Так, сейчас день, а значит, гномы работают. Их дом – их крепость. Я – чужая. И кто бы что ни говорил, а внутрь заходить мне нельзя. Вещи их трогать без разрешения – тоже. Так что остается лишь просить об убежище.

Я осмотрела дворик. В принципе и двориком то это было сложно назвать. Какой в лесу может быть двор? Просто убранная полянка перед домом. Я осмотрелась. Чистенько, убрано. Ни сухостоя, ни валежника. Пара пеньков, похоже, используются для рубки дров. Чуть в стороне протекает ручеек с небольшой мельничкой. А вот здесь зола – видимо на улице порой готовят.

С пустыми руками приходить не стоит, но еду я с собой взять не смогла бы. Набрать в лесу? Нет уж, сама как-нибудь да не отравлюсь грибами да ягодами, спасибо придворному отравителю, что иммунитет с детства прививал, но за правильность выбора продуктов не поручусь. Мало ли. Вдруг траванется кто, а я виноватой останусь.

Но было кое-что, что в дар маленькому народцу я принесла.

Пожалуй, гномы были самым богатым народом. Имеющие прямой доступ к земле, породам, жилам, они буквально купались в золоте и драгоценных камнях. Другое дело, что им не нужны были все эти драгоценности. Просто так. Они использовали их для того, чтобы жить и работать с комфортом. Вот, услуги себе выторговывали, привелегии, вещи какие-то покупали.

И из всех вещей и еды, гномы питали слабость к… вязаным шапочкам.

Да. Я тоже очень удивилась, когда отец рассказал этот самый большой секрет, который, разумеется знали все.

Маленький народец слегка стеснялся этой своей особенности, и, принося им в дар великолепные разноцветные вязанные шапочки из мягчайшей шерсти королевских овец, я очень рисковала.

Это могли счесть какой-то шуткой или издевательством. Именно поэтому я вложила подарок в небольшой сундучок, который смогла унести в руках.

Да.

Он был чуть больше шкатулки. Скорее и был бы шкатулкой. Но мне нравилось называть его сундучком.

Как туда уместились шапочки? Да легко! Я же говорю – они были связаны из лучшей шерсти. Мягчайшей. И тончайшей. Так что как шапочки, своей функции они не потеряли, замерзнуть в них было невозможно. Но по толщине – чуть толще шелка.

Чудно, да. Но мне казалось это лучшим способом. И даже если мне откажут, я огорчусь, но подарок не буду забирать. На то он и подарок.

Я так задумалась, что заметила наступление ночи лишь когда перестала видеть резное изображение на сундучке в руках.

Мимо промигнул светлячок. А потом еще и еще. Я даже замерла от восхищения. Вообще, по хорошему, тут не должны водиться светлячки. А вот же. Сумеречный волшебный лес. Тут во что хочешь поверишь.

– Ты кто?

– А! – подскочила я на пеньке, некрасиво заваливаясь назад и уже в полете понимая, что проморгала возвращение гномов.

Несколько мгновений царила тишина, а потом раздался смешок и в моем поле зрения появился серьезный бородатый мужичок.

– Прошу прощения. – пробормотала я. – Меня зовут Марианна, господин гном. Я пришла к вам с подарком и просьбой.

– Для начала поднимись, Марианна с подарком и просьбой. – добродушно проворчал мужичок и подал мне руку.

Что ж, когда я, наконец, заняла нормальное положение в пространстве, сохранять царственный вид уже не имело смысла.

– Вечер добрый, господа гномы, – начала я, чуть поклонившись небольшой толпе маленького народца.

– Потом расскажешь. – прервал меня старший гном. – Проходи в дом, гостья, коль с миром пришла.

Отказать официальному приглашению я не могла. А потом, чуть склонив голову, чтобы не удариться лбом о косяк, я прошла в добротный гномий домик.

Внутри было так чисто, что я сделала заметку помуштровать замковых служанок. Все лежало на своих местах. Ни одной валяющейся мелочи я не заметила. Ни пылинки. Вот это да…

Гномы проводили меня к лавке, на которую я могла сесть и не задевать головой потолок.

Они неторопливо расселись. Один из них взял с кухни горшочек с едой, разложил всем.

Я же сидела и ждала, пока гномы поедят. Желудок пытался было взбрыкнуть, но я велела ему заткнуться и ждать. И хоть где-то внутри периодически поднимала голову избалованная принцесска, которая не привыкла голодать, я всеми силами старалась не быть ею.

Наконец, старший гном усмехнулся и повернулся ко мне.

– Молодец. – добродушно улыбнулся он. – Смирила королевское сердце, не стала гордыню свою показывать. – он махнул рукой, и один из младших гномов, мальчишка совсем, подскочил ко мне с тарелкой.

– Приятного аппетита, Марианна. – все так же добродушно пожелал старший.

О, как вкусна была эта каша! И правда, нет ничего вкуснее горячей еды с голодухи-то. И пусть простая. И пусть с овощами, которые я не любила никогда. Но когда голоден, еще и не то съешь.

Тепло и сытный ужин разморили. В какой-то момент я просто задремала на той лавке, на которой сидела.

А когда проснулась, на улице уже вовсю светило солнце.

Лежать было тепло и удобно. Разве что в одежде спать – то еще удовольствие. Спала я все на той же лавке, но не сидя. Меня укрыли одеялом и дали подушку. Как все это происходило – в упор не помню.

Дверь домика распахнулась, в нее вошел гном в синей шапочке. Вчера я насчитала их семь человек. Судя по всему – градация по возрасту.

– Привет. – улыбнулся он. – Пойдем?

Я после сна мало чего понимала, но ладно. Раз зовут.

Снаружи на костре уже жарилось что-то восхитительно мясное. Вокруг сновали гномы.

– А, Марианна. Садись. – меня вновь усадили на какую-то лавку.

Вокруг собрались гномы.

– Что ты королевская дочка, я уже понял. – начал старший гном. – Нас здесь семеро, и имена наши ничего тебе не скажут. Слишком странно они переводятся на людской язык. Различай нас просто по цвету шапочек. Рассказывай, принцесса Белоснежка, зачем тебе понадобилось нас искать и какую просьбу ты хочешь высказать. Я помню древний договор.

Я аж оторопела.

– Как прямо… – вырвалось у меня. – Что ж, господа гномы, вы правы. Я пришла с просьбой. Но и дар вам принесла. Негоже в гости с пустыми руками приходить. Этот дар не зависит от того, согласитесь вы мне помочь, или нет. – я протянула старшему резную шкатулочку.

Тот открыл. Восхищенно цокнул. Закрыл и передал братьям.

– Знала, чем угодить, маленькая чертовка. – кивнул он. – Говори. Обещаю выслушать.

– В королевстве происходит что-то неладное. Гибель отца, донесения с границ и от моих шпионов – все это меня беспокоит. Кто-то целенаправленно пытается разжечь войну. Но мои люди уже не справляются. Мне нужно защитить королевство. Защитить королеву и маленького принца. Но слухи, что ходят в народе, пугают меня. Почему-то королеву считают злой, а меня угнетенной, хотя я уже множество раз доказывала, что это не так! – я опустила руки, которыми размахалась в порыве чувств. – Я не справляюсь, мне нужна ваша помощь.

Гномы переглянулись.

– Мы поняли о чем ты. Но что ты готова заплатить за услугу?

Я задумалась. Что я готова отдать взамен?

– Многое. – кивнула я своим мыслям. – Но не все.

– Умница. – улыбнулся старший. – Никогда не отдавай все. А многим может быть что угодно. Ведь ценность в глазах просящего. Наша разведка поможет тебе. Но до тех пор, придется тебе, принцесса, исчезнуть. Чтобы никто не смог связать твое участие с шевелением гномьих подземелий.

– Исчезнуть? – я задумалась. – Мне просто исчезнуть, или умереть?

Те переглянулись еще раз.

– Ты можешь подстроить свою смерть?

– Могу. Спрячусь в лесу. Оставлю недалеко у границы свою одежду, вымазанную кровью – не все, естественно, лишь обрывки. И все. Меня не будет.

– Поверят ли? – засомневались мужички.

– Поверят. – грустно усмехнулась я. – Кто-то позволит им поверить.

А сама я думала лишь о том, что Вивьен и Алекс будут очень сильно плакать. У Теневой стражи был приказ продолжал действовать в интересах королевства и в первую очередь защищать юного принца и королеву. Так что за это я не волновалась.

А народу объяснить все будет еще проще. Хочешь, чтобы тебе поверили? Раскрой заговор. Народ действительно это любит. Все слухи разом забудут.

Итак, принцесса должна умереть!

Как подстроить собственную смерть? На самом деле очень просто. Как я и говорила, оборванные клочья платья, немного крови животных – бедный олень – и следы борьбы вокруг.

Я знала, поверят все. Все, кроме главного заговорщика, того, кто сам вел наше королевство к краху. Он не поверит. Он заподозрит, должен, иначе я буду разочарована. Такой умник, как он, не может не заподозрить. Иначе у него не получались бы все эти комбинации. В любом случае, он не удержится, и использует ситуацию себе на пользу. А гномы отследят слух до первоисточника. Это то, что может их разведка.

Я же в это время пряталась в гномьем домике. Да, пряталась. И даже не выходила наружу. Все необходимое мне предоставили, настолько, что аж как-то неловко стало.

– Может, я могу что-то для вас сделать? – спросила я у гномов. – Не знаю, по дому или что-то, что вам поможет? Просто бездельничать целыми днями я не… это было бы очень некрасиво с моей стороны.

– Мы не требуем оплаты, ты показала, что достойна помощи. – пожал плечами старший. – Но если хочешь, то можешь делать все, что пожелаешь. Просто не разгроми нам дом и все. – усмехнулся он.

Ну да, готовлю я так себе. Сами гномы делают это лучше. Единственное, что у меня всегда хорошо получалось из готовки – тортики. Тортики и пироженки. Да. Вот такое хобби у принцессы помимо расследований и интриг.

Так что я занялась десертами. Сначала на пробу, понравится или нет.

Им понравилось. Ура!

Я по идее не была им обязана за услугу. Древний договор действовал и по сей день, и все условия были соблюдены. Но я все равно ощущала некую незаконченность.

Это был ровно пятый день моей “смерти”, когда в двери постучались. Сердце на миг замерло и бросилось стучать с удвоенной силой. Гномы на задании, кто в рудниках, а кто ушел в город. Да и найти эти места не так-то просто. А кто-то нашел. И стучится.

Я на цыпочках подошла к двери и прислушалась.

В дверь снова постучались.

Что же делать?

Ставни были открыты, так что я попыталась незаметно выглянуть в окошко.

Что? Простите… что?

Какого… то есть, что тут делает принц Анджей? И что мне делать? Я не могу ему открыть. Вот совсем не могу.

Но полюбоваться им через окошко мне никто не мешает. Красивый, все-таки. Особенно сейчас, когда он такой хмурый и решительный. Вот не просто смазливый, а еще и мужественный. Еще и глаза такие зеленые. Красиво. Как темная листва.

Стоп, глаза?

Твою ж налево! Я отскочила от окна, и тихонько стукнулась головой о стенку, понимая, что спалилась окончательно и бесповоротно.

– Марианна? Принцесса Марианна? – через мгновение молодой человек был уже у окошка. – Я знаю, что вы здесь. Фух. – выдохнул он облегченно. – Я рад, что вы живы.

Я не отвечала. Ну как тут ответить? Что сказать?

– Я понимаю. – после непродолжительного молчания сказал Анджей. – Еще на балу вы говорили о королевских делах. Я так понимаю, что о вас никто не должен узнать, так? Я сохраню эту тайну. Однако вы должны знать, принцесса, вчера было совершено покушение на принца Александра.

Я задохнулась.

– О, – торопливо продолжил он. – не беспокойтесь. Королева и принц живы и здоровы. Королевская гвардия задержала их. И да, Марианна, ваш брат не верит в вашу смерть. Боюсь, что тот, против кого вы затеяли эту игру, тоже не поверит. Уже пошли слухи, что злая королева специально наняла кого-то, чтобы убить вас. И да, некий принц Фердинанд, все порывается вас спасти. Он тоже не верит в вашу смерть. Все это очень странно, поэтому, пожалуйста, будьте осторожны, принцесса Мари. Я все еще надеюсь на наше с вами сотрудничество.

Я тихонько хихикнула. Ну да. Сотрудничество. Одного разговора на балу хватило, чтобы понять – вот он подходящий кандидат в супруги. Красивый и умный. И беспокоится о своем королевстве. Это важно.

Анджей еще немного постоял у окошка и тихо исчез.

А я не знала, выдохнула я от разочарования или же с облегчением. Все-таки успел соскучиться по такому, привычному человеческому общению. Гномы хорошие. Правда, очень хорошие и милые.

Но не то. Совсем не то.

Кстати, кто такой, этот принц Фердинанд? И с какой стати он собирается меня “спасать”?

***

Вспомнила!

Я подскочила на своей кровати, не сразу сообразив, что сейчас ночь и вообще-то все спят.

Прислушалась. Да нет, вроде тихо, никого не разбудила.

Луна ярко светила в окошко, а я думала о том, что мне подкинула память. Принц Фердинанд. Глупый и легкомысленный юноша, вздумавший вдруг, что он в меня влюбился. И с чего это? Как он мне сказал – услышал мое пение. Интересно, это когда? Когда я в саду заунывную балладу разучивала? Или когда передразнивала одну певицу, чье высокомерие меня раздражало? Во что там можно было влюбиться?

Мне он сразу не понравился. Ходил с какой-то блаженной улыбкой и считал, что я тоже должна полюбить его с первого взгляда. А мне ведь на тот момент еще и шестнадцати не было!

Тогда я сразу и недвусмысленно ему отказала. Да и… да, точно. На балу он тоже был. Только я его и не заметила сразу, а когда заметила, не захотела подходить и сделала вид, что не вижу совсем.

Вот с чего бы ему рваться меня “спасать”?

И как меня сам Анджей нашел то?

Но предупреждение в тему, спасибо, дорогой сосед. Это было важно. И про покушение узнать – тоже.

В любом случае, рассказывать об этом гномам я не стала. Не знаю, что меня остановило, но не стала.

А на следующий день меня убили.

Все произошло быстро. Гномы сказали, что их расследование входит в финальную стадию и уже сегодня они должна найти преступника. Ликвидирует его уже моя теневая гвардия. Гномы лишь принесут мне доказательства.

Но дождаться я их не успела. Когда на полянку перед домом высыпали люди в черных плащах, единственное о чем я могла думать – не разрушить дом.

Глупо, да. Но все же.

А потому я схватила кочергу и выскочила им навстречу.

Они не стали задавать вопросы. Просто напали. Тихо и молча. Так как нападают наемные убийцы.

Меня учили драться, да. Но не против пятерых фехтовальщиков! Когда у меня в руках лишь жалкая кочерга.

Так что я долбанула ею по чему первому придется и рванула в лес. Спасибо, что на мне была нормальная одежда. В платье тут особо не побегаешь. А так, штаны и рубаху гномы предоставили мне еще в самый первый день, как только мы придумали план.

Под ноги попадались коряги. Ну или я просто спотыкалась от волнения. Мысли метались, лихорадочно придумывая пути спасения. От каких-то глупых к полностью идиотским.

Но ведь могло сработать?

Да. От раны я умру. От колотой или резаной – запросто. От падения могу умереть. От удушения могу умереть. Да от чего угодно, что придумали мне эти головорезы.

А вот от яда не умру насовсем. Возможно. Если правильно его приму. В конце концов, я принцесса, королевская особа. Нас с самого детства пичкают этими ядами, вырабатывая иммунитет. Да и ребята должны догадаться. Осталось только до этого яда добраться.

О да, неужели вы думали, что я совсем беззащитная сунулась в лес? Я должна была предусмотреть все. Шпагу или кинжал с собой принести было решительно нельзя. А вот небольшое румяное яблоко в кармане – возможно. Такое румяное, что невозможно удержаться, как хочется укусить.

Абсолютно прекрасное отравленное яблочко.

Нет, серьезно, не тащить же мне пузырек – на минуточку, хрупкий – в кармане платья. Ага, осталось только разбить его и порезаться о стекло.

Нет. Яблочко.

В данный момент оставшееся в домике.

Так что я развернулась и окольными путями кинулась обратно. У меня было ровно три минуты, прежде чем меня нагнали.

– Стойте! – воскликнула я, выставив руку вперед.

К моему удивлению, наемники остановились.

– Вы ведь знаете кто я, верно?

Те молчали.

– Я принцесса. И как королевская особа, желаю умереть с достоинством и от собственной руки! – я показала им яблочко. – Это отравленный фрукт. И я сама приму его. И не смейте испоганить мое тело! Я должна выглядеть достойно на похоронах!

Фух. Давай, Мари, ты так никогда не делала, этот способ невероятно опасен, я знаю о нем всего лишь в теории. Но…

Надо. Оставить хоть одну лазейку.

Яд почти не чувствовался сквозь сладость фрукта. Алого, как мои губы.

Мгновение сладости и яркая, обжигающая боль внутри. А теперь, резкий вдох!

Выдохнуть я уже не смогла…

***

Что-то сильно ударило меня в грудь. Ау!

Жесткий кашель разодрал горло. Фу, как тяжело.

Я открыла слезящиеся глаза. И ух, как светло! Но яркий свет тут же оказался приглушен чьей-то тенью. О, Вивиан. Алекс. Анджей? Прикольно. И даже гномы здесь?

А что собственно произошло?

– Мари! – кинулась обнимать меня Вив.

– Ага, я. – я попыталась обнять ее в ответ, но чувствовала себя очень слабой. – А что случилось?

– Что случилось? – вдруг отстранилась она, грозно нахмурившись. – Что случилось, ты спрашиваешь? Ах ты поганка маленькая! – ударила она меня в плечо, заставляя откинуться обратно на… подушки? – Да как ты смела так нас всех напугать?

– Э…

В голове мутилось. И правда, что-то важное было. Но что?

Доктор, которого я не заметила, помог мне приподняться и сесть. Я находилась в своих покоях. Во дворце.

Что-то, какая-то мысль вертелась в голове. Я взглянула на счастливого заплаканного братишку и вдруг все вспомнила.

– О нет! – хлопнула я себя по лбу. – Только не говорите, что я все-таки сделала это?

– Если ты о раскрытом заговоре, то да. А если о своем идиотском плане, включающим в себя самоубийство, то… да.

– Нет.

– Да.

– Но ведь получилось? – я неловко улыбнулась Вив.

– Получилось? – она утерла слезы. – Да, получилось! Но только потому, что принц Анджей вспомнил о том, как вернуть человека к жизни после такого! Но ты ведь могла ошибиться! И умереть насовсем!

– Но я не умерла. – я улыбнулась принцу. – А вы спасли мне жизнь. После такого, как честный человек, вы просто обязаны на мне жениться!

– Обязательно. – усмехнулся он. – Как только вы поправитесь, принцесса Марианна.

Вообще-то я пошутила. А он по-видимому нет.

Ну ладно, все равно к этому когда-нибудь пришло бы.

– Ладно, итак, что там с заговором? – обратилась я к гномам.

История рассказанная ими была настолько абсурдна, что не могла не оказаться правдой.

А дело было в том самом принце Фердинанде. Точнее, в его идиотском желании жениться на мне и его матушке, которая слишком сильно любила своего сыночка. И которая готова была подставить свое собственное королевство, лишь бы исполнить его желание.

Она действовала хитро. Сплетни и слухи разносили женщины. Не специально. Просто услышали где-то мысль и передали ее дальше. Женщины. Как же сильна наша власть. Капая на мозги и роняя мысли в головы мужчин, они способны на все. Вот чокнутая мамашка и пользовалась этим.

И да, как оказалось, Фердинанд увидел меня гораздо раньше. Мне было пять, когда мы впервые встретились. Я этого не помню, но оказывается, я его отшила, не желая с ним играть.

Да уж.

Не любил он меня. Никогда не любил. А хотел просто заполучить себе через брак и отомстить.

Что ж. У него это не получилось. Я продолжала не обращать на него внимание даже когда выросла. И сделай он хоть что-то кроме пустых и глупых слов, можно было задуматься.

В общем, ситуацию с соседями мы обсудили. Я казнить королеву другого государства не могла. Принца, кстати, тоже. Так что пришлось им выплачивать огромную компенсацию, часть которого пошла в нашу казну, а часть как мое приданое. Это почти привело соседей к экономическому краху. Так что, думаю, король будет впредь осторожнее. Насколько я знаю, к той женщине применили высочайшую возможную меру – она оказалась заперта в замке. Удобства – скромные, но есть. Вода и еда. Библиотека и возможность заниматься рукоделием и творчеством. Просто чтобы не скучно было. Но выйти ей оттуда нельзя. Посетителей к ней почти не пускают. Принца Фердинанда пришлось пощадить. Но об этой истории “по секрету” узнало слишком много людей, так что ходить ему опозоренным и без жены еще долго.

А я? Ну что сказать, принц Анджей обещание сдержал. Я выхожу за него замуж. Нашей свадьбой мы оба довольны. Симпатия и дружба есть. А любовь приложится. Мне еще многое предстоит сделать. Еще надо Алекса передать моей теневой гвардии, чтобы те научили его всему, что можно, как учили когда-то меня. Отблагодарить гномов, что помогли мне в этом странном и нелегком деле. О да, я так интриговать еще не умею, но возьму на вооружение. Еще необходимо устроить свадьбу и решить множество вопросов по передаче дел.

Но я знаю, что сделаю это. Мое королевство всегда останется моим королевством. Я буду за него переживать. Как теперь буду переживать и за королевство Сорен, в котором буду новой королевой.

Но до тех пор, пока у меня есть союзники, супруг и гномы, я все смогу.

Ведь чудес не бывает.