнул головой.

– Это была бы не реальность, а добрая сказка, – Радир опустил глаза, – все скоро станет как прежде, как при Эльте, я точно знаю. Если есть возможность сделать что-то, что привет нас к этому, мы все сделаем.

– Вот это уж точно сказка! – кузнец шире улыбнулся.

– Увидишь, ты все сам увидишь, – Радир поднялся, протягивая отцу руку, – пора.

Анип поднялся на ноги и крепко прижал к себе сына. Радир, немного замешкавшись, в ответ положил руки на его лопатки и слегка похлопал. От мужчины пахло дешевым пивом, он, наверняка, едва успел протрезветь до встречи с сыном.

– Если я узнаю, что ты пил, – парень отстранился, засунув руки в карманы, – а я узнаю. Я вернусь и сам убью тебя, – Радир смотрел прямо в глаза отца, – я клянусь тебе. Не смей заливать в себя этот яд.

На дворе, возле раскидистого дерева, собрался небольшой отряд из 15 человек. Они последний раз проверяли снаряжение и заточку своих мечей. 16 отряд был одним из лучших отрядов мечников в Ильзаре, новый генерал мог доверять только им, ведь он и сам учился с ними у своего отца.

Радир вывел на двор двух коней. Один, черный как смоль, принадлежал Алору, на нём он учился ездить верхом и был первым наездником. Второй, рыжий с черной гривой, был вручен Радиру. Парень был в седле пару раз, поэтому со страхом смотрел на коня, понимая, что деваться некуда. Алор же вел за повод серую лошадь с длинной гривой, сплетенной в косу.

– Кто-то ещё идет с нами? – Радир разглядывал окрыленного генерала.

– Да, – генерал провел рукой по гриве лошади, – с нами отправится моя, выбранная матерью, невеста.

– У тебя есть невеста? И ты берешь ее в поход? Это безумие, генерал, – Радир усмехнулся и мотнул головой.

– Возможно, – Алор пожал плечами, – дальше Ремарата она не пойдет точно. Этот поход для нее не имеет смысла.

– Алор, – Даар подошел к снаряжающимся гвардейцам, – как и обещал, – он повернулся полубоком, показывая за собой девушку, – лекарь и отличная шлюха на время похода, – король толкнул её вперед, брезгливо отряхивая руки.

– Благодарю, Ваша милость, – генерал осмотрел девушку с головы до ног, – но как шлюха она не пригодится. В этом отряде дисциплина на высшем уровне.

– Посмотри на свой отряд, – король снова сложил руки за спиной, – с тобой идут 15 мужчин. Она пригодится, – он снова был каменно спокойным и отстраненным, – по пути разведай обстановку и отправляй мне информацию.

Генерал кивнул, и король, выполнив все обещания и получив согласие на свою просьбу, медленно направился к замку. Его походка была шаткой, твердо ступая на пятку он старательно держал равновесие, но видно было, что это стоило усилий.

– И как же тебя зовут? – Радир подошел к девушке.

Она скинула капюшон и слегка поклонилась парням. На вид она была чуть старше их. Каштановые волосы с красными бликами были аккуратно собраны в пучок на затылке. Серое платье чуть прикрывало щиколотки, открывая взгляду тонкие кожаные сапожки. Большой рюкзак на спине немного перевешивал её. Она подняла свои янтарные глаза на Радира. Не похожа она была на работницу публичного дома, но стойко и без страха стояла перед группой мужчин.

– Добра, – голос был чуть охрипшим. Она откашлялась, прикрыв рот ладонью.

– Приведите Добре коня, послушного, – Радир продолжил осматривать девушку, а её щеки покраснели, – давай, – он снял с её плеч холщёвый рюкзак на тонких лямках и, дождавшись коня, взвалил ношу на него.

Статная девушка вышла на двор, ища взглядом генерала. Капюшон лежал на темени, почти соскальзывая с головы. Руки были соединены в замок на уровне талии, только сейчас на правой руке висел небольшой мешок. Заметив Алора, она улыбнулась и стремительно направилась к нему, заметно ускорив шаг. Отряд расступался перед ней, склонив головы, она же улыбалась каждому из парней.

В тишине они сели на своих лошадей, помогая двум девушкам. Небольшое количество вещей они повесили на седла за своими спинами в мешках. Теплых вещей брали много, кто знает, какой он сейчас этот север и сколько там придется бродить.

Несколько мелких капель упали на руки генерала, что держали поводья. Он поднял голову вверх. Плотные облака затянули небо и становились темнее. Надев перчатки, он накрыл голову капюшоном и застегнул верхний крючок на тонкой кожаной куртке. Орлы на плечах, покрытые серебром, крепились к углам накидки и соединяли её с курткой. Высокие сапоги с блестящими шпорами были ему непривычны и от этого не удобны. Генерал немного покривился, ерзая в седле. Новая форма была не так удобна, как ему казалось ранее.

Небольшой отряд медленно покидал город, растягиваясь между воротами городских стен. Дождь усиливался за ними, провожая путников в неизвестность. Король Даар с балкона наблюдал за удаляющимся отрядом, отчего-то улыбаясь самому себе.

Часть

II

Глава 1

Сырая утоптанная тропа извивалась между холмами. Казалось, что она уже развернула путников к столице, откуда они вышли вчера. Дождь кончился к вечеру, но они так и не ускорялись, не желая пачкаться в грязи. Полуголые деревья редко появлялись на пути, всю свободную почву занимали уже убранные поля.

Впереди шла пара гвардейцев из отряда, два брата – Сит и Гитель. Они были очень похожи, только хорошие знакомые могли их различить. Короткие светлые волосы у них были в одинаковых прическах, что больше скрадывало их различия. Отличные мечники и молчуны, одинаково осторожные и любопытные, потому всегда безоговорочно занимали место в начале колонны, будь то городской патруль или разведка.

Позади них шёл Алор, читая свиток, что ему вручил король. Путь отца пролегал через город на оборонной стене – Рейт. Пропал же он, отписав послание из лагеря Лат, что был севернее пограничного погоста. Генерал, только вспомнив про свиток, смог перевести все своё внимание с девушки. Он весь прошедший путь всматривался в неё, слушал её приятный голос и, в подсознании, впервые благодарил свою мать. Невеста шла чуть позади генерала, все так же улыбаясь и держа осанку. Её благородные речи о чем-то высоком не имели для Алора смысла, но невольно он вслушивался.

В пяти метрах от генерала следовал Радир. Он крепко держал поводья, сидя в напряжении, а ногами плотно прижимал бока своего коня. Это напряжение сильно вымотало парня, сейчас он хотел лишь спуститься на землю и пройтись пешком. Даже не прочь был весь путь проделать на своих двоих.

– Не бойтесь его, господин, – Добра нагнала сына кузнеца, – королевские кони воспитаны и вам вреда не причинят. Вы только изводите себя и своего скакуна.

– Как по мне, где бы их ни воспитали, все они непредсказуемы, – парень расправил плечи и чуть расслабил кулаки на мгновение, но снова крепко сжал полоску толстой кожи, – я не господин.

– Ну как же, – лошади поравнялись, – вы гвардеец, так ещё и помощник генерала Алора, – она подняла глаза на парня, но снова опустила их в землю, – а значит, вы – господин. А каково ваше положение при дворе уже не имеет для меня значения, в любом случае, оно выше.

– Будь по-твоему, – Радир потянул поводья на себя, почти остановив коня.

За очередным холмом открылась пойма мелкой речушки. Сухая высокая трава, местами достающая ног всадников, привлекла внимание уставших коней. Мужчины спустились с них, осматривая местность. Ближе к самой реке трава становилась ниже, сходя на нет у воды. А за низким холмом слева возвышался небольшой лес, прореженный дровосеками Ильзара. Серое тяжелое небо убивало последние краски осени.

– Устроим тут привал, – генерал спустился со своего коня, пряча свиток в одной из небольших сумок его спине, – Артен, – он обратился к крупному мужчине, вдвое больше его в плечах, – выбери помощника и поймайте ужин.

Получив кивок в ответ, генерал подошел к серому коню. Растел перекинула ноги на один бок и поправила плотный подол. Лакированные сапожки покрылись мелкими каплями грязи. Алор подхватил её за талию и опустил на землю, не отрывая взгляда от синих глаз. Все меньше хотелось сопротивляться внутренним терзаниям и дать себе волю в эмоциях, открыться обладательнице чарующего голоса.

– Генерал! – один из гвардейцев отвлёк парня от мыслей, – эта шлюха, – он кивнул на неуклюжую Добру, – она ведь для всех? В ведь не считаете, что все мы подобны евнухам в походах?

– Посмотрим, – Алор оглянулся на девушку, – вы делаете все по моему приказу, – его лицо резко изменилось, брови опустились, глаза прищурились, – даже дышите.

Алор оставил девушку, взглядом ища Радира. Тот устроился на покатом берегу, рядом со своим конём, и смотрел на водную гладь. Накидка лежала на земле, на ней лежал расстегнутый походный мундир из стеганой кожи. Сам он сидел в свободной плотной рубашке, по шее прошлись мурашки, но тёплое снаряжение он не надевал. Сжимая и разжимая кулаки, он смотрел в никуда, наверняка, погрузившись в размышления.

– Господин, – Добра положила свою сумку на землю, рядом с вещами Радира, внутри что-то звякнуло, – господин, вы же заболеете, в походе это ни к чему. Отваров может не хватить остальным, – подойти она не решалась и оставалась стоять в паре метров от парня.

– Я не господин, – он повернулся к ней, смотря в глаза, – я сын кузнеца Анипа. В походе я по чистой случайности.

– Случайности не случайны, – она пожала плечами и скинула капюшон, – покровители знают нашу судьбу и не оставят.

– Скажи это генералу, – Радир зарычал, – и он снесет тебе голову, – вернувшись взглядом к воде, он положил голову на колени, уперевшись в них подбородком, – что продажная девка может говорить о покровителях? Неужто, ты считаешь, что они тебя не бросили? Подарили такую жизнь? И как, ты рада? Какого покровителя благодаришь за судьбу и молишься по утрам?

Добра стояла как вкопанная, опустив голову. Она не хотела ему отвечать, но слова резали по сердцу. Единственный, кто вызвал у неё доверие в отряде, сейчас был словно ёж. И не понятня было, вина тому она или его мысли.

– Радир, – Алор прошёл мимо девушки, не видя её, – нам нужно проработать маршрут до темноты, чтоб утром не тратить на это драгоценного времени. В крепости Рейт мы должны встретить Мисера и Атри, помочь им с подавлением мятежа, – генерал сел рядом, разворачивая новую карту.

– Помнишь, я говорил о мятеже? – Радир потянулся к вещам, но увидев за спиной девушку, указал ей рукой на лагерь, – ты там нужнее.

– Помню, но это наше единственно верное действие, Радир. Раз покровители меня покинули, я поплыву по течению. И пока оно ведет меня по указу короля, один мы нарушили, этот я хочу исполнить.

– Быть может, я безумен, но я видел Жизнь, – он достал скомканный пустой приказ и отдал его Алору, – она говорила, что я и наследник пророка должны найти короля. И что мятежник нас найдёт, – он закрыл глаза и вздохнул, – я думаю, это один человек. И король в ее словах явно не тот, что сидит на троне.

– Что она ещё сказала? – Алор пытался понять, верить ему или убить безумца, но сам продолжать держать в голове свои безумные то ли сны, то ли видения.

– Ничего, – Радир пожал плечами, – только оставила это ключ, – он развернул приказ в руках Алора, – он должен пригодиться нам.

– Ты и правда безумен, – Алор сжал ключ в кулак, – это королевский вензель. Вензель короля Даара. Быть может, ты ошибся в своих трактовках? Может все таки его имел в виду покровитель?

– Я не крал его, клянусь, генерал, – Радио положил руку на сердце, – и я запутался.

– Знаю, – генерал потёр лицо руками, – я тоже запутался, – он посмотрел на парня, – Жизнь не может врать, но Мисера и Атри нам не остановить, – Алор спрятал ключ в своём кармане, – оставь его у меня, может нам выпадет еще раз встретить пророка на пути.

– Придётся плыть по течению, – Радир тряхнул головой и расправил карту по земле, – скоро стемнеет, давай начнём.

Девушки расположились на брёвнах, что принесли мужчины, укрыв их накидками. Добра принимала у Артена заячьи тушки и, не церемонясь с ними, сдирала шкуры, передавая мясо второму охотнику – Фаберу. Растел с отвращением смотрела на девушку, на ее руки по локоть в крови и спокойное лицо. Добра тихо напевала какую-то песню, не заботясь о том, что голос был не мелодичным. Она полностью ушла в дело, отгородив себя от мысли о настоящем предназначении в этом походе.

– Это отвратительно, – Растел фыркнула, тряхнув руками.

– Вы хотите остаться голодной? – Добра отложила тушку в сторону.

– Что за тон! – Растел покраснела, – вы не знаете как общаться с уважаемыми людьми?

– Знаю, леди, – девушка взяла новую тушку, оставив прошлую в шкурке, – доделайте свою порцию сами, вы не в замке и обслуги для вас тут нет.

– Нахалка! – девушка поднялась с бревна и, перешагнув его, направилась к генералу, гордо задрав подбородок.

– А вот это ты зря, – Фабер не сводил взгляда с удаляющейся девушки, – все эти фифы жуткие ябеды. Прибавь к этому то, что она невеста генерала, хоть он и сам того не признает своим видом. И как итог выходит хорошая порка. Ну или если тебя вручили ему как подарок для отряда, пустит по рукам, – мужчина взял из рук Добры тушку, – иди, извинись.

– Нет, – она вырвала зайца из крепких рук и продолжила его чистить, – меня этим не напугать. Я боюсь только увидеть Смерть, её голодные до тебя глаза, – она откинула шкуру в кучку, – нет смысла бояться слабых духом, покровители воздадут каждому по делам.

– Тяжело тебе в походе будет, – мужчина качнул головой, – генерал не терпит тех, кто ему перечит.

– Генерал наверняка понимает, что в походе все равны, – Добра улыбнулась, – вон, смотри, – она кивнула в сторону.

Растел, подняв подол, быстро направилась к Алору. Ее щеки горели огнём, впервые ей пришлось слышать в ответ не любезные слова прислуги из замка города Ремарат. Уже приблизившись к генералу, она задумалась, что, вероятно, мужчина занят, раз не вникает в быт своего лагеря.

– Что-то случилось? – генерал оторвался от карты на подошедшую девушку.

– Эта шлюха не умеет уважительно общаться! – Растел шумно и быстро выдохнула, сохраняя серьезное лицо.

– Добра, – не отрываясь от карты, громко произнёс Радир, – у неё, как и у вас есть имя.

– И в первую очередь, она – наш лекарь, – Алор взял девушку за руку, – в походе нет знати и прислуги. Но я поговорю с ней, если пожелаешь, – девушка кивнула и, поклонившись, направилась назад, хоть и не получив желанного.

Генерал выдохнул, возвращаясь глазами к карте. Все же она привлекала его, но так не вовремя появилась в жизни. И без того сложный выбор в его голове обрел еще одно распутье.

– Я же говорила, – Добра ухмыльнулась, заметив, что девушка идёт назад, – у генерала есть мозги, хоть он и влюблён в неё.

– Не так, – Фабер усмехнулся, – у него мозги в голове, а не в яйцах, – резким движением он насадил тушку зайца на палку.

Посреди поляны мужчины разожгли костёр, подкидывая в него крупные поленья. На нескольких рогатках они подвесили мясо так, что языки пламени едва касались его, создавая плотную корку. Генерал и его помощник переместились к огню, обсуждая дорогу со всеми возможными трудностями. Отряд, сидящий напротив, вспоминал походные байки, исправляя пересказ друг друга наперебой. Генерал запретил пить в походе, только при долгих стоянках в поселениях, но и без хмеля мужчинам было весело. Тепло костра расслабило всех путников, плотный ужин будто опьянил. Девушки сидели поодаль друг от друга, Добра не желала слышать капризы, Растел – упреки. И если первая с удовольствием слушала речи мужчин, вторая теребила платье, явно мечтая об окончании посиделок.

Радир отвёл взгляд от карты, разложенной уже близь костра, переключаясь на хмурое темное небо. Облака были плотными, но не дождевыми, можно было поспать относительно уютно, уж точно уютнее, чем на полу темницы, ожидая смерти.

Алор провёл пальцем по намеченному маршруту – от стоянки через приток Топрина – Ксант, затем через смешанный лес до крепости Рейт. Там стоянка на неделю, не больше, затем по западному тракту через погост к Топрину. Ещё пара стоянок в лагерях, до конечной точки из писем Виниса – Северной крепости.

– Как думаешь, она ещё жива? – Радир говорил тихо, чтоб только генерал его слышал.

– Что? – Алор тряхнул головой и повернулся к парню, – а… думаю, ещё да. Они по прежнему в пути, и, если не остановились, опередят нас на Гвардейском тракте на пол дня, – он снова перевел взгляд на Растел.

– За своей влюбленностью не забудь о пророке, – сын кузнеца лег на плащ, – она была тебе нужна.

– Я уже не вижу те сны, возможно, и пророк мне уже не нужен, – генерал свернул карту, – мне нужно найти отца, а потом жениться.

– Верно говорят, что у влюбленных мозгов меньше, – Радир усмехнулся и отвернулся в сторону леса, – после Рейта я отправлюсь на поиски Лаэрта. Я хочу снести ему голову и вернуть лис. И, я заберу тот ключ.

– А я дам тебе такой приказ? – Алор положил руку на рукоять меча, – или ты забыл кто ты есть?

– Это ты все забыл из-за неё, – парень кивнул в сторону Растел, рассматривающей звезды, – ты забыл свой страх от видений? Я знаю, что это были не сны. Ты на самом деле видел прошлое. Реальное прошлое. Никто не сможет дать тебе ответ. Да, она ничего не умеет, но это хоть какой-то шанс.

– И кто же я там? – генерал начал злиться, – ты же не пророк, откуда тебе знать это. Ты не намного старше меня, чтоб судить реально ли это было.

– Так прочти, что же она тебе написала, что она видела там, в темнице, когда мы прощались, – Радир дернул генерала за куртку и достал из его кармана листок, тыкая им в лицо.

Алор выдернул листок из тонких пальцев Радира, резкими движениями разворачивая его. Аккуратный ажурный почерк неровными строками плотно закрывал часть листа. Красивые вензеля, которым не учат ни в одной школе Ильзара, привлекли внимание генерала и немного усмирили пыл.

«Генерал, прошу вас, не ослушайтесь этого совета.

Девушка, что разделит с вами ложе в Рейте, не желает вам добра, Господин. Вас сберегли покровители, не дайте Раздору разрушить планы Света. Алор, я, увы, так и не видела, кто вы есть, но видела, что ваша жизнь на волоске. Прогоните прочь эмоции и чувства, если вам важна цель. Я не знаю её имени, не видела лица, но при себе она носит белые волосы. Генерал, присмотритесь к тем, кто рядом. Они ваше спасение и они же ваша смерть. Плыть по течению не всегда легко.»

Алор оторвался от листка, смотря на Растел. Он вспомнил одно из видений и пытался противопоставить его и только что прочитанные строки.

– Меня погубят серые глаза, – он озвучил свои мысли, – а у Растел глаза синие, – он ещё раз взглянул на письмо и, скомкав, кинул его в Радира, – это бред. Она не пророк. Обманула, чтоб обрести шанс на свободу. Даар раскусил хитрость раньше меня.

Радир опешил. Он расправил письмо и прочитал его несколько раз. Судить – пророк она или нет, можно лишь дожив до этих событий. На всякий случай, он аккуратно сложил письмо в карман, где хранил приказ. Любое воспоминание о Зарат он хотел хранить как можно ближе, раздирая этим душу в клочья.

Радир резко поднялся, хватая с земли свою накидку. Обойдя костер с готовыми остатками ужина, он подошел к берегу реки, где сидел, как только объявили привал. Со стороны генерала ощущалось предательство, на душе от этого становилось ещё тяжелее. Он следил за водной гладью, на которой иногда появлялись круги, расходящиеся и врезающиеся между собой. Голова постепенно очищалась от мыслей, наступало непонятное, но очень приятное спокойствие. От воды шел холод, заставляя парня кутаться в тонкую накидку.

– Господин, – Добра подкралась незаметно, заставив Радира вздрогнуть, – ваш заяц, – она протянула парню готовую тушку на палке.

– Я не желаю есть, – он отодвинул ароматное мясо от себя.

– А я не желаю в походе выводить вас из голодного обморока, – она снова протянула мясо, двигая его ближе парню. Тон стал строже, словно говорит это не малознакомая девушка, а строгая мать.

– Нарвешься ведь на порку, – он взял мясо и покрутил его в руках, – как ты такая упертая дожила до таких зим? Кстати, сколько тебе?

– Мне двадцать восемь зим, – она присела рядом, – позволите?

– Все равно уже села, – он усмехнулся и оторвал ногу зайца, – где крестьянка набралась такой наглости? Хотя… чего я спрашиваю, сам такой же, только такие как мы могут наглеть перед любым человеком,– он усмехнулся и откусил мясо. Прозрачный сок потек по подбородку, парень наклонился вперёд, не давая ему упасть на брюки.

– Если б я была крестьянкой, – она улыбнулась и протянула парню карманный платок, – но всему своё время. Моя история тут не важна, да и без надобности вам.

– Я не господин, – Радир оторвался от мяса и прорычал, – ещё раз обратишься ко мне так – я зарежу твою лошадь и ты пойдёшь пешком!

– Тяжело вам по жизни будет, – девушка встала, отряхивая подол, – и мужчины будут говорить мне, что я не имею уважения к другим.

– Уважение нужно иметь лишь к знати, и уж точно не в походе, – Радир схватил её за юбку, останавливая, – меня зовут Радир, а не господин. Повтори, – он встал, возвышаясь над девушкой. Ростом она была как Зарат, от чего парень замер, понимая, что и голоса повысить не сможет больше.

– Будь по вашему, Радир, – она не стесняясь смотрела прямо в глаза. От горящего сзади огня её темные красноватые волосы стали ярко алыми, – разрешите вернуться к огню, – она протянула руку, показывая гусиную кожу.

– Убирайся, – Радир отвернулся, спрятав руки в карманы, – завтра рано отправляемся, высыпайся, – парень уставился на водную гладь, не отрываясь, стараясь снова очистить голову от мыслей, – я не могу быть спокоен, прости.

Девушка пожала плечами и вернулась к костру. Она не обижалась на людей, не отвечала им зеркально. Ровно, как и сейчас, она спокойно опустилась на бревно рядом с Растел, что не отрывала взгляд от жениха. Она была серьёзна, погрузившись в фантазии. Длинные пальцы перебирали спутанные кудри, заплетая их в косу. Синие глаза не отрываясь смотрели сквозь огонь, зрачки дрожали от меняющего освещения. Эмоции её были непонятны.

В свете костра, черты лица генерала стали острее, казались более грозными. В темных, как ночь, глазах танцевал огонь костра, а губы растянулись в слабой улыбке. Он тоже выпал из реальности, пропадая в прочитанных строках. Теперь он сомневался, пророк ли она, ведь эти синие глаза не могут его погубить, то должны быть серые глаза. Он тряхнул головой, возвращаясь в реальность. Снова поймав на себе заинтересованный взгляд, он улыбнулся чуть шире, склонив голову. Алор осознавал, что это ослабляет его, как генерала, но как мужчина – он становился сильнее. Он постарался выкинуть из головы строки, его предательство, рано или поздно воздастся, значит такова будет его судьба.

Один из братьев – Гитель, кинул в огонь толстое полено, выпуская вверх столб ярких искр. Они взмывали и, остывая, потухали, переводя внимание на очищающееся от туч небо. Костер начал трещать, и светлый дым поднялся столбом к ярким звездам. Ветер стих, тишину разбивал лишь треск от полена и шум воды.

Глава 2

Тьма наполнила крытую повозку, идущую через лес. Глухой топот копыт стал уже привычным звуком, а неровные покачивания убаюкивали. Девушка поёжилась от холода и сильнее прижалась к стенке. Она хотела обнять саму себя, но на запястьях мешались узлы. Они не были тугими, но все же, их наличие ограничивало даже в тепле. Зубы звонко стучали, а дрожь сильнее охватывала тело. Платье все еще было распахнуто на спине, а на плечах держалось лишь потому, что девушка пыталась прижаться ими к щекам.

– Развяжите меня, – голос Зарат охрип.

– Зачем? – из темноты снаружи раздался неприятный голос.

– Я замерзла, – девушка подползла на коленях ближе к источнику звука.

– И ты сбежишь, – тряпичный тент приоткрылся, стал слабо виден профиль мужчины.

– В тёмный лес? Я погибну там быстрее, чем с вами, – Зарат снова присела, пытаясь растянуть узлы на запястьях. Кто знает, как было бы лучше.

На улице раздался треск камней, и появилось ослепляющее пламя. Девушка закрыла глаза, белая пелена зависла перед ними. Мужчина усмехнулся и закрепил факел на петлях снаружи, не отпуская поводья двух вороных коней. Тьма вокруг сгущалась, лес своими верхушками сплетался так, что не было видно очищающегося от туч неба.

– Думаешь, я просто возьму и убью тебя? – Лаэрт остановил лошадей и, приклонив голову, вошёл внутрь, садясь напротив девушки, – хотя, – он взял её за подбородок двумя пальцами, не касаясь багровых синяков, – я ведь безумен, – он широко улыбнулся.

Зарат смотрела прямо в его глаза. В сумраке, пробиваемом лишь факелом за тентом, цвет их был непонятен. Лохматые волосы были спутаны от ветра. А безумная улыбка сеяла панику в душе. Она вжалась плотнее в деревянную стенку, уперевшись головой в плотную ткань над ней.

– Не пугайся раньше времени, – мужчина встал, снова склонив голову, чтоб не упереться ей в ткань, – раньше, чем мы попадем в Рейт, я тебя не трону. Не люблю развлекаться пути, лучше в удобствах постоялого двора.

– И сколько осталось до Рейта? – девушка опустила глаза, скрывая слезы. Отвлечься от страха будущего помогал только страх настоящего.

– Сутки, – он пожал плечами, – не больше, – тяжело вздохнув, мужчина прошел в дальний угол телеги, – уж лечить я тебя точно не стану, – он кинул ей в лицо толстый плащ с мехом, похожий на тот, что висел у него самого на плечах, – готовить умею только яды, скучно будет использовать их.

– Спасибо, – Зарат с трудом смогла перекинуть его за спину, отвлекшись от наблюдения за палачом.

– Ты будешь говорить, когда я это позволю, – он схватил её за подбородок, ставя пальцы ровно на синяки от рук генерала, – кричать – когда я позволю, плакать – когда я позволю. Я не убью тебя, я сделаю из тебя безвольную тень, живущую в страхе, – он наклонился к её уху и перешел на шепот, – своей безвольной тенью, – он укусил её за мочку уха, заставив вздрогнуть, – может, хоть ты выдержишь. Такая живучая.

По щеке девушки скатилась слеза, она зажмурилась – то ли от страха, то ли от теплого воздуха у уха. Внезапно горячее дыхание отдалилось, рука сжалась сильнее, выдавливая новые слезы из глаз. Пальцы разжались, забрав тупую боль, но звонкий удар по щеке заставил её взвыть, отвернувшись к стене. Крупная ладонь захватила ударом всю щеку, глаз и уголок губы, оставляя жгучий след. Зарат стиснула зубы, подавляя крик в горле.

– Тебя будет легко учить, – Лаэрт распахнул тент со стороны лошадей и сел на лавку, беря в руки поводья, – все мои, ныне мертвые, тени, были голосистыми, упертыми и смелыми. А что скажешь о себе ты? – он повернулся к ней, кивая.