Стаи. Книга 1

– Сухомлинов Василий Алексеевич – отрекомендовал Денис, – фактический владелец корпорации, поглотившей «North Atlantic genetic engineering» и «ЕвроБиоТехнолоджи». Выше обозначенные две компании – только верхушка айсберга, созданного этим человеком. Он обладатель многомиллиардного состояния, которое сколотил за свою жизнь. Не брезговал ни чем: незаконная торговля оружием, махинации с ценными бумагами и недвижимостью. Сейчас он глава треста, размеры и мощь которого просто трудно себе вообразить. Подробное досье прилагается.

Саша пробежала глазами по строкам, дивясь длинному списку компаний, которые за последние месяцы приобрёл, в основном через подставных лиц, Сухомлинов. Все они, так или иначе, касались биологии, и женщина, будучи классным специалистом в этой области, уже видела стройную логику во всех приобретениях. А сыщик продолжал:

– Вы пытаетесь загородить дорогу человеку, который сотрёт Вас в мелкую пыль в одну секунду, – он сокрушённо покачал головой. – Он очень жаден, жесток, ему не ведомо сострадание. Поверьте, госпожа Полякова, Вам лучше не переступать черту, это попросту не Ваш уровень.

– Можете просто сознаться, что Вам страшно, – парировала Александра. – Так будет честнее.

– Не то, чтобы очень. Но здоровая осторожность – необходимое качество в моей профессии. Боюсь, Вы храбры храбростью неведения.

Денис мог бы рассказать любой зазнайке массу очень поучительных историй о своём прошлом, когда его жизнь и свобода висели на волоске, когда до тюремных нар оставался ровно один шаг, а от пули уберегло провидение, не иначе.

– Я не собираюсь отсиживаться в окопе, пока мои друзья будут драться, – не замечая вроде его сарказма, упрямо сказала Саша.

– С чего Вы взяли, что прольётся кровь? – поинтересовался сыщик.

– С того, что этот тип не просто ради удовольствия пустил на ветер баснословные суммы. Конкурировать с ИБиСом не может даже такой монстр биоиндустрии. Но этот Сухомлинов может и мразь, но уж точно не дурак – раз пошёл на такие траты, значит, способ устранения нашего института уже проработан в деталях, а механизм запущен!

– Вам бы у нас работать, – сделал комплемент Денис, – Ваша проницательность впечатляет.

Его вправду восхищал живой ум сидящей напротив женщины, но он ждал законной платы за проделанную работу. Пухленькое досье далось непросто – пришлось решать незаурядную головоломку, соотнося личности и события, выстраивая невидимые обывателю связи, разнюхивать продуманные, подчинённые единому плану поступки людей, многие из которых даже и не подозревали, что пляшут под одну дудку.

Приличная пачка наличных перешла из рук в руки, и Денис, уже в который раз, порадовался знакомству: Полякова платила всегда исправно и щедро, хотя и требования ставила высокие.

– Ну, что? – Она оценивающе осмотрела детектива. – Умываете руки, или поработаем дальше?

– Смотря, что Вы хотите знать, – честно признался тот.

Совать голову в петлю не хотелось, но, во-первых, деньги, и немалые, сами шли в руку, а во-вторых…

Ему просто осточертела скучная, в общем-то, каждодневная работа частного сыщика, далёкая от той, что воспевалась в романах. Слежка за неверными жёнами и мужьями, нечистыми на руку деловыми партнёрами, за детишками богачей, чьи мамы и папы желали быть в курсе того, что творят их избалованные чада. Давно он соскучился по своей боевой молодости! Уже давно не кипела кровь! Как надоели ему рожи всех этих толстосумов, заплывшие жиром и самодовольством! Как достали его все эти их «умные» фразы, когда очередной обрюзгший старпёр, поймавший жену, годящуюся ему в дочери, а то и во внучки, брызгал слюной от возмущения, проклиная «эту неблагодарную стерву» за измену! Сколько муки доставляло ему лицемерное сочувствие, которое (а как же!) надо было обязательно высказать очередному уроду, не способному понять, что такие отношения не жизнеспособны по определению.

Сейчас перед ним сидел очень необычный клиент. В красивой молодой женщине просто клокотали жизнь и огонь! Сильная, гордая, смелая, умная, она вызывала невольное восхищение и желание помочь. Не за деньги, не за водку, волонтёром, для души!

– Чего Вы так на меня смотрите? – Саша не упустила из вида его очарованный взгляд.

Денис рассмеялся:

– Вы удивительная женщина. Сергей настоящий счастливчик!

– Спасибо, – не удержавшись от улыбки, поблагодарили Полякова.

– Я остаюсь, – уже серьёзно ответил на её вопрос Денис. – Но предупреждаю, мы с вами влезаем в очень опасную игру с неизвестным финалом.

– Меня не испугаешь, – усмехнулась Саша.

– Да, я заметил. Кроме того, возможны по-настоящему серьёзные траты на подкуп нужных лиц и технику.

– Годится, я не миллиардер, но деньги какие-никакие водятся. Меня интересует только один вопрос. – Саша ткнула пальцем в портрет Сухомлинова. – Что за пакость он замыслил?

* * *

Жизнь пошла на лад – Ханнеле сбросила камень с души, и они с Эланом практически каждую ночь пропадали у озера. Счастливы были все. Ольга, потому, что её план толкнуть упрямца в объятия живой девушки успешно развивался, сам упрямец, потому, что ему удалось вытащить из трясины дорого человека, Ханнеле, потому, что появилась возможность проводить время с любимым человеком. Тот вроде и держал дистанцию, но девушка надеялась, что это до поры, до времени – её подбадривали довольно прозрачные намёки Ольги.

Две крылатых сестрички радовались больше всех. Эволэки не поднимались с ними в небо – это так, но зато у мамы и папы не было утреннего угнетённого настроения. Они подолгу играли со своими детьми, а потом ещё и хорошо высыпались, насколько это вообще позволял разбитый лагерь, не падали от усталости, как после первой «прогулки», и умудрялись находить счастье на земле в приятных мелочах, и каждый раз с радостью встречали своих вернувшихся из полёта дочерей. Но самое главное – они больше не калечили разумы друг другу. Странное бестелесное создание, с которым они всякий раз сталкивались, возвращаясь из леса в вольер, больше не шумело на родителей, вызывая страшный зуд клыков и неосуществимое желание проучить грубиянку – кусать воздух не получалось.

Погожий, необычайно тёплый вечер последнего рабочего дня позволил заговорщикам после длительного перерыва собраться вместе. Компания расположилась, кто где: на обоих берегах неширокого озера, прямо на кувшинках, благо те не возражали против подобной эксплуатации.

– Ханнеле, – Лассава обняла подчинённую, видя её смущение, – запомни, твоё прошлое осталось в прошлом, никто тебя ни в чём не винит.

Эволэк сама, вопреки протестам Элана и Ольги, рассказала старостам свою историю, тем удивительней была их реакция: никто ни словом, ни взглядом не упрекну девушку.

– И вообще, ты сильно рисковала, – подхватила Мирра, – и рискуешь до сих пор.

– Я продолжаю строчить доклады Ливену, – виновато призналась Ханнеле.

– Это моя идея, – встрял Лис. – Если прекратится поток данных, или в них появится очевидная ложь, наши попечители сразу раскусят двойную игру. Мы тщательно планируем каждое сообщение, чтобы не взболтнуть лишнего, но и не нагородить чепухи.

– Правильно сделали, – Диолея крутилась в воде на кувшинке. – Кстати, у вас двоих завтра утром встреча с Гредякиным, не забыли?

– Н-е-е-е-т!!! – протянули хором, без намёка на энтузиазм в голосе.

После того, как вскрылись гнусные технологии по добыче информации, которыми, как оказалось, не брезговали «старики», желание встречаться с одним из них у эволэков пропало начисто. А придётся…

Обе летуньи сегодня не стали предпринимать сколь-нибудь продолжительное путешествие: увлечённые собранием людей, они без конца находил всё новые и новые поводы для веселья и игр. Лесавесима спёрла у Афалии бутылку вина, и девушка гонялась за хулиганкой по всей поляне. Хилья, будучи посильнее своей сестры, катала всех желающих – прижимала передними лапами человека к себе, и, оттолкнувшись от крутого обрыва, совершала короткий перелёт на более пологий восточный берег. Они росли удивительно быстро!

– Мы лишь договоримся об условиях испытаний, – заверил рыжий плут. – Никаких контрактов, я обещаю!

В разговор вступила Линара, греющаяся у костра:

– Это логично, ведь непонятно, кому можно доверять, а кому нет. Просто прощупайте, что он за гусь.

Тут с обрыва скатилась Афалия, на лице настоящая паника:

– Элан, тут фигня случилась… В общем…

Девушка из высшего общества потрясла бутылку горлышком вниз, демонстрируя отсутствие содержимого, и ткнула через собственное плечо большим пальцем на поляну: по траве, уже не особо уверенной походной, двигалась серая молния.

– Ну, спасибо! Удружила! – взорвался эвлэк. – Ты что, из моей единственной дочери хочешь сделать малолетнего алкоголика?!

– У семи нянек дитя без глаза, – сердито прокомментировала Ольга, и позвала. – Лесавесима! Живо сюда!

Та, удивительное дело, послушалась, быстро прискакала и, довольная удавшимся вечером, ткнулась мордочкой в мамину шею. Обычно сёстры охотней выполняли просьбы и приказы Ханнеле и Элана – те, умея разворачивать ментальную связь на всю мощь, могли попросту перехватывать управление их сознанием и телами. Правда, процедура это была не самая приятная и для «ведущего», и для «ведомого», посему её всеми силами старались избегать, предпочитая более традиционные методы воспитания.

– Блин солёный, – раздосадованный чрезвычайным происшествием, плевался Элан. – Хорошо, что она хоть большая уже стала, не так нахлобучит!

Но опасения не подтвердились – Ольга настороженно нюхала приоткрытую пасть летуньи и выдала вердикт:

– Она не пила. Совсем.

В ту же секунду по поляне помчались уже трое: Афалия и Лесавесима удирали во все лопатки, а притворно разгневанный папаня гнался за ними, обещая познакомить обеих с кузькиной матерью.

– Новости от Поляковой есть? – поинтересовалась Мирра, сосредоточенно грея над огнём кофе в простом походном котелке на всю компанию сразу.

Сегодня рискнули развести огонь – так веселее, СБ всё равно узнала, или даже знала с самого начала, про лагерь у озера, так что особого смысла таиться не было.

Спринтеры возвращались. Элан сумел догнать, естественно, только Афалию, и теперь тащил заливающуюся смехом девушку назад в компанию, а доченька всячески ему мешала, совершая короткие наскоки, кусая толстую куртку.

Дождавшись, когда троица нарушителей ночной тишины, наконец, угомонилась, девушка-киборг покачала головой:

– Нет, ничего особо интересного.

– Папа тоже отмалчивается, – сходу уловив тему разговора, сказала Афалия. – Думаю, ничего плохого не происходит.

Диолея остановила вращение кувшинки, волны вокруг неё утихомирились, и печально сказала:

– Мне снятся сны… Плохие… Очень…

Компания обратилась в слух, хотя особой надобности в этом не было – все присутствующие были эволэками и общались сейчас не словами. И даже почти три десятка метров, что оделяли старосту сухопутчиков от костра, препятствием не были. Только Ольге приходилось напрягать голосовые связки и уши. У эволэков были свои секреты…

Глава Клана Земли не раз и не два демонстрировала потрясающие способности даже в такой сложной области, как предсказание. Волшебством тут и не пахло, просто сильный эмпат «слушала эфир».

– Мы справимся с любыми трудностями, – Элан сделал попытку развеять угнетённое настроение. – Не справимся сами, помогут! Есть кому! У нас тут общество, а не каждый сам за себя!

– И в самом деле! – прикрикнула Нариола. – Хорош тут разводить кладбищенские настроения!

– Она права, – поддержала Надя. – Чего скисли, подруги? Ещё ничего плохого не случилось, а вы уже чуть ли не сами себя хороните!

– Никто никого не хоронит! – запротестовала Линара. – Просто неуютно себя чувствуешь, как слепой котёнок.

Но Диолея не особо приободрилась:

– Я знаю, о чём говорю, поверьте. – Она уже выбралась на берег, присела у костра, блики огня заплясали на лице, только подчёркивая её тоску. – Это как приближение грозы. Я чувствую её тяжёлый запах, удушливый зной, оттуда, с юга… Ветер становится другим, словно нашёптывает: беги, прячься…

– Что за пафосный бред? – с изумлением осведомилась Мирра, разливая кофе и по кругу передавая кружки.

Лицо Диолеи стремительно менялось: исчезла удрученность, весёлая улыбка тронула губы, зажёгся огонёк в глазах. За миг до поразительного преображения, вспыхнула её душа, что-то тёмное провалилось в глубину, а из пучин словно поднялось Солнце, заставив всех непроизвольно зажмуриться.

– Это просто звёздная болезнь, – видя пришибленные физиономии своих подруг, весело пояснила староста.

Все сразу сообразили, что над их теорией мирового заговора просто подшутили, и тишину разорвал вопль Нариолы:

– Бей её!

Тут же у костра образовалась куча тел, из которой ручьями лился весёлых смех, а у Элана просто челюсть отвисла:

– Невероятно! Я обычно могу легко понять, истинное ли настроение у человека, или он фальшивит, а тут…

– Наша Диолея, и этим всё сказано, – пожала плечами Мирра. – Никакой детектор лжи не берёт. Усов уже пару лет как даже не пытается её проверять – изобразит всё, что угодно!

Из клубка донёсся восторженный вопль, кажется, Лассавы:

– Держу ногу! Щекочи!

Диолея уже заливалась смехом, прося пощадить, но её не отпустили, пока не довели до изнеможения.

– Ну, вот, совсем другое дело, – Таня обрадовалась разительной перемене настроения компании.

Все повеселели, даже вечно серьёзна Мирра улыбалась, глядя, как Лесавесима пытается прямо через голову Ольги дотянуться уже до полной бутылки вина, только откупоренной – запах алкоголя её явно заинтриговал, но киборг пресекала все попытки в зародыше.

Выпить решили. Было за что. Не далее, как во вторник, конспираторы сподобились, и произошла передача Учёному Совету объёмистого доклада по прошедшему групповому погружению. Никакой напыщенности. Ольга с Эланом в назначенный час явились пред ясны очи отцов-командиров и вручили им восемь папок с одинаковым содержанием (как зародилась идея, как шли к осуществлению, что нового привнесли, от чего отказались, что оставили) и тонким намёком на то, что одна папка должна попасть на стол Анны Сергеевны лично.

Видать, члены Совета играть с огнём не решили, и из дворца реакция последовала молниеносная – в воскресение, то есть, послезавтра, на вечер был назначен грандиозный приём. Приглашены абсолютно все ибисовцы и, конечно, родители эволэков – четыре огромных лайнера уже ждали их в аэропорту Огнегорска.

А Элану с Ханнеле завтра с утра было, что называется, по пути: Гредякин, как попечитель, естественно, также отправлялся в столицу, и беседу перенесли с обоюдного согласия – она пройдёт прямо в терминале аэропорта, так что, можно было расслабиться и получать удовольствие от жизни.

Единственное что беспокоило – сёстры останутся взаперти практически на три дня, ведь вернуться раньше утра вторника не получится никак.

Бокалы пошли по кругу. Представитель сильной половины человечества не скучал, работая за троих, бутылка, принесённая Афалией, быстро опустела, в ход пошла вторая, пока не заполнили все девять сосудов.

– Давай, Лис, с тебя тост, – Лассава внимательно смотрела, как огонь костра играет в вине.

– За моих боевых подруг! – просто и без затей выдал тот. – За вас, красавицы!

Трёхкратное ура было ответом, после чего все дружно заголосили.

– Какая вкуснятина!

– Ага, – довольная похвалой Афалия светилась от счастья, – не магазинное пойло!

Она всё также выставляла себя любимую для всеобщего ликования и поклонения, но в её поступках пропало показное зазнайство – она вполне искренне хотела сделать приятное.

Вино действительно было бесподобным на вкус, грело душу, пьянило ароматом, слегка кружило голову. Лесавесима и Хилья, прочувствовав восторг своих родителей, стали всё активнее проявлять интерес к необычному угощению.

Ханнеле сдалась почти сразу, дав своей летунье немного попробовать. Вкус ей явно понравился, ведь вино, по сути, – забродившие соки ягод и фруктов.

Лесавесима схитрила. Видя, что маму ей не переиграть – реакция у киборга лучше, решила попытать счастье у другого родителя. Зашла со спины, перегнула шею через плечо, и когда Элан сжалился, подставил свой бокал, едва удерживаемый тремя пальцами, ей под нос, последовал молниеносный, прямо змеиный бросок. Предпринять никто ничего просто не успел! Лесавесима сцапала желанный трофей зубами, умудрившись не поранить ладонь эволэку и не раздавить хрупкий хрусталь, получив вместо глотка вина полный рот битого стекла, и резко подалась вверх, задрав голову, вмиг проглотила всё содержимое, почти не пролив бесценную жидкость.

Элан не успел и глазом моргнуть, как в его руке оказался пустой сосуд. Звуки ночи потонули во взрыве смеха – лицо эволэка выражало такое изумление, что даже Ольга воздержалась от разноса. Девушки зааплодировали, а довольная проделкой «дракониха» неожиданно уселась за спиной ошарашенного папани, обняв его крыльями.

Впрочем, тот и не думал сердиться, быстро оправился от лёгкого шока, и гладил стройную шею быстро хмелеющей дочурки.

– Молодчина! – сидящая рядышком Нариола потрепала перья Лесавесимы.

– Видна лисья кровь! – поддержала Надя.

Сам Лис, не отрываясь, смотрел в прекрасные глаза удивительного создания, и нежно сказал:

– Папина дочь.

Хилья устроила голову на коленях Ханнеле, тоже окунулась в волны материнского тепла, и компания друзей с умилением взирала на счастливых детей и не менее счастливых родителей.

Ветер времени гасит огонь у воды,

Кружат листья опавшего лета.

И умрут две души у коварных трясин,

Не дождавшись от третьей ответа.

Пепла серого снег не загладит следы,

Не развеется свет сумрак полесья.

Две души, что истают сейчас у воды,

Не поднимутся в небо по лестнице.

Их укроет туман, их размоют дожди,

Спрячет гниль и болотная тина.

И никто, даже бог, не залечит их ран,

Мать цветы не положит в могилы…

Жуткий стих разорвал тишину, заставил сердца испуганно сжаться. Сидящая напротив лидера Клана Земли Мирра с округлившимися от ужаса глазами прохрипела:

– Диолея, что с тобой???

Та, совершенно очевидно, была не в себе. Пустой взгляд устремлён к невысоким холмам на юге, начисто лишённым деревьев, к самому основанию которых подступало обширное болото. Весь кошмар выхваченных из эфира строк эволэки, волей-неволей, пропустили через себя – ставить блоки никто не собирался, ведь вокруг свои. Даже Хилья и Лесавесима прониклись тоской, и смрад смерти сжал их души костлявой рукой: сёстры оскалились, но в глухом рычании слышался скорее страх, чем готовность драться.

– Там кто-то есть… – Диолея прошептала одними губами и сорвалась с места.

Элан сбил её с ног, скрутив руки за спиной:

– Спокойно, спокойно!

Но девушка рвалась вперёд:

– Они там, они ещё живы!!!

Все уже были на ногах, окружив Диолею и Элана плотным кольцом, загородившим свет костра. В резких тенях не на шутку испуганных друзей лицо девушки казалось ещё более страшным: мёртвое, зато глаза горят безумием.

Афалия упала на колени, с силой сжала лицо старосты ладонями:

– Диолея, не слушай это, слушай меня, – она говорила спокойно, проделывая тот же приём, которому подруга её же и научила. – Слушай мой голос, только мой.

Та в ответ закивала, взгляд понемногу стал проясняться, но она продолжала твердить:

– Они там… Они там…

– Я тебе верю, – успокаивала Афалия. – Но тебе надо слушать мой голос. Мы сейчас пойдём туда и всё проверим, ты слышишь?

Понемногу успокоившись, эволэки стали совершать осмысленные действия: все быстро переправились по кувшинкам на другой берег, не забыв захватить ручные фонари, зашнуровали обувь, Мирра притащила из маленькой палатки аптечку, Элан и Ханнеле отправили сестёр в небо, на разведку.

Выстроившись цепью, двинулись к болоту по лугу. Очень скоро под ногами захлюпала вода.

Нашли!

В голове вихрь картин: два тела распластаны на клочке твёрдой суши среди растущих прямо из воды невысоких деревьев. Лесавесима опустилась ниже, заскользила над мутными зеркалами коварных омутов. Садиться не спешила – Элан попросил сделать пару кругов, просто на всякий случай.

Теперь уже вытянувшись в цепочку эволэки бежали вперёд, мгновенно вымочив ноги и штаны, остановившись только тогда, когда тропа оборвалась, уйдя в трясину, и ведущий, Лис, то есть, провалился уже по пояс – не без труда, но девушкам удалось его вытащить. Дальше идти было просто опасно, а до умирающих незваных гостей осталась какая-то сотня метров!

Что предпринять, никто толком сначала и не сообразил. Идти вперёд – верная смерть, ведь неспроста двое несчастных не смогли преодолеть этот расстояние! Сажать на пятачок сестёр? Но чем они помогут? Поднять такую ношу? А если не сдюжат? Выросли? Да, но ещё не настолько!

Элан взял руководство в свои руки:

– Таня, Линара! Бегом назад к берегу, ищите столб, код тревоги – жёлтый!

Две девчонки тут же бросились выполнять поручение. Лис специально их отправил вдвоём – лучше поодиночке сейчас не ходить.

– Лесавесима, Хилья! Возвращайтесь! – продолжил он отдавать приказы. – План такой. Я беру медицину, и наши летуньи вдвоём переносят меня туда, посмотрю, чем можно помочь.

– Лучше я, – неожиданно сделала шаг вперёд Нариола. – Я вдвое легче!

– Нет, это слишком опасно! – Отрезал парень, когда сёстры уже сели на тропу. – Ты никуда не полетишь!

Два огонька стремительно удалялись – Линара и Таня со всех ног бежали звать подмогу.

Мы перенесём Нариолу, ты слишком тяжёлый!

Лис уже закипал, хотя понимал правоту Хильи. Она его попробовала сегодня прокатить по воздуху, и чуть не уронила в воду.

– Ладно, никто никуда не идёт! – выкрикнула Мирра. – Вертушки будут тут минут через двадцать, не больше. Нечего строить из себя героев!

– Я так же решительно против! – поддержала Ольга.

– Да ладно вам, долетим! – миниатюрная Нариола уже вырвала рюкзак из рук закадычной подруги Лиса, и освобождалась от одежды.

Сняла куртку, даже обувь, забросила ношу за плечи, быстро размотала толстую верёвку, подала концы сёстрам, сама вцепилась ручками в середину:

– Это не очень удачная идея! Разойдись!

Все шарахнулись в стороны, и троица пошла на взлёт: староста, визжа от страха, бросилась бежать к воде, сёстры, настигнув, а потом и обогнав её, поднялись в небо, надрывая крылья от натуги, верёвки натянулись, и Нариола оторвалась от земли.

Друзья замерли, не дыша, следили за смертельным трюком – сёстры вели себя в воздухе по-разному, а тут им пришлось вот так, экспромтом, соотносить свои способности. Серая молния старалась не уйти вперёд, но и не перекладывать нагрузку на большую сестру, а та изо всех сил пыталась не отстать.

Всё получилось. Девушка разжала руки и, сгруппировавшись, покатилась по грязи – длинны «посадочной полосы» едва хватило. Но хватило…

Папа, получилось! Хочешь, тебя покатаем?

Восторг Лесавесимы был понятен – она уже воспринимала спасательную операцию, как весёлую игру, и поверила в свои силы.

Давай!

Когда навстречу Элану побежала вязкая трясина, он непроизвольно сильнее вцепился в верёвку, а сигнальный огонь, что зажал во рту, чуть не перекусил зубами, так пробрал его страх! Ноги несли тело вперёд, а подлый инстинкт, который удалось побороть с огромным трудом, тянул назад.

Страх отступил, когда ноги вместо твёрдой опоры замолотили воздух – короткий полёт почти не отложился в памяти, разве что отражение лун в воде запечатлело сознание, а вот посадка…

Он промазал. Точнее, попал, но с таким перелётом, что инерция выбросила его с пятачка «суши», и, подняв фонтаны мутной жижи, он вмиг оказался в плену болота, и несдобровать бы ему, если бы не дети. Сёстры выполнили безупречный синхронный разворот, сели чуть ли не на голову Нариолы и бросили верёвки. Элан, лёжа в трясине на спине, умудрился поймать один конец, и через секунду очутился в безопасности, грязный, мокрый, но живой и очень довольный.

Положив на аптечку сигнальный огонь (зубы так и не разжал!) он осмотрелся, пока староста ухахатывалась, разглядывая его измазанную физиономию.

Всё, как и сказала в стихах Диолея. Опавшие листья в воде. Два ещё тёплых тела, а рюкзаков три. Один, видимо, погиб, пытаясь найти тропу, двое пока живы. Кучка пепла свидетельствовала о тщетной попытке развести огонь. Оружия нет, но средства биологической защиты имеются. Бедняги, судя по всему, не просто заблудились…

Таня и Линара, задыхаясь от стремительного бега, рухнули на колени у столба. Полая труба выступала на метр из земли, выдавая своё присутствие красным огоньком. Кошатница трясущимися от возбуждения руками открыла крышку, набрала код и схватила лежащую в нише рацию. Та ожила тут же.

– Дежурный, сержант Дидык! Назовитесь!

– Линара, Клан Земли, «жёлтая» тревога! У нас двое посторонних в точке 418!

Девушка попросту зачитала номер столбика.

– Вооружены? – задал резонный вопрос боец.

– По-моему, нет. Они умирают! Поспешите!

– Оставайтесь на месте! – последовал приказ.

Столб неожиданно заговорил приятным женским голосом:

– Внимание, через десять секунд будет подан сигнал тревоги, пожалуйста, отойдите на пять метров.

Спорить с автоматикой – дело заведомо проигрышное, и девушки удалились на все десять, прижавшись друг к другу.

В небо взвилась ракета, заставив всех непроизвольно обернуться, и повисла на парашюте, заливая всё вокруг жёлтым светом.

Элан и Нариола обрадовались иллюминации и принялись за осмотр пострадавших. Два совсем ещё безусых паренька с жутким хрипом глотали воздух. В сознании, но дело плохо. Дуралеи зря понадеялись на стандартные противогазы – на границе оранжевой и красной зон безопасности они уже не спасают.

– Поражение дыхательных путей и глаз, – Нариола сорвала бесполезные маски, приложила ухо к груди одного. – Сердцебиение неровное. Есть противошоковые уколы?

Элан уже вытряхнул крошечную аптечку, но… Её готовили для лагеря! Антисептик, бинт, вата, жгут, обезболивающее в таблетках. Всё…

– Чёрт! – Он расстроился, но не отчаялся, и способность соображать не утратил. – Доченька, миленькая, иди сюда.

Летунья неуверенно приблизилась – смерть людей воочию видела впервые, и конвульсии пареньков вызывали у неё только одно желание. Бежать!

Эволэк обнял её стройную шею, заглянул в звёздные глаза.

– У меня есть для тебя очень важная просьба. Помнишь, как ты там на кабанчиков охотилась?

Диолея запаниковала, уже поняв, куда клонит Лис:

– Спятил?!

– Не боись! Яд не только убивает, но и может помочь, а других стимуляторов у нас под рукой попросту нет!

Оставалось только надеяться, что Лесавесима не вгонит в вены слишком много…

Когда в пасти странного существа блеснули ядовитые клыки, которые потянулись к оголённому запястью, «тело» неожиданно предприняло попытку сопротивляться, правда, очень вялую. Зубы легко прокусили плоть, тут же впрыснув порцию яда. Яд серой молнии воздействовал на нервную систему, большие дозы убивали наповал даже медведя, а малые…

Через несколько минут паренёк задышал уже без предсмертного надрыва, сердце забилось сильнее и ровнее.

– Лежать! – Элан с силой придавил его к земле. – Следующий!

А в небе нарастал гул. Вырвавшись из-за крон деревьев, пять стальных птиц закружили хоровод: три встали в круг, прикрывая район, в любой момент готовые осветить ночь ливнем трассирующих пуль. Две зависли, к земле упали канаты, и по ним заскользили бойцы. Высадка двух десятков спецназовцев, казалось, заняла считанные секунды, и дальше они действовали просто с головокружительной скоростью. Не успели столпившиеся у конца тропы красавицы и глазом моргнуть, как вояки их растянули в длинную нитку (чтобы всех взрывом одной гранаты не поубивало), заставили сесть на землю, а сами напряженно искали цели, водя стволами из стороны в сторону. Четверо бросились к столбу, быстро взяв под защиту Линару и Таню.

На островке вспыхнул сигнальный огонь, и вертушка тут же оказалась над ним, высадив пару медиков – приземляться было некуда, и вихрь прижимал людей и двух оперённых «драконов» к земле (сёстрам строжайше запретили подниматься в воздух, чтобы не попасть под винты).

– Что вы им вводили? – перекрикивая рёв турбин, спросил офицер.

– Яд!

– Что?!?! – переспросил тот.

Элан вместо ответа указал рукой на Лесавесиму, уже «предвкушая» долгие разъяснения, но соображал служивый удивительно быстро.

– Ничего не колем! – Прокричал он напарнику. – Грузим!

Вниз уже бежали тросы лебёдок, каждый со своего борта, раскрылись носилки, и первый пострадавший вмиг оказался перехвачен страховочными ремнями. Зацепили крюк.

– Поднимай!

Пока упаковывали второго, бойцы вывели эволэков на поляну и, заняв круговую оборону, обеспечивали взлёт и посадку двух машин – те разом забрали всех гражданских.

Элан и Нариола даже не пытались сопротивляться, когда на них накинули спасательные «сбруи», и лебёдки оторвали их от земли вместе с офицерами-медками. Вертушка тут же сама пошла вверх, и в грузовой кабине они оказались, когда машина уже поворачивала носом к огням недалёкого института – бойцы помогли забраться внутрь. Едва набрали скорость, как тут же на встречных курсах промелькнула ещё пара вертолётов: они уже высадили эволэков и Ольгу и возвращались за бойцами.

Лис чуть ли не по головам пробрался к пилоту и хлопнул его по плечу, заорав:

– Не гони! Девчонки отстают!

Лесавесима и Хилья, естественно, угнаться за винтокрылой машиной не могли, а эволэков скорее беспокоили собственные дети, чем посторонние люди.

Как это ни странно, пилот послушно сбавил газ, но и при таком раскладе посадка произошла через считанные минуты.

Уже на снижении стало видно, что ИБиС превратился в растревоженный улей – зажглись все огни, бегали люди. У главного входа целая делегация: одни стояли, с тревогой глядя в небо, другие уже мчались что есть мочи к вертолёту.

– Живо на выход и бегом внутрь! – скомандовал офицер эволэкам, как только машину тряхнул удар колёс о землю и распахнулась дверь. Те вмиг выпрыгнули из кабины, чтобы не мешать выгрузке пострадавших.

Элан и Нариола бегом бросились к арке с часами – учебные тревоги в институте проводились регулярно, и все действия въелись в подсознание. Делай, что говорят военные, не задавай глупых вопросов, и останешься жив!

Правда, Лис побежал не совсем туда. Чуть в стороне от посадочной площадки стояла Ханнеле, с тревогой ожидая возвращения сестричек, и те не заставили себя долго ждать. Вскоре к вихрям винтов, будоражащих траву лужаек, добавились тугие удары крыльев, и обе летуньи, вынырнув из темноты, оказались в родительских объятиях. Но насладиться сентиментальными минутами не дал окрик:

– Вы, четверо! Живо внутрь!

Подбежавший боец схватил эволэков за шкирки и потащил в арку, убирая с открытого пространства. Через считанные мгновения все гражданские оказались в относительной безопасности. Снаружи остались только люди Усова, охраняя периметр от разного рода неожиданностей, заняв позиции у стен и на крышах, да вертушки растревоженными шершнями зло стригли воздух, шаря прожекторами по земле.