Миненков сел на своё место, не без раздражения перелистал бумаги, не особо вдаваясь в содержание, и поставил подписи. Элан сгрёб всю пачку и соскочил на пол:
– Спасибо за понимание, обещаю – вы не пожалеете! – Рыжей молнией метнулся к дверям, пропустил Ольгу и с низким поклоном захлопнул обе створки.
Амма хмыкнула, обвела мрачным взглядом притихшее руководство и, не сказав ни слова, растворилась в воздухе, вмиг оказавшись за стеной.
Доведя до бешенства очередных несчастных, на свою беду оказавшихся включенными в план, Элан в приёмной, как только закрылась дверь, получил очередной подзатыльник:
– Я сражена вашей дипломатичностью и тактом. – Ольга покачала головой. – Вы просто созданы для совместной работы.
Девочка-фантом и эволэк хлопали друг друга в ладоши, обнимались и целовались, радуясь успеху. Получалось довольно комично, учитывая бестелесность одного из участников.
– Да, ладно тебе, Оль, – парень явно не испытывал никакого сожаления по поводу своей выходки. – Дипломатия – это искусство сказать очень много, не сказав ничего! Это как собрание духовенства по поводу запрета или разрешения на применение противозачаточных средств – три дня обсуждать будут, кому из них в природе не повториться!
Женщина-секретарь, итак хватающаяся за сердце (она прекрасно слышала словесную баталию на Совете), была окончательно добита: сидела красная от смущения, не способная ничего сказать в защиту руководства ИБиСа.
– Верно! – Амма вознесла к небу сжатый кулачок. – Не было никакого смысла тратить драгоценные часы. Великие Небеса, сколько времени тратят люди на всякие глупости!
– Амма, что за заказ? – Ольга перешла к делу, все трое двинулись прочь.
– Заказ непосредственно от Федерального собрания, в основном для планеты Лапреосф.
– Ла… Кого, куда? – Элан недоумённо переводил взгляд с одной электронной всезнайки на другую.
– Планета Лапреосф, система Еноселиза, двести два световых года отсюда вглубь рукава. Две целых четыре десятых «же» и три целых пять сотых атмосферы соответственно, – Ольга выдала справку.
– Она же на самых задворках, если правильно понимаю, и пригодность к жизни более чем условная. С чего вдруг такой интерес? – Эволэк был просто шокирован. – Консолидировать колоссальные ресурсы для работы над такой неблагоприятной средой… Должен быть очень серьёзный повод! И что это вообще за названия?!
– Сокращённые производные от испанского. Еноселиза – El sueño que no se ha realizado, в переводе «несбывшаяся мечта», а Лапреосф от La presión atmosférica – «атмосферное давление». Вторая планета – Эликомо, от El hielo de color plomo – «Лёд цвета свинца».
Одна из самых отдалённых из обследованных систем.
– Приключился грандиозный облом, раз так назвали? – Элан хмыкнул.
– Верно, – плывущая в воздухе девчонка продолжила. – Система считалась перспективной и к ней снарядили экспедицию, но надежда оказалась напрасной.
– Тогда какого лешего такие потуги?
Троица остановилась у лифта.
– Планеты очень перспективны в качестве опорной базы для дальнейшей экспансии: много легкодоступных тяжелых металлов и исключительно благоприятные условия, как для создания магнитных хранилищ антиматерии, так и для производства самой антиматерии. – Амма, не прерывая рассказ, пригласила всех заходить в кабину. – В этом отношении система редкостная находка: расчёты показывают, что после создания орбитальной группировки и наземной инфраструктуры с адекватными возможностями она станет ещё и важнейшим экспортёром топлива для звездолётов во всей Федерации, рентабельность гарантирована.
– Ничего себе! – Эволэк не мог поверить своим ушам. – Даже с учётом транспортных затрат?!?!
– Да.
– Кроме того, – Ольга продолжила, – Еноселиза расположена почти на пределе радиуса действия прыжковых кораблей, даже если брать от Новой России, не говоря уже о многих других освоенных мирах. Полёты дальше вглубь рукава почти невозможны, просто не хватит ресурсов звездолёта: нужен плацдарм. Но главный смысл всё же в антивеществе. Его производство по-прежнему дорого, а Еноселиза гарантирует, в перспективе, разумеется, качественное и количественное решение этой проблемы.
– Нам хана, – Элан произнёс это упавшим голосом, выходя из лифта.
– Верно! – Это слово оба ИР произнесли одновременно.
– Требуется скорейшее создание минимальной биосферы как комплекса. В бой пойдут все, и молодняк, и те, кому пора бы остановиться, а среда обитания необычайно тяжёлая.
– Да, избежать больших потерь вряд ли удастся, хоть и речь идёт только о создании растений и животных для сельскохозяйственного сектора. – Амма подпёрла голову рукой, глубокомысленно уставившись в потолок. – Даже первоначальная численность поселения не выходит меньше ста тысяч человек, а через три года она уже вырастет до полумиллиона.
Элан шёл по коридору с невесёлыми мыслями в голове. Суточная норма питания человека никак не меньше двух килограмм и двухсот грамм всякой вкуснятины, значит на сто тысяч ртов надо в год почти сто тысяч тонн продовольствия. Необходимый резерв, плюс усиленное питание при тяжёлой работе по крайней мере утраивают цифру. Очень скоро речь пойдёт о потребности в миллионе тонн, и более. Вынь, да положь. Перевозить всё это через сотни световых лет нереально – корабли и без того будут забиты под завязку техникой, оборудованием и прочим. Закон колонизации: или продовольственная проблема решается на месте, или не стоит даже начинать. Откладывать столь важный проект не станут только потому, что у какого-то сопляка возникло намерение поиграть в спасителя. Мир не прост, а порой и жесток.
– Когда планируется начало? – Он полез к Амме за информацией.
– Сначала будет отрабатываться теоретическая модель, затем симулятор, комплексный симулятор, а потом всё по-взрослому. До группового погружения года полтора.
«Впритык», – занервничав, подумал Элан. Энтузиазм Человечества почти не оставлял времени на раскачку. А он-то рассчитывал на несколько лет тщательной проработки, опытов, серии решительных экспериментов, а уже потом, в случае успеха, внедрения своего новшества. Теперь он понял, почему на двух планетах видел сразу два прыжковых корабля, выведенных из эксплуатации. Федерация намечала очередную грандиозную стройку, и можно было не сомневаться, что множество звездолётов сейчас проходит капитальный ремонт почти одновременно.
Ольга сочувственно обняла его, поняв всё с ходу. В очередной раз «туман войны» опрокинул планы, настал момент, требующий поставить на кон свою жизнь. И хоть на их войне пушки не стреляли, но кровь лилась самая настоящая, кровь подростков, абсолютное большинство из которых – девчонки до двадцати трёх лет.
– Амма, есть ли по моему профилю работа?.. Любая…
– Есть одна незатейливая работёнка, – Амма подмигнула. – На Мосеме (от араб. «mosem», муссон) не могут справиться с созданием пернатых.
– В чём загвоздка?
– В очень сильных ветрах зимой, Aves массово гибнут либо от голода, либо от стихии. На континентах преобладает резко пересеченная местность, очень обильные снегопады зимой закрывают проходы в горах, весной реки сносят всё на своём пути, так что создание птиц, способных к длительным пешим переходам бессмысленно. Нам дали эту разнарядку без особой спешки и без особой надежды на то, что мы справимся. Возьмёшься?
– Беру. Выход можно всегда найти. Специально приберегла для меня?
– Да, я знаю, что тебе сейчас чихать на то, сколько заплатят, хотя заплатят нормально. Только что отправила запрос на закрепление за тобой этого проекта.
– Ты нас ведёшь с самой посадки? – Ольга уже раскусила Амму. – В юстиции ты нам помогла?
– Да. «Пегас» дал информацию о пассажирах. Кроме того, я знала, что этот маньяк захочет сделать, и решила подсобить, раз уж у меня есть выход на разные министерства.
– Я настолько предсказуем? – Элан, увидев утвердительный кивок, вздохнул. – Какой ужас: тайна осталось тайной для всех, кроме нашего и вражеского командования! Хотя, спасибо тебе большое.
– Не за что! – снова весело подмигнула девочка-призрак.
Они вышли к дверям большого зала на первом этаже, где обычно собирались эволэки, Амма неспроста их сюда притащила.
– Олечка, – Элан взял свою супругу под руку. – Пожалуйста, не удивляйся тому, что, сейчас произойдёт.
– Там много людей. – Киборг через закрытые створки просканировала помещение.
– Да уж, торжественная встреча, – парень сделал глубокий вдох и толкнул дверь, делая шаг вперёд.
От громового «ура» двух сотен глоток их чуть не выбросило назад в коридор. В буре звука даже хлопушки бесшумно выбрасывали конфетти, обсыпав молодожёнов бумажным дождём. Словно дымные хвосты ракет воздух перечертило множество разноцветных лент. Двое подскочили к виновникам торжества, водрузив на голову невесты импровизированную фату, а жениху в нагрудный карман сунули розу. Под гром аплодисментов и свадебный марш, парочка проследовала к праздничному столу.
Зал как зал, не круглый, с четырьмя рядами столов, сейчас составленными в прямоугольник, окнами по восточной стороне и сценой. Немаленькое помещение легко вместило всех эволэков, кто смог прийти, а собрались почти все, да плюс кураторы и инструкторы.
– Дамы рыдайте, господа завидуйте! – Диолея, девушка двадцати пяти лет, староста Клана Замли, по всеобщему признанию прекраснейшая блондинка во всём институте, массовик-затейник, стоя на сцене, вещала в микрофон. – Самая невероятная пара всех времён и народов почтила нас, недостойных, своим присутствием! Какая прекрасная невеста! Она само совершенство во всех смыслах сразу! Элан, ты баловень судьбы! А теперь дружно! Горько!!! Горько!!!
Коллектив подхватил. Ольге и Элану не осталось ничего другого, как остановиться у сцены. Окружённые полукольцом товарищей, они повернулись друг к другу лицом, взялись за руки и на секунду замерли, излучая абсолютное счастье. В миг, когда их уста соединились, эмоции взвились до небес, от лавины вспышек фотоаппаратов зарябило в глазах.
Главный ужас происходящего заключался в том, что весь этот дурдом снимался на видео, и не только в частном порядке, но и вполне серьёзным телеканалом «Наука и жизнь», аккредитованные представители которого вечно ошивались в ИБиСе. Мирра так же стояла на сцене рядом с Диолеей, улыбалась своему другу и аплодируя вместе со всеми. Можно было не сомневаться, что эти две непоседы и выступили организаторами банкета.
Ольга напрасно беспокоилась за Элана, зная его нелюбовь шумных компаний. Тот на удивление был расслаблен и счастлив. Он просто понимал, что сопротивляться атмосфере праздника бесполезно, только испортишь настроение себе и другим.
– Как вы решились на такой брак? – Корреспондент полез с расспросами.
Ольга ожидала новых плоских шуточек, но её супруг не стал противиться.
– Ничего необычного в браке нет, если вы намекаете на то, что невеста – киборг. Ведь известно же несколько десятков браков между людьми и жителями Форрела, и большая часть из них носит отнюдь не дипломатический характер!
– Да, но форрелийцы – потомки людей, просто под влиянием среды они зашли очень далеко в направленных мутациях!
– Вот именно, когда планету открыли повторно, выяснилось, что от предков у них осталось только внешнее сходство! Но они – полноправные члены нашей большой семьи! И это правильно!
Водоворот тел оттеснил назойливых журналистов, не дав им замучить новобрачных многочисленными вопросами. Впрочем, те не особо и настаивали, понимая, что праздник только начинается и снимать будет что, не говоря уже о многочисленных интервью, которые можно позже взять у коллег эволэка. С определённой точки зрения это даже интересней, придаст репортажу некий колорит, непередаваемый коктейль из самых разных версий и мнений.
Усевшись во главе стола, Элан и Ольга оказались в окружении старост. По правую руку – Мирра с Диолеей, по левую – Нариола из Клана Флоры и глава «воздуха» Лассава. Стол был заставлен вполне обычно – просто сдвинутый во времени обед, спиртное, естественно, потреблять никто не собирался.
Жутко проголодавшийся Элан уделил должное внимание съестному. Впрочем, отвлекаться приходилось.
– Вот это номер! – Лассава, темноволосая красавица с просто невероятной косой, не спускала глаз с Ольги. – Когда Мирра вывалила новость, все решили, что это просто шутка!
– Элан прав – союз не такой уж и необычный. – миниатюрная Нариола была более сдержана. – Во всяком случае, ничего предосудительного не вижу.
– Это, по сути, больше трезвый расчёт, прости Оль, – Мирра была куда как живее, чем утром, но выглядела не особо весёлой. – Эти козлы сами его толкнули на такой шаг.
Ольга и не думала обижаться, а кто имелся в виду под термином «козлы», было ясно.
– Вот олухи Царя Небесного, разбить такой тандем! – Староста воздушной стихии эмоционально поносила руководство. – Ты представляешь, Оля, Элан с Александрой были одним из лучших тандемов, все три раза – дубли! Измер – просто шедевр! А они их разлучили!
– Говорить, что думаешь у вас норма. Вы не стесняетесь высказывать в лицо даже старшим? – Для киборга такая свобода слова была некоторой неожиданностью.
– А чего тут стесняться? Если людей, сотворивших такую глупость, назвать идиотами, это будет не оскорбление, а констатация очевидного факта! – Диолея хихикнула. – Ты бы видела, что тут творилось, когда наши отцы-командиры озвучили это решение!
– Было очень весело, – Мирра скривила не очень весёлую гримасу. – Мы всей толпой пришли на Совет и поставили вопрос ребром: или они остаются вместе, или вам, руководителям, придётся объяснять вышестоящим инстанциям причину массового увольнения эволэков. Дело приняло крутой оборот, объясняться перед Императрицей не хотелось никому, и старики пошли на попятную.
– Почему тогда она улетела? – Ольга, раз уж затронули тему, решила разузнать подробности.
– Нормально работать ей всё равно не дали бы. – Лидер водной стихии поймала недовольный взгляд Элана, но продолжила, считая происходящий диалог важным. – Их близость получила огласку, а помолчать же не бывает! Кое-кто возмутился, ну, и пошло, и поехало. В общем, нашли компромисс. Александра Викторовна с хорошими характеристиками убыла на Землю. Не подумай ничего такого, она эти положительные отзывы заслуживает на все сто. Наш Лис остался на должности инструктора, а бунтари порвали заявления об уходе.
– Вы часто конфликтуете с Советом?
– У нас настоящий производственный кризис. – Нариола не стала лукавить. – За последние три года случилось два глобальных столкновения: из-за Аммы и нашего героя, плюс масса баталий поменьше.
Ольга внимательно посмотрела на Элана, завладев его вниманием.
Ты ещё и смену руководства задумал?
Конечно, этот вопрос в повестке дня, мы только станем катализатором.
Их умение общаться на языке мимики, незаметной для посторонних, не осталось без внимания, но случайно ли, или просто ход мыслей у всех был один, но «принцесса цветов» негромко продолжила:
– Верхушка ИБиСа неадекватна. Мы им нужны, а вот кто из них действительно важен для института – это большой вопрос. Инструкторы обкатывают молодёжь, кураторы и эволэки сгорают в погружениях, а они чем заняты? Да, административные функции они выполняют, но если их убрать, передать функции Амме, то ничего не изменится!
– Амма итак решает массу организационных вопросов! – поддержала её Диолея.
Ольга обратила внимание, что представители всех четырёх Кланов не мешают заговорщикам обсуждать наполеоновские планы, держась на почтительном расстоянии от стола, за которым шла беседа. Эта великолепная пятёрка явно пользовалась огромным авторитетом, причём не только среди коллег-эволэков, но и инструкторов, и кураторов, многие из которых годились им в матери и отцы. Даже старшие проявляли такт, не подслушивая, и не пытаясь приблизиться. Хозяйка цветов и прочих зелёных насаждений с торжественным видом перевернула пустой графин синего стекла, установив его вверх дном в центре, между многочисленными блюдами. Несколько человек, направившихся было к молодожёнам, увидели условный сигнал, означающий желание старост поговорить в узком кругу, и вернулись в свои компании.
– Ну, Лис, выкладывай, что задумал? – Нариола откинулась на стуле, взъерошив свои подстриженные под мальчика волосы. – Ты не просто так всё это затеял, колись!
– Я просто хочу вернуться к нормальной работе. – Элан развёл руками.
Мирра, чтобы не проболтаться, резко попыталась сжевать чуть не пол-булки сразу. Лассава и Нариола схватили по столовому ножу, всем своим видом давая понять, что дальнейшее увиливание закончится кровопролитием, а Диолея принялась щекотать главу Клана Воды, из-за чего та чуть не поперхнулась хлебом. Конечно, никто никого убивать не собирался, но конспираторам дали понять – сговор двух индивидуалистов не соответствует духу коллектива, да и просто неуместен, ввиду отсутствия в оном даунов от рождения.
– Любимый, тебе лучше посвятить старост в свои планы. – Ольга ласково обняла эволэка за шею, но в следующий миг рука налилась сталью, и парень забился в захвате, как рыба, попавшая на крючок. – Они главы своих кланов, во многом определяют тактику распределения работ. Это будет разумный шаг.
– Протестую, – Элан задыхался больше от смеха, чем от нехватки воздуха. – Где десять посвящённых, там десять раз по десять!
– Ра…жы-и-и… и-и-и-м… – Бедная Мирра, явно хотела сказать «расскажи им», но набитый рот в купе с приступом веселья не позволили внятно произнести ни слова.
Она отчаянно мотала головой, а Диолея, пытаясь вырвать ароматный кляп, притворно рычала:
– Отдай булку!
– Ладно, ладно! – Элан сразу освободился от тисков. – Но не тут, и только при условии: всё останется между нами.
Улыбка слетела с его лица, как ветром сдуло:
– Вместе с Аммой, которая, судя по всему, уже всё поняла, посвящённых будет ровно десять. Если кто-то взболтнёт лишнее, план может пойти прахом. Согласны?
Все уняли смех и дружно закивали, рассаживаясь на свои места. Обратили внимание на происходящее вокруг. Обед шёл своим чередом, корреспонденты уже пытали расспросами очередную девушку, кто-то сам лез на камеру, с энтузиазмом выкладывая всё, что только знал. Троица конспираторов, видя всю эту картину, понимала – их секрет шит белыми нитками по чёрному атласу, рисунок читается через чур чётко. Вопрос состоял только в том, какое осиное гнездо они собираются разворошить, и есть ли это гнездо вообще.
– Где и когда пройдёт совет стаи? – Мирра кое-как прожевала слишком большой кусок. – Надо поговорить гарантировано без свидетелей.
– Сегодня вечером. Там, где воздух чистый, где солнце и вода! – Деолея подмигнула всем сразу.
Лассава напряглась, пытаясь отгадать загадку:
– Красный Октябрь?
– Верно.
Все снова дружно закивали. Ольга единственная не знала, о каком месте идёт речь, но расспрашивать не стала. Лассава, довольная своей смекалкой, придала кувшину нормальное положение, чем тут же воспользовалась совсем молоденькая девушка в белой одежде, выдающей принадлежность к Клану Воздуха. Подойдя к столу и краснея, она, тем не менее, ровным тоном обратилась к Лису, который встал, вежливо улыбнувшись ей.
– Поздравляю вас обоих со столь знаменательным событием, – ещё больше смутившись, юное создание в нерешительности застыло, не зная как продолжить.
– Спасибо, Ханнеле, – Элан тоже смутился, но, найдя в себе силы, поцеловал её в щёку. – Очень рад видеть тебя в добром здравии. Как ты?
– Уже гораздо лучше, – она честно пыталась изобразить радость, но получилось неубедительно. – Это хорошо, что ты прилетел так быстро и не один… Ну, я пойду. Поздравляю ещё раз.
– Ещё раз, спасибо, – Элан вежливо поклонился, не зная, облегченно ли вздохнуть, радуясь столь быстрому завершению разговора, или броситься утешать явно расстроенного ребёнка.
Скомканный диалог, полный обоюдного смущения и неловкости, привлёк внимание Ольги. Она посмотрела на Лассаву, вопросительно подняв бровь.
– Ханнеле Пуумалатар, – та решила сдать всех и сразу. – Эволэк, имя и фамилия родные, финка. Одно погружение, два месяца, как «всплыла». Лис её инструктор, уже два года знаются. Она к нему очень неровно дышит.
– Я не виноват! – Элан поднял руки.
– Смотри у меня, турист, – Ольга погрозила кулаком. – Обидишь её – мало не покажется.
– И как это прикажете понимать, моя дорогая? Жениться ещё и на ней?
– Я ничего не имею против твоих отношений с кем-то ещё.
Все округлившимися глазами смотрели на Ольгу, но сомнений не было: она имела в виду именно то, что сказала. Всё-таки мировоззрение у киборга далеко не человеческое.
– Ещё чего не хватало! – Элан оскалился уже в серьёз. – Я не для того летал на другой край Вселенной, чтобы теперь водить шашни с каждой встречной! Мне честно жаль, но ничем ей помочь не могу. Мы часто испытываем платонические чувства к наставникам, это пройдёт. Родители итак меня прибьют, а ты предлагаешь вообще разврат какой-то!
– Кстати о птичках, – Мирра кивнула на корреспондентов канала «Наука и жизнь», которые уже, наверное, час запускали в эфир информацию. – Лучше позвони сам.
От мелодии телефона все вздрогнули, быстро переглянувшись, определили источник звука: Элан сидел с вытянутой физиономией, под перекрёстными взглядами старост, выражающими искреннее сочувствие.
– Ёж противотанковый, так просто не бывает! – Он достал из кармана мобильник, покачал головой и, тяжело вздохнув, принял вызов. – Привет, батя!
– Здравствуй, сынок! – Голос через чур ласковый. – Угадай, что я сейчас делаю?
– По телевизору новости смотришь? – В тон подхватил Элан.
– Правильно. Не соблаговолит ли мой любезный сын объяснить, что вообще происходит?
– Э-э-э… Ну, как ты понял я уже успешно слетал, вот… И привёз невесту… То есть уже жену… А что тут такого экстраординарного?
– То, что ты не сообщил нам о своём преждевременном возвращении – это, положим, пустяк. Но, женитьба на киборге, по-твоему, ординарное событие?!
– Её зовут Оля, и она лучшая супруга, которую только можно представить.
– Особенно учитывая её возможность работать твоим куратором, – отец Элана был умён. – Я так понимаю, после драки кулаками махать без толку?
– Да, папа, прости, но уже всё расставлено на места. Я снова эволэк, а не инструктор.
– Проклятье… Я даже разозлиться не могу.
– И не надо, нервная система не казённая. Взгляни на происходящее с другой стороны: твой сын снова будет выполнять почётную работу, а не посылать в пекло других.
– Слушай, неужели нет других занятий? Ты же толковый малый, можешь добиться успеха в иных областях!
– Пап, мы уже не раз обсуждали эту тему, сколько можно? Со мной ничего не случится, я вам обещаю. Но я не могу уйти. Во всяком случае, сейчас. Приезжайте лучше завтра вечерком, от города отдохнёте, поговорим.
– Ладно… Фух! Ну, поздравляю, что ли!
– Спасибо, и простите ещё раз. Так было нужно.
– Да ладно, чего уж теперь. Привет Ольге. До встречи.
– До встречи, поцелуй маму.
– Хорошо, береги себя.
Элан выключил аппарат.
– Тебе привет от папы. Условный одобрямс, в общем, получили! – Легонько ткнул локтем жену в бочок. – Вот теперь ВСЁ по-настоящему!!!
– Поздравляем! – Все снова захлопали в ладоши, огромный зал, как цунами, захлёстнули овации.
Когда улеглось, Элан поднялся из-за стола:
– Ладно, мы рванули всё готовить для вечера. Приезжайте, как сможете.
– А если ещё кто-то захочет? – Мирра задала резонный вопрос, – Ведь увяжутся, да и вообще, нехорошо вот так, в тихую…
– Конечно, надо пригласить всех желающих! – поддержал идею Лис, – Вы приезжайте на часик раньше остальных, успеем посекретничать. А уж потом погуляем, пусть приезжают хоть все! Я не против, а ты?
– Конечно! Праздник – лучший отдых после тяжёлой трудовой недели! – Ольга наконец сняла бумажную фату, склеенную каким-то умельцем, оставила её себе на память.
– Народ!!! – Нариола закричала во всю силу, на которую были способны её лёгкие. – Сегодня вечером – выезд на природу!!! Кто хочет?!
Зал не размышлял ни секунды: поднялся жуткий гвалт, вверх потянулись руки.
– Минимум сто двадцать человек, – Ольга моментально подбила число гостей. – Ну, что же, вперёд!
Они двинулись к выходу, но быстро уйти не получилось. Иригойкойя беспрестанно жал всем руки, Ольгу целовали, так что обычные секунд тридцать растянулись минут на пять.
Как только удалось покинуть пиршество, парочка почти столкнулись с Аммой, которая не мешала их общению с товарищами, но поджидала у выхода.
– Всё улажено, – сообщила та. – Контракт для Мосема будешь выполнять ты. Когда приступим?
– Сразу после выходных, – поняв её сомнение, эволэк попытался убедить «девочку». – Если всё так, как я думаю, то мы успеем обернуться к погружению для Еноселизы. Или, минимум, получим данные, которые сильно облегчат задачу остальным. В общем, как всегда: нахрапом, на энтузязизме.
– Ну-ну, энтузязист, – передразнила голограмма. – Твоё везение когда-нибудь кончится. Хотя спешка понятна и объяснима. Пока!
Амма растаяла в воздухе, освободив выход в коридор. Элан чертыхнулся. Привычка воспринимать ИР как живое существо порождала странности в поведении, такие, например, как деликатный обход собеседницы, хотя никаким препятствием голографическая проекция, естественно, не являлась. С другой стороны она – личность, которую если не любят, то уж уважают точно, и такой поступок, как проход «сквозь» неё, для многих немыслим. Раз уж зажала тебя в углу, то, будь добр, выслушай.
Они вышли на воздух. Погода была не по-осеннему хороша: щедро припекала Аврора, облаков почти не было.
***
Красный Октябрь полностью оправдывал своё название. Участок леса с озерцом целиком образовывался деревьями, чья листва, сдавшись неумолимому бегу времени, приобрела соответствующий цвет, обильно устилая землю чуть ли не кровавым одеялом. Даже более стойкая трава, погребённая под ним, не могла хоть как-то разбавить картину зеленью. Склонившаяся к горизонту Аврора только добавляла красных оттенков. Её лучи, уже не способные дарить тепло, путались в густых кронах деревьев, просвечивали, выставляя напоказ каждый изгиб и каждую жилку похожих на крылья летучих мышей умирающих листьев.
Под кронами спряталась «Ласка», чей цвет очень способствовал мимикрии под ландшафт. «Чайка» и «Охотник» наоборот, как белые вороны выделялись на общем фоне. Шесть фигур без конца сновали между машинами и обширной поляной, которая быстро покрывалась длинным полотнищем, уставленным нехитрыми угощениями. Старосты были фанатами своего дела и старались во всю. Время ещё было в запасе, но все спешили, не только что бы не ударить в грязь лицом перед ещё не прибывшими гостями, но и стремясь выкроить время для важной беседы.
Элан развёл костёр ближе к воде, отражение пламени заиграло на глади озера, словно разговаривая с отблесками на другом берегу. Там тоже шёл какой-то банкет, но в более цивилизованных условиях: большой ресторан вместил явно немало народа, но никакого стремления снова оказаться в помещении никто из эволэков не испытывал.
Это чудесное место они нашли случайно год назад. Поскольку оно находилось недалеко от ИБиСа, его существование для работников института было тайной за семью печатями. Так часто бывает, кода приезжие знают окрестные достопримечательности лучше коренных жителей, вечно занятых неотложными делами. Они были тут только дважды, тесной компанией, что давало надежду на временное уединение.
Закончив приготовления, друзья расселись у огня. Беднягу Нариолу ещё мутило: она плохо переносила автомобили вообще, а Мирра была любительницей быстрой езды. Её просто уложили на ворох листьев лицом к костру, закутав в термоодеяло.
– Снимаю шляпу, дорогой, – Ольга расшаркалась, подражая придворным. – Твой сумасбродный план сработал. Хотя, конечно, был предсказуем, и, боюсь, таковым и останется.
– Я, любимая, не считаю ни своих друзей, ни своих врагов, если таковые есть, клиническими идиотами. Вся сложность заключается не в том, чтобы скрыть серьёзный план вообще – это невозможно даже теоретически, а в том, чтобы хоть на шаг быть впереди, обильно пичкая врага дезой, заставляя его гадать: где заканчивается лож и начинаются твои истинные намерения. Пока это получается! Первое сражение выиграно вчистую!
– Только не надо лекций по истории, – похожая на окуклившуюся гусеницу королева флоры подала голос из кокона. – Предупреждаю, Оля, на эту тему его не переслушаешь!
– Уже убедилась и вынуждена признать, что мой ненаглядный не по годам умён, по крайней мере, в ряде областей, хотя бывает при этом бессердечно циничен и даже жесток.
– Водится за ним такое. – Мирра бросил ветку в костёр, зачарованно глядя на разгорающееся пламя. – Хотя, если посмотреть объективно, в его действиях лишь холодный расчёт, а не желание причинить кому-то боль… Он был бы и рад избежать острых углов и резких движений, но жизнь заставила.
Она явно имела в виду сегодняшний день, день, который действительно необратимо запустил сложные механизмы судьбы, такой капризной и непредсказуемой.
Первый небольшой автобус вкатился на поляну, пёстро одетая группа коллег выскочила из его чрева, и сразу получив указания по окончательной сервировке «стола», приступила к работе, оставив старших наедине с обсуждаемой проблемой.
– Я не знаю, насколько удачная эта идея – посвятить в подробности ещё трёх человек.
– Не веришь нам? – Лассава уже готова была обидеться.
Ольга положила руку на плечо Элану, но тот встал, зашёл ей за спину, и снова сел, обняв, прижав сокровище к себе. Расслабившись, она откинула голову на его плечо.
– Верю, но не ставим ли мы их жизни в опасность?
– Секретность штука двоякая, – девушка-киборг могла привести массу весомых доводов и не замедлила этим воспользоваться. – Если важной информацией владеет один человек, то его устранение даст нужный эффект. А если он уже передал сведения ещё нескольким людям, то задача по затыканию ртов резко усложняется: даже маскировка убийств под несчастные случаи вызовет такое множество вопросов, что вполне может потеряться сам смысл подобной акции.
У воды было хорошо и тихо, не досаждали ни муравьи, ни всякие кровососущие гады: у искусственной биосферы есть масса преимуществ перед естественной! Девушки заканчивали приготовления, давая возможность старшим спокойно посекретничать.
– То, что ты привез меня сюда не только ради того, чтобы просто получить доступ к любимой работе, понятно очень многим, особистам, например. Уже сам факт посиделок старост с нами в узком кругу говорит сам за себя. Тут и не надо быть детективом от Бога, чтобы узреть истину: наиболее опытные эволэки не станут отгораживаться от коллектива, не имея на то ОЧЕНЬ веских причин. Если подтвердятся худшие опасения, то такое поведение даже будет нам на руку – понимая, что следствию будет легко сложить два и два, нас, возможно, трогать не станут. Слишком много людей нутром почуют связь между этими секретными совещаниями и нашей скоропостижной смертью.