Я даже не шелохнулась. Магические договоры на то и магические, что нельзя их разорвать ничем, кроме выполнения условий. И да, я говорила, что вполне себе хорошо училась?

Магия трезубца подлетела ко мне, обвила и испарилась, ничего не изменив. Отец нахмурился еще сильнее, хотя куда уж.

– И что ты выменяла?

Я рукой указала на горло.

– Голос?

Я кивнула.

– В любом случае, тебе однажды надоест сидеть в тюрьме и ты вернешь все как было. – рыкнул он и утянул меня под воду.

Вот только я не просто выменяла ноги. Я стала человеком и дышать как раньше уже не могла. Так что я честно продержалась пару минут и задергалась. Оказывается, это тоже больно – не дышать. Так что честно теряя сознание – и на этот раз по-настоящему – я лишь надеялась, что мой расчет оправдается.

***

Что ж, очнувшись на знакомом берегу, я улыбнулась. Отец, я училась интриге и манипулированию у лучших! Тритон недовольно сверкал молниями из моря.

Стоять на ногах оказалось несколько непривычно.

В общем, падать на песок было больно только первые раз пятнадцать. А потом до меня дошло опереться на ближайший камень и для начала просто сесть. Солнышко ласково грело кожу. Так вот оно какое для людей! Не обжигающая сухость, а нежное тепло. Как здорово!

– Ариэль. – позвал негромко отец.

Я повернулась к нему и улыбнулась. Не ехидно, а просто счастливо.

– Я не одобряю твой выбор. Ты умна, хитра, и бываешь довольно безжалостна. Но ты все еще моя дочь. Поэтому как только тебе надоест земля, возвращайся домой. – он тяжело вздохнул. – Прощай.

Прости, отец. Я слишком ценю эту свободу. И даже если мне придется навсегда остаться без голоса, я хочу увидеть землю. И полюбить ее так же, как любят люди. Океан прекрасен. Он все еще мой дом. Вот только ты превратил его в тюрьму. А из тюрьмы хотят сбежать. Всегда.

И как только Тритон скрылся в волнах, из-за скалы показалась черноволосая макушка.

– Ариэль! – негромко позвал меня Эрик, с опаской поглядывая на море.

Я попыталась встать, но у меня все еще плохо это получалось, так что друг подскочил, и помог выровнять мои новые конечности.

– Ты сумасшедшая! – выдохнул он. – И, кстати, очень красивая. Вся. А не только пол-тела. Пошли, в замке помогут.

Я шутливо хлопнула его по плечу и в последний раз оглянулась на море.

***

Земля мне безумно нравилась! Удивительно красивые платья – у нас таких не было за ненадобностью, – туфельки на ноги, украшения в волосы, еда – все здесь было не таким, удивительным и очень интересным. Я вместе с Эриком смотрела книги, не боясь намочить их водой. Он свозил меня в ближайший городок и мы даже потанцевали.

Проблему общения решили просто – меня научили писать. Это было немного сложно, так как в Атлантике письменность почти не использовалась, а язык был общим. Но я освоила буквы и активно черкала специальной палочкой по бумаге. Так что все оказалось проще. Если не нужно было что-то объяснять, то хватало и жестов.

Почему-то многие считали, что я выйду замуж за Эрика. И вот тут было сложно объяснить кто я такая и почему провожу с ним так много времени. Так что пока мы отделывались кратко: я его спасла. Все. Это отбивало желание “умников” узнавать еще подробности. Долг жизни – это вещь!

– Ариэль, – заглянул ко мне парень. – Мне нужна твоя помощь!

Я внимательно на него посмотрела и кивнула, приготовившись слушать.

– Меня женить хотят! – натурально взвыл парень. – Помоги!

Не поняла? Как?

– Притворись моей невестой!

Я кинула в него подушкой.

– Ну пожалуйста! – взмолился он. – Только с тобой это будет безопасно!

В него полетела вторая. Но уже не так прицельно.

– Ари, милая, пожалуйста! А то женят меня на какой-нибудь мымре! Через два дня будет бал. Я всего лишь принц, я еще не король. Сейчас всем заправляют советники. Нет, мое слово, конечно, решающее, но я должен как-то обосновать нежелание жениться. А я сам хочу выбирать, и не из этих расфуфыренных дочерей ближайшей аристократии!

В этом я его понимала. Бесит, когда тобой пытаются так управлять.

Хорошо. Я кивнула.

– Спасибо! – просиял Рик и кинулся меня обнимать.

Да уж. Он будет очень живым королем. С его то эмоциональностью! Я хихикнула беззвучно и потрепала его кудряшки. Милаха!

“Но ведь я в любом случае не достойная кандидатура”. – написала я на бумаге, обсуждая детали нашего представления. – “Тебе должны будут представить и других девушек. Служанки – отличный источник сплетен и слухов, особенно, когда знают, что ты нема”.

Я усмехнулась и продолжила.

“Через пару дней к тебе в гости приедет княгиня со своими детьми. Служанки болтают, что тех пятеро”.

– Пятеро девушек? – ужаснулся друг.

“Детей пятеро. Из них, радуйся, девушка только одна. Остальные – ее братья. Так что не легче”.

– Ааа! – простонал парень, хватаясь за голову. – Почему просто нельзя прийти и сказать о тебе – “Вот моя невеста!” – и чтобы все отстали?

“Потому что ты будущий король. Тебе необходимо жениться на той, что будет помогать тебе править. Давай тогда так – пока притворимся, что ты выбрал, но огласке не будем предавать, чтобы на всякий случай репутацию не портить тебе. А там уже посмотрим, может влюбишься в кого”.

– Я и влюблюсь? – удивился Эрик. – Да я даже тебя не могу воспринимать иначе, чем как подругу и сестру, я даже в тебя влюбиться не могу, хотя нам хорошо общаться вместе и вообще ты красивая и жизнь мне спасла! О чем ты говоришь, Ари!

“За красивую – спасибо! – рассмеялась я. – Но меня радует, что между нами только дружба, иначе все оказалось бы слишком сложно. Но речь не о том. Ты еще не знаешь какой будет девушка, может и правда понравится тебе”.

Тот только вздохнул.

– Ну ладно. Давай пока так.

Что ж, опустим сумасшедшие два дня, в течение которых замок готовился к приему гостей, ибо это одна сплошная головная боль. Мне хорошо, у меня официальный статус гостьи этого замка, так что я только наблюдала за всей этой беготней. И работала жилеткой Эрика, ибо его, как хозяина, реально достали.

В общем, нет, принцессой быть больше не хочу. Организовывать все это умею, но не хочу. Так что лучше по ситуации разберемся.

***

Ну что сказать о гостях? Княгиня Латина мне сразу не понравилась. Уж больно отца напоминает – властная. Только у этой магии нет, и она, похоже дочку загнобила. Не спорю, может, она просто счастья детям желает, но не так же!

Девушка с цветочным именем – Лилиана – оказалась хрупкой блондинкой с большими голубыми глазами. Что ж, посмотрим, что скрывается за этой внешностью. Ее же братья радовали разной степени блондинистости макушками и серьезными взглядами, что они бросали вокруг. Думаю, эти парни сестренку в обиду не дадут, что внушало надежду на определенный кодекс чести. Судя по матери – подхалимке, кодекс соблюдался исключительно среди младшего поколения.

Мне вообще было проще, чем Эрику. Представив меня гостьей, он сразу же выключил злобный огонек в глазах главы семейства и включил заинтересованный от всех остальных. Но если мне – официально немой – можно было просто стоять и рассматривать гостей, то другу пришлось выучить все их имена и постараться не ошибиться. Впрочем, учить не так уж и много. Всего шесть имен. Латина – княгиня, Лилиана – юная дочь, похоже, кстати, моя ровесница. А братья все разных возрастов, и если запоминать от старшего к младшему – Амаль, Реми, Лекс и Сарон.

Эрику не нравилось то, с каким напором на него давят со всех сторон, из-за чего его улыбка потенциальной невесте вышла несколько кривоватой. Да и вообще особого желания узнать о ней что-то юный принц не проявлял.

Я же была свободна от предрассудков и в первую очередь постучалась в гостевые покои Лили.

– Госпожа Ариэль? – удивилась она.

Я кивнула и показала ей листок с просьбой пообщаться. В принципе, основные вопросы у меня были заготовлены заранее, но и чистых листов я взяла для общения.

Девушка оказалась действительно тихой и доброй, а потому, несмотря на придирки матери все еще не взбунтовалась. Ее история оказалась проста как ракушка.

– Отец умер совсем недавно. – вздыхала она. – А мама не умеет управлять финансами. Без должного пригляда земли быстро пришли в упадок. Амаль не может взяться за управление пока не женится, хотя и пытается сделать все, что может, а остальные братья ему помогают. Но мама считает, что во всем всегда права, так что нам не развернуться особо. И, как только она услышала о поиске будущей королевы для принца Эрика, тут же спустила последние деньги на платья и украшения мне. Даже дорогу Амалю пришлось самому оплачивать, он как-то заработал. Реми прирожденный следопыт, он находит много полезного в лесах. Охотиться не любит, но умеет. А так, он предпочитает просто за животными наблюдать, да путешествовать. А Лекс рисует хорошо, так что они с Реми втихаря на городском рынке работы свои продают. Реми ведь многое про природу знает, он и камни хорошие для поделок находит, и дерево сухое Лексу приносит. Я иногда им свои кружева отдаю. Меня еще бабушка когда-то их плести учила. – Лили вздохнула. – Вот мы и оказались здесь. Мне страшно, Ари. Я ведь никто. У меня есть хорошее имя и образование, однако замуж по расчету я не хочу. Да и принцу не понравилась.

“А это ты с чего вдруг взяла?” – я от удивления не сразу смогла вывести вопрос.

Девушка усмехнулась грустно.

– Ари, я не дура. Я видела как Эрик на меня посмотрел. Ему даром не сдался этот брак, однако, на него ведь тоже давят. Советники. А то я не знаю, каково это. Мать замучила уже своими наставлениями. Ей ведь жизненно необходимо, чтобы я замуж вышла. Причем именно за принца.

Я задумчиво покивала.

“А давай вы просто пообщаетесь и уже оба для себя решите, насколько вам вся эта канитель нужна” – предложила я.

– А куда деваться. Все равно мы здесь не меньше месяца будем находиться. А за нами другие девушки будут приезжать.

В общем, пообщавшись с Лилианой, я выяснила для себя только одно – королевой она стала бы прекрасной. Умная, добрая, образованная. В общем – прелесть, а не девочка. Осталось только другу посоветовать присмотреться.

***

“Эрик – ты идиот!” – яростно черкала я по бумаге после нашей с ним беседы.

Кажется, я начинаю понимать родителей упертых детей.

“Как же ты не понимаешь! Вам все равно придется месяц рядом находиться, общаться, гулять! А ты за своим непринятием ситуации даже человека не видишь! Она для тебя заведомо враг! Ты бы хоть раз на нее просто посмотрел, как парень, как будущий глава семьи, а не как слепой идиот!”

Я ярилась.

Хотелось взять и стукнуть друга покрепче.

Если коротко – Эрик успел накрутить себя до такой степени, что едва не отрекся от престола. Вот уперся он, что не хочет жениться и все. Пофиг на гостей, пофиг на государство – а он, на минуточку, единственный в своей династии наследник, – пофиг на себя самого.

Княгиня Латина, конечно, тоже внесла свою лепту в его настроение к ней, но нельзя же судить детей по их родителям!

Братишки Лианы, с которыми я тоже познакомилась и, к собственному изумлению, подружилась, пока не вмешивались. С момента приезда гостей прошла всего неделя, а наш принц с их сестренкой только за обедом и пересекались.

Эрик меня слушать не захотел, психанул и хлопнул дверью. А я задумалась. Вновь нужен был План.

***

– Все все поняли? – хитро улыбнулся проказник Сарон.

Мы кивнули.

– Тогда по местам!

Мы с ребятами сломали головы, пока пытались выкрутиться из ситуации с наименьшими потерями для обеих семей, пока самый младший вдруг не предложил просто не ждать у моря погоды и свести двух молодых людей.

Сарон действительно был проказником. Хитрим, ловким, умным. Он знал как натворить и не попасться. И генератором идей стал именно он, мы лишь вносили необходимые поправки.

В общем, чтобы свести парня и девушку, необходимо было несколько этапов.

Для начала, не ставя обе стороны в известность, мы подстроили тишину в эфире. Эрику нужно было успокоиться, а Лили понаблюдать за ним. Так что на несколько дней мой друг перестал натыкаться на бедную девочку везде, куда бросал взгляд. А Лили же мы просто… отвели в библиотеку!

Дело в том, что местная библиотека соединялась дверью с кабинетом принца, в котором он работал. И даже дверь не закрывали. Кстати, для немой бедняжки, то есть – меня. Я же не могла позвать, если что, вот и перестали двери запирать. Скрытая стеллажами книг, Лили слышала, как работает Эрик. Какие приказы он отдает, как вообще решает проблемы.

И нет, ничего секретного в этом кабинете друг не делал. Для чего-то действительно государственно важного у него имелся специально защищенная комната. Но бывал он там все равно не часто.

В итоге потенциальная невеста пропала с глаз принца.

Надо отдать ему должное, Эрик спохватился на третий день, хотя мы закладывали в план неделю.

– Ари. – пришел он ко мне после обеда, – а Лили частенько теперь забывала про него, будучи поглощена очередным талмудом, – и да, мы быстро помирились друг с другом. – А где наша гостья? Она не выходит к обеду, я волнуюсь, вдруг что-то случилось?

“Ага, потерял!” – посмеялась я. – “Не волнуйся за нее. Она просто поняла, что бесит тебя и теперь предпочитает прятаться в саду большинство времени”.

Да, нехорошо врать. И да, нехорошо давить на чувство вины и совесть. Но надо.

Так мы вступили на второй этап. Лили братья действительно отправили на свежий воздух, а я, на наших вечерних посиделках, предложила ей слегка сменить образ.

Голубоглазая блондинка – это, конечно, хорошо и красиво, но ее платья оказались слишком вычурными. Дорого и богато – не ее стиль, определенно. В общем, девочка тоже была расстроена такой нецелесообразной тратой денег, но мать ее слушать не хотела.

Так что я решительной рукой выгребла весь этот красно-золотой ужас из ее гардероба и продала через служанок. А взамен мы просто пригласили портниху, и та сшила ей несколько элегантных нарядов на любой случай жизни. Трогать украшения мы не стали. Просто подобрали то, что подходит к новому облику.

Так что, когда Эрик пошел извиняться в сад – и да, я же говорила, что на совесть давить нехорошо, но надо, – он увидел не вычурную куклу, а нежный бутон. Легкое и даже немного простое домашнее платье выгодно подчеркивало фигурку Лилианы. Сейчас, в лучах солнца, пробивающихся сквозь листву, она была просто девушкой. Красивой юной девушкой.

И да, книгу мы ей подсунули такую, что Эрик просто замер как вкопанный, когда Лили вдруг засмеялась.

Да, мы следили – а как же еще!

Друг, впрочем, довольно быстро взял себя в руки, вежливо извинился и сказал, что в целом ему ситуация, конечно, не понравилась, но она такая же ее заложница, а потому конкретно на Лили он не сердится.

Правда, подруга на обед все равно опаздывала. Кто додумался подсунуть ей серию?

Этап третий растянулся на несколько маленьких проказ.

То каблук на туфельке сломается. То дождь внезапно пойдет. То ветер рабочие документы Эрика по саду разметает. И всегда в пределах видимости друг друга.

Рассказывать, каких трудов стоило незаметно подпилить каблучок и прицепить леску к ставням снаружи, не буду.

Правда дождь – это не мы. Но весьма удачно.

Еще через две недели Эрик и Лилиана хорошо общались, вместе гуляли по саду, ездили в город и вообще все было хорошо.

Оставалась еще неделя, чтобы Эрик принял окончательное решение и, либо объявил о помолвке, либо отослал семейство домой.

Почему всем этим выкрутасам не мешала дражайшая матушка? Все просто. Сарон, как организатор и идейный вдохновитель, взял ее на себя. Мелкий проказник оказался хорошим актером, так что, когда он после сидения под грудой одеял, выполз к матери и пожаловался на плохое самочувствие – вспотевший, уставший и красный – княгиня подняла тревогу и кинулась лечить маленького сынулю. Какой бы стервой женщина не была, но детей она своих любила. Пусть и слегка по-своему.

Замкового лекаря мы просто взяли в долю.

Как бы там ни было, через несколько дней до Эрика дошло, что время уходит. Когда он с паникой ворвался ко мне, советоваться, как сделать предложение – официальная часть, конечно, будет, но и романтики парню хотелось, – я поржала, но помогла.

***

Свадьба друга вышла просто загляденье! Жених и невеста были просто сказка! А я искренне радовалась за друга и собиралась отчаливать в путешествие. В конце концов, теперь я уж точно не пропаду.

Княгиня угомонилась. Правда, не надолго. Следующим под ее прессинг попал Амаль. Как старший сын, он должен был тоже жениться и принять управление наследством. Парень взвыл.

Остальные братья тихо радовались, что они не наследники.

Кстати, Сарон умудрился заболеть. На этот раз по-настоящему, но, спасибо, не сильно. Просто нечего было мороженное в таком количестве на свадьбе трескать.

Так что оставив юных королей в надежных руках друг друга, я обещала писать письма, и рванула в путешествие. Пока с семейством княгини. Мне, как другу, обещали показать удивительные виды на их землях.

Через несколько месяцев я как-то резко осознаю, что влюблена в Амаля. Через год – выйду за него замуж и таки свалю в путешествие, наконец, но на этот раз свадебное. В нем – позову отца и познакомлю с мужем, как-то неожиданно пробужу в себе магию и верну голос. Способность оборачиваться в русалку останется у меня на всю жизнь. У моих потомков, как оказалось, тоже. Это примирит Тритона и меня, как и два наших мира.

Еще через год на свет появится маленькая Сирена, наша с Амалем горячо любимая дочь. Ее братья, близнецы Рик и Алан, порадуют нас чуть позже.

А через пятнадцать лет я буду гонять по Атлантике одного вихрастого темноволосого русала, за то, что он закрутил шашни с моей дочуркой.

Но это будет потом.

А сейчас я просто еду смотреть на радужный водопад, о котором мне с таким восторгом рассказывает Лекс.

Золушка

– Синдиииии!!! – противный голос моей дражайшей сестрицы ввинтился в мозг похлеще сверла.

Спасибо, дорогая, за бесплатный будильник.

– Синдииииии! – о, вот и вторая близняшка подключилась.

Захотелось кинуть в нее подушкой. Увы, с первого этажа это сделать трудно. Да какого черта! Неужели две дебелые девицы не могут никак выпутаться из одеял? Причем тут я?

Ах, ну да, я же Золушка! Да-да, та самая. Бедная, несчастная сиротинушка, поющая с птичками, отличающаяся красотой и кротостью. Ага. Аж два раза! Нет, в принципе, в чем-то известная сказка была права. Я – сирота, мачеха и две дуры-сестрицы в наличии имеются. Дом, оставшийся от рохли-папеньки тоже. Насчет красоты на знаю, если приодеть, то возможно и красивая буду. Так-то обычная блондинка с голубыми глазами. Вот сестренки, на мой взгляд, красивее. Одна жгучая брюнетка, другая огненно-рыжая. Им бы только кто вкус и стиль привил, было бы совсем здорово! Почему не ум? Ума там хватает. Даже слишком, порой, да еще и не всегда в нужную сторону. Я еще с детства помню.

Что у нас там дальше должно быть? Птички и пение? Нет, я конечно, главная героиня этой истории, но уж точно не сумасшедшая. Птички меня интересуют исключительно как фоновое сопровождение, а пение… серьезно? Вы мой голос слышали? Из меня певица, как из сестрицы Ивонны балерина. Вроде ноги есть, а станцевать не сможет. Вот и я такая.

Что до остального – на жизнь не жалуюсь. Нет, правда! Мачеха, конечно, зануда, но это естественно. Сестрицы – лентяйки, ну так и я такая же. А что готовлю я на всех, так это моя инициатива, ибо отравится стряпней "матушки" не особо хочется. Спасибо, один раз уже занимали туалет по очереди. Больше не стоит.

– Синди! – о, это уже отчаянный взвизг матушки. Видимо, сами справиться уж точно не смогут. Ох, пошла я, бедненькая, спасать их. Опять.

Кстати, зовут меня, не Золушка. Это так, историческое прозвище. Зовут меня Синдирелла, что меня саму неимоверно бесит. Вот у сестер красивые имена. Только представьте себе: красотка Ивонна и обворожительная Амалия. Черненькая и рыженькая. Была бы пацаном – влюбилась бы!

А – блондинка Синдирелла.

Бред! И я сказала бы папеньке “большое спасибо” за имечко, да только он, как и всегда, доверился не тем людям. Говорила я ему, чтобы не скупал сомнительный товар, а он “сенсация!”, “все с полок сметут!”… Вот и досметались. Контрабанду, тем более краденую одними бандитами у других продавать может только самоубийца. Вот и помогли папеньке того самого, самоубиться. Спасибо мачеха хваткой оказалась, не дала бандитам разграбить нас. Она все пороги оббила, но до самого короля дошла. С тех пор живем мы, конечно, не особо богато, но и не бедствуем.

В комнате моих сестриц было темно. Как только я вошла, навстречу метнулась тень.

– Синди! Помоги! – в отчаянии всплеснула руками мачеха, высокая сухопарая женщина с темными волосами. – Не могу я их распутать, не получается!

Я решительно подошла к окнам, раздвинула тяжелые портьеры и полюбовалась на невнятный клубок, занимавший всю постель.

Кстати, вы что, думали, что мачеха меня обижает? О, нет! Они меня любят! И ценят! И уважают! Ибо без меня три неприспособленные к жизни женщины давно бы уже… ну, не знаю, что, но плохо им было бы без меня. А что мачеха хваткая, это да, только не в быту. Далеко не в быту. Потому то я и готовлю, да.

А клубок из одеял выпутала я легко. Не нужно было девчонкам просто три одеяла себе класть. Одной холодно, видите ли, другой жарко, третья… третьей не было, но обе боялись монстра из-под кровати. И даже сейчас, сидя на кровати, освобжденные моими усилиями, девочки не опускали ноги.

Я вздохнула.

– Амадей, – я присела рядом и подняла свешивающуюся простыню, заглядывая под кровать. – Амадеюшка, кис-кис-кис.

Ну да, монстра из-под кровати звали Амадей. И, в отличие от Моцарта, этот представитель благородного имени талантами не обладал. Увы. Единственное, что этот кот мог делать отменно – хватать за пятки. Да-да. Из-под кровати. И именно в тот момент, когда вы этого совсем не ожидаете.

В общем, с трудом и поцарапанными руками, я вытащила эту монстрячину… ух… тяжелую… ух… на свет белый.

Морда Амадея недовольно скривилась. И не надо говорить, что выманить на еду было бы проще. Нифига не проще. Эта зараза была очень умной. И его ум как правило заключался в том, чтобы вовремя прикинуться тупым. Или больным. Или еще каким-нибудь, лишь бы пожалели.

– Девочки, монстр у меня, можете вставать. – усмехнулась я.

Мачеха выдохнула, сестрицы осторожно ступили на пол. Миссия выполнена! Я красавчик!

Ну а наглый котяра отправился со мной на кухню. Надо ж подсластить ему ситуацию. А то он мстительный, может сжевать мне боты, если обидится.

На кухне я за полчаса сварганила нам завтрак. Тосты, яичница, соус из томатов – заготовлен заранее, – овощи порезать, да сладкий ягодный напиток и кофе для мачехи. Не спорю, напиток вкусный, но сердце пошаливает у нее, доктор запретил в день больше одной чашечки. Вот если бы я не следила, та точно бы кувшинами его пила. А так, только как доктор сказал. И точка.

В столовой сидели сонные, но уже одетые сестрицы. Мачеха спустится сразу, как только до нее долетит аромат кофе. Она частенько в своем кабинете засиживается. Плохо. Надо будет еще и это проконтролировать.

– Синди! – оживилась Амалия, увидев меня с завтраком, но тут же нахмурилась. – Синди, почему ты так одета?

Не, ну а что? Что утром схватила, то и одела. Я – не сестренки, наряжаться не люблю, а потому штаны (да, знаю, что это не принято, зато удобно) и рубашку.

– Амаль, отстань! – скривилась я. – Мне удобно так, да и смысл в платье прятаться?

– Но штаны? Синди, это же вульгарно! – обиженно воскликнула рыжуля.

Ивонна в это время, кажется, досыпала, облокотившись на руку.

– Милая моя сестрица, меня здесь, кроме вас, никто не видит. А в город я платье надену, так что не боись, не посрамлю вашу честь.

– Да причем тут наша честь! – всплеснула руками Амалия, толкнув сестру, разбудив ее. – Ты же девочка!

О нет! Только не это! Амалия уже завелась, а я привычно выключила слух, периодически мрачно кивая головой. Это была ее любимая тема. Я же девочка! А значит мне не стоит лазить по деревьям, взрослая уже, неуместно. Нельзя носить штаны, кроме как костюм для верховой езды, иначе это уже вульгарность, ибо привлекает внимание мужчин к ногам. Кстати, запрета на ношение брюк в общественных местах у нас в королевстве нет. А еще мне не стоит громко зевать, повышать голос, сутулиться и есть руками. Да, даже тосты.

В общем, зря я подариле сестрице книжку по этикету пару лет назад. Вообще это было пособие “Как стать принцессой”, и я даже не открывала ее, понадеявшись, что это либо любовный роман, либо глупые советы по охмурению мужчин. Увы. Это оказалась книга по этикету. От чего страдаем все мы. И если Ивонна, в принципе, соблюдает основные постулаты, а матушка вечно занята со своими бумагами, землями и бизнесом, то на растерзание милой сестренке остаюсь только я. Благодарный и молчаливый слушатель. Уж что-то, а слушать и пропускать мимо ушей я умею хорошо. Полезный навык.

– Девочки, что за шум? – мачеха спустилась к завтраку, отчаянно скрывая следы усталости. Плохо.

– Матушка Тримейн, вы опять до ночи разбирали отчеты? – строго спросила я. – Доктор запретил вам перетруждаться!

– Ох, Синди, – вздохнула женщина. – Я благодарна тебе, что ты заботишься о нас, но у нас осталось слишком мало земель, чтобы потерять еще и их. Бизнес требует…

– Полной отдачи, да. – перебила я ее. – Но что будет с нами, если вы сляжете с болезнью? Я не умею вести дела, девочки тоже.

– Да. – мачеха нахмурилась, задумчиво отпивая кофе. – Значит надо что-то решать. – неожиданно сделала она странный вывод.

Нет, в принципе, да, надо что-то решать. На мой взгляд, нужно просто взяться нас учить. Передать знания о том, как вести дела, следить за землями, внимательно читать отчеты, писать указания по развитию. Надо. Но матушка Тримейн сделала вдруг совершенно удивительный вывод, чем и огорошила нас всех:

– Замуж вас надо. – она обвела нас взглядом и кивнула сама себе. – Точно. Всех троих.

– Матушка, вы чего? – даже Ивонна проснулась от удивления. – За кого нас замуж то? Зачем?

– Вам всем есть семнадцать. После двадцати уже не котируетесь. Надо сейчас. А всем, чтобы уж наверняка. Значит, едем на бал!

– Какой бал? – оторопела я. – Матушка, неужели вы имеете в виду…?

– Да. – кивнула она. – Девочки, у вас есть неделя. Денег дам – купите наряды, подучите танцы и этикет. А в следующие выходные мы едем на королевский бал невест.

Серьезно?

Кажется, не обрадовалась даже наша маленькая светская львица Амалия. Ивонна вообще подвисла – она книги любила больше, чем людей, я же вообще была в ужасе. Замуж? Только не я! Я же совершенно не способна к замужеству! Я не рождена быть женой! Да я готова научиться вести бизнес, считать бухгалтерию, я не знаю, да хоть торты готовить и продавать! Только не замуж!

Впервые за последние пять лет мне захотелось расплакаться. В последний раз это было на похоронах отца, когда я осознала, в какую ж… плохую ситуацию он нас загнал и бросил. И вот опять.

– Девочки. – я переглянулась с кислыми мордашками сестер. – Нам нужна Фея.

Фея была нашей крестной. Да, в отличие от известной вам сказки, крестной она была всем нам троим. Понятное дело, что она просто взяла нас под опеку, и лучше было бы обозвать ее няней, но вот какое дело – она реально Фея! А Фее быть какой-то там простой няней не к лицу. Вообще она была хорошая. Поэтому матушка никогда не узнает, кто на самом деле разбил ее любимое зеркало. И почему тошнило наших куриц. И как у нее выпали из памяти целых два дня.

В общем, клевая у нас была крестная. И Фея хорошая. Правда, зеркало починить она так и не смогла. Фея могла подсказать выход из всей этой… ситуации. Возможно, можно будет где-то напакостничать? Да вот проблемка, мы, конечно, могли бы и сами отговорить матушку, но ей нельзя нервничать. И фантазия на пакости у нас тоже хорошая была, только у Короля во дворце просто так ничего не сотворишь. Уж больно у него маги хорошие. Охрана тоже. Поэтому и был так популярен Бал Невест. Если в обычной жизни девушки могли и стекла толченого в туфельки подсыпать – сразу не почувствуешь, а потом на кровавых ступнях как будто алмазное напыление. Да и слабительного в пироженку тоже можно. Так вот, у Короля во дворце стояли какие-то заклинания на непричинение вреда. Ни гости, ни сам Король, ни его придворные. Ни физически, ни магически. Колдовать можно. Причинить вред специально или умышленно, или даже через пользу – нельзя. Вот так-то.

Так что да. Тут нужна была диверсия. Причем такая, чтобы нельзя было отследить. И тут у нас идеи кончились. На бал хотелось, отрицать не буду. А вот замуж не хотелось. Да только статистика этих балов была такая, что примерно каждая вторая невеста точно выходила замуж. С учетом того, что нас трое. В общем, нам не хотелось даже допускать такую возможность. Я просто не хотела терять свободу. Амалии нравилось блистать красотой и петь. Она, кстати, единственная, у кого из нас это получалось хорошо. Ивонна была вся в своих книгах. Ее великая мечта – собственная химическая лаборатория. Да, серьезно.

Так что сразу после завтрака мы с сестрицами отправились в город. К Фее. Дом наш, ну или особняк, такой, мини, стоял на самой окраине. У мачехи голова болела от стука карет, поэтому мы наслаждались тишиной. В общем, мы отправились в город. Пешком. Я под шипение Амали надела платье. Поверх брюк. Ну все равно же никто не видит! Ивонна недовольно отложила книгу. Она бы так с ней и пошла, но историю Бель повторять никто не хотел. Не, девчонка, конечно круто устроилась, принцессой соседнего королевства стала, да только… нет! Пожалуй, мы менее экстремальны в выборе кого целовать.

В общем, дорога была быстрой, чутка пыльной – мощенная дальше начнется – и скучной. Мы нервничали и тихонько переговаривались, придумывая варианты подстав, чтобы не поехать на бал. Договорились даже до отравления. Только вот загвоздка – бал три дня идет! А первый же доктор, которого вызовет матушка, вылечит нас на раз-два! И хочешь, или нет, а на следующий день пойдешь как миленькая!

Свинтить из кареты по дороге не получится – матушка как сопровождающий должна быть. Платья испортить? Зачем ткань понапрасну переводить, деньги на ветер выкидывать. Нет. Это уж совсем крайний и определенно фиговый вариант. Что еще? Красоту свою испортить? Ага. При мачехе – не получится. После – тоже.

– Иви, может у тебя есть какие… эти твои – элементы хихи… хичи… – прохныкала Амалия.

– Химические? – девушка вздохнула. – Безвредных в свободном доступе нет, а для синтеза мне нужна лаборатория.

– Я не все поняла, но в общем, не получится, да? – я задумалась. – Девочки, все варианты, какие только смогли придумать, мы с вами уже обговорили и отмели. Все. Придется на бал ехать. В любом случае.