– И даже тут Гваррен не поскупился, выдал мне одного из лучших коней, – подумал Нис, – Задание по-прежнему остаётся непонятным, но оно уже становится всё интереснее и интереснее. Ну что же, отправляемся в дорогу, а там видно будет. Судя по снаряжению от Верховного, вполне возможно, что это будет не просто прогулка, как я предполагал ранее.
Покинув столицу через ближайшие к академии ворота, он неспешно отправился вперёд. Был будний день, народа на дороге было немного. Ему встречались крестьяне и торговцы, но люди мало интересовали молодого мага.
Нис нечасто покидал пределы академии и отправившись на это задание был даже в какой-то степени рад нечаянной прогулке. Он с удовольствием любовался окружающей его природой. Прислушивался к пению птиц и с улыбкой наблюдал за порхающими бабочками.
Нис решил не останавливаться в каком-нибудь придорожном трактире, он решил отдохнуть на природе. Через несколько часов пути, он остановился возле дорожного столба, отмечающего километры, на привал. До вечера было не так уж и далеко и молодой маг решил отдохнуть, чтобы продолжить своё путешествие ночью.
Нис сошёл с дороги и углубился на несколько метров в лес, начавшийся по обоим сторонам дороги, накормил и напоил коня, а затем с удовольствием перекусил сам. Нис собрал в кустах хворост и разжёг небольшой костёр. Маг немного отдохнул и даже немного подремал. Проснувшись, он с удовольствием потянулся, быстро собрался и отправился дальше.
Уже начинало смеркаться и чуть похолодало. Начал накапывать мелкий дождик. Нис завернулся в плащ и погнал лошадь в галоп, заранее решив не останавливаться на ночлег. Вскоре он заметил двух стоящих чуть в стороне от дороги человек, держащих под уздцы своих лошадей. Приглядевшись, Нис заметил третьего человека, склонившегося над лежащей лошадью. Его окликнули. Нис остановил коня и приблизился.
– Эй, ты, а ну-ка подойди.
Нис не привыкший к подобному обращению, пренебрежительно фыркнул и уже собрался следовать дальше, но его снова окликнули.
– Эй, друг, помоги, у нас случилась беда.
Немного поколебавшись, но всё ещё ничего не подозревающий Нис, решил помочь. Он спрыгнул с лошади и направился к людям.
– Что за проблема, в чём беда? Я не лекарь и вряд ли чем смогу помочь, если вам нужна медицинская помощь.
– А проблема у нас в том, – заулыбался самый здоровый мужик, делая шаг навстречу Нису, – Что одна из наших лошадей сломала ногу, когда мы свернули с дороги. Наверное, её нога попала в нору какого-то грызуна. А тут на наше счастье на дороге появился какой-то богатенький придурок, да ещё и на такой хорошей лошади.
Нис в недоумении оглянулся по сторонам.
– Этот придурок – ты! Вот недогадливый болван! – Зло сплюнул на землю мужик, а двое мужиков громко захохотали, здоровяк, нисколько не смущаясь растерянности Ниса, продолжил, – Поэтому мы решили забрать твою лошадь, а заодно и часть твоего имущества и твоих денег, – оскалившись, сообщил здоровяк, вынимая из-за спины меч.
Его подельники противно захихикали.
– Ого, это смелое решение! Глупое, но безусловно смелое! А вы уверены, что силёнок у вас на это хватит? – Поинтересовался Нис с улыбкой.
Все трое мужиков снова громко заржали, двое мужчин тоже достали своё оружие. Здоровяк поднял меч и бросился на Ниса, тот сделал шаг назад и, мгновенно начертав простейшее заклятие вспышки, кинул ему в грудь огненный шар. Нападающего отшвырнуло назад, а его товарищи, тут же бросили свои мечи и с дикими криками, стремглав рванули к кустам.
– Погодите, куда же вы? А как же моё имущество и моя лошадь? Я же вас с ней ещё не познакомил!
Хмыкнув, Нис подошёл к лежащему на земле здоровяку. Огненная вспышка выжгла всю одежду на его груди и здоровяк, лежал, отсвечивая обугленной грудью.
Присев рядом на корточки и прикрыв рукавом нос от запаха горелого мяса, Нис бегло осмотрел одежду убитого и когда переворачивал его, взяв за руку, то заметил на запястье татуировку кулака, сжимающего посередине клинок кинжала.
– Эге-ге, – присвистнул он, – А не про такую ли татуировку говорил мне Верховный? – произнёс он вслух, – Куда не плюнь, везде эти тангорийцы. Святые силы, мне начинает нравиться это задание.
Глава 10.
Как только Сантория пропала из вида, друзья отделились от каравана гномов и рассказали остальным о происшествии на рынке.
– Кернийцы выпутаются из этой истории без проблем, ведь многие на рынке видели, как на них первыми кинулись с кинжалами те люди, а нам лишняя шумиха и задержки совсем не нужны. Тем более что этот керниец явно почувствовал силу амулета, – закончил свой рассказ Ниэллон.
Так как из-за происшествия в Сантории, друзьям пришлось срочно отбыть из города и найти лошадей у них не получилось, компания сразу решила отправиться к отшельнику, другу Ниэллона.
– А расскажи мне про этого отшельника, – обратилась к Ниэллону Тлана, когда они тронулись в путь.
– Хоть мы и нечасто видимся, но это мой большой друг и довольно интересная личность. Он родился в Лавадии. Рано осиротел. Его мать была эльфийка, он полукровка. Способности к магии у него обнаружили довольно поздно, но он начал прилежно учиться в одной из частных лавадийских школ. Был весьма успешен в изучении боевой магии и из него получился хороший маг, но по окончании школы, он не остался в Лавадии и отказался от магической карьеры. По неизвестным мне причинам, он бросил всё и уехал в глушь, где и поселился один одинёшенек. А познакомились мы с ним в Великом Лесу.
– Он был в лесу у эльфов? – Удивилась Тлана.
– Да, был и даже не один раз, ему можно, он друг эльфов. Скажу больше, королева Таурэтари к нему очень расположена. Перед тем как поселиться в глуши, он несколько лет прожил в лесу, писал историю эльфийских Домов Айнона. Он проделал огромный труд, и королева Таурэтари очень высоко оценила его работу. За его труды наша королева даже одарила его древним артефактом эльфов, кольцом жизни "Афазар".
– А что даёт это кольцо?
– Продолжительность человеческой жизни не более шестидесяти-восьмидесяти лет. Лишь маги жизни, которых очень мало, могут незначительно продлевать жизнь другим и чуть больше самим себе. Говорят, что некоторые люди из северных племён живут до ста лет благодаря горному воздуху. Гномы живут до трёхсот лет, иногда чуть больше. Средняя продолжительность жизни эльфа около семисот-восьмисот лет. Оно излечивает от многих болезней, но это не главное. Носящий кольцо «Афазар», может продлить свою жизнь до тысячи лет.
– Ничего себе подарочек, – удивилась Тлана, – Это же наверняка очень ценный и необычайно дорогой артефакт. Любой король заплатит за него огромные деньги. Да что там деньги, любой король пожертвует всей королевской казной или даже половиной королевства, ради такого кольца.
– Его никогда не интересовали деньги, – рассмеялся эльф, – Да и для людей оно бесполезно. Это кольцо влияет лишь на эльфов, а мой друг полукровка, на него оно тоже влияет. Не берусь сказать насколько, но не в полную силу это точно. Так вот, он большой труженик, он не остановился на изучении эльфийских Домов Великого Леса, потом он несколько лет усердно трудился над историей всех эльфов Айнона, собирал факты и легенды. Даже общался с сумеречными эльфами и некоторое время пожил у них, и сумеречные эльфы тоже высоко оценили его работу.
– Так вы познакомились с ним во время его работы в вашем лесу?
– Нет, мы встретились позже, когда он уже закончил свою работу. Мы познакомились на турнире менестрелей, который раз в год проходит в Великом Лесу. Мы быстро сошлись прямо как родственные души. После турнира он отправился к себе, а я напросился к нему в гости.
– Ого, а из-за чего же вы так сошлись с ним?
– Ты не поверишь, это может выглядеть несколько нелепо, но мы сошлись из-за стихов.
Познать ты хочешь мысли высоту,
Писать ты хочешь, прочь сомненья.
Кричишь: – Я знаю, понимаю и могу,
Сейчас ко мне пришло прозренье!
Так почему же сам не пишешь ты,
Предпочитая критику строкам?
Паденье, даже с низкой высоты,
Ты не познаешь, так попробуй сам!
– Это твои стихи?
– Нет, это его.
– Почитай, пожалуйста, ещё. Я очень люблю стихи, – попросила Тлана.
Эльф ненадолго задумался и зачитал несколько стихотворений на общем, а затем и на эльфийском языке, иногда он делал для Тланы переводы и так, познавая прекрасное, они и двигались на запад.
Через несколько часов пути, друзья подошли к небольшому лесочку.
– Вот мы почти и прибыли, метрах в ста дальше, прямо в лесу, на большой поляне и стоит его домик, – сообщил эльф.
Друзья зашли в лес и вскоре, их взору предстала довольно большая, залитая солнцем поляна. Маленький, аккуратный, домик и два небольших сарая, стоящих прямо за ним. Тлана остановилась, залюбовавшись на этот красивый, свежевыкрашенный домик с резными ставнями.
Дверь в домике открылась, на пороге стоял улыбающийся мужчина лет сорока с небольшой аккуратно подстриженной бородкой. Его тёмно-русые волосы, совсем не по таурумской моде, были коротко подстрижены. Одет он был просто, без каких-либо излишеств. Серая, просторная льняная рубаха, широкие кожаные брюки и кожаные мокасины. Ниэллон вышел навстречу к мужчине, они крепко, по-дружески обнялись.
– Всем доброго дня, – мужчина приветливо улыбался, внимательно оглядывая спутников Ниэллона, – О, да с вами дама! – Он подошёл к Тлане и поцеловал ей руку. Девушка при этом невольно покраснела.
– Не обращайте внимания на этого балагура, – засмеялся Ниэллон, – Разрешите представить вам своего друга. Кстати, никто не знает его настоящего имени, он почему-то скрывает от всех своё имя. Мы, эльфы, зовём его Вэон.
– Вам, эльфам, стоило бы уважать человека, скрывающего своё истинное имя, – совершенно серьёзно буркнул Азахал и остальные гномы одобрительно закивали головами.
– Просто моё имя не очень благозвучно звучит на эльфийском, – добродушно рассмеялся хозяин.
– И тут не обошлось без остроухих, – хмыкнул Болин, – Не хотел бы я, что бы эльфы придумывали мне имя.
– Это было бы совсем не сложно, – отмахнулся от гнома Ниэллон, – Эльфы звали бы тебя – Ворчун.
Вэон поздоровался с гномами.
– Привет бородачи.
– И тебе не болеть, – ответил за всех Азахал, а остальные гномы снова закивали головами.
– За это даже и не беспокойтесь, не заболею, – вновь засмеялся Вэон, – Ну, что же мы стоим, давайте пройдём в дом.
Внутри дома всё было очень просто и скромно, но аккуратно и чисто, вкусно пахло едой.
– Прошу к столу, сейчас я вас накормлю, на ужин будет фаршированный заяц с пряными травами и свежие овощи. А к ужину, специально для вас, – он подмигнул гномам, – У меня есть в запасе прекрасная и весьма крепкая настоечка от западных гномов.
Гномы заметно повеселели, дом наполнился голосами, все засуетились, рассаживаясь за стол.
После сытного ужина, на котором помимо зайца, был большой пирог с грибами и всевозможные соленья, хозяин предложил всем отдохнуть. Азахал и братья гномы поднялись на чердак, на сеновал. Двар устроился на просторной лавке у стены, а Тлане досталась кровать хозяина. Сам Вэон с Ниэллоном устроились в низких креслах, стоящих у камина и завели дружескую беседу. Хозяин достал свой кисет, забил две длинные эльфийские трубки и передал одну из них эльфу. Закурив свою трубку, он с наслаждением откинулся на спинку кресла. По комнате поплыли сизые клубы дыма.
Мимо них, с полотенцем в руках, прошла Тлана.
– Какой приятный запах у вашего табака, – сказала девушка.
– Это эльфийский табак, – затягиваясь и выпуская дым, ответил ей Вэон, – С ароматическими травами. Гномы, конечно, сказали бы, что самый лучший табак выращивают только они, но я бы с ними не согласился, для меня он крепковат. А вот настойки гномы делать умеют. Эльфийские вина конечно по-своему очень хороши, но для меня они слишком нежные, а вот готовят эльфы более утончённо чем гномы. Мне нравится эльфийская кухня, – добавил хозяин дома, – Гномы тоже вкусно и сытно готовят, но их еда лишена эльфийского изыска.
– Вы так много знаете об эльфах? – поинтересовалась девушка.
– Неужели Ниэллон ничего не рассказывал обо мне? – улыбнулся Вэон, – Вот уж никогда не поверю.
– Про вас рассказывал конечно, а вот про эльфов не очень, – улыбнулась ему в ответ девушка.
– Да просто не было достаточно времени, – подал свой голос эльф, выпуская плотный клуб дыма в потолок.
– Да там и рассказывать особо нечего, всё об эльфах можно уложить всего лишь в паре фраз.
Ниэллон при этих словах хозяина дома аж поперхнулся дымом.
– Ну-ка, ну-ка, удиви нас, – откашлявшись, попросил эльф.
– Как будет угодно, – с улыбкой согласился Вэон, – Жизнь, Красота и Честь – это главные понятия и ценности для эльфов. Соединяясь между собой, эти три главные ценности и определяют суть и смысл самого существования эльфов. Эльфы считают, что жизнь, пусть даже и достаточно долгая, даётся всего один раз, и прожить её надо достойно и красиво. Вот это и есть главный принцип жизни эльфов, – Вэон глубоко затянулся трубкой, выпустил дым и продолжил:
– Все свои идеалы эльфы стараются донести и до других. В давние времена, на Великом Балу эльфами была принята стратегическая политика культурного влияния на другие расы. Причина этого решения лежит совсем не в желании захвата власти над миром, а в самой философии жизни эльфов. Эльфы действительно искренне считают, что своей деятельностью они облагораживают весь мир и делают его лучше для всех рас. И они стремятся направить остальные народы, как они считают, на "путь истинный". Это путь служения Жизни, Чести и Красоте, их созидания и постоянного обновления. В общем, в некотором роде, эльфы считают себя просветителями, несущими в мир добро и свет.
– Нууу, – протянул эльф, – Ты, конечно, очень упрощаешь, но…
– Да ничего я не упрощаю, – перебил его Вэон, – Взять хотя бы для примера большую политическую игру пяти самых больших эльфийских Домов. Эльфийские семьи активно борются за влияние в большой пятёрке, но конкуренция должна быть красива. Интрига, изящный политический розыгрыш, может даже свадьба ради усиления влияния Дома или неожиданный альянс между более слабыми Домами – это доступные методы, но чем сложнее и красивее комбинация, тем вероятнее и достойнее её успех. Но честь при этом превыше всего. А вот подлость – это некрасиво. Может быть поэтому правила этой игры выглядят запутанными для посторонних наблюдателей, особенно для людей, которым так важна власть и зачастую неважно какой ценой она будет достигнута. Но эти правила игры абсолютно прозрачны для самих эльфов. Причём, всё выше сказанное о политике в борьбе между эльфийскими Домами, в той или иной степени относится и к сумеречным эльфам.
Вэон снова затянулся и выпустил несколько колец плотного дыма.
– Есть одна интересная и очень старая притча, – заговорил Ниэллон, – Человек, гном и эльф ворочали камни на строительстве. К ним спустился с небес Эрату и спросил у человека:
– Что ты делаешь?
Человек вытер пот со лба и ответил:
– Я вкалываю.
Эрату подошёл к гному и спросил:
– А ты что делаешь?
Гном закатал рукава и деловито сказал:
– Я зарабатываю деньги.
Тогда Эрату спросил у эльфа:
– А что делаешь ты?
Эльф посмотрел вверх и сказал:
– Я строю Храм.
Мораль у этой притчи такова, что если ты не живёшь для чего-то великого, то ты умрёшь ни за что. Жизнь наполняется смыслом только у того, кто преследует великую цель.
– Но ведь цели могут быть абсолютно разные, – возразил Вэон, – А если, например, это тёмные цели? – И кстати говоря, – продолжил он, не дав возможности возразить эльфу, – Что касается принесения в мир добра и света, то у эльфов, возможно, всё бы получилось, но их слишком мало. Живя почти по восемь сотен лет, эльфы слишком осторожно подходят к браку. Долгая жизнь и их принципы жизни сыграли с эльфами злую шутку. Они слишком долго присматриваются к выбранной паре и взвешивают все за и против. Ведь у эльфов практически нет разводов, они женятся один раз и подходят к этому вопросу порой чересчур серьёзно, а иначе они бы уже заполонили весь мир, который бы они с большой вероятностью так или иначе переделали бы по своему усмотрению, – Вэон с улыбкой подмигнул девушке.
Тлана хихикнула, а эльф громко расхохотался.
– Ничего смешного, – всё ещё смеясь, констатировал эльф, – Да, для нас брак – это очень серьёзный шаг, но я не согласен с тем, что, живя меньше, как например люди, мы заполонили бы весь мир, тут дело совсем в другом, дело в самой философии жизни эльфов, – отсмеявшись, добавил Ниэллон.
– Это будет слишком долгий и обстоятельный разговор, если я начну с тобой спорить, а девушке наверняка необходимо выспаться, впрочем, как и всем нам, – отмахнулся от эльфа Вэон.
– Ах да, – спохватилась Тлана, – Я уже шла умыться на ночь.
– Там, на улице, слева от крыльца ты найдёшь всё необходимое для этого, – махнул рукой Вэон, показывая девушке дорогу.
Девушка ушла и они, откинувшись в креслах, снова принялись дымить трубками и созерцать огонь в камине. Тлана вернулась и, пожелав им спокойной ночи, отправилась спать. Выдохнув дым, Вэон принялся выколачивать свою трубку.
– Позволь полюбопытствовать, – обратился он к эльфу, – Куда держит путь ваша странная компания?
– Почему странная? – Удивился эльф.
Вэон тихо усмехнулся и лукаво посмотрел на своего товарища.
– А потому, что слишком мало общих дел может быть у гномов, эльфов и людей. При этом ещё и таких разносторонних.
– Мне довольно интересно было бы послушать твои размышления по этому поводу, – заинтересованно протянул эльф.
– Изволь, мой друг, – согласился Вэон и принялся объяснять, – Все гномы пришедшие с тобой, явно не рудокопы, причём двое из них очень неплохие воины. А тот, который одноглазый, вообще очень серьёзный воин. Это видно по всему, я даже не буду объяснять тебе все очевидные нюансы. Четвёртый гном явно знатен и больше походит на торговца, но он явно прислушивается к одноглазому воину. Знатный торговец не стал бы так прислушиваться к простому воину, а значит это не простой, а очень уважаемый воин.
С ними ты, эльф. Ты хоть и разносторонний маг, но не очень сильный, как боевой маг я гораздо сильнее тебя, да и воин ты не из самых лучших, хотя и хорошо владеешь луком. Ты силён совсем другим, своим живым умом и знаниями. Торговец вряд ли мог нанять тебя как боевую единицу, тем более гном – эльфа, да и прислушивается он не к тебе, а к одноглазому. Так что ты не телохранитель и не советник в этой компании. Но тем не менее ты с ними. Причём не как воин.
Вэон поднялся с кресла и подкинув полено в огонь камина, продолжил:
– И с вами девушка, тоже явно умеющая обращаться с оружием, но сразу видно, что мало знакомая и с тобой, и с гномами, но при этом она явно связана со всеми вами чем-то общим.
Что же получается в итоге? То, что всех вас явно объединяет какое-то одно дело, но вы явно не в бродячем цирке собрались выступать такой разномастной, но вполне хорошей боевой компанией.
Эльф усмехнулся и согласно кивнул головой.
– Торговля между вами вряд ли возможна, – продолжил Вэон, – Ведь эльфы и гномы это в какой-то степени конкуренты по торговле. Да и ты, как я знаю, совсем не торговец. А тут ещё и девушка, так что это был бы довольно странный торговый союз. Ну и наконец, ко мне всей этой компанией вы заглянули тоже явно неспроста.
– Ты прав, мой друг, от тебя ничего не укрылось, – снова согласно кивая головой, протянул эльф, – Но я в принципе и не собирался от тебя ничего скрывать. Тем более скрывать очевидные вещи, так правильно подмеченные тобой. Да, есть у нас одно общее дело. Дело это непростое и совершенно неожиданно ставшее довольно опасным.
– Мм, любопытно.
– Прости, но к сожалению, я не могу сейчас тебе всего рассказать, это не моя тайна.
– Меня не интересуют чужие тайны, – отмахнулся Вэон, – Ты мне лучше скажи, куда именно вы держите путь? Надеюсь это не является секретом?
– Нет, для тебя в этом нет секрета. Мы идём в Великий Лес, в Лаурэндиэ, к королеве Таурэтари.
– Давненько я не был у вас в лесу, может и мне отправиться с вами за компанию, если я вас конечно не обременю?
– Я не против. Особенно, в той ситуации, в которой мы оказались, лишний воин и маг не будет для нас помехой. Мы всё равно бы попросили тебя о помощи.
– Даже так? Ну, тогда я готов. Вот только тогда нам всем точно надо как следует выспаться.
– О да, как я мог забыть, что ты как никто другой подвержен этой человеческой привычке и всегда был любитель как следует поспать, – заулыбался эльф.
– Как будто эльфы никогда не спят, – с улыбкой развел руками Вэон.
Глава 11.
Нис сидел в небольшом зале совета академии магов, на совете присутствовали все пять магистров, высших магов королевства и Верховный маг. Молодой маг только что рассказал совету о своих поисках, результатах и догадках по порученному заданию.
Самое главное, в этой истории было то, что он действительно почувствовал смутную магическую силу неизвестной природы, о чём он и поведал совету. Но Нис так и не понял её происхождение.
Когда Нис закончил, поднялся Верховный маг.
– Нис, ты не являешься магистром, высшим магом и членом совета, но посоветовавшись, мы решили, что тебе следует кое-что знать. Послушай, что мы расскажем тебе.
Старый маг присел, обвёл глазами членов совета и, остановив свой взгляд на Нисе, начал говорить.
– Ты знаешь, что наша академия владеет несколькими артефактами и это ни для кого из магов академии не является секретом. Большинство из наших артефактов сделано в давние времена эльфами и среди них есть и довольно сильные артефакты. Лавадийская магическая академия тоже владеет несколькими сильными артефактами. У нескольких частных магических школ тоже есть довольно сильные артефакты. Но среди всех этих артефактов, нет ни одного легендарного артефакта древности, созданного величайшими магами перворождённых эльфов. Сейчас ни у людей, ни у эльфов, уже нет магов такой силы, какие были раньше.
Один из магистров вскинулся, но Верховный поднял руку и становил его.
– Уважаемый магистр Ваземил, сейчас не время затевать дискуссии. Я знаю вашу точку зрения насчёт магов сумеречных эльфов. Но мы сейчас говорим не об этом. Давайте отложим этот спор. Если хотите, то давайте продолжим этот спор сегодня вечером за бокалом хорошего эльфийского вина.
Магистры заулыбались, все они знали о болезненной слабости Ваземила к эльфийскому вину. Магистр Ваземил с довольной улыбкой на лице, согласно закивал. Гваррен улыбнулся и продолжил:
– Легендарные артефакты древности обладали необычайной силой и, насколько нам известно, ни одно королевство людей, не владеет подобными артефактами, даже кернийцы.
Магистр Ваземил опять собрался что-то сказать, но Гваррен нахмурил брови и погрозил ему пальцем.
– Насколько нам известно, – продолжил Гваррен, – В нашем мире не осталось известных артефактов подобной силы. Даже знания о них были утрачены, а упоминания об этих артефактах остались лишь в легендах и мифах. Теперь уже невозможно с точностью понять какие из них существовали в действительности, а какие из них просто сказки. Мы неоднократно пытались общаться по этому поводу с орденом Хранителей, но натыкались на разговоры о хрупком балансе между силами света и тьмы, и невозможности разрушать устоявшийся в данное время баланс. Я до сих пор веду переписку с орденом Хранителей, но этот вопрос орден всегда старательно обходит стороной.
Мы так же пытались узнать что-либо у лесных эльфов, но и там в большинстве случаев натыкались на стену молчания и отговорок, что все подобные артефакты не более чем сказки и легенды.
Мы провели свои собственные исследования и пришли к выводу, что не все они были просто легендами и мифами.
Как я уже говорил, лесные эльфы хранят молчание и лишь ссылаются на то, что это не больше чем легенды и сказания. Кланы гномов скрупулёзно ведут свои летописи, но и они также не идут на общение даже по поводу простого подтверждения о возможном существовании каких-либо древних артефактов.
По понятным причинам контактов с халдами и сумеречными эльфами у нас нет и быть не может. Как считает магистр Ваземил, – Гваррен вежливо кивнул в сторону магистра, – Сумеречные эльфы вполне могут владеть чем-то древним и необычайно сильным, а вот халды под вопросом, их магия подчинения не так сильна, она действует только на драконов и отчасти похожа на ритуальную магию оркских шаманов, но какими-либо древними тёмными артефактами они вполне могут обладать.
Насколько нам известно, тангорийцы владеют как минимум одним величайшим артефактом древности. Это тоже не эльфийский артефакт, у него тёмная природа. Это так называемый посох Некромантов, хотя на самом деле это лишь навершие посоха. Древние маги некроманты знали своё дело. Этот артефакт поглощает души убитых и обладает невероятной силой.
Степные орки тоже не в счёт, так как они, как и халды, не владеют боевой магией, а только ритуальной, хоть и довольно сильной. По нашему мнению, орки просто продали бы или из-за своей известной нелюбви ко всему магическому, они могли бы просто уничтожить подобный артефакт или принести его в подарок духам предков, если бы он попал к ним в руки. Но возможны и исключения, они вполне могут хранить какой-либо артефакт. Горных орков и троллей мы вообще не берём в расчёт.
Драконы тоже под вопросом. Сами они не стали бы пользоваться артефактами, по вполне понятным и естественным причинам, но владеть ими они безусловно могут. Тем более, что они тяготеют к золоту, а некоторые артефакты часто украшали или даже целиком изготавливали из золота.
Мои предшественники на посту Верховного мага, отправляли несколько экспедиций на поиски древностей, но добились совсем немного. Ни один из сильнейших артефактов древности не был найден. Но мы немного узнали о некоторых из них. Хотя нам абсолютно ничего не известно об их местонахождении. Мы считаем, что не все подобные артефакты – это просто сказки, как говорят эльфы и гномы, некоторые из них существовали в действительности и весьма велика вероятность того, что они существуют и по сей день. Ведь сильный артефакт не так просто уничтожить.
Одним из самых известных нам артефактов древности является, так называемая "Лунная пара". Это два предмета. Всё, что мы узнали о них, так это только то, что они могут увеличить силу мага. Поэтому сильный маг может чувствовать их. Для мага они словно магнит. Неиссякаемый и сверхмощный источник силы.
Верховный маг сделал паузу.
– Возможно, поэтому ты и почувствовал силу неизвестной тебе природы, которую не смог распознать из-за своей неопытности, – подвёл итог Гваррен.
– А насколько они могут увеличить силу мага? – Поинтересовался Нис.
– Предполагается, что многократно! Поэтому представь себе, что будет, если он попадёт не в те руки, например, к халдам, оркам, тангорийцам или, что ещё гораздо хуже, к сумеречным эльфам. Существующий баланс сил будет нарушен, а мы не можем допустить подобного.
Мы не можем утверждать, что это один из предметов «Лунной пары», но в любом случае наш совет считает, что в этой истории замешан неизвестный пока нам артефакт необычайной силы.
Верховный маг снова сделал паузу и оглядел глазами совет.
– Поэтому, – продолжил он снова, – Совет считает, что тебе снова надо отправляться в путь, причём, чем скорее, тем лучше.
– Мне? – удивлённо переспросил Нис.
– Именно тебе, – улыбнулся Гваррен, – Совет единогласно проголосовал за твою кандидатуру.
Удивлённый Нис обвёл совет глазами. Старые маги улыбались и согласно кивали головами.
– Мы точно не знаем, – продолжил Гваррен, – Что за артефакт тебе предстоит обнаружить. Мы не можем сказать точно, где конкретно и у кого он находится в руках, но у нас есть артефакт времён наших поисков древностей, созданный нашими лучшими магами и учёными королевства. Он выведет тебя к цели. Кстати, по нему мы легко сможем найти тебя в случае необходимости, так что силы Академии незримо будут поддерживать тебя и смогут придти на помощь в трудную минуту.
– Что я должен буду сделать, когда найду тех, у кого он находится или найду сам артефакт?
Верховный маг ненадолго задумался.
– Совет долго думал об этом. Это сложный вопрос. Таурум это сильнейшее королевство на континенте. Не стану скрывать от тебя, что конечно же, мы хотели бы заполучить столь мощный артефакт. Это подняло бы Таурумское королевство до небывалых высот. Хоть мы и не ведём захватнических войн, но такой артефакт мог бы положить конец любой возможной агрессии, направленной в нашу сторону. Он мог бы навсегда обезопасить наше королевство. Пусть и не сейчас, но возможно в будущем.
Мы маги королевской Академии и честно служим нашему королевству, – Гваррен обвёл глазами совет, – Но по многим вполне объективным причинам, все настоящие действия совета академии не согласованы с королём. Совет единодушно считает, что король вполне может пожелать завладеть подобной вещью и не только в целях защиты королевства. Поэтому я не могу официально отправить на поиски ни одного высшего мага королевства, а ты пока ещё не на королевской службе, ты маг академии, состоящий на службе в самой академии и действующий в интересах академии. Что же касается твоего вопроса относительно действий при нахождении лиц, владеющих артефактом или же самого артефакта, то…
Старый маг снова ненадолго замолчал и продолжил:
– Мы не знаем точно, но есть основанное на некоторых исследованиях предположение, что если подобный артефакт просто отобрать у владельца, то он может потерять часть своей магической силы. При таком раскладе его лучше уничтожить, чем отобрать и завладеть. Но артефакты подобной силы не так уж легко уничтожить. Поэтому ты должен сначала узнать, кому он принадлежит и куда направляется! А там уже действовать по ситуации и по велению своего сердца. Мы не знаем точно, тот ли это артефакт, о котором мы думаем. Мы не знаем доподлинно с чем или с кем тебе придётся столкнуться при выполнении этого задания. Поэтому ты будешь экипирован по высшему разряду из запасов Академии. Совет академии поддерживает и верит в тебя. Да пребудет с тобой Свет и Мудрость.
Глава 12.
Утром, узнав, что Вэон присоединяется к их отряду, Тлана доверилась ему и рассказала историю их похода. К её удивлению, Вэон не выразил никаких эмоций относительно находящегося при ней артефакта, хотя и признался, что почувствовал его силу сразу, тогда, когда компания путешественников ещё только подходила к лесу.
Но Вэон выразил полное согласие и понимание того, что этот артефакт просто необходимо как можно быстрее доставить к эльфам.
Плотно позавтракав яичницей с белыми грибами, которую Вэон приготовил на всю компанию, на двух больших сковородах, все принялись за сборы, проверку амуниции и обсуждение пути.