Простая жизнь

Впервые за все это время Кейт увидела в его лице ребенка. Уставшего, одинокого, напуганного ребенка. Впервые пылающий взгляд этих алых глаз был застлан серой дымкой траура.

– Привет, – вымученно вздохнул Ноэль.

У Кейт снова защемило в груди. Она смахнула напрашивающиеся слезы и быстро обняла мальчика. Ноэль и на это никак не отреагировал. Он был вымотан и дошел до предела. Кейт отстранилась, взяла в руки тарелку с рагу и ложку и, зачерпнув немного, протянула ложку к мальчику.

– Ноэль, давай поедим немного, – ласково попросила Кейт.

– Я пытался, – тихо произнес Митч, сидящий напротив своего Рала.

– Ноэль, – снова позвала Кейт, приблизив ложку прямо к его губам. – Пожалуйста.

Мальчик медленно повернулся к Кейт и слегка приоткрыл рот. Скорее всего, мальчик собирался сказать что-то, но Кейт ждать не стала. Она протолкнула ложку, чуть наклонила и вывалила содержимое в маленький ротик. Ноэль медленно прожевал, проглотил и забрал свою тарелку у Кейт, продолжив поедать ужин через силу, заставляя себя. Это смирение, как и все поведение Ноэля заставляли с непозволительной легкостью забыть о его возрасте и начать воспринимать Ноэля как ответственного и слишком сознательного юношу.

– Молодец, – оживленно воскликнула Кейт. – Я тоже поем, да?

Мальчик кивнул и отвернулся.

– Молодец, Ноэль, – приговаривала Кейт, почти каждый раз, когда мальчик отправлял в рот очередную ложку. – Ты молодец. Вкусно, правда?

Строить из себя инфантильную глупышку Кейт умела отлично. Лишь где-то глубоко, очень глубоко внутри начинала созревать ответственная личность. Этой личности требовалась подпитка, забота, наставления. С Ноэлем же дела обстояли иначе. Он вжился в роль Рала, забыв о своем возрасте, заперев ребенка в холодной клетке. Но этот ребенок имел право на жизнь. Его должен был кто-то любить, обнимать, защищать и успокаивать. Как минимум кто-то должен был помнить о его существовании. И Кейт пообещала себе не забывать больше о нем.

Глава 26

Стив снова вынес на голосование утренний вопрос, изложив новую информацию и, весьма доходчиво объяснив, как это меняет дело. Но, кажется, все стало лишь хуже. Кто-то обвинил Кейт во лжи, заявив, что кто-то из девушек, возможно, подсказал Кейт, что таким образом можно выкрутиться из сложившейся ситуации. И тот факт, что Грэма уже судили за похожие обвинения был благополучно пропущен мимо ушей. Не помогли даже подтверждения Скилера и Тайлера. А друзья Грэма заявили, что парень был с ними, когда Кейт отправилась в душ. Некоторые начали спорить, твердили, что это неразумно. Но в конечном итоге ничего не изменилось: противники так и остались несогласными.

Стив вызвал Кейт, она вышла из-за стола и подошла к нему, еще не чувствуя страха или злости. Следом за ней вышли Нил и Тайлер, последний объявил о том, что решением Рала Воков Грэм тоже признан виновным. В любом случае он понесет наказание. Немногие возмутились этому, но спорить с Тайлером никто не стал. Тогда Тайлер вызвал Грэма, тот подошел к ним с видом нашкодившего ребенка. Куда-то убежал Скилер. Тайлер кивнул Дереку, и тот занял свою позицию подле Грэма.

Нил взял Кейт за оледеневшую руку, а Дерек вцепился в Грэма мертвой хваткой. Кейт и Грэма подвели к скамье, которую передвинули чуть дальше от столовой. Нил надавил на ее плечо, заставив опуститься на колени и наклониться, положив корпус на лавочку. Он осторожно снял с нее ветровку и задрал водолазку, потом схватил за руки, сев перед ней на землю. Кейт вперилась перепуганным взглядом в Нила. Шатен крепко сжал ее руки, стиснул зубы и медленно моргнул, молча умоляя довериться ему.

Скилер уже вернулся и присоединился к толпе, а Тайлер встал позади Кейт.

– Наказание обоих свершает Рал Воков, – объявил Тайлер. – Считай от десяти, – ледяным тоном произнес Тайлер.

Не успела Кейт ничего ответить, как послышался громкий шлепок. Секундой позже Кейт ощутила сильное жжение, тонкой полоской стянувшее обнаженную кожу спины. От неожиданности Кейт громко закричала, сильно сжав руки Нила.

– Считай, – шепотом подсказал Нил, подавшись вперед.

– Десять! – простонала Кейт.

Второй удар обрушился так же неожиданно. Стиснув зубы, Кейт завизжала. Капли слез пробегали по щекам, оставляя такие же обжигающие полоски. Шепот и одобрительные возгласы, насмешки толпы – все растворилось в ровном гудении. Долетали лишь обрывочные фразы. Что-то о воспитании и сломленном духе.

– Девять, – прохрипела Кейт, ощутив сильную боль в горле, не говоря уже о боли в спине.

Следующий удар уже был ожидаемым. Кейт выгнула спину, пытаясь высвободить руки, но Нил держал крепко. Еще один удар. Кейт резко опустила голову и ударилась подбородком о дерево. Еще один удар. Кейт стонала от боли, стараясь больше не кричать.

Нет уж, не доставлю я вам такого удовольствия.

Снова удар.

Гребанное общество, как же я вас ненавижу!

– Считай, – напомнил Нил. – Иначе их будет больше.

– Пять, – тяжело дыша, прорычала Кейт. Снова удар. – Четыре, – Кейт уже впилась ногтями в ладони Нила, но тот лишь молча нахмурился. – Три, – чувствуя, что сил больше нет, Кейт покорно размякла на лавке. Обида давила на горло, как если бы ее шея была припечатана тяжеленным твердым ботинком. – Два, – уже шепотом продолжала Кейт. Тайлер сделал небольшую паузу перед последним ударом. На ребра давили твердые доски, глаза щипало, и даже зубы болели. – Один, – выплюнула Кейт, в последний раз выгнув спину и окинув всех озлобленным взглядом.

– Следующий, – хладнокровно объявил Тайлер.

Коленки тряслись, ноги отказывались поднимать Кейт с лавочки. Нил помог ей встать, придерживая за плечи, и опустил водолазку обратно. У Кейт кружилась голова, но это почти сразу прекратилось, когда Нил, проведя ее через толпу в столовую, прижал к себе, осторожно поглаживая голову. Водолазка стала влажной, охлаждая спину. Кейт все еще ощущала покалывающую боль и жар. Какой кавардак внутри, тошнит… А сколько злости!

– Все закончилось, – прошептал Нил, склонившись к ее уху.

Кейт обмякла в его руках, и Нил усадил ее за стол, придерживая за плечи. Внезапно перед ней появился Гин, одной рукой обхватив ее лицо и заставив поднять голову. Гин сунул ей в руку алюминиевую кружку с водой, с которой почти никогда не расставался, и прижал указательный палец к губам. Кейт попыталась выдавить из себя улыбку, но лишь заставила слезы литься быстрее. У нее больше не было сил поддерживать собственное тело. Она откинулась назад, упершись спиной в край стола, и закрыла глаза, но слезы продолжали литься из глаз. На боль уже было плевать, – одним прикосновением больше, одним прикосновением меньше.

Кейт слышала рев Грэма. Он тоже считал от десяти, но кричал так истошно, что закладывало уши. Кейт усмехнулась, затем еще раз. Вот она уже бьется в истерике, смеясь сквозь слезы. Никто не обратил на это внимания, словно она опять стала для всех пустым местом.

Гин ушел сразу, как только Кейт опустошила стакан.

– За что так? – со стеклянными глазами и сумасшедшей улыбкой на лице спросила Кейт, обращаясь к Нилу.

– Тише, – сочувственно прошептал Нил. – Так будет лучше для тебя, обещаю.

– Обещаешь? – возмущенно переспросила Кейт, но сразу отвернулась. Она больше не хотела ни с кем разговаривать. Ее переполняла злость, все вокруг вызывало отвращение.

***

После недолгого представления все вновь уселись по своим местам и продолжили заниматься своими делами, как ни в чем не бывало. Все, чего хотела Кейт – лечь и отключиться. Но, как назло, ее сознание прояснилось, гнев потихоньку отступал. Раздражал только шум множества голосов и легкая тошнота. Кейт дернула Нила за руку, и тот наклонился к ней.

– Я хочу уйти, – тихо выдохнула Кейт. – Где потише.

– Понял, – Нил кивнул друзьям, встал и передал руку Кейт Тайлеру.

Кейт стиснула зубы, закатив глаза, и осторожно высвободила руку, сделав вид, что замерзла, обхватила себя руками. Тайлер вздохнул и грустно покачал головой, но ничего не сказал. Спустя какое-то время Нил вернулся, осторожно приобнял Кейт за плечи и повел прочь. Кейт смотрела под ноги, Тайлер шел рядом, держа факел, который, впрочем, не особо помогал Кейт разглядеть дорогу. Где-то позади них плелся Скилер.

– Зачем они идут с нами? – с плохо скрываемым отвращением бросила Кейт. Она просила Нила увести ее туга, где девушка сможет побыть в тишине, а компания Тайлера и Скилера уже исключала покой.

– Потому что я не люблю откладывать разборки на потом, – все тем же ледяным тоном ответил Тайлер. Теперь этот здоровяк, смахивающий на гризли, совсем не был похож на того веселого парня, который заверял, что они могут стать друзьями, и он совсем не горит желанием причинять боль Кейт.

– В чем еще нам надо разобраться? – возмутилась Кейт, бросив на Тайлера взгляд полный ненависти.

– Погоди, – невозмутимо буркнул брюнет.

Когда они отошли от столовой на приличное расстояние, Скилер обогнал Кейт, остановил и опустился на одно колено.

– Т-ты… что? – отрывисто произнес Нил, подавившись слюной от удивления.

– Я не выполнил условие договора, – спокойно ответил Скилер, раскинув руки. – Залезай на спину. Момент подходящий.

– Я даже не вспомнила бы об этом, – безразлично бросила Кейт.

– Мы же договорились.

Кейт не стала спорить, так как ей действительно было больно двигаться. Прежде она и не задумывалась, сколько мышц спины задействованы в таких простых действиях, как ходьба или поддержание корпуса в вертикальном положении. Жар отступил, и теперь, под порывами ледяного ветерка, было приятно ощущать тепло Скилера. Он двигался плавно, стараясь лишний раз не трясти Кейт.

Спустя десять минут они уже вошли в лазарет. Нил расстелил матрас. Кейт села, скрестив ноги, и облокотилась на колени, сцепив пальцы в замок. Рядом расположился Нил, напротив него Скилер и рядом – Тайлер.

– Тин позволил нам поговорить здесь, – объяснил Нил. – Чтобы никто не видел… ничего.

– А, наш с вами союз – это вроде как тайна? – недовольно скривилась Кейт.

– Да, – серьезно ответил Нил. – Потому что другие…

– Потому что другие не одобрили бы это, – фыркнула Кейт.

– Ты хоть понимаешь, что так будет лучше для тебя? – воскликнул Тайлер. – Пока никто не знает о нашем соглашении, мы сможем помогать тебе как сегодня.

– Сегодня? – Кейт всплеснула руками, но тут же пожалела об этом. – И как же мне помогла дружба с вами сегодня? Или ты считаешь, что искромсать мне спину – это величайший подарок? А если бы это сделал кто-то другой, я бы оскорбилась! – саркастично выдавила Кейт, кивая головой.

– Будь это кто-то другой, – озлобленно ответил Тайлер, приблизив к Кейт лицо. – Ты бы валялась без сознания уже после слова «считай»!

– О, вы посмотрите на это великодушие! – возмутилась Кейт. – Я должна благодарить тебя?

– Ты же знала, на что шла, – парировал Тайлер. Выступившие на лбу вены придавали ему невероятно устрашающий вид. Будь Кейт в здравом уме, она бы даже заговорить с ним побоялась.

– Вот только не надо говорить так, будто я сделала это добровольно, – прошипела Кейт.

Скилер и Нил не пытались встрять в разговор. Нил только положил руку на плечо Кейт, слегка поглаживая большим пальцем, а Скилер пристально следил за Тайлером, словно боялся, что в порыве злости тот не совладает с собой.

– Так я теперь виноват во всем? – чуть понизив тон, вопросительно выгнул бровь Тайлер. – Ты на меня злиться собралась?

– А я и не на тебя злюсь! – завопила Кейт, чувствуя приближение новой волны. – Я злюсь на них, на всех, но не на тебя! Что ты мог сделать с правилами?!

– Ничего, – зачем-то ответил Тайлер, прекрасно понимая, что последнее предложение Кейт было высказано скорее для себя.

– Именно! – продолжала кричать Кейт, но никого, кажется, не смущали ее крики. – Но почему… за что они так со мной?! Я должна была пережить этот кошмар только потому, что так пожелал народ! – Кейт сорвала голос, но продолжила, хрипя. – Им было плевать на все доказательства в мою защиту! Что это за люди? Как мне не злиться на них?

Тайлер смотрел на нее непроницаемым взглядом и ничего не отвечал. Он долго думал, а потом отвернулся и вопросительно глянул на Скилера.

– Это беда, – заключил Рал с интересом и одобрением разглядывая Кейт. – Я бы на ее месте тоже психовал.

– От меня ты чего хочешь? – нервно усмехнулся Скилер.

– Ну, ты же у нас всепрощение, обтянутое кожей. Милость на спичках, которые ты наивно зовешь ногами. Вот и помоги ей.

Кейт рассмеялась, глядя на Тайлера, насмехающегося над Скилером, и его друга с нелепым выражением замешательства на лице, копающегося в голове в поисках достойного оправдания. Смех этот был скорее истерическим и все это понимали. Перестав смеяться, Кейт откинула голову и посмотрела на косой потолок со щелями на стыках.

Каждое движение пробуждало боль в спине.

– Не надо, – сказала она, наконец. – Я уж как-нибудь справлюсь со своими эмоциями.

– И не станешь никого душить подушкой ночью? – странно спросил Тайлер.

– Типа Грэма? – усмехнулась Кейт. – Нет, пусть живет гаденыш.

– Как-то слишком просто, – произнес Скилер, сощурившись.

– А не надо усложнять, – вздохнула Кейт. – Если у меня есть друзья, я могу жить дальше. Не думай, что мне легко. Но я справлюсь.

– Кейт, мне действительно жаль. Прости. Я сейчас подумал… Будь я на твоем месте… Я б в драку полез. Но я придумаю, как тебя защитить. Ну что, мир? – сочувственно улыбнулся Тайлер, протянув ей руку.

– Мир, – улыбнулась в ответ Кейт, бросившись обнимать Тайлера. Брюнет слегка откинулся назад и обхватил Кейт огромной тяжелой рукой, собираясь оттащить. Вскрикнув от колющей боли в спине, Кейт оттолкнула Тайлера и, поджав ноги, свернулась в клубочек, уткнувшись носом в локоть Нила. На минуту в комнате повисла тишина, но потом ее заполнил общий смех.

– Нашла защитника, – сквозь смех пробубнил Тайлер.

– Ты же говорил, что он лихо расправляется с Зотами, – ехидно оскалилась Кейт.

– Но я-то не Зот, – гордо вскинув подбородок, фыркнул Тайлер.

– О, – скорчив гримасу, протянул Нил. – Наконец-то нашел, перед кем можешь покрасоваться?

– Заткнитесь оба, – закатила глаза Кейт.

Послышался осторожный стук, после чего дверь медленно отворилась. В комнату заглянул Тин и медленно обвел всех взглядом.

– Я не помешаю?

– Нет, конечно, – заговорщицки улыбнулся Тайлер. – Прибежал к своей малышке?

– Когда-нибудь, Тайлер, – спокойно произнес Тин, закрывая за собой дверь, – ты научишься быть толерантным.

– Скорее Ромео найдет свои мозги, – ответил Тайлер, стукнув локтем Скилера.

– Аминь, – кивнул Тин, и все дружно засмеялись.

Тин подошел к корзинам с травами, взял что-то и навис над столом.

– Кейт, голова не кружится? – спросил Тин.

– Уже нет, – улыбнулась Кейт, наградив Тайлера осуждающим взглядом. – Но спина горит жутко!

– Ладно тебе, – закатил глаза Тайлер. – Не ной.

С отвисшей от возмущения челюстью Кейт повернулась к Нилу в поиске поддержки. Тот лишь подмигнул ей и улыбнулся, качнув головой – мол, не обращай внимания.

– Что ты делаешь? – пожав плечами, спросила Кейт, обращаясь к Тину.

– Хочу обработать твою спину, – тихо ответил Тин и сжал губы в полоску.

– Да все в порядке, – отмахнулась Кейт.

Тин не обратил внимания на отмашки Кейт. Он опустился на колени за ее спиной и попросил задрать одежду. Парни тут же повернулись к ней спинами, продолжив разговаривать о своем. Без лишних слов Тин поднял руку Нила и вложил в ладонь алюминиевую мисочку с причудливым подобием свечи. Шатен невозмутимо позволил использовать его руку в качестве регулируемой подставки для подсвечника, с чрезмерным интересом разглядывая входную дверь.

– Там все плохо? – с легкой усмешкой спросила Кейт.

– Не волнуйся, через пару дней даже царапин не останется.

– Да, Тин в этом хорош, – ободряюще произнес Скилер.

– А я так старался, – наигранно сетовал Тайлер. – Гнома ей вырисовывал.

– Местный тату мастер, – фыркнула Кейт.

– Лучший, – гордо кивнул Тайлер.

– Черт, – шикнул Нил, как бы случайно взглянув на спину Кейт, и резко отвернулся.

– Видимо, фиговый мастер, – усмехнулась Кейт, слегка толкнув Тайлера носком ботинка.

– Нет, просто… – немного смущенно пролепетал Нил. – Твою спину как будто тупым ножом изрезали.

– Ощущения такие же были, – улыбалась Кейт, пытаясь храбриться, чтобы не прослезиться от прикосновений Тина к ранам. – Чешется почему-то, – пожаловалась она Тину.

– Это нормально, потерпи.

Тин обработал спину Кейт, потом все вместе они вернулись в столовую. Гин принес всем кипяченой воды и ушел за свой столик. Когда настало время ложиться спать, Нил крепко держал Кейт за руку, направляясь к спальне. Он лег с краю, рядом уложил Кейт. Она и не сопротивлялась. Тайлер кинул Нилу две подушки, одну передал Скилеру и еще одну оставил для себя. По бокам от Кейт расположились Нил и Скилер, рядом со Скилером лег Тайлер.

Сверля Кейт изучающим взглядом, Нил осторожно просунул руку под ее голову, ожидая протеста или же одобрения. Никак не отреагировав, Кейт легла спиной к Нилу, протиснула руку под подушку, отыскала его руку и ухватилась за большой палец. Скилер лежал перед ней на спине, закинув руку на лицо и закрывая глаза кистью.

– Спокойной ночи, – прошептала Кейт, сомневаясь, что кто-то ее услышал.

– Спокойной ночи, – ответил Скилер.

В этот момент он показался ей строгим опекуном, который оказался с ней, своим чадом, в гуще страшных событий, и теперь переживал за их судьбу. Кейт улыбнулась этой мысли и провалилась в сон, сжимая палец Нила.

***

Ночью ее разбудили крики, шум дождя, жужжание насекомых и женский голос. Она резко открыла глаза, увидела перед собой широкую мужскую спину. Голос больше не угрожал ей, а говорил, что она на верном пути, но звучал так зловеще, что снова стало страшно.

«Он перед тобой. Ты молодец. Заставь его доверять тебе. Ты справилась с первым этапом. Ты молодец», – повторял Голос. – «Это он виноват в твоих страданиях. Не верь ему. Он виноват».

Кейт вскочила как ошпаренная. Этот голос в ее голове звучал то громче, то тише. Он призывал отомстить Скилеру, твердил, что Скилер виноват во всех ее бедах. Ее руки, словно по чьему-то чужому приказу, потянулись к повязке на лодыжке Скилера, к дополнительному оружию, которое Вокам и Обходчикам позволяли не сдавать на склад.

Кейт ужаснулась мысли, что какой-то сумасшедший голос в ее голове мог управлять ее телом, хоть и довольно слабо. Кейт обхватила свои руки, прижав их к груди, и начала отползать назад, но почти сразу уперлась спиной в грудь Нила. Парень сидел лицом к ней, широко раскинув ноги. Когда Кейт стукнулась об него спиной, Нил схватил ее за плечи и заставил повернуться к нему лицом.

Кейт села, поджав под себя ноги. Она лишь теперь поняла, что плачет в голос и быстро мотает головой. Нил удивленно смотрел на нее, не понимая, что происходит, а в голове у Кейт разворачивалась война.

«Ты же хочешь отомстить ему»

– Нет! Нет, не хочу.

«Это он виноват в твоей боли. Он мог спасти тебя, но не захотел. Это он виноват во всем»

– Нет! Заткнись! Он ни в чем не виноват. Замолчи. Умоляю, замолчи. Отстань от меня.

Голос становился все громче с каждой секундой. Кейт зажала уши руками, прекрасно понимая, что это не поможет. Все тело свело будто судорогой, что-то сильно давило на грудь, сердце сжималось, причиняя невыносимую боль.

Вдруг, все резко прекратилось. Шум, крики, внутренняя борьба.

Нил сильно тряс Кейт за плечи, пока она не успокоилась и не перестала кричать. Она удивленно уставилась на парня, тяжело дыша. Нил перестал трясти Кейт, когда она прекратила кричать, и притянул к себе.

– Все хорошо, – шептал Нил, гладя ее по голове. – Ты в безопасности.

Кейт отдышалась, успокоилась и чуть отстранилась от Нила, заглядывая ему в глаза. Вместе с Голосом исчезла и боль. Она размякла в его руках и тяжело вздохнула.

– Ты в безопасности, – тихо приговаривал Нил, пока Кейт успокаивалась.

Безопасность. Кейт цеплялась за это слово, пыталась впитать его, чтобы наконец поверить. Существует ли вообще эта самая безопасность? Но Нил все повторял одну единственную фразу как заклинание, и Кейт поддалась его чарам. Ей удалось избавиться от дрожи в теле, выровнять дыхание и отогнать дурные мысли.

– Что случилось?

– Ты вскочила и начала плакать, – тихо ответил Нил, не переставая гладить ее. – Потом начала кричать, говорила: «Нет, он ни в чем не виноват. Заткнись. Отстань». С кем ты говорила?

– С шумом, – выдохнула Кейт. – Эти крики в голове. Они сводят с ума. Погоди, – опомнилась Кейт. – Почему ты не спишь?

– Я сразу проснулся, когда ты встала.

– Но ты говорил, что кроме шума в собственной голове ночью ничего не слышно.

– Так и было, – задумчиво кивнул Нил. – Наверное, это потому, что ты лежала рядом, на моей руке. Воки остро реагируют на такие изменения. Я перестал чувствовать вес твоей головы, вот и проснулся.

– Это очень странно, – нахмурилась Кейт.

– Ты мне не веришь?

– Нет, верю – замотала головой Кейт, будто оправдываясь. – Просто говорю, что это странно.

– Ты в порядке?

В ответ Кейт лишь кивнула, в последний раз шмыгнув носом.

– Тогда давай спать, – предложил Нил после минутного молчания.

Он опустился на подушку, вытянув руку. Кейт устроила голову на его предплечье и, уткнувшись носом в плечо Нила, закинула руку на его бок, вцепившись в кофту. Все эти приказы и шумы в голове дико выматывали. А теперь еще пришлось сопротивляться физическому контролю. Кейт вцепилась в Нила, чтобы он проснулся и принял меры, когда ей в следующий раз придется бороться с собственным телом, чтобы никому не навредить.

Теперь она по крайней мере сможет немного расслабиться, доверившись Нилу.