На данный момент мы не знаем, где именно в пустыне находится главный лагерь песчаников. Нам неизвестно, где они находят, собирают и держат свои войска. Поэтому мы не можем ударить им в самое сердце. Да и собрать объединённые силы Айнона под одни знамёна – это не такое быстрое дело. Мы уже ведём переговоры с эльфами и гномами. Пока собираются силы, нам остаётся только одно, – старый маг замолчал и обвёл глазами зал совета.
– В сложившейся ситуации я предлагаю только одно, – после паузы продолжил Гваррен, – Чтобы небольшая группа, нашла и проникла в самое сердце врага и разобралась бы на месте. Вот план, который я хочу предложить на рассмотрение совета.
Гваррен снова прервался и показав на Ниса, снова обратился к присутствующим:
– Позвольте представить тем, кто его не знает, Нис – высший маг королевства Таурум. Несмотря на свою молодость и неопытность – это сильнейший маг нашего королевства. Жаль, что на этом совете я не могу представить вам воспитательницу дракона и самого дракона, который уже долгое время живёт в нашей академии. В данный момент находятся за пределами города, но уже спешат сюда.
По залу пронеслись удивлённые возгласы. О драконе знал лишь король, один из его советников, который курировал академию магов и маги работающие в академии магии, в которой и проживала Исилиэль.
Переждав удивлённый шумок, пронёсшийся по залу, Гваррен снова продолжил:
– Нис с драконом и небольшим отрядом, отправятся через Лавадию, чтобы мимо Тангоры выйти к морю и отправиться сначала на острова Драконов. Там с помощью эльфов и дракона, они попробуют договориться со свободными драконами, что бы те перенесли их прямо в пустыню, в самое сердце лагеря песчаников.
Без драконов, такой вариант был бы невозможен. Но с помощью нашего дракона, мы попробуем договориться с островными драконами. Я не вижу других вариантов. Отправляться любым другим путём в пустыню это смерти подобно. Все дороги перекрыты песчаниками. Лезть через горы халдов, тоже не вариант, с халдами невозможно договориться. Предложенный мной вариант, очень рискованный, но другого у меня нет. Времени у нас очень мало. Поэтому, либо предлагайте свои варианты, либо давайте обсудим то, что я предлагаю, – Гваррен замолчал и сел.
Поднялся шум. Все принялись обсуждать план Гваррена или предлагать свои варианты, но план Гваррена остался самым лучшим.
Споры начали идти лишь о составе отряда. Сам Гваррен хотел отправиться с Нисом, но король Вильмар, сославшись на то, что оставить армию Таурума без Верховного мага – это плохая мысль, отказал Гваррену.
Нис напомнил совету, что именно его жена Тлана была избрана умирающим драконом, который и подарил ей свой "Последний выдох" и именно у Тланы самая крепкая связь с Исилиэль и только Тлана слышит зов драконов, и именно Тлану в большей степени слушается дракон, поэтому она должна участвовать в походе. А также, вызвался пойти и сам Малик с тремя телохранителями.
Вильмар не хотел отпускать Малика, намекая, что он последний из королевского рода Лавадии, но принц настаивал на своём:
– Я один из лучших фехтовальщиков Лавадии. Я должен лично участвовать в этом походе, чтобы помочь своему королевству, и чтобы отомстить за смерть отца, своих подданных и за своё разорённое королевство, – с гневным запалом заявил Малик королю.
Король Вильмар не стал спорить с юным принцем.
Вместо себя, Гваррен предложил одного из самых опытных высших магов, пожилого Аррдена, все поддержали его кандидатуру. Отряд должен был выйти через день.
От королевской магической академии отправятся Аррден, Нис и Тлана с Исилиэль. Настоявший на своём участии в этом походе принц Малик с тремя телохранителями. Тридцать королевских гвардейцев во главе с капитаном королевской гвардии, мастером мечей, лордом Рокстоном. Перед выходом к морю, в заранее условленном месте, к ним должен будет присоединиться Вэон с небольшим отрядом эльфов.
Вернувшись в город через пару часов после окончания совета, Тлана застала Ниса за походными сборами. Вкратце рассказав ошарашенной супруге о том, что говорилось на совете и предстоящем походе, он обнял её.
– Прости, что я решил за тебя и Исилиэль, но другого выхода нет. Мы все должны отправиться в этот поход. Для Исилиэль подготовят наш большой фургон, его дополнительно усилят на всякий случай. Этот поход будет для нас поводом оставить её в естественной для неё среде на Драконьих островах. Она должна жить среди драконов, а не среди людей. Я понимаю, что всё это слишком неожиданно и тебе будет тяжело и нелегко с ней расставаться. Но ты должна понимать, что так будет лучше для всех.
– Я всё понимаю, я пойду к Исе, попробую всё ей объяснить, – тихо сказала Тлана. Девушка направилась во двор академии, где для проживания Исилиэль была выделена большая часть конюшни.
Зайдя в конюшню и не найдя там Исилиэль, Тлана очень удивилась. Она решила зайти в комнату конюхов и узнать, куда мог деться дракон. Зайдя в комнату, она замерла на месте. Конюхов на месте не было, а посередине комнаты стояла девочка-подросток. Глядя Тлане прямо в глаза, девочка тихо произнесла:
– Мама, вы ведь куда-то уходите? Далеко? Вы ведь возьмёте меня с собой? Я не хочу оставаться тут совсем одна.
Очнулась Тлана от того, что Нис брызгал ей в лицо водой.
– Как ты себя чувствуешь? – Нежно спросил он у жены.
– Исилиэль, – только и смогла произнести Тлана.
– Да, я знаю, я видел её и сам до сих пор ещё в шоке, – он повернул голову и посмотрел на девочку. Исилиэль сидела на лавке у стены, болтая ногами и скромно моргая, она грызла яблоко и невинно смотрела на Тлану.
– Мама, ты в порядке? – тихо спросила девочка.
Тлана перевела взгляд на Ниса.
– Всё в порядке дорогая, не беспокойся, я тоже это слышу и вижу. Это не галлюцинация и не магия, – улыбаясь, произнёс он, – В отличии от меня, ты же всегда верила, что Ися сможет обращаться в человека. Так чего же ты так испугалась? – с улыбкой поинтересовался Нис, – К тому же это как нельзя вовремя, ведь решилась проблема с её перевозкой. Теперь мы сможем передвигаться гораздо скрытнее и быстрее.
– А обратно в дракона, ты сможешь? – Обратилась к девочке, понемногу приходящая в себя Тлана.
– Конечно, – Ися скромно потупила взор, – Сложно было сделать это лишь в первый раз, но теперь я могу это сделать в любой момент, это несложно и совсем быстро. Ты этого хочешь?
– Нет, нет, – остановила её Тлана, – Оставайся в таком виде. Ты прости мою реакцию, – продолжила она, – Просто мне очень непривычно видеть тебя такой. Всё это для меня слишком неожиданно, – Тлана подошла к девочке и обняла её.
– Это получилось потому, что я очень испугалась, что вы уйдёте и оставите меня здесь совсем одну, – зашептала девочка, уткнувшись в живот Тланы, – Я ведь знаю, что только вы тут по-настоящему любите меня. Остальные или боятся меня, или хотят меня изучать, – шептала девочка, шмыгая носом и не отрывая лицо от живота Тланы, – Все эти магические опыты с моей кровью, с моей невосприимчивостью к магии, с моей чешуёй, силой и тому подобное, мне уже порядком надоели. Я знаю, что Гваррен и остальные маги не желают мне зла, но у них ко мне чисто научный интерес, они не любят меня так как вы.
– Охх, – только и смогла выдохнуть Тлана.
Тем же вечером их небольшой отряд покинул Корансу, направляясь к Брондхольму. За несколько часов до них, туда же вышли две тысячи тяжёлых таурумских конных рыцарей на помощь остаткам лавадийской армии.
Глава 8.
Ценой гибели почти всего отряда, Ширгат с детьми и женщинами своего клана, смог вырваться из окружённого Кхармунга. Оркам удалось спасти почти всех детей и женщин клана, будущую силу и надежду на возрождение клана.
Отъехав от крепости на безопасное расстояние и убедившись, что их никто не преследует, Ширгат расстался с отрядом, который направился к соседнему клану орков. А сам Ширгат, отправился в Великий Лес к эльфам, как велел ему отец.
Много дней, он не жалея гнал коня, почти не останавливаясь для сна, еды и отдыха. Ширгат успел проскочить степи и равнину до того, как орды людей песков выплеснулись на простор к Гварну и Лавадии.
Усталый и изнеможённый он добрался до цели. Подъехав к границе Великого Леса, он не стал лезть сломя голову на эльфийскую территорию, понимая, чем это может закончиться для орка, а благоразумно остановился и стал разбивать временный лагерь.
Конечно, любой орк чувствовал себя хорошо не только в степях. В горах или в лесу, во время заготовок дичи, оркам конечно не хватало привычного простора, но они тоже не чувствовали там себя совсем чужими.
Но этот лес был не похож на привычные для орков леса. Это был не просто лес. Он поражал своими исполинскими и невиданными деревьями, красотой и мощью одновременно.
– Ну вот, добрался я до эльфов, – думал орк, – А дальше что? Как передать им стрелы и монеты? Как рассказать им всё, что произошло? Они ведь наверняка не станут со мной церемониться, увидят орка у своих границ, нашпигуют стрелами и стану я не хуже дикобраза. Нет, напрямую я в лес соваться не стану. Сначала надо хорошенько осмотреться и подать эльфам о себе весть.
Поставив маленькую походную палатку, он быстро развёл огонь и принялся готовить нехитрую похлёбку. Недалеко он развёл ещё один костер, гораздо больше первого и накидал в него свежих веток и травы. Дым от этого костра поднялся высоко над деревьями и должен был быть виден издалека. Ширгат собирался таким образом привлечь к себе внимание.
Приготовив себе перекусить, он уселся прямо у палатки на упавшее дерево и принялся за свою еду.
Ширгат был опытным воином и одним из лучших разведчиков своего клана. Он умел ждать.
Через некоторое время он явно почувствовал, что за ним наблюдают. Он встал и подбросил ещё свежих веток во второй костёр, повернулся лицом к лесу и показал свои пустые руки. Затем, с абсолютно невозмутимым видом, он снова уселся на поваленное дерево и принялся ждать, неторопливо поедая свою похлёбку.
Спустя несколько минут, из леса вышел небольшой отряд, состоящий из пяти эльфов.
Немного не дойдя до спокойно обедающего орка, вперёд вышел пожилой на вид эльф.
– Мы рады только званым гостям. Скажи мне орк, что тебе надо в землях эльфов? Я чувствую исходящую от тебя агрессию, и она мне не нравится. Я Эльдирал – хранитель этой части Великого Леса. Мои лучники могли уничтожить тебя ещё издали, но они решили, что ты намеренно подавал нам своим костром сигнал, чтобы тебя заметили. Я готов внимательно выслушать тебя.
Ширгат хмыкнул, оголив свои клыки. Он был далеко не робкого десятка и не боялся эльфов. Затем он встал и бросил в сторону эльфа монету. Тот ловко поймал её и долго рассматривал. Пока эльф разглядывал монету, Ширгат, снова усевшись, спокойно продолжил есть свою похлёбку, изредка бросая косые взгляды на эльфов.
– Откуда у тебя эта монета? – Наконец спросил эльф.
Ширгат отставил в сторону миску, не торопясь облизал свои пальцы и встал с поваленного дерева.
– Эльф, насчёт уничтожить меня издали, это было весьма спорное утверждение, – заговорил он на общем языке, – Но ты прав, мне есть что вам рассказать, я здесь действительно не по своей воле, а по делу. Срочному и неотложному делу. Я просто хочу поговорить с тобой или с тем, кто меня поймёт и сможет принять решение, а также кое-что передать вам эльфам. Поэтому давай уберём из разговора вашу эльфийскую напыщенность и просто поговорим.
Старый эльф согласно кивнул.
Рассказ Ширгата был недолгим. Но чем дальше он рассказывал, тем больше хмурился старый эльф. Когда же орк рассказал о захвате Кхармунга, глаза эльфа и вовсе округлились.
– Мдаа, – только и смог произнести старый эльф, – Я думаю, что всё гораздо серьёзнее, чем можно даже себе представить. Поэтому нет ли у тебя желания прогуляться с нами по Великому Лесу и ещё раз пересказать свой рассказ?
– Почему же не прогуляться? Можно и прогуляться, но только с одним условием, – сразу согласился орк.
– Каково твоё условие?
– Если эльфы решат остановить или уничтожить людей песка, то Ширгат пойдёт с эльфами!
– Я не решаю такие вопросы.
– А кто решает?
– Это может решить только сама королева Таурэтари.
– Если предложенная мне прогулка подразумевает и встречу с вашей королевой, то я согласен. Никогда ещё я не общался с королевами, – оскалил клыки в улыбке Ширгат, – Тем более с эльфийской королевой. Веди меня к ней, я повторю ей свой рассказ.
Путь был недолгим. Уставшую лошадь орка оставили под присмотром одного из эльфов. Сначала орку хотели дать эльфийского коня, но Ширгат посмотрев на изящного, стройного коня, только хмыкнул и отправился в путь, держась за седло лошади одного из эльфов. Они отправились вглубь леса. Орку завязали глаза, но пройдя половину дороги Эльдирал снял с него повязку. Дальше они отправились пешком, просто отпустив своих коней. Отряд разделился, двое эльфов, переговорив с Эльдиралом, отделились от отряда. Через несколько часов пути, небольшой отряд вышел к одной из лесных эльфийских крепостей.
Ширгат путешествовал по лесу безоружным. Он легко согласился на предложение Эльдирала сдать своё оружие и один из эльфов, с явным трудом, всю дорогу нёс его тяжёлый обоюдоострый бердыш. В дороге орк, искоса поглядывая на эльфа, лишь усмехался про себя, видя старательно пыхтящего эльфа с тяжёлым бердышом на плече. Как истинный орк, Ширгат не любил эльфов. Никто из орков не любил эльфов.
Древняя война против эльфов и тяжёлое поражение было в памяти каждого орка. И хотя сейчас никакой войны с эльфами не было и в помине, но оркам, которые вообще не представляли себя без состояния войны, было всё равно. Они продолжали горевать о былом могуществе орков. Орки пугали эльфами своих детей и из поколения в поколение рассказывали им страшные сказки об эльфах. Поэтому с детства в каждом орке жила нелюбовь к остроухим лесным жителям.
Но сейчас для Ширгата всё было по-другому, по словам отца, именно эльфы могли помочь оркам против их нового врага, неизвестно откуда взявшихся людей песков. И практичный орк мгновенно смирился с этим. Память о потерях от людей песка и ненависть к ним, была гораздо свежее, чем все вместе взятые древние обиды на эльфов.
Ширгат ожидал увидеть мощные стены и большую укреплённую крепость, но вместо этого ему открылся высокий частокол из обтёсанных кольев и живых деревьев, растущих прямо среди частокола. По периметру частокола всё было усажено высоким, колючим кустарником.
Он удивлённо стоял перед крепкими деревянными воротами и не верил своим глазам.
– Что глаза таращишь? – усмехнулся Эльдирал, затем, словно прочитав мысли орка, добавил, – Ожидал увидеть крепкие каменные стены и неприступные башни?
Ширгат сглотнул и просто тупо махнул головой в знак согласия.
– Для эльфов, каждое дерево в лесу – крепость. Ещё ни разу за всю историю мира, никто не вторгался в Великий Лес, но случись такое, эльфы будут защищать каждое дерево, каждую поляну. Лес наш дом, нам знакома тут каждая ветка, каждый куст, каждое дерево, каждый зверь и птица, поэтому нам не нужны крепостные стены и башни. Это простая лесная крепость, но у двух наших городов есть стены, башни, защитные рвы и многое другое, что тебе так знакомо и что очень не понравится незваным пришельцам, кто бы они не были.
Ширгат понимающе кивнул. Ворота открылись и они вошли внутрь лесной крепости.
Внутри крепость тоже совсем не впечатлила орка. Простые, крепкие деревянные дома, между которыми росли поистине громадные деревья, корни которых частично поднимались из земли, образуя своего рода колонны. Ширгат про себя подумал, что внутри этих деревьев у эльфов наверняка находятся большие помещения.
Далеко проходить не стали. Орка оставили на просторной террасе у большого и длинного барака, стоящего у самого частокола. Ширгат понял, что это просто казарма. Эльфы вежливо предложили покормить Ширгата. Он не стал отказываться и с жадностью набросился на овощное жаркое, которое ему принесли.
Уходя, Эльдирал попросил его не удаляться от места, на котором его оставляют. Хотя эльф в открытую и не оставил около Ширгата охрану, но пара эльфов в некотором отдалении явно наблюдали именно за ним.
На это Ширгату было абсолютно наплевать, поев, он взял широкую лавку с террасы и перенёс её в тень стены казармы. Развалившись на лавке, орк стал смотреть на проплывающие по небу облака, лениво ковыряя в зубах подобранной веточкой.
Эльдирала не было часа три, орка никто не беспокоил, он уже начал дремать, когда эльф вернулся. Эльдирал вернулся не один, с ним было ещё несколько эльфов.
– Королева не примет тебя, но она уже в курсе случившейся беды в лице людей из пустыни, – начал эльф свой разговор.
Ширгат пожал плечами.
– Верните бердыш и проводите меня или покажите короткую дорогу из вашего леса, я ухожу.
– Не торопись, – продолжил эльф, – Был совет эльфов, на котором королева Таурэтари дала разрешение на твоё участие в одном походе, который возможно поможет всем нам в избавлении от общей беды. Если ты согласен, то повтори пожалуйста ещё раз свой рассказ в присутствии этих эльфов со всеми возможными подробностями. Не упускай ни одной мелочи, любая мелочь может быть очень важной.
Ширгат оскалил в довольной улыбке клыки и согласно кивнул. Эльфы направились к одному из огромных деревьев.
Пройдя между корнями-колоннами, Ширгат довольно хмыкнул про себя, он оказался прав, там внутри было довольно просторное помещение, в котором стояло несколько столов и лавок. Внутри дерева было сухо и прохладно. Наверх вела небольшая витая лестница. Но наверх подниматься не стали. Эльфы, сдвинули несколько столов в один и расселись вокруг него. Орк неторопливо и со всеми подробностями повторил им свой рассказ, с самого первого появления людей песка под стенами крепости, их просьбы по изготовлению оружия и снаряжения и закончил взятием крепости Кхармунг. Эльфы ни разу не перебили рассказ Ширгата. А когда он закончил, один из эльфов разлил по деревянным кубкам какой-то напиток, не забыв предложить и Ширгату. Орк с интересом попробовал прохладный отвар. Напиток ему понравился, он освежал и бодрил.
– Меня зовут Вэон, – представился один из присутствующих эльфов.
Он был одет в зеленоватый камзол, как и все эльфы. Но он был с небольшой бородкой, что было не в характере эльфов, короткими волосами и с обычными, человеческими ушами.
– Если ты готов принять участие в этом походе, то я расскажу тебе все подробности. Если ты согласишься идти с нами, то мы выступим сегодня же вечером.
– Разве ты эльф? – неожиданно спросил Ширгат.
– Для тебя это имеет какое-то значение? – Удивлённо усмехнулся Вэон.
– Нет, – пожав плечами, ответил орк, – Я спросил из простого любопытства. Я готов мстить за свой народ бок-о-бок с эльфами, с гоблинами, с людьми или с гномами, да хоть с кем угодно. Я готов биться против людей песка, рядом хоть с самим Аргусом.
– Я так и подумал, – снова улыбнулся Вэон и принялся рассказывать ему о походе к драконам, а затем к сердцу пустыни.
С наступлением ночи, Вэон, Ширгат и девятнадцать эльфов вышли из Великого Леса. По тому, что у Вэона из оружия был только меч на поясе, а шёл он, держа в руках посох, наблюдательный орк предположил, что тот владеет магией. Так же он заметил, что ещё трое эльфов не имеют при себе никакого оружия, кроме длинных кинжалов, но зато у них были посохи, а значит они тоже маги, поморщился про себя Ширгат. Как и любой орк, он с опаской относился к любому проявлению магии. Любой орк предпочитал магии честную сталь. Остальные эльфы их отряда имели при себе полный боевой комплект вооружения от кинжалов, мечей и копий до больших эльфийских луков.
Глава 9.
После того как основные орды песчаников схлынули с лавадийских земель, этим не преминули воспользоваться тангорийцы. Тангорийские бароны принялись со своими отрядами грабить всё, что было пропущено или недограблено ордами Улугдэя в приграничных землях с Лавадией. Собирался и вывозился даже урожай, поспевающий в деревенских полях.
Весть о союзе с Тангорой пришла к оставшимся отрядам Улугдэя очень быстро и при встрече, отряды тангорийцев с огненной звездой в круге на чёрных флагах, развевающихся на древках их копий и оставшиеся отряды песчаников, мирно разъезжались.
Тангорийский король Кориан поощрял подобные грабежи соседских лавадийских земель. В королевскую казну шёл от баронов неплохой процент с грабежей.
Тангорийские кланы наёмников тоже не стояли в стороне, часть из них влилась в отряды баронов, а часть, сколотили свои собственные, многочисленные отряды.
Таких было не мало. Сплотившись вокруг гильдии наёмников, они шли на грабежи самостоятельно, отдавая часть добычи в гильдию, которая, в свою очередь, оправляла часть добычи в королевскую казну.
Хорошо известный в прошлом, тангорийский наёмник Дарк, так же решил воспользоваться возможностью грабить свободные от охраны лавадийские земли. Заодно, можно было отчасти вернуть потерянную перед гильдией из-за одного неудачного дела, репутацию.
Дарку повезло, пользуясь своим прошлым именем и связями в гильдии наёмников, он быстро набрал большой отряд из сотни наёмников и принялся активно грабить, честно отправляя положенную часть награбленного в гильдию.
Дарк решил специализироваться на работорговле и не прогадал. Цены на рабов поднялись и их мгновенно раскупали. В его отряде было несколько первоклассных следопытов, охотников на людей. Охотники прочёсывали небольшие леса, выискивали схроны и тайники, в которых прятались от ужаса войны лавадийские крестьяне. Отряд Дарка не лез далеко вглубь лавадийских земель из боязни нарваться на большие отряды патрулей лавадийцев, таурумийцев или отряды ордена хранителей, но зато с небольшими отрядами он смело вступал в стычки.
Как и большинство тангорийских баронов, барон Ронгзельд тоже не остался в стороне от грабежей. Его большой отряд, состоящий из четырёхсот всадников, грабил приграничные лавадийские земли.
Невольничий рынок Тангоры работал теперь в основном только на Ронгзельда. Не торгуясь, скупались любые рабы, даже по явно завышенным ценам, но барон, не торгуясь, скупал всех.
Поверенные люди Дарка на невольничьем рынке, после нескольких торгов, стали доставлять рабов напрямую прямо в замок Ронгзельда, минуя невольничий рынок. Так же стали поступать и многие другие отряды наёмников.
Сам барон безвыходно сидел в своём замке и никого не принимал, он лишь требовал всё больше и больше новых невольников.
Отрядом барона командовал правая рука Ронгзельда и поверенный в большинстве дел, молодой виконт Ройс, который был внебрачным сыном барона Ронгзельда. У отряда был чёткий приказ, при любом удобном случае вступать в схватки с лавадийскими и таурумскими патрулями и брать как можно больше пленных.
Ещё до нападения на Лавадию орд песчаников, Ронгзельд сосватал Ройсу дочь короля Тангоры, прекрасную принцессу Лианну. Король Кориан не очень жаждал выдавать свою дочь за незаконнорождённого отпрыска барона, но дать явный отказ Ронгзельду, самому влиятельному и богатому барону королевства, он не решился. Да и барон, всегда помогающий королю деньгами, пообещал сделать серьёзный взнос в казну королевства и простить королю Кориану большую часть прежних долгов. Тем более оказалось, что дочь короля, принцесса Лианна, не была против этой свадьбы, ей нравился молодой Ройс, с которым она не раз встречалась на балах и всегда выделяла его из своих многочисленных поклонников. Таким образом, король Кориан недолго думая, согласился на эту свадьбу. Свадьба молодого виконта Ройса и принцессы Лианны, должна была состояться в самое ближайшее время.
После возвращения от Ордыгая, барон послал королю сообщение, в котором предложил перенести свадьбу из королевского дворца, в его собственный замок и предложил королю взять все расходы по свадьбе на себя. Кориан с радостью согласился на это щедрое предложение и на днях кортеж с принцессой Лианной прибыл в замок барона, в котором уже начались приготовления к свадьбе. Началось строительство малого дворца в нескольких милях от основных владений Ронгзельда. Молодожёнам так же должна была отойти часть владений Ронгзельда с несколькими большими деревнями.
В отличии от Ронгзельда, для Ройса это был не просто брак по расчёту, он действительно полюбил Лианну. С появлением у них во дворце его возлюбленной Лианны, Ройс с явной неохотой отлучался из замка по делам отца и старался вернуться как можно скорее, чтобы провести хоть немного времени вместе с принцессой Лианной.
Отца он почти не видел, тот проводил всё своё время в подвалах замка, куда ему доставляли пленных и рабов. В обычное время Ройс удивился бы, что Ронгзельд даже его не допускает в казематы, где барон так любил заниматься магией. Но сейчас все мысли Ройса были заняты Лианной, поэтому всё своё свободное время, Ройс ни о чём не думая, с радостью посвящал Лианне.
Взявшись за руки, они гуляли по большому баронскому парку. Под большими и раскидистыми дубами, влюблённые подолгу сидели на берегу небольшого пруда, где они устраивали пикники или кормили с лодки прекрасных чёрных лебедей, которых совсем недавно развёл барон. Иногда влюблённая парочка совершала конные прогулки. Несколько раз выезжали вместе на охоту. Барон содержал превосходную псарню с породистыми борзыми.
Все свободные вечера, влюблённые тоже проводили вместе. Им нравилось проводить время вдвоём, Лианна и Ройс всё больше и больше влюблялись друг в друга. Они были практически неразлучны.
Но в один из вечеров, когда молодой Ройс вернулся из очередного похода, в большом зале дворца, его встретил сам Ронгзельд. Кроме Ронгзельда в зале была и Лианна с двумя своими фрейлинами, прибывшими вместе с ней из столицы. После окончания ужина, барон пригласил Ройса и Лианну в свой кабинет.
– Вы знаете, что началась большая война, – начал говорить барон, – Благодаря моим усилиям, Тангора заключила военный союз с Ордыгаем, новым кханом пустыни, неизвестно откуда взявшимся и собравшим огромную армию воинов, которые практически уничтожили Лавадию и пойдут ещё дальше. Многие наши маги Круга, работают теперь на этого дикого кхана. Выполняя свои союзнические обязательства, мы не можем подвести нашего нового и сильного союзника. Поэтому Ройс уезжает завтра утром в ставку к кхану Ордыгаю. Я дал кхану своё слово, что отправлю ему лучшего переводчика и помощника в изучении одной книги по некромантии. А также учителя ритуальной, предметной некромантии. Такого кандидата выбирал не я, а Круг. И Круг выбрал и одобрил твою кандидатуру, – движением руки Ронгзельд остановил попытавшегося перебить его Ройса.
– Но даже без решения Круга, я никому кроме тебя не смог бы доверить это дело, ибо эта книга слишком ценна для того, чтобы её увидел какой-либо другой некромант из Круга. Ни одному человеку я не доверил бы даже коснуться этой книги. Ты пробудешь там ровно столько, сколько того захочет сам кхан. Но не думаю, что это долгое дело. Ордыгаю сейчас не до тебя и не до изучения некромантии. Идёт большая война, и он всецело поглощён этой войной. Так что не думаю, что твоё отсутствие продлится больше двух-трёх месяцев.
– Три месяца? Но отец, а как же свадьба? Как же Лианна? – Невольно вырвалось у Ройса.
– Это не обсуждается! – Резко отрезал барон, – Есть дела королевства, которые гораздо выше личных дел! Тебя выбрал Круг и король Кориан как глава Круга некромантов, поддержал твою кандидатуру и отправку. Король согласился на задержку свадьбы. Сегодня от короля прибыл гонец. Вот письмо от него, – Ронгзельд взял со стола свиток с королевской печатью и протянул его Лианне.
Дрожащими руками девушка схватила письмо от короля, торопливо вскрыла его и бегло прочитала первые строки. Девушка со вздохом опустила руки и со слезами в глазах посмотрела на Ройса. Свиток выпал из её руки.
Усмехнувшись, барон продолжил:
– Свадьбу сыграем сразу по твоему возвращению. Нечего переживать, ваша свадьба – дело решённое. Лианна пока останется в нашем замке и будет готовиться к роли твоей супруги. Мы прекрасно поладим с будущей невесткой, в моё отсутствие она будет править в замке так, словно она уже твоя законная жена. Ничего страшного не случится, если вы ненадолго расстанетесь и проверите свои чувства. Да и принцессе будет полезен опыт управления замком, – барон с улыбкой взглянул на Лианну и слегка поклонился ей.
В этот момент Ройс, смотрящий на помрачневшую Лианну, перехватил взгляд отца. На мгновение Ройсу показалось, что улыбка отца фальшива и неестественна.
– Хорошо отец, пусть будет так, как ты сказал. Я принимаю волю Круга и короля.
Ройс подошёл к Лианне и взял её за руку.
– Дорогая, хоть время сейчас и смутное, но я вернусь к тебе как можно скорее. Мы сыграем нашу свадьбу, которая будет самой красивой и роскошной. Мы будем самой счастливой парой. Ничто не сможет разлучить нас. Впереди у нас будет долгая и счастливая жизнь. Через какое-то время мы забудем об этом и будем вспоминать об этом грустном расставании лишь с улыбкой.
Лицо Лианны выражало явную расстроенность, но она поклонилась Ройсу.
– Я буду ждать тебя, любимый, – тихо прошептала Лианна, крепко сжимая руку любимого и глядя прямо в глаза Ройса.
– Вот и прекрасно, – барон хлопнул в ладони, призывая слугу, что бы тот подал вино, – Отметим это дело бокалом хорошего вина, а после я оставлю вас, у меня много неотложных дел.
Рано утром, молодой Ройс простился с любимой и отправился в ставку Ордыгая.
До Брондхольма отряд Ниса шёл спокойно. Только Малик часто жаловался на отсутствие подобающих ему королевских удобств. Но он замолчал, после того как магистр Аррден вежливо предложил ему развернуть коня и отправиться назад в Корансу, где принц сможет получить всё, что подобает его королевской особе.
От Брондхольма таурумские рыцари, объединившись с остатками лавадийской армии, разделились на несколько отрядов и отправились на зачистку лавадийских территорий.
Часть отрядов ушла к приграничным крепостям, часть к столице, часть в Вентерион, а несколько небольших отрядов разошлись по разным сторонам Лавадии.
Большую часть пути по Лавадии шли молча, при виде разорённой и разграбленной страны ни шутить, ни говорить не хотелось. Малик был вообще мрачнее грозовой тучи и старался особо не смотреть по сторонам, особенно если проезжали мимо пустых деревень.
Только один раз, ехавшая с Тланой в повозке, Исилиэль, спросила:
– Мама, почему одни люди убивают других людей? Неужели люди настолько жестоки и бесчувственны, что им нравится убивать себе подобных?
– Все люди разные. Есть жестокие и кровожадные, но есть и честные, справедливые, добрые и щедрые.
– А мы идём спасать именно таких людей?