Но заканчивалось всё всегда одинаково. Увидев термальный всплеск, бойцы смело двигались навстречу опасности, и тут же исчезали, не успев сделать и пару шагов. Что происходит, понять на экране тактического монитора было невозможно: вихрь красок, короткое проклятье, и картинка видеокамеры начинает, как ошалелая, вертеться, а потом гаснет, и компьютер приятным женским голосом констатирует факт гибели обоих бойцов.
ОНИ никогда не повторяются, нападение все три раза совершалось в разных условиях, в разных помещениях – никакого шаблона! В первый раз нечто вынырнуло фантомом из столба пара, бьющего из изношенного клапана, едва только бойцы успели углубиться в хитросплетение коридоров. Во второй упало из шахты с такой высоты, что будь это человек, превратился бы в лепёшку. В третий раз людей заманили в самую глубь лабиринта – атака с двух сторон, одна из-под воды, второй призрак рухнул бойцам прямо на голову, мгновенно обезвредив одного и толкнув в объятия смерти второго.
Очередная пара приближалась к критической точке: термальная оптика сквозь стену видела неверное мерцание живого существа, притаившегося в очень удачном месте. Винтовая лестница была столь узка, и так круто уходила вверх, что развернуться на ней в снаряжении, да ещё и с оружием, было непросто. Бойцы, прекрасно это понимая, не сплоховали: автоматы вмиг оказались за спинами, а компактные пистолеты-пулемёты, гораздо более удобные в узостях, искали цели, но им опять не дали ни шанса.
Под спецназовцами словно взорвался пол – решётчатое покрытие вздыбилось, отдельные элементы даже ударили в потолок, оба человека, припечатанные к стене, не успели ничего предпринять. Снова погасла картинка, и снова приятный женский голос, будто с издёвкой, констатировал прискорбный факт: восемь – ноль, в пользу ботаников.
– Чёрт… Кто они такие?! – полковник удивлённо переглянулся с сидящим рядом рыжим пареньком.
– Это наши дочурки, – тот и не пытался скрыть удовлетворения, приобняв ещё более юную девушку. – Ну, что? Достаточно?
Старший офицер обвёл взглядом своих коллег, и те только развели руками, давая понять, что согласны с бесполезностью продолжения экспериментов. Чудес не бывает – неведомый враг уже четвёртый раза за почти три часа посадил профессионалов в лужу, и смысла пробовать ещё не было никакого.
– Ничего подобного не видел! – сокрушённо покачал головой громила, весь обвешанный оружием, видимо, командир бойцов. – Мы все с боевым опытом, а они душат нас как котят, одного за другим! Ё… твою налево! Ой, простите.
Ханнеле смущённо улыбнулась:
– Вы просто сильно расстроены, я понимаю.
– Ладно, отбой, – скомандовал полковник, поднимаясь со стула. – Ну, молодые люди, показывайте своих питомцев.
По радио понёсся приказ занять исходные позиции, а оба эволэка на миг застыли, приковав внимание собравшихся: лица немного исказились, взгляды ушли в себя…
Всё, девчонки, вы победили, возвращайтесь.
В ответ недовольное: У-у-у-у!!! Ещё! Еще!
Пока для них это игра, очень интересная и весёлая, хотя и шумная – в закрытых помещениях холостые патроны и учебные гранаты сильно бьют по острому слуху. Но, тут уж ничего не поделать, зато награда! Волны эмоций пробивались сквозь стены и расстояние, и дети купались в ласке, что дарили им родители. Восхищение было абсолютно искренним и заслуженным – чистая победа!
На свежем воздухе, у самого входа в огромный техногенный полигон, воспроизводящий практически все строения, встречающиеся на земле и под землёй, уже собирались раздосадованные провалом бойцы армейского спецназа. Некоторые потирали ушибы – сёстры, проникнувшись важностью экзамена, не особо соизмеряли силы, убивать и мысли не было, но бока намяли, будь здоров!
Сами летуньи не стали утруждать себя походом по подземелью, стеснённые помещения всегда вызывали у них чувство глубокого дискомфорта. Они выбрались по лестнице на крышу и уже проделали путь по воздуху между повидавших множество учебных схваток строений, оказавшись в объятиях эволэков – те, не обращая внимания на всеобщий интерес, которые сёстры приковали к себе, тискали детей.
– Ну, прямо два дракона, – изумлённо протянул один из бойцов, с любопытством разглядывая Хилью, та была к нему ближе.
Вскоре «драконих» уже обступила плотная толпа служивых, и сестрички, чутко улавливая интерес к своим персонам и отсутствие у закалённых военных страха перед необычными существами, так же стали проявлять повышенный интерес к происходящему. Большая сестра, как всегда, вела себя чинно, не роняя достоинство, а Лесавесима традиционно озорничала – схватив зубами автоматный ремень, принялась играть в перетягивание оружия с одним из бойцов. Тот упёрся, аж самому интересно стало, и попробовал помериться силой с девчонкой, но не тут-то было. Элан не без смеха смотрел, как его дитя пятится задом, оживлённо работая шеей, и с лёгкостью тащит стокилограммового накачанного мужика «на буксире» – подошвы армейских ботинок скользили всё быстрее, пока очередной рывок не свалил бойца с ног. Довольная проделкой, дочурка вручила трофей своему папане, а тот вернул оружие тяжело дышащему спецназовцу.
– Ну и силища! – Боец не расстроился, не кисейная барышня. – Всё равно, что с быком бороться!
Элан помог ему подняться и дружески похлопал по плечу:
– На то и расчёт был. В бою, конечно, всё будет посложнее, но, тем не менее, вот такие они умницы!
– Откуда тебе и им знать, что это такое, убивать? – презрительно фыркнул один из спецназовцев.
Настоящие бойцы терпеть не могли всяких «теоретиков», рассуждающих о бое, с коим были знакомы только заочно, в основном по художественным фильмам, более или менее отражающим реалии тяжёлой мужской работы, а, бывает, что и далёким от кровавых будней войны настолько, что у ветеранов ничего кроме раздражения не вызывали.
Но Элана слова рассердили не на шутку, и он двинулся к обидчику.
– Вы слишком много о себе возомнили. – Он явно терял контроль над собой. – Для меня лично убийство – не пустая абстракция, я уже проливал кровь, но после я не застрелился, и не повесился, и ночами спать не перестал.
Их взгляды схлестнулись. Юноша взрослому мужику в бою не ровня, но эволэк явно не испытывал страха перед искусством матёрого бойца, и это настораживало военных. Повисла неловкая пауза, а уже подостывший Элан негромко продолжил:
– Наших девчонок так же не советую недооценивать. Вы дрались когда-нибудь на ножах со взрослым кабаном? – Не получив ответа, усмехнулся, – А они дрались, и не раз, и не только в Океанесе, и каждый раз побеждали.
– А они часом огонь извергать не умеют? – пошутил кто-то, пытаясь разрядить обстановку.
– Нет, – уже дружелюбно ответил эволэк, – но яда в их железах столько, что каждая роту уложить сможет! То, что они сегодня использовали только физическую силу, не говорит о том, что на этом их арсенал исчерпан.
Как по команде, обе летуньи обнажили клыки, и наиболее смелые даже решились потрогать смертоносные кинжалы: кто-то хмурился, кто-то улыбался, радуясь невесть чему, кто-то оживлённо что-то обсуждал с товарищами.
– Они выносливы? – последовал очередной вопрос.
– Да, очень, – заверила Ханнеле, – но несколько отличаются друг от друга. Хилья может почти двое суток висеть в воздухе, даже спит в полёте! Лесавесима летает не столь долго, зато она заметно быстрее, и манёвренность лучше.
– Хилья у нас настоящая королева воздуха! – поддержала Ольга. – Зато серая молния более универсальна, практически одинаково хорошо чувствует себя и на земле и в воздухе, а если очень надо, то и в воде.
– Проверим их психологическую устойчивость, – полковник Давыдов всё ещё сомневался, а присутствующий Гредякин поддержал.
– Это всё были детские игры, надо посмотреть, как девчонки поведут себя в условиях настоящего стресса. – Николай Михайлович повёл всех к рингу.
Круг вытоптанной почвы радиусом две сотни метров, место учебных схваток, был обнесён тремя рядами высокой стальной сетки. Тут мерялись силами люди, облачённые в механические экзоскелеты, один красного, второй синего цвета – оператору боевой системы помимо прочего вдалбливали в голову непростые навыки рукопашного боя с аналогичным механизированным противником. Практика боёв показала полезность умения махать гидравлическими клешнями. И два истукана уже ждали…
Зрители занимали места по периметру, пока Элан и Ханнеле наряжали сестричек: эволэки, естественно, не собирались пускать своих чад в рукопашную схватку с железными монстрами без адекватной защиты. Рост уже прекратился, и, сняв мерки и проанализировав наиболее уязвимые точки, Ольга выдала чертежи интересных доспехов из мономолекулярного волокна – лёгких и гибких, но прочных, и родители облачали своих детей. Обманчиво невесомые пластины разнообразной формы на толстой подкладке закрывали голову, длинную шею, суставы, охватывали прочным каркасом грудную клетку, превращали кончики хвостов в страшное оружие, способное наносить и колющие, и рубящие удары. Летуньи уже примеряли не раз защитное снаряжение, поднимались с такой ношей в воздух, и даже успешно опробовали его на охоте – никаких фокусов с засадами, лобовое столкновение со взрослыми медведями, короткая схватка, и почти тонна мяса в награду.
– Смотри в оба, радость моя, – обняв шею дочурки, эволэк потрепал её остренькие ушки, – сейчас всё будет по-взрослому.
– Справимся, – её ответ позвучал вполне уверенно, и человеческой речью, что немало удивило собравшихся.
Тут опять надо было сказать большое спасибо супруге. ИР был глух ко всяким фокусам с ментальным общением, и, волей-неволей, сестричкам приходилось учить и обычную речь, хотя та и раздражала их своей медлительностью – как её можно было использовать в бою, когда между жизнью и смертью лишь одно мгновение, «драконихи» решительно не понимали. К счастью, им сегодня придётся работать парой.
Элан с Ханнеле поменялись местами: девушка проверяла правильность подгонки снаряжения у Лесавесимы, а Элан попросил проделать Хилью несколько движений, покувыркаться по земле, подлететь вверх, и тому подобное – если что-то село не на место, лучше узнать об этом сейчас…
Вручив в лапы своим дочерям по странной короткой трубе, и подвесив к поясу непонятного назначения круги, в две человеческие ладони, по четыре штуки каждой, эволэки замахали военным:
– Мы готовы!
– Подождите нас!!! – вопль Лассавы заставил всех обернуться.
Старосты откликнулись на просьбу о помощи, и вместо положенного отдыха поехали за тридевять земель, на военный полигон. Тестирование крылатых сестричек было многоплановым, и даже можно сказать, что жёстким, и подразумевало целый каскад сложных и тяжёлых упражнений, в которых заинтересованная сторона, то есть Министерство обороны в лице своих представителей, должна была определить, так сказать, профпригодность странных созданий. В финальной стадии подразумевалось моделирование боя, в котором Хилья и Лесавесима должны сыграть важнейшую роль – эвакуировать тяжелораненых с поля боя. Но, тут нужна была команда медиков, и Лидеры Кланов, вместе с Афалией, дали согласие сыграть роль санитаров.
Стайка красавиц в непривычной камуфляжной одежде неслась к рингу. Отличная физическая подготовка позволила им быстро примчаться из другой части полигона.
– Мы всё приготовили, – глубоко дыша, заверила Мирра.
– Ну, как всё прошло? – Афалия почти повисла на Элане, вызвав этим подозрительное веселье у Ханнеле и широкую улыбку у Ольги.
Киборгу, кажется, было только в радость видеть своего супруга, общающегося с живыми девушками – попыток сосватать рыжему упрямцу любую умницу-красавицу она не оставляла, набравшись терпения, и перейдя на более изощрённую тактику.
– Прекрасно, четыре захода, и все четыре раунда за нами, – он стукнул кулаком по латам, прикрывающим плечо большой сестры.
– Ну, что так долго? Или передумали? – озорно, прямо по-мальчишески, окликнул гражданских копуш полковник.
– Вперёд, девчонки! – подбадривала Ханнеле.
Ольга была сдержанна и сосредоточена:
– Помните, чему научились, и не ловите прямые удары – это всё-таки машины! Ваш козырь – подвижность!
Крылья оторвали сестёр от земли, но прежде чем оказаться на ринге, они пронеслись над трибуной, мстя военным задирам – поднятый вихрь посбивал фуражки.
Эволэки дружно вцепились в сетку, с тревогой наблюдая за началом схватки. Сёстры не спешили, помявшись на месте, оценили состояние грунта, глазомер уже прикидывал расстояние до врага и ограды, но два механических чудовища не дали им освоиться…
Ринулись в атаку они совершенно синхронно, и Элан с сомнением глянул на Ольгу – та явно мерила подвижность боевых систем на свой лад, и её оценка их как неуклюжих казалась через чур оптимистичной. Неслись они очень даже резво, а огромные ножи в клешнях, пусть и не заточенные, вгоняли в дрожь.
В первые секунды сёстры даже растерялись, едва успев уйти с линии атаки – рванувшие вверх в прыжке машины с устрашающей мощью обрушились на те места, где всего мгновение назад стояли двойняшки. Не дав опомниться, враг повёл бешеный натиск, и только отменная реакция спасла летуний от серьёзных травм – трубки в их руках вмиг превратились в полые копья с приплюснутыми законцовками, и первые звонкие удары металла о металл резанули по нервам.
Слаженность действий позволила людям быстро теснить сестёр, и через считанные секунды обе испытуемые чуть не оказались прижаты к сетке. Выручила Хилья, вопреки совету остановив мощный удар клинка «синего». Лесавесима тут же скользнула в открывшийся проход, и ловко отвела удар «красного» от сестры, и всё закончилось почти благополучно… Но только почти…
Тяжёлый «сапог» «синего» поймал Хилью в самый неподходящий момент – та рванув в брешь, сумела только вильнуть корпусом, и получила скользящий удар по шее и голове, отлетев в сторону. Серой молнии досталось ещё сильнее – клешня «красного» с хрустом врезалась в нагрудник, и летунья кубарем покатилась по земле.
Синхронно рухнули на колени и оба эволэка – они не стали сворачивать связь, и боль детей воспринимали как свою собственную.
– Они не восприняли схватку всерьёз, вот и результат! – сокрушённо сказала Мирра.
Бойцовская рыбка сама прошла через такое. Тренер на первом же занятии отмутузил её, сразу дав понять, что в схватке нет места слабости и медленной раскачке – раз вышел на бой, то должен драться, и иного способа объяснить ученику всю серьёзность происходящего не существовало! Бойцы, управляющие машинами, поступили точно так же…
Но военные зря улюлюкали, решив, что исход уже предрешён – сёстры упиваться болью и хныкать не привыкли. Миг, и обе на ногах, уже измазанные, но даже сквозь грязь было видно, как перья стремительно наливаются алым цветом, как хищно оскалились клыки, как полыхнули глаза.
– О! Вот это другое дело! – продолжала комментировать Мирра.
Из пастей сестёр вырвался рык, и обе бросились в контратаку.
– Сейчас железным дровосекам достанется! – Афалия подпрыгивала на месте. – Бей гадов!!!
Теперь уже летуньи продемонстрировали, что такое слаженность действий. «Синий» принял чудовищный удар в блок, и вроде бы остановил лезвие, но Хилье то и надо было – толкнув, что есть мочи, плечом робота, она перекрыла им линию атаки «красному», и тот врезался в товарища. Расплата за ошибку последовала тут же. С леденящим душу воем меч Лесавесимы описал дугу, и с жутким хрустом лопнула броня, прикрывающая плечевой привод «синего» – тонкая сталь, чтобы держать пули, была закалена до высокой твёрдости, но стала от этого относительно хрупкой.
Сёстры прянули в стороны, уворачиваясь от ответного выпада, и на несколько секунд противники замерли, оценивая ситуацию. А ситуация для людей быстро становилась паршивой: левую руку «синего» заклинило, и пришлось отстрелить бесполезную конечность приропатронами.
Теперь уже «ботаники» разошлись не на шутку, когда отрубленная клешня упала в грязь, бурей восторга приветствуя успех своих питомцев.
– Интересное оружие, – многозначительно заметил полковник Давыдов.
– Трансформируется, – пояснил сидящий рядом Гредякин, – рукоять движется вдоль всей длины лезвия, фиксируется в нужном месте, и можно получить хоть копьё, хоть меч. В зависимости от ситуации…
Роботы перестроились уступом: красный закрыл беззащитный правый борт своего товарища, и они снова пошли в атаку, стараясь перехватить инициативу. Летуньи крутились вокруг, норовя разбить строй наскоками, но только получили по удару ножами, хоть и вскользь, и по броне, но довольно болезненных. Оба пилота соблюдали дисциплину, не поддавались панике, и это принесло плоды: грамотно отбивая удары, они избежали серьёзных повреждений, и сёстры снова отступили, чтобы перевести дух, и снова ошиблись…
Спуску им не дали – «красный» пошёл в атаку на Хилью, а собрат прикрыл ему спину, и большой сестре пришлось несладко. Удары посыпались один за другим, и держать их долго она не смогла – улучив момент, перекатом ушла в сторону, но тем самым всего на пару секунд оставив серую молнию наедине с двумя противниками.
Лесавесима не испугалась неравной схватки, но слишком много внимания уделила наиболее боеспособной единице, и мощный выпад левой клешни «синего» ей пришлось встретить, незатейливо выставив оружие в качестве щита. Это было единственно правильное решение, но от удара её снова швырнуло на землю. Тут же «красный» в прыжке нанёс удар по лежащему противнику, и быть бы ему финальным, если бы не гибкость серой молнии – страшный клинок вошёл в грязь в полуметре от её бока! Крылатая девчонка вмиг дала команду оружию сложиться (только мешало!), крутанулась, оттолкнулась задними лапами от противника, проскользнула между механических ног «красного», снова ужом ушла от удара, и через мгновения оказалась на ногах. Сестра удачно отвлекла внимание однорукого, заставив его отступить, и противники снова замерли нос к носу, тяжело переводя дыхание.
– Неплохо, очень неплохо! – похвалила Мирра. – Импровизация присутствует, но гибкости в принятии решений сестричкам явно не хватает, тут нужна практика!
– Им такими темпами головы снесут! – Встревоженная Нариола не разделяла энтузиазма хозяйки воды.
– Да, девчонки скоро выдохнутся, – подтвердила Ольга, глядя, как Лесавесима и Хилья стряхивают грязь с перьев, как тяжело ходят их бока. – Или они сейчас же придумают что-то интересное, или всё – тактически мы проигрываем!
И девчонки придумали. Когда летуньи рванули в лобовую атаку на строй роботов, все ахнули – глупость решения была очевидна. Пилоты легко отразили их бешеный натиск, только чуть попятившись, но то, что произошло дальше, стало для них полной неожиданностью. Сестры вмиг зашлись переменой цветов, и на считанные секунды люди растерялись – удар, но крыло тает в воздухе, призрачный мираж легко ускользает. Они не стали невидимыми, но стремительная смена рисунков не позволяла правильно определить расстояние до цели и направление атак – привычные глазу силуэты плыли, смазывались стремительным движением.
Лесавесима вмиг оказалась на плечах однорукого и, вцепившись в металл, перегнулась к земле, увлекая того собственной немаленькой массой. «Синий» с чудовищным всплеском рухнул в грязь спиной, ударил наудачу ножом, но чертовка и не думала им заниматься в серьёз, ринувшись на другого противника.
«Красный» блестяще отразил атаку мечей с обеих сторон, но два хвоста ему парировать было нечем – хлёсткие и точные удары разнесли оптику, и теперь оператор мог надеяться только на собственное зрение, а оно и подвело. Пока «синий» сумел встать, хоть и сделал это в считанные мгновения, его собрату пришлось туго. Лесавесима коротким броском отвлекла внимание бойца, и тот вроде добился успеха – летунья снова кувырком пошла по грязи, поднимая фонтаны жижи, но Хилья оказалась и в нужный момент, и в нужном месте. Большая сестра взяла короткий разгон, упала на «колени» (нож врага просвистел над головой), и, скользя по грязи как на коньках, закрутила тело в замахе. Меч с жутким хрустом подсёк левую ногу, и теперь уже наземь рухнул второй противник.
Лесавесима успела подняться и в прыжке нанесла удар, не обращая внимания на спешащего на выручку «синего». Лезвие, переняв громадную инерцию падающего тела, вспороло грудную пластину как консервным ножом. Хилья, грамотно прикрыла её, последовательно отбив контрвыпад лежащего «красного» и отведя удар однорукого, и, бросившись ему под ноги, в очередной раз отправила врага на встречу с землёй – робот просто споткнулся о воткнувшийся в податливую землю меч, и снова рухнул, на этот раз лицом вперёд.
От окончательного разгрома железных дровосеков спасла самоотверженность «красного». Тот успел подняться на колено (одна ступня вышла из строя!), и почти вслепую рубанул наотмашь, заставив сестёр попятиться, хотя сам получил по своему чугунному котелку такой удар от Лесавесимы, что всем показалось, будто зазвонили в колокол!
Но добить не получилось. Устали. Очень. Впрочем, сестрички уже не спешили, некуда было спешить – один противник без руки, второй не может бегать, да и ходит с трудом. Как две взбешённые акулы они кругами ходили вокруг роботов, пока не решились на продолжение.
Снова атака. Хилья занялась «красным», тот сохранил обе руки, и нужна была сила, а Лесавесима «синим» – тот двигался по-прежнему быстро, и нужна была скорость. Но схема снова поменялась. Большая сестра, отбив удар противника, боковым зрением уловила важный момент – однорукий отражал атаку Лесавесимы, повернувшись к ней боком, одну ногу чуть выставив вперёд. Вмиг отскочив от «красного», она красиво прогнулась, увёртываясь от ножа, и сорвала два диска с пояса, послав их в полёт. Семинечными звёздами раскрылись лезвия, закрутив бешеный хоровод.
Проблема пробиваемости брони заключается не только в прочности снаряда, но и в его скорости. Швырнуть «звёзды» в сверхзвуковой бросок силой мышц, естественно, было невозможно, но лезвия вращались с чудовищной скоростью, да и целилась Хилья метко…
Обе звезды впились в механический сустав правой ноги «синего», чем мгновенно воспользовалась серая молния. Её противник на секунду замешкался, пытаясь понять, почему вдруг опорно-двигательный аппарат робота перестал слушаться управления, и, вложив все силы в удар, начисто отсекла и левую руку, а потом, продолжив движение, крутанулась, и нанесла мечом чудовищной силы удар в корпус. Броня, итак смятая, не выдержала, лопнув, и уже точно поверженный враг рухнул в грязь, выплёвывая из груди фонтаны искр – лезвие дотянулось до батарей!
Ещё две звезды вспороли воздух, но уже в обратном направлении. Лесавесима так же выполнила бросок с безупречной точностью, и рука «красного» на миг застыла в замахе, пока гидравлика пыталась сломать впившиеся занозы. Хилья рубанула по второй ноге, и её противник окончательно утратил способность ходить, ткнувшись железной башкой в землю. Тут же ещё два взмаха, и куцый обрубок зарывается в грязь…
Сёстры воткнули мечи в грунт, тяжело привалились друг на друга. Эволэки, махнув рукой на окрики военных, рванули через калитки к ним. Ханнеле умудрилась обогнать не только Мирру, но и Элана, вся в слезах бросилась на шею своей дочурке, прося простить и понять…
Лис обнял своё дитя, гладил губки, целовал звёздные глаза, а Лесавесима жалась к нему, недоумевая, что за жестокую игру затеяли родители, и зачем она нужна ей? Она не понаслышке знала, что такое схватка, много раз смотрела в лицо смерти, но то, что произошло сейчас… Победа на охоте воспринималась иначе, удача радовала, а тут, сидя в грязи, вдыхая резкий запах сгоревшей электроники, она ощущала только пустоту под сердцем, злость на железных чудовищ и боль в ушибленной груди. Тогда ради чего же?..
Папа, почему люди убивают друг друга?
Он честно ответил, всегда было так, а сейчас лгать и вовсе не имел права…
Если отбросить всякую философскую чушь, то стоит признаться – просто потому, что идиоты… Один придурок косо посмотрел на другого, и началось! Каким-то уродам не хватает ста миллиардов в дополнение к имеющимся, и понеслось! Одна ветвь глупой религии решила, что её поганая книжонка более правильно описывает какого-то бородатого старикана, сидящего на небе, чем другая, и полились реки крови! Какой-то державе надоела изоляционистская политика верхов, «ястребы» провоцируют войну с другой державой, и вот уже грибы атомных взрывов засыпают пеплом чужие города, хороня под радиоактивной серой массой тысячи умирающих в чудовищных муках людей.
Самое «прекрасное» в том, что общество строит именно такую систему, что у обычного трудяги нет ни малейшего шанса увернуться от мясорубки, в которую его бросают властители мира, бросают как хворост в огонь. Набор средств одурачивания и принуждения столь велик, что государству, чтобы собрать полки будущего пушечного мяса, чьи могилы и изувеченные тела и души после войны никому ровным счётом не будут интересны, не составляет ни малейшего труда. Животный страх за собственную шкуру, страх репрессий или патриотические чувства одураченных миллионов не давали людям узреть простую истину – мы, Человечество, одно целое, нам незачем убивать друг друга. Наш враг – не солдат армии другого государства, а те негодяи, которые сталкивают народы лбами. И пока во многих странах не осознали этот факт, по всей старушке Земле гремели войны, и лилась кровь. И не было ни одного года, чтобы замолчали пушки на всей многострадальной планете, натерпевшейся от своих же детей…
С тех пор люди стали лучше. Медленно и мучительно, но осознание неправильности и порочности мироустройства пробивало дорогу к умам народов. Сопротивление Мировому Порядку росло, и была Победа! Стёрлись границы, исчезли расовые и религиозные предрассудки, и осталась лишь скорбь о потерянных возможностях, стыд за слепоту и трусость, и желание не допустить подобного впредь.
Люди шагнули к звёздам, стали терпимей и добрее, но и храбрее, не опустошали планеты безумным потреблением перенаселённых миров. Они действительно изменились…
Но иногда на светлом небосводе появляются мрачные тучи, и кому-то приходиться отстаивать честь своей Родины с оружием в руках. Так появилась легендарная Арена – планета войны, где сходились в схватках армии не поделивших что-либо сторон, так был разработан Кодекс войны, сделавший её не такой разрушительной, как прежде, не давая всепоглощающему огню коснуться хрупкой человеческой цивилизации.
Мы меняемся, медленно и мучительно, но становимся лучше, и я верю, что настанет день, когда оружие будет лишь украшением музеев, напоминанием потомкам о безумстве прошлого…
Этот день обязательно настанет, но сейчас нам надо вытерпеть, потому что тучи снова сгустились. С таким трудом отстроенная счастливая жизнь снова под угрозой, и, как знать, может нам придётся сойтись в настоящем бою с прихвостнями алчных мерзавцев. Мы победим, я тебе обещаю, старый мир рушится, как гнилое дерево, уступая место новой эре, но мы не можем просто сидеть и ждать, пока на нас снизойдёт благодать! Мы будем бороться!
Лесавесима и Хилья плакали, но не от боли ушибов и порезов, а родители снова и снова просили их простить и понять…
– Что это с ними? – Полковник сделал попытку приблизиться, но Мирра решительно преградила ему дорогу.
– Не надо вмешиваться, – она упёрлась ему в грудь рукой, не давая сделать ни шага. – Им просто надо побыть вместе, оставьте эту затею…
– У нас ещё одно испытание! – напомнил Давыдов, но тут уже вступился глава попечителей ИБиСа.
– Дайте им несколько минут, пожалуйста!
Тем временем из изувеченных роботов санитары вытащили пилотов. Диво было то ещё. Чумазые, оглохшие от чудовищных ударов, они с изумлением таращились на победивших их «драконов». Сестры, безошибочно узнав обидчиков, зарычали, и родители в испуге повисли на их шеях, не давая расправиться с бойцами, как могли, объясняли суть произошедшего, но Диолея традиционно среагировала раньше всех.
Чуткая до тонких материй, она уловила закипающую злость двойняшек ещё до того, как это проявилось физически, и бросилась к медикам, отчаянно вопя:
– Уведите их немедленно!!!
Благо вояки быстро смекнули, что дело может кончиться кровопролитием, и убрали несчастных кандидатов в покойники в санитарную машину, которая тут же сорвалась в госпиталь – серьёзных ран никто не получил, но лучше было не искушать судьбу… во всех смыслах…
Они устали, но ещё ничего не закончилось, девочкам предстояло новое испытание, и ибисовцы побрели в другую часть полигона. Не спешили, давая сестричкам немного отдохнуть, но и не отставали от группы офицеров. Минут через десять оказались на месте.
– Ну, вот и наша голгофа, – философски заметил полковник.
Огромное поле, сожжённое огнём. Воронки, грязь от прошедшего дождя, новенькие оборонительные сооружения «вражеской стороны», возведённые по всем правилам полевой фортификации. В бинокль просматривались три извилистые траншеи, ряды колючей проволоки, но ещё большее было скрыто от глаз: мины всех возможных типов, огневые точки, блиндажи для личного состава, капониры с тяжёлым вооружением. Всё было прекрасно замаскировано, и собирающемуся штурмовать твердыню батальону мотострелков сегодня достанется на орехи.
Батальон был необычного состава, всего четыре роты людей, а ещё две – синтетические куклы, которые и станут пушечным мясом учебного боя. Бой-то учебный, но мощнейший ИР полигона, Македонский, стрелять будет боевыми. Его быстродействие, и применение специальных боеприпасов, скорее всего, позволит избежать жертв среди настоящих бойцов, но твёрдой гарантии, естественно, не было. Сражение – это хаос с неким намёком на управляемость процесса, так что, всё может случиться…
– Медицина!!! – от громового голоса эволэки пригнулись. – Где вас черти носят!!! Бегом на построение!!!
Девушки на миг растерялись, но Элан с Миррой сообразили сразу, перейдя на бег.
– Это старший сержант! – выкрикнула глава водников подругам. – Не шутите с ним!
Прелестницы, заранее проинструктированные об особенностях армейского бытия, рванули следом, на ходу хватая приготовленные ранцы, застёгивая разгрузочные системы. Лесавесиму и Хилью специально готовить не пришлось – доспехи уже имели специальные приливы для подвески грузов, и компания ботаников сбилась в нестройную кучу на фланге левой роты, чем вызвала новый приступ бешенства инструктора.
– Встать в линию! – он не кричал, орал, меряя площадку семимильными шагами.
Высокий, как столб, с узкой талией и широченными плечами, он наводил неописуемые ужас на непривыкших к подобному обращению девчонок – те засуетились ещё больше, смешав строй ещё сильнее, и вояка за шиворот расставлял их по местам.