Элан не сомневался в способности старосты реализовать угрозу, тем более что она с Афалией была на ножах с самого начала, и они даже не раз и не два выясняли отношения на ринге. И хотя Мирра держалась в бою заметно лучше, давала знать о себе уличная закалка, не сказать, что победы над девушкой из богатого сословия давались ей легко, а когда соперница была в ударе, случались и ничьи, и даже, хоть и редко, поражения. Но сегодня явно был не тот день: злая, как чёрт, глава Клана наставила бы тумаков возмутителю спокойствия, не особо соизмеряя силу, и не особо думая над возможными последствиями. Во всяком случае, Элан был уверен в решимости своей закадычной подруги раз и навсегда расставить точки над «i», и был искренне рад, что до рукоприкладства дело не дошло.
Хлопнув друг друга по плечам, парень и девушка разошлись по своим делам: он пошёл искать Диолею, а она – поговорить с неуправляемой подчинённой, но уже без физического насилия.
Хозяйка Земли встретила идею рыжего Лиса без особого восторга, но пообещала попробовать научить Афалию некоторым фокусам, позволяющим не так сильно реагировать на постоянно присутствующий рядом Океанес. Элану осталось только молиться, чтобы у страдалицы хватило на это талантов. Лично он в подобном же обучении фактически потерпел неудачу – прогресс был, но слабый.
После, вполне довольный течением дел, Лис направился на кухню, где и нашёл Ольгу. Воскресный обед всегда отличался разнообразием блюд, и немало девушек с удовольствием соревновались в кулинарном искусстве. Парень и сам был не промах, тут же взявшись за готовку макарон в безумно вкусной подливе, с корочкой запечённого сыра. Супруга готовила пирог с яблоками. Элан постоянно усмехался, глядя на происходящее: киборг класса А-1 занимается стряпнёй, что может быть несуразней?!
– Ты зря думаешь, любимый, что это бессмысленная трата времени, – поняв причину его веселья, сказала девушка, внимательно наблюдая за происходящим в духовке. – Я укрепляю дружеские узы.
Девушки действительно были обрадованы участию Ольги, без конца лезли с расспросами, и та в меру своих познаний давала советы, выслушивала встречные предложения, обсуждала рецепты.
– Я не утверждаю, что происходящее бессмысленно, просто непривычно видеть такое чудо как ты, за такой работой.
Фраза оказалась явно не самой удачной.
– А мы, значит, третий сорт, по-твоему? – выпалила в наигранной обиде одна из присутствующих.
В парня тут же со всех сторон полетели свёрнутые тугими клубками полотенца. Ситуация усугублялась тем, что он уже развёл на противне подливу, и теперь отчаянно закрывал бесценное содержимое тары собственным телом, не имея возможности увернуться, так что почти все стрелки попали в цель, быстро превратив юношу в живую вешалку. Когда обстрел закончился, Ольга тем же способом отправила «снаряды» назад владелицам, а Элан с беспокойством принялся рассматривать плескающуюся жидкость янтарного цвета – не попало ли чего лишнего?
Готовка пошла своим чередом, в просторном помещении перемешались ароматы всевозможных приправ, свежего хлеба, только приготовленного мяса, разнообразных салатов.
– Как Афалия? – Ольга за готовкой не могла забыть главную задачу.
– Клиент созрел, – в полголоса, чтобы лишние уши не услышали их диалога, ответил парень. – Я сегодня с ней поговорю, чуть позже, после занятий верховой ездой. Не беспокойся, проблем не предвидится.
Вообще-то ранним утром между супругами состоялся довольно напряжённый разговор. Элан был жутко расстроен, ведь Мирра постоянно получала по шапке от начальства за выходки знатной особы, и жаждал мести, крови и скальпов. Он настаивал на крайнем, экстремистском варианте «розыгрыша», чтобы раз и навсегда проучить зазнайку, но Ольга настояла на гораздо более мягком решении. Ссоры как таковой между ними не было, но всё же…
– Прости, пожалуйста, моё ослиное упрямство, – Лис не часто извинялся, довольно самоуверенно считая себя вечно правым, но сейчас проявил здоровую инициативу. – Ты была права, и хорошо, что сумела удержать меня от по-настоящему серьёзной выходки.
Ольга тепло улыбнулась, оторвалась от пирога, дозревающего в печи, и они трогательно обнялись. По кухне пронеслось характерное: «У-у-у!!!», кто-то похлопал в ладоши, но парочка не обращала на любопытство девушек ни малейшего внимания и, нежно поцеловавшись, продолжила заниматься приготовлениями.
Оставшиеся до обеда часы и сам обед пролетели как один миг. Хотя в институте недостатка в бытовых андроидах не было, но люди не отлынивали от работы, находя удовольствие в труде. Элан носил тяжести, с охотой откликаясь на просьбы красавиц о помощи, и беспрерывно курсировал с тяжёлой тележкой между столовой и кухней.
В зале шёл пир, традиционно растянувшийся до самого вечера: к эволэкам на выходной приехало немало родни, так что обедали в три приёма. Из всего Клана Воздуха только двое не повидались с близкими. Ханнеле была круглой сиротой, к ней не приезжал никто и никогда. Элан не знал, почему так получилось – девушка не делилась своей печалью ни с кем, а парень тактично не лез с расспросами. Если захочет, расскажет сама, а раз нет, то не его это ума дело. Лассава именно поэтому на него и разозлилась, разозлилась надо честно сказать страшно, когда на признание юной красавицы он ответил, пусть и тактичным, но отказом: девушка одна-одинёшенька, а рыжий упрямец её отталкивает. К Лису, впрочем, мать с отцом не приехали тоже. Проклятая Еноселиза уже раскалывала почву нормализовавшихся было отношений между роднёй, не оставляя инженерам космической промышленности ни одного свободного дня, и Элан прекрасно понимал, что всё это только начало, и самое страшное впереди. Пройдёт совсем немного времени, и трещина превратиться в настоящий каньон.
Здорово расстроенный этим обстоятельством он, честно обслужив два потока желающих вкусно поесть, отправился по важному делу.
Конюшня при ИБиСе, как и многое в институте, была местом, прямо скажем, своеобразным. Тут базировалась не только Высшая школа верховой езды, но и обычный конноспортивный клуб, и приют для лошадей-ветеранов, где в атмосфере добра и заботы доживали свои годы четвероногие друзья.
Рыжая с чёрными подпалинами Этика узнала своего кормильца издали, хоть они в последнее время виделись нечасто, и смело покинула навес и компанию своих братьев и сестёр. Дождь тут же щедро намочил гриву и хвост, и те перестали развеваться на ветру, уныло повиснув, но настроение у приятелей поднялось вопреки погоде. Мягкий как шёлк лошадиный нос доверчиво ткнулся в ладони, горячее дыхание предало тепло пальцам и душе. Безошибочно угадав карман куртки, в котором было спрятано любимое лакомство, Этика получила хорошую добавку к своему ежедневному рациону.
Рабочая лошадка честно отпахала своё, долгие годы в зной и стужу возила по лесам егерей, лесорубов, охотников, и теперь, окружённая любовью и вниманием, тихо коротала дни. Уходили постепенно из памяти тяжёлые марши, уже не так сильно как раньше болели суставы и копыта, и натруженная тяжёлой поклажей спина. В нормальной ситуации лошадь сама выбирает дорогу, сама решает, по какому грунту идти, сама задаёт себе темп. Но люди, вечно погружённые в собственные заботы, её хотением редко интересовались. Вот и калечило животное ноги, да и не только ноги, об острые камни, бетон дорог, надрывалось под непосильной ношей.
– Всё хорошо, девочка, всё уже позади, – глядя в мудрые и печальные глаза Этики, сказал парень, ласково касаясь шеи, пальцы скользили по мокрой шерсти, расчёсывали гриву.
– Ну, скажи на милость, – притворно суровым тоном продолжил он, – у тебя чёлка – самая верхотура, а вечно в репейнике. Куда ты своей любопытной мордой лазаешь?
Он привёл в порядок причёску своей любимицы уже под навесом, где защищённые от проливного дождя на соломе отдыхали десятка три лошадей. Конюхи старались свести к минимуму пагубное пребывание питомцев в денниках, предпочитая держать их на свежем воздухе. В табуне была довольно строгая иерархия, и Этика заняла положенное место. Бойцовским характером она не отличалась, и постоянно ночевала у самого края навеса, а не в центре, где не так донимал холодный ветер. Элан прежде чем животное улеглось, бережно поправил её попону, а потом натаскал клочьев соломы, отгородив ими по возможности Этику от брызг, срывающихся с козырька. Удовлетворённый проделанной работой, он подождал четверть часа (время ещё было) пока труженица не задремала, и, стараясь не беспокоить прочих лошадей, пошёл в манеж.
Огромное крытое помещение позволяло тренироваться сразу нескольким конниками, но в этот унылый воскресный вечер было заманчиво пустым, если не считать единственную наездницу и её поджарую породистую молодую кобылку, серую, в яблоко. Для своей именитости лошадка носила довольно простенькое имя – Туча, охотно на него откликалась. Было и другое, записанное в родословную, попытки запомнить которое Элан бросил уже давно.
На происходящее можно было смотреть, не дыша, часами. Афалия словно была неотъемлемой частью сильного, очень гармонично развитого, пластичного животного. Туча, казалось, сама выполняет все сложные элементы, названия многих из которых парень даже и не знал, но эта самостоятельность была кажущейся. Всадница незаметными движениями ног, наклонами тела, тончайшей манипуляцией корды давала своему четвероногому совершенству чёткие команды. Переходы с одного аллюра на другой протекали легко и естественно, каждое движение пропитано энергией и мощью. Эта пара отлично понимала друг друга. Каждый абсолютно доверял своему партнёру. Всадница пускала лошадь рысью, потом срывала в галоп, тут же останавливала, замирая неподвижной статуей. Каждый шаг был выверен с запредельной точностью, не было и намёка на какую-нибудь суету или нервозность – действительно Высшая школа, позволяющая достичь абсолютного взаимопонимания между такими разными существами без использования уздечки, шпор и прочих инструментов принуждения.
На таком уровне занимались единицы. Элан откровенно сердился на людей, которые ругали Школу за закрытость и даже чопорность, прощая в такие минуты высокомерие, которое, чего уж греха таить, было свойственно Мастерам. Это просто не для всех. Кроме того, любое массовое мероприятие автоматически означает резкое проседание среднего уровня подготовки, и желание Школы держать планку высоко поднятой, должно было быть, по его мнению, понято умом, раз уж не хватает сил принять это сердцем. Для обычного конника существовали иные, гораздо более доступные методики, позволяющие установить нормальный контакт с лошадью – это именно то, что и требовалось обычному человеку, который в силу целого ряда причин не может уделять по-настоящему много времени и внимания лошади.
Афалия под неусыпным вниманием наставницы, женщины уже вполне преклонных лет с очень строгим выражением лица, закончила программу эффектной свечой – лошадь взвилась в воздух, красиво, пружинисто, приземлилась, в который раз получив похвалу от хозяйки.
– Хорошо, на сегодня достаточно, – удовлетворённо кивнула женщина, отпустив ученицу.
Туча под присмотром конюха стала ходить кругами, остывая, а девушка направилась прямиком к гостю. Выглядела она бесподобно в обтягивающем костюме для верховой езды, хлыст, зажатый в твёрдой руке, рисовал на песке дорожки. Да, в такую влюбиться можно в раз, подумалось парню, будь она ещё хоть чуть почеловечней…
– Привет, Лис.
Никто не называл Элана уменьшительно ласкательно лисёнком, только Лисом. Даже те, с кем парень не водил дружбу, знали об этом неписаном правиле и не рисковали дёргать зверя за хвост.
– Привет. Впечатляет, более чем впечатляет, – парень искренне восхищался мастерством всадницы. – Ваше мастерство не оставит равнодушным самого взыскательного зрителя.
– Спасибо, – девушка опёрлась на ограждение.
То, что они находились по разные стороны барьера, было очень символично. Никто пока не доверял другой стороне, и оба это прекрасно понимали.
– Рассказывай, конспиратор, – Афалия уже отошла от утреннего потрясения, и перед Эланом предстала привычная взору молодая самоуверенная нахалка, с лица которой не сходит ухмылочка, полная торжества и осознания значимости собственного «Я».
Возвращению старой «доброй» девушки высшего света он был рад. Ему сейчас нужна была именно она, а не находящаяся на грани нервного срыва, измученная бессонными ночами девчонка-эволэк, готовая разрыдаться от бессилия на плече чуть ли не злейшего своего врага.
– Как ты думаешь, что я хочу от тебя? – парень сощурил глаза, став вмиг серьёзным.
Афалия хмыкнула, почесав затылок ручкой хлыста.
– Вы со старостами задумали погружение с участием нескольких человек. Диолея сегодня утром беседовала с Линарой, не знаю, правда, о чём, но думаю, что другие старосты так же, хм, завербовали добровольцев. Мирра ко мне не с этим вопросом подходила, но уверена только потому, что меня обрабатывать поручили тебе.
– Хорошо, продолжай, – Элан удовлетворённо кивнул.
Девушка смотрела на «секретного агента» настороженно, понимая его желание прощупать её осведомлённость.
– Вы ставите эксперимент, видимо, очень важный, но, бьюсь об заклад, что начальство не в курсе смысла и цели задуманного, а делиться информацией у вас нет особого желания, так как вы просто не знаете, кому можно доверять, а кому нет.
Собеседник хранил гробовое молчание, превратившись в восковую фигуру, лишённую самой жизни.
– Не могу осуждать вас за такие действия, – Афалия сокрушённо вздохнула, разведя руками. – Эти старые маразматики способны похоронить любое благое начинание. А поскольку, хоть они и кретины, но всё же руководители ИБиСа, то ваша задумка висит на волоске – разрешат, не разрешат? А вот если в команде окажусь я, ситуация быстро изменится. Стоит мне поговорить с мамой и папой, как нужная дверь откроется.
Элан с ленцой похлопал в ладоши:
– Браво.
Если кто-то думает, что юноши и девушки из знатных семей Новой России глупы или распущены, то очень сильно ошибается. С малых лет они изучают множество дисциплин, занимаются несчётным числом разных видов спорта, учат языки. Их дни расписаны по минутам. Интенсивность занятий сверстникам из обычной школы может показаться натуральным садизмом, но эффект стоит затраченных усилий. Они учатся у преподавателей высочайшего уровня в заведениях, в которые невозможно поступить ни за какие деньги. Это их мир. Из этой таинственной вселенной и выходят сильные мира сего, те, кто в действительности решает судьбы целых народов.
– Что я получу взамен? – Афалия не была альтруисткой, и юноша был готов к такому вопросу.
– Первое, как и обещали, занятия с Диолеей. Она согласна тратить на такую бестолочь, как ты, своё драгоценное время. – Элан не удержался от укола.
Афалия формально занимала четвёртое место по ранжиру, но Лис подозревал, что в реальности даже он сильнее её, не говоря уже о старостах. Всё же система подсчёта баллов была довольно шаткой материей, слишком большое количество параметров, туго связанных друг с другом, не позволяли с высокой точностью разбить эволэков по возрастающей.
Девушку его слова рассердили, и она в сердцах ударила хлыстом по недалёкой стене. Проходящая рядом Туча на свист инструмента не обратила ни малейшего внимания: в Высшей школе, если кто и получает плетью, так это нерадивые наездники.
– Второе, – продолжил парень, ничуть не смутившись открытого негодования собеседницы, – все участники станут сообладателями патента. Но главное даже не в этом, а посему третье: немало на свете людей, зарабатывающих большие деньги, а вот тех, кто войдёт в Историю, единицы. Ты станешь легендой при жизни!
Объект вербовки не была наивной дурочкой, и не очень верила в радужные перспективы.
– А при жизни ли? – спросила она с сомнением, скривив ротик. – Какая гарантия, что эксперимент пройдёт как надо? Ведь всё в первый раз.
Её нежелание покупать кота в мешке было понятно и законно, поэтому хоть и не хотелось, а углубляться пришлось:
– Весь фокус, дорогая Афи, именно в том, что всё уже опробовано на практике, хотя, вынужден признать, последовательность действий будет изменена. Но, в целом, не более того, – Элан пожал плечам, – вероятность успеха превышает семьдесят процентов.
– Оценку дала Ольга, как я понимаю?
– Правильно понимаешь.
Глупых вопросов в стиле: «А почему я должна тебе верить?», девушка не задавала – киборг лгать не станет, да и парень слыл честным и прямолинейным, что на уме, то и на языке. Хитрый? Да. Лис, одним словом, что с него возьмёшь? Но если говорит, то правду, не хочет говорить, просто промолчит.
– В чём смысл вашей революционной технологии?
– Так я тебе и сказал, – хихикнул Элан. – Но могу поделиться по секрету, что после её внедрения можно будет спокойно погружаться в Океанес не три-четыре раза, как сейчас, а раз в пять больше.
Афалия всё ещё мерила оценивающим взглядом парня, не до конца веря в подобную возможность. Девять погружений – это рекорд Виалены, не побитый уже много десятилетий. И то, два последних легендарная женщина совершила, уже будучи не совсем, мягко говоря, в здравом уме и твёрдой памяти. А тут обещают два десятка без особых последствий?! Но и упускать такую возможность не хотелось. Хоть и смотрела она свысока на всех, но заговорщики не столь глупы, чтобы ставить замысел в прямую зависимость от одного человека, тем более что этот человек олицетворяет собой ходячие неприятности, и никогда не был замечен в тёплых отношениях со старостами. Запасной вариант у них есть – это можно считать установленным фактом!
– Я всё равно узнаю, раньше или позже, – девушка решила продолжить нажим на собеседника.
– Вот именно, позже, – не сдавался тот. – Кроме того, при определённых обстоятельствах, тебе, возможно, придётся сыграть роль источника утечки информации.
– Это ещё на кой?
– Надо будет прощупать реакцию на новость определённых людей, и, вполне вероятно, это будут неформальные руководители ИБиСа.
Афалия тяжело вздохнула. Элан заслуженно слыл созданием не от мира сего. Вот и сейчас, он уже готов поверить в любую теорию вселенского заговора, только потому, что кто-то не видит то, что видит он. Простые схемы с элементарным разгильдяйством в качестве фундамента его, естественно, не устраивали, хотя, как правило, было именно так – девушка всё-таки вращалась в высоких сферах, и многое знала о мироустройстве не в пересказе от десятого лица.
Ещё раз взвесив все за и против, она кивнула:
– Договорились.
Они ударили по рукам. Элан сразу повеселел, да и Афалия заулыбалась – всё происходящее её интриговало, и она неподдельно жаждала принять самое живое участие в авантюре.
* * *
Учёный Совет ИБиСа был в сборе. Все пять будущих контактёров, каждый со своим куратором, последовательно докладывали о задуманных проектах. Хотя с момента вербовки добровольцев прошло меньше двух недель, но все тандемы к назначенному сроку успели отшлифовать будущих зверей, птиц, рыб и растения на «пилотажке», получив от Аммы добро на воплощение теоретических моделей в жизнь. То есть, электронная чудачка, проверив предварительные разработки, не ругалась матом на «инженеров биотехнологий» за бестолковые решения, а снисходительно махала рукой: «Сойдёт». В общем, плох тот эволэк, который не мечтает о собственном дите! Плохих в команде не оказалось.
Первой на ковёр вышли Надя Верховская и Захарова Людмила Алексеевна, её куратор. Начинали всегда новички, иначе наслушавшись более опытных товарищей, необстрелянная молодёжь может начать тушеваться. Докладывая, она тряслась, как осиновый лист, но идею изложила очень даже неплохо, да и сама идея заслуживала высшей похвалы. Девочка предлагала создать флюоресцирующий в темноте вид сосен с целью снижения затрат электроэнергии.
– На сегодняшний момент на Новой России по-настоящему крупных населённых пунктов, то есть мегаполисов, только три: Белоград, Московия и Смоленск, зато малых поселений не счесть. – Надя, красная от смущения, без конца теребила хвосты лёгкого шарфика. – Ко всем ведут дороги, все требуют прокладки высоковольтных линий, а скоро, при освоении Еноселизы, ситуация станет напряжённой – рост числа предприятий промышленности и сельского хозяйства неизбежен. Чтобы не загружать электросети, мы и разработали этот источник естественного освещения, Пина, так мы её назвали.
Одетая в парадную форму зелёного цвета, она была очень мила, и многие учёные мужи, полукругом сидящие за столом, непроизвольно улыбались, видя на её лице неприкрытое волнение.
Эволэк и куратор не просто выкладывали абстрактную теорию, а подтверждали её расчётами, конкретными цифрами, и экономия получалась более чем впечатляющей. Простота решения была настолько гениальной, что попробуй до такого додуматься! Посаженный вдоль любой значимой дороги ряд таких деревьев обеспечивал в тёмное время суток нормальную видимость полотна, транспортных средств, пешеходов, а грамотно подобранный спектр позволял свету не путаться сильно в тумане, дожде и снегопаде. Перспектива на протяжении примерно ста семидесяти лет не палить гигаваттами электричество для освещения десятков тысяч километров железных и автомобильных дорог поражала воображение, да и последующие столетия требовали всего лишь замены старых сосен на молодняк, и только! Ну, уж с этим проблем не предвиделось – кто-кто, а лесная промышленность сдюжит! Да и новые рабочие места лишними не будут, ведь население Новой России постоянно росло.
– У Пины есть масса преимуществ перед традиционными, то есть проводными, искусственными средствами освещения, – видя положительную реакцию на доклад руководства, девушка заметно приободрилась. – Самое главное из которых – полная автономность каждого дерева. Обрыв провода ведёт к обесточиванию целых районов, в то же время, несчастье с любой из многочисленных сосен никак не сказывается на системе в целом. Даже стихийные бедствия, например, в виде ураганных ветров, не в состоянии сколь-нибудь сильно повредить световые насаждения, в то время как на линии ЛЭП они оказывают зачастую разрушительное воздействие, а устранение последствий требует много времени, сил и средств.
– Особенно значимо это преимущество проявится в труднодоступных горных районах, – продолжила мысль Захарова, – где монтаж новых и ремонт уже имеющихся ЛЭП сопряжён с серьёзными трудностями. Стихия каждый год наносит большой ущерб электросетям, и внедрение Пины позволит уменьшить издержки, стать менее зависимыми от капризов природы.
Докладчики смолкли, а Учёный Совет в полголоса в последний раз обсудил предложение – решение принималось всегда коллегиально, листая предоставленные данные. Эволэк и куратор не без напряжения ждали ответа. Идея толковая, но волнуются все и всегда, кто-то больше, кто-то меньше, но мандраж обязательно присутствует.
Элан склонился к Нариоле и шепотом сказал:
– А у Нади и Люды хорошее будущее. Ещё молоко на губах не обсохло, а уже такие идеи, да ещё и в готовом виде выдают!
– Да, тебе, старпёру, уже пора на покой, – негромко ответила, не удержавшись от шутки, девушка, – на смену идёт новое поколение!
Старосты уже несколько лет обязательно присутствовали на презентации проектов своих подчинённых, и не в качестве приглашённых гостей. Они могли наложить вето на погружение, даже вопреки мнению руководства института, если сочтут, что идея недостаточно проработана, или эволэк с куратором по одной из множества причин не готовы к Контакту. Так что, сегодня в сборе были все лидеры Кланов.
Этой особенностью системы принятий решений ИБиС был обязан рыжему Лису персонально. Именно он, не без содействия Её Величества Анны Сергеевны, естественно, добился увеличения влияния рядовых сотрудников на деятельность института, причём сделал это сразу после прибытия с Измера. Удачное стечение обстоятельств (а стечение ли?) позволило приструнить старцев из Совета, и количество тяжёлых Контактов с Океанесом стало заметно меньше: лидеры Кланов часто знали своих подчинённых гораздо лучше, чем формальные руководители, и более грамотно распределяли нагрузку. Правда, сам Элан с тех пор стал врагом номер один для руководящего состава.
По залу пробежали негромкие аплодисменты – первая пара получила одобрение и от Совета, и от Нариолы.
Линара от Клана Земли, следующая по старшинству, и Борисова Инна Владимировна, куратор, выдали проект кошачьих, вроде барсов. В горах центрального континента в последние годы назревала проблема: хоть животные и были домашними, а сколько кролика не корми, он всё равно сбежать норовит. Сбежали. Размножившись в рекордно короткие сроки (климат хороший, еды полно), они стали наносить серьёзный вред культурным растениям. Началась настоящая война – стрельба в некоторых регионах не стихала целыми месяцами, но только, казалось, удавалось вогнать численность зверьков в приемлемые рамки, как приходилось открывать сезон охоты снова. Фелиды (Felidae-кошачьи) обещали сбалансировать перекос без использования в качестве лекарства натурального геноцида длинноухих пожирателей сельхозугодий: в конце концов, дикий кролик на обеденном столе ничуть не хуже домашнего. Проект был одобрен.
Клан Воды не стал особо оригинальничать. Афалия с куратором, Сафировой Мариной Евгеньевной, предложили очень интересную рыбку для засушливых районов. Двоякодышащее создание было способно долгое время обходиться минимумом воды и совершать довольно продолжительные марши по суше в поисках ещё не высохших водоёмов.
Идея являлась продолжением решения продовольственной проблемы целого ряда регионов. Именно возможность не возить за многие тысячи километров сотни тысяч тонн продовольствия каждый год подтолкнула когда-то Элана и Полякову на мысль о камбалах, Пластунах, для солёных озёр Юга. Девушка из высшего общества и её куратор продолжили эту логическую цепочку, решив заполнить живностью бесчисленные речушки и ручьи. То полноводные, то пересыхающие в жаркий сезон до цепочки больших и малых изолированных друг от друга водоёмов, они плохо подходили для рыбной отрасли, а появление Эфы, так решили назвать создание, могло стать хорошим подспорьем пищевой промышленности быстро развивающегося в последние годы Юга. Своё имя рыба получила неспроста. Длинное, змеевидное тело опиралось при передвижении на суше только на две точки, остальное тело, во избежание лишнего нагрева от раскалённой Авророй земли, не соприкасалось с поверхностью. Выглядело сие предложение очень заманчиво, и сначала Совет, а следом и Мирра, дали зелёный свет.
Эволэкам часто задавали вопрос: а как они относятся к тому, что выстраданных ими в Океанесе животных используют в качестве банальной еды? Вопрос резонный, но ответ на удивление прост и жестковат – человек находится на вершине пищевой пирамиды. Природа вообще довольно жестока, и массовые убийства одних во имя процветания других у неё в порядке вещей. Поэтому девушки и юноши к подобным дилеммам относились философски: такова Жизнь, и особого драматизма, как правило, в происходящем не видели.
– Элан, твоя очередь, прошу, – обычно Миненков зеленел от злости, стоило ему только увидеть рыжего плута, но сегодня он был сдержан и вежлив как никогда.
Его такт был показной, это чувствовалось: невозможно притворяться сколь-либо продолжительное время. Эволэк ассоциировался у главы института с не проходящей головной болью. Признавая за своим противником живой ум и просто невероятную изворотливость, Константин Иванович ненавидел парня всеми фибрами души, ведь тот посмел посягнуть на святая-святых – принцип единоначалия.
Не так давно этот наглец через его, директора, голову успешно протолкнул в министерстве идею о введении Консультативного Совета Старост, КСС. Формально это новообразование подчинялось руководству ИБиСа, но молодёжь постоянно вмешивалась в работу, блокировала многие решения. Не выходя за рамки своих полномочий КСС, тем не менее, оказался на поверку куда более влиятельной структурой, чем Учёный Совет, и эволэки ещё больше вышли из-под контроля.
Многие «старики» из руксостава были крайне недовольны нововведением, даже не смотря на то, что именно благодаря работе старост в последние годы безвозвратные потери заметно снизились. Но факт улучшения дел с безопасностью погружений только подогрел противоречия: мало кто из титулованных светил науки желал признавать тот факт, что сами эволэки регулировали нагрузку гораздо грамотнее, чем Учёный Совет, которому сам бог велел знать больше, смотреть дальше и понимать проблемы Дела лучше, чем рядовым работникам. Но и тут практика оказалась далёкой от теории…
Элан с Ольгой слитно поднялись с кресел, прошли по ковровой дорожке, остановившись у её края, образующего красную букву «Т», точно напротив Председателя Совета. Девушка-киборг положила проектор на столик, и активировала программу. Голограмма тут же вычертила в воздухе модель классической птицы.
– Ещё раз доброе утро, дамы и господа, – хором сказали куратор и эволэк.
Специально не готовились, просто Ольга могла жить в ритме миллисекунд, и повторила то, что сказал Элан, но с таким мизерным отставанием во времени, что все слова слились в общее приветствие. Совет величественно, но не так синхронно кивнул, высочайше дозволив начать доклад.
– Как вы знаете, – начала Ольга, – Мосем крайне неблагоприятен для обитания пернатых, и попытки создать их проваливались, а в последнее время не предпринимались вовсе, поскольку проблема многим показалась неразрешимой. С глубоким сожалением вынуждена констатировать, что классические схемы пернатых действительно нежизнеспособны в крайне суровых условия этой планеты, а попытки не сходить с проторенной дорожки вылились в бессмысленную трату времени и средств.
Элан специально попросил Ольгу построить последнюю фразу именно так, дабы ткнуть зазнаек из Совета носом в салат. Тут вопрос был не в мести, просто он уже довольно давно начинал, где возможно, тонко намекать профессуре на толстое обстоятельство: скоро грядут перемены, и на создании КСС остановки не ждите.
Некоторые члены Совета, причастные к провалившимся с треском и хрустом проектам Aves для Мосема, эту мысль уловили, не идиоты ведь, и побагровели от злости, но смолчали.
– Поскольку классика себя не оправдала, – как ни в чём не бывало, продолжил мысль эволэк, – пришлось обратиться к забытым решениям наших далёких предков. В первой половине XX века на Земле быстрый прогресс в авиации привёл конструкторов к дилемме. Чем больше крыло по площади, тем меньше на него нагрузка, тем манёвренней самолёт, во всяком случае, малое число килограммов веса на квадратный метр площади – есть один из параметров, благотворно сказывающийся на способности самолёта держаться в воздухе. Но беда в том, что именно тоненькое на вид крыло является главным источником аэродинамического сопротивления.