Ни новой шляпки, ни комментариев о её отсутствии. А в один из вечеров Жюли ушла в кино со своими подружками, и не взяла Боту с собой. Она, конечно, была милой, и очень ласково отпрашивалась погулять, но, когда она ушла куколка все равно загрустила. Долго смотрела в окно на ночной Париж, и пошла спать раньше обычного. Но когда она проснулась утром, на комоде рядом она увидела круглую коробочку, перевязанную лентой. Жюли спала в своей постели. Бота развязала ленту и открыла крышку – внутри лежала маленькая малиновая шляпка с ажурной лентой и тремя перламутровыми пуговицами. Кукла достала шляпку из коробки. Погладила тулью, ленточку, слегка помяла поля. Кажется, она хотела именно такую. Это была копия, невероятным образом изготовленная по эскизам её воображения.

Она улыбнулась. Ей стало приятно от мысли, что Жюли не просто гуляла и занималась своими делами, а думала о ней. Но почему-то не было огромной радости…

Может быть, эта шляпка была даже лучше той, о которой она так долго грезила?

Нет, так не бывает…

Вот она, вот её малиновая мечта, в её руках, но – ничего. И зачем она ей, правда? Жюли ведь говорила, ну куда носить такую? И ведь заставила же она Жюли найти для неё то, что хотела, заказать настоящей шляпнице… Наверное, денег она стоит немалых…

– Ты уже нашла? – спросила Жюли, подняв голову с подушки. – Шляпница позвонила мне, когда я была в кино, сказала, что заказ готов. И я поехала к ней, хоть было уже поздно, хотела сделать тебе сюрприз.

– Да, спасибо, Жюли, – ответила кукла, стараясь улыбнуться пошире. – Она очень красивая. Она даже лучше, чем я хотела.

– Ты ещё не примерила?

Бота поспешно повернулась к зеркалу и надела шляпку. Она пришлась как раз впору.

– А тебе идёт, – сказала Жюли. – Я даже не ожидала, что получится так хорошо. Я думаю, можно будет сшить потом к ней платье.

– О, Жюли, спасибо! – поблагодарила кукла. И правда, подумалось ей, может, с подходящим платьем ей снова захочется носить шляпку?

Но тут, глядя на себя в зеркало, Бота вдруг поняла: видимо, желать чего-то очень сильно гораздо интереснее, чем это иметь. А ещё, что когда хочешь очень сильно и очень долго, потом этого уже не хочется. Так что если в следующий раз ей захочется чего-то захотеть, то лучше выбирать что-то попроще, чтобы ожидание не убило желание, а если вдруг захочется чего-то посложнее, то надо просто подождать – и всё пройдёт. И ещё, что терпение – очень ценное качество, которое тоже не даётся просто так. Его тоже обязательно нужно в себе создать, потому что жить с ним будет намного проще.

«Какая же я умная!», – подумала Бота.

Глава 2. Длинный

1

– Мадемуазель, можно капучино, пожалуйста? – произнёс кто-то над самым ухом Боты с заметным акцентом.

Она подняла глаза. Прислонившись к бару и очаровательно улыбаясь, совсем рядом с ней стоял высокий молодой человек. Сидящая на полке кукла, как положено, замерла, позволяя себе лишь едва шевелить глазками.

– Да, конечно, вы можете присаживаться, я сейчас принесу, – чуть смущённо сказала Жюли и, проводив клиента взглядом, принялась выполнять заказ. Бота сразу заметила, что девушка немного изменилась в лице. Перевела взгляд на парня. Сев за столик, он продолжал смотреть на Жюли и, когда встречался с ней взглядом, улыбался ещё шире. Кукла снова посмотрела на хозяйку, потом снова на посетителя. Быть может, они знакомы? Непонятно. И вдруг парень посмотрел прямо на Боту! Она немного заволновалась, постаралась замереть снова, но вдруг, к собственному кошмару, помахала ему рукой…

Он продолжал улыбаться, то посматривая на Жюли, то в упор глядя на куклу. Но его ничто не удивляло, почти с такой же открытой улыбкой он удостоил взглядом соседние столики, окна с симпатичными занавесками и чашку ароматного кофе, которая оказалась перед ним. И когда смущённая Жюли, обслужив парня, вернулась на место, куклой вдруг завладело особенное нетерпеливое любопытство. Она видела, как по-особенному молодой человек смотрит на Жюли, как изменилась она: девушка хоть и продолжала делать что-то на рабочем месте, всё в её движениях говорило о том, что она напряжена. Это уже совсем не понравилось Чарли! Она встала, дождалась, когда парень снова повернул голову в сторону бара, и… стала приплясывать на месте. Но никакого результата – посетитель её не замечал. Это уже было просто неслыханно. Может, Бота не такая заметная, как Жюли, не такая красивая, но она ведь тоже существует! Бота будет не Бота… хм… То есть Чарли будет не Чарли, если не разберётся с этим!

На спасение Жюли вошли новые посетители, и девушка нашла, куда отвлечься от сверлящего взгляда. Минут десять она боялась даже повернуть голову в сторону, где сидел тот молодой человек. Но когда любопытство взяло верх, и Жюли осторожно подняла в его сторону быстрый взгляд, просто обомлела: на краю его столика сидела, насупившись, её Бота и яростно болтала ногами. Молодой человек при этом вёл себя вполне обычно – что-то смотрел в своём телефоне, поглядывал по сторонам, а поймав взгляд Жюли, снова ей улыбнулся.

Девушка застыла в нерешительности, потом зашла за колонну и стала наблюдать за происходящим. Кукла вела себя просто вызывающе! Видя, что посетитель её не замечает, она стала искать по сторонам: сначала сунула ложку в чашку с кофе – от слабого звука парень бросил взгляд на стол, но тут же снова увлёкся своим телефоном, потом Бота стала двигать туда-сюда салфетницу – получалось и вовсе беззвучно, и кукла бросила эту затею, снова бегая глазами в поисках того, как можно пошалить. Жюли не знала, что делать; её успокаивало только то, что маленькую хулиганку не замечает ни этот парень, ни люди за другими столиками. Но, к счастью, у парня зазвонил телефон, и он поднялся. Жюли мигом схватила поднос и через мгновение была у столика.

– Мерси, мадемуазель, – улыбнулся молодой человек ещё раз и ушёл.

Жюли собрала посуду, бесцеремонно посадила на поднос куклу и отнесла на кухню, где посадила на полутораметровый буфет.

– Что ты делаешь, Бота? – возмущённо сорвалась она на куклу. – Как это понимать? Мы же договаривались?

– Спокойно! – заявила кукла, выставляя вперёд свою маленькую ладошку. – Я проводила эксперимент. Мне кажется, меня не видит никто, кроме тебя.

Жюли задумалась.

– Ты так считаешь?

– И собак, – поправилась Бота.

– Даже не знаю….

– И это обидно!

– Всё равно не надо так рисковать, – не унималась Жюли. – Обещай мне!

Но в глазах у куклы уже бегали чёртики – девушка поняла, что эта пластиковая мартышка просто так не успокоится.

– Пришью тебя дома к шторам, будешь холл украшать! – сердито бросила Жюли и вернулась в зал, оставив куклу на кухонной полке.

«Лучше тут посидеть, а то ещё пришьёт», – разумно решила Бота.

Просидев в одиночестве бесконечное количество времени, она села на самый край полки. С такой высоты она ещё не прыгала, и делать это было опасно. Можно попробовать слезть, но начинать сверху как-то непривычно. Но находиться тут было так скучно, что она готова была рискнуть. Сдвинулась на сантиметр, потом ещё на один. Потом ещё чуточку, ещё немножко…

– Пошли, – сказала, войдя, Жюли, сняла куклу с полки и сунула её себе за пазуху.

– Знаешь, Жюли, тебе просто повезло, – бурчала «запазуха», – ещё чуть-чуть, и я бы прыгнула… и ушла бы… искала бы ты меня потом… нельзя так обращаться… с тем, кто меньше и не может за себя…

– Молчи уже, ворчунья, – остановила её Жюли, и они поехали в её колледж.

2

На следующий день Бота снова сидела на подоконнике кофейни и смотрела вниз. На улице сильно похолодало, собирался дождь. Люди укутались потеплее, надели шапки. И передвигались по площади куда быстрее обычного. На уличной террасе кафе «Бренон» было совсем пусто – все входили внутрь.

В кофейне народу тоже было больше обычного – все шли погреться за чашечкой кофе, так что у Жюли не было ни одной свободной минутки. Бота увлеклась карманной книжкой Жюли с гороскопами, как вдруг, оторвавшись от чтения, увидела возле бара того самого парня, что на днях смущал своими взглядами Жюли и не замечал сидящую на его столике куклу. «Можно мне капучино с собой», – попросил он, и Этьен принялся выполнять заказ. Молодой человек продолжал стоять у кассы. Бота следила за Жюли – та в порядке очереди обслужила остальных клиентов и, сохраняя спокойствие, протянула заказ и этому подозрительному молодому человеку. И что он крутится возле неё? Бота нахмурила брови – надо быть начеку. Пока Жюли продолжала делать свою работу, кукла, не покидая подоконника, наблюдала за парнем. Вдруг он слегка наклонился к ней и что-то очень тихо сказал. Бота ничего не услышала, но увидела, как, смутившись, заулыбалась Жюли. Неслыханно! «Он тебя клеит!», вдруг вспомнила Бота слова Николетты, которой Жюли рассказала историю про одного парня из колледжа, который постоянно восхищался её чертежами. Смысл этих слов Бота поняла только что, глядя на нахального посетителя за баром и смущённую Жюли. Ну, конечно! Он её клеит!

Нахал вдруг снова потянулся к Жюли, и опасаясь, что она опять ничего не услышит, Бота изо всех сил подалась вперёд, вытянула шею, подставила ухо, и вот уже вся превратившись в слух, приготовилась уловить тихий мужской голос… как свалилась с окна. В ушах противно зазвенело. Боясь пошевелиться, она замерла в ожидании рук хозяйки, которая сейчас поднимет куклу и потом, очевидно, посадит на полку шкафа. Но рук всё не было. Бота села. Потрогала нос. «Если упадёшь – у тебя отколется нос!» – угрожала Жюли, предостерегая куклу от сидения на подоконнике с открытым окном. Нос был на месте. Но Жюли всё нет, видимо, она не собиралась поднимать куклу. Бота встала и подняла глаза – Жюли по-прежнему мило улыбалась парню, то коротко глядя на него, то отводя взгляд.

Ну это уж совсем!

– Клиентка за столиком у окна ждёт заказ! – громко сказала Бота.

Жюли увидела куклу, бесстрашно глядящую на неё снизу, потом подняла испуганный взгляд на зал и увидела женщину, действительно ожидавшую её внимания. И вот поразительное дело – Жюли показалось, что Бота говорила очень громко, но ни один человек из зала, а их было не меньше десятка, не обратил на куклу никакого внимания. Не отреагировал и Кэм – именно этим именем представился ей полминуты назад новый знакомый. Похоже, куклу действительно никто кроме неё не замечал. Для Жюли это было очень странно и даже немного страшно – а что если с ней не всё в порядке? Дружить с живой куклой, которую никто не видит, – вы бы не почувствовали опасность?

Жюли извинилась и, оставив Кэма, пошла обслуживать посетительницу. Но парень ждать её не стал, выходя, лишь многозначительно махнул ей, невольно обещая девушке с богатой фантазией:

первое – обязательно зайти ещё раз,

второе – вообще заходить почаще,

третье – лишить её сна на неопределённое количество ночей,

четвёртое – стать причиной того, что она завтра же накрутит локоны,

и пятое – стать поводом к тому, что она сегодня потратит час-полтора на телефонный разговор с Николеттой.

В случае последнего он также гарантировал сегодняшнее невыполнение важного домашнего задания к завтрашнему дню. Но, с другой стороны, с Ники или без, заданию, похоже, всё равно придётся остаться невыполненным, или недовыполненным, или выполненным неверно… «Ох уж эти барышни!» – снова скажет профессор.

Бота с хозяйкой больше не разговаривала. Как ни старалась Жюли подмазаться к кукле, какие слова ни подбирала – всё впустую. Та молчала в кофейне, молчала на занятиях, молчала дома – такой куклу Жюли ещё не видела, не считая первого дня, когда та была ещё просто куклой. И с Николеттой поболтать не удалось, а рассказать о Кэме так хотелось.

– Чарли, – не выдержала Жюли поздно вечером. – Ну что я такого сделала, что ты так дуешься?

Кукла исподтишка скосила глаза – ей пора было простить хозяйку, потому что молчать уже сил не оставалось.

– Ты совсем обо мне забыла. Я упала с окна. Я чуть не отколола себе нос, а ты даже не заметила!

– Чтобы ты не отколола себе нос, тебе не следует лазить, где попало!

Бота снова насупилась.

– Ну ладно тебе, – смягчилась Жюли. – Я же за тебя беспокоюсь. Сегодня у меня было столько всего! Я уже объясняла тебе, что в кофейне не могу уделять тебе достаточно внимания, ведь это работа.

– А я-то думала, что ты там с парнями склеиваешься! – прищурившись, съязвила кукла.

– Что???

– Да, не отпирайся! Этот длинный сегодня тебя клеил!

– Ну и словечки у тебя, дорогая!

– Не отпирайся!

Жюли рассмеялась:

– Где ты этого набралась? Если ты имеешь в виду Кэма, то почему же он длинный?

– Кэма? К-э-м-а? Так ты с ним уже и познакомилась?

– Что в этом такого? Он спросил, как меня зовут, и сам представился. Его зовут Кэм. Красивое имя, правда?

– Глупое.

– Бота!

– И слишком короткое. Короткое и глупое, – решительно заключила кукла, и чуть было не добавила «как и моё», но сдержалась.

– Кэм – сокращённо от Кэмерон. Он из США. Он милый. Он вежлив и симпатичен. Ну и что, что я поболтала с ним немного? Мне нет до него дела, но я же не могу быть невежливой с посетителями. Я всегда стараюсь поддержать разговор… Я… стараюсь для всех клиентов… Если им хочется поговорить, почему нет… А он действительно был очень приятен, ненавязчив… Он будет жить здесь до марта, приехал по контракту. Представляешь, он танцор! Настоящий. Здорово танцевать так, ездить по всему миру…

Взгляд Жюли стал рассеянным, по лицу медленно поползла улыбка.

– Крепко же он тебя приклеил.

– Бота!

– Меня теперь зовут Чарли!

– Тебя зовут Бота!

Кукла рассердилась не на шутку – так свела брови, что её действительно можно было испугаться, не будь она ростом в 26 сантиметров. Потом молча полезла на комод и, свернувшись калачиком на своей маленькой постели, всем своим видом показала, что и слова больше не скажет.

– Да ладно тебе, – засмеялась Жюли. – Но вообще я обожаю, когда ты сердишься – тебе так идёт. Спокойной ночи.

Выключила ночник.

3

Да, да, да – Кэм приходил в кофейню каждое утро. Он никогда не оставался долго – выпивал чашку кофе и уходил. А в субботу не пришёл: Боте это очень понравилось, но к концу рабочего дня вдруг совсем грустной стала Жюли. Каждый раз, когда кто-то входил в кофейню, она с надеждой поглядывала на дверь, и всякий раз взор её потухал – это был не он.

– У тебя сегодня очень красивая причёска, – решила подбодрить её кукла.

– Спасибо, – улыбнулась девушка. – Я старалась. Кэм обещал прийти… Но почему-то не пришёл сегодня.

– Он тебе так нравится?

– Не знаю… – смутилась Жюли. – Он очень милый, он меня смешит, и… просто мы договаривались пойти сегодня погулять.

Бота застыла. Погулять! Вот до чего дело дошло. Но раз его нет, всё не так плохо, «погулять», пожалуй, отменяется. Бота очень обрадовалась этому обстоятельству, но вида, конечно, не подавала.

– Может быть, он просто пока не смог? – спросила она. – Не волнуйся, он придёт позже.

Её чувства становились противоречивыми – вроде бы и хорошо, что парня нет, но и Жюли становилось жаль.

– Ты самый лучший друг, Чарли.

– Ты тоже, – ответила кукла, и ей стало очень стыдно, так что она даже отвела взгляд.

Они помолчали немного. Боте хотелось что-нибудь сказать, но все слова казались глупыми.

– А Кэм разве не знает номер твоего телефона? – спросила кукла по пути домой.

– Нет, не знает, – грустно ответила Жюли. – Ничего страшного. Значит, не смог. У нас с тобой есть чем заняться сегодня – суббота, сделаем уборку, напечём пирогов, у меня как раз есть один новый рецепт.

Уже через некоторое время все для Боты стало как прежде – Жюли, колдуя над тестом, повеселела, всякие там длинные обещали не появляться, по меньшей мере, до понедельника.

Вечером, пока Жюли была в ванной, зазвонил её мобильный. Звонил долго, но хозяйка всё никак не возвращалась. Бота сидела на комоде перед зеркалом, рядом с телефоном. Он всё звонил и звонил. Бота никогда ещё не говорила по телефону. Она ведь говорила только с Жюли, а они практически не расставались. Телефон всё звонил… И кукла решилась – нажала на кнопку громкой связи и сказала «алло».

– Здравствуйте, – услышала она мужской голос.

– Добрый день, – сказала Бота.

– Жюли?

– Нет, это не она.

– Могу я поговорить с Жюли? – спросил молодой человек.

Шестое чувство подсказало Чарли: это Кэм. Но она спросила, кто это.

– Это её друг Кэм.

– Я позову её, минуточку, – ответила кукла и побежала за Жюли. Та бегом побежала к трубке. Оказалось, Кэм был занят на работе и успел добраться до кофейни только вечером. Выпросил номер телефона у Этьена и сразу же позвонил.

– Нелепо вышло, правда? – говорил Кэм в трубку, а Жюли просто цвела, слыша его голос. – Мы столько раз виделись, и я даже не записал твой номер. Но не сдержать обещание я не мог – ведь я сказал, что покажу тебе лучший сквер Парижа. Давай завтра?

Коренная парижанка Жюли Трамбле не побывать в лучшем сквере Парижа, понятно, не могла. И на следующий день она ехала на электричке к месту встречи с молодым человеком, который не давал ей сна и покоя вот уже целую неделю. А Бота осталась дома. Она решила так сама, несмотря на то, что Жюли предложила ей тоже поехать. Глядя на то, как спешно и возбуждённо собирается на свидание хозяйка, она вдруг подумала о том, что уметь обходиться без близких, без друзей, позволяя им быть в желанном обществе других людей – очень ценное качество, которое не даётся просто так. Его обязательно нужно в себе создать, «открыть» для себя, чтобы почувствовать, что ты стал лучше.

Случилось в эти минуты ещё одно будоражащее открытие, которое занимало мысли Боты, и о котором она хотела подумать в одиночестве. В радостной суматохе, вызванной звонком Кэма, они с Жюли даже не успели отметить то важное обстоятельство, что Бота разговаривала с Кэмом по телефону! Она уже успела не раз убедиться в том, что её не видит никто, кроме Жюли, но, оказывается, слышит! Это вряд ли вносило ясность в маленькую пластиковую головку, ибо путало ещё больше. Может быть, подумалось ей, её не замечали специально? Или всё-таки дело в том, что она маленькая? Или как-то так складывались обстоятельства? Или всё-таки люди могли её только слышать? Или, или, или – множество вопросов требовали того, чтобы с этим разобраться.

4

Целую неделю Кэм приходил в кофейню по утрам, но теперь уже в новом статусе – официального ухажера Жюли. И Бота привыкла к нему, хоть он по-прежнему ее не замечал, и даже когда видел, не обращал особого внимания.

– Может быть, в этот уик-энд мы с Кэмом поедем за город, – сказала Жюли к концу недели. – Пока погода позволяет. Нас пригласил его друг, там будет небольшая компания…

– А я? – спросила Бота.

– Я даже не знаю, дорогая… В этом всё дело. Я не могу оставить тебя одну, но в то же время опасаюсь брать тебя с собой.

Кукла обиженно фыркнула. И даже не разговаривала с Жюли поначалу. Но когда та изменила своё решение и взяла с куклы обещание вести себя правильно, Бота быстро забыла обиду. А с поездкой за город всё получалось проще, чем казалось. Отчасти потому, что Боту снова никто не замечал и, словно обманывая саму себя, что ей всё равно, она первую половину поездки отсиживалась у Жюли за пазухой, а отчасти потому, что, устав, наконец, от людского невнимания, вторую половину дня она сидела в мансарде уютного загородного дома – в тишине, среди книг и старых игрушек. Сначала наблюдала за шумной компанией из окна, а потом, когда похолодало, и друзья Жюли перешли в дом, отправилась в увлекательную экспедицию по пыльным, заваленным всякой всячиной полкам. Нашла на них массу интересного (и снова жутко перепачкала своё свежевымытое тельце): крошечную книжку со снимками редких животных в очень красивом переплёте – размером всего 3 на 4 см, очень мелкие – такие, что даже она могла бы пользоваться ими, прищепки для бумаг, маленький циркуль, каких в коллекции Жюли не было, напротив, очень большую, около 15 см в длину булавку, кучу красивых открыток, рассованных всюду – между книжками, на книжках, за, перед и под вазочками и статуэтками, а также ещё массу непонятных безделушек разных цветов и конфигураций, но главное – Бота нашла три мелка! Правда, два были белые, но третий – это невероятно – зелёный! Даже несмотря на то, что он был очень тёмного зелёного оттенка, который нравился Боте меньше всего, это сделало куклу невероятно счастливой, и, пренебрегая правилом не брать чужого, она разумно рассудила, что эти кусочки мелков вряд ли кому-то понадобятся на этих заброшенных полках, и решила взять их себе. Всё остальное время она читала сказки Андерсена с красочными иллюстрациями – лучшую находку, обнаруженную на полках среди прочих малоинтересных книг. Благодаря этим увлекательным сказкам время пролетело так быстро, что она и не заметила, как наступил вечер.

Когда возвращались домой, Кэм, сидящий на заднем сиденье машины рядом с Жюли, всё время пытался прикоснуться к девушке, а она всякий раз делала вид, что чем-то занята: то шпильки в волосах перекалывает, то в сумке что-то ищет, то в обувь ей, оказывается, камушек попал. И тогда Бота, сидящая в сумке, сделала очередное своё маленькое открытие – Жюли сомневалась, стоит ли брать куклу с собой не потому, чтобы её никто не увидел, а из-за Кэма. Она знала, что будет смущаться в присутствии куклы, а у них уже, значит, настоящий роман! Ну там, с поцелуйчиками, обнимашками и всё такое. От этого открытия Боте стало очень грустно, потому что она впервые почувствовала, что кому-то мешает. Больше всего в эти минуты ей захотелось куда-нибудь уйти, спрятаться, но из движущейся машины мало куда можно деться. Она попыталась запрятаться в сумку поглубже, но быстро поняла, что этим делу не поможешь, ведь Жюли всё равно знает, что она рядом. Тогда кукла решила перебраться на пустое переднее сиденье – хоть и в одной машине, а всё-таки подальше, тем более что и водитель её, наверняка, не увидит.

Она вылезла из сумки. В слабом свете придорожных фонарей Бота увидела Кэма будто впервые. Да, он красавчик, что там сказать. Понятно, почему он понравился Жюли. И кажется, влюблён по уши, вон как смотрит на неё – глаза блестят, будто сейчас заплачет.

Спохватившись, что она смущает хозяйку, Бота полезла вперёд. Но вспомнила про зеленые мелки и полезла обратно в сумку Жюли. Обшарила её всю, но ничего не нашла. Не может быть! Начала искать снова – но мелков не было! И тут она вспомнила, что перед самым отъездом оставила их на одной из нижних полок.

Бота взмолилась:

– Жулечка, я оставила там такие красивые мелки! Пожалуйста, пожалуйста, попроси их снова поехать туда!

Жюли, в привычной манере общения с куклой в обществе, слушала её, не поворачивая головы. Только небольшое напряжение лица девушки в такие минуты показывало Боте, что она услышана.

– Жюли, пожалуйста, у меня такая красивая коллекция!

– Что это? – вдруг спросил Кэм.

– Это мелки! Они такие красивые! У них самый красивый зеленый цвет! – выпалила ему возбуждённая Бота.

– Кто это?? – испуганно спросил Кэм у Жюли.

Жюли застыла. Бота тоже.

Вообще-то у Жюли была заготовлена речь на подобные случаи, и один раз, когда куклу заметила та пара молодых людей, пусть и довольно невнятно, девушка воспользовалась этим вполне подходящим объяснением. Что, мол, это новая японская игрушка, которая дисциплинирует своего обладателя благодаря режиму ухода за ней, и развлекает, потому что имеет набор всех базовых скелетных и речевых функций и даже некоторые человекоподобные повадки. Но сказать что-то подобное Кэму она не могла. Не могла сказать ему и то, что этот подарок, привезённый её тётей из поездки в Казахстан, совсем случайно оказался живым, и вот уже третий месяц эта кукла для Жюли – не то подружка, не то зверушка, но самая ценная и любимая. Одним словом, хоть правду говорить легко и приятно, но такую правду сказать Кэму девушка очень боялась, хоть прокручивала этот разговор в голове не раз. Он точно подумает, что она ещё совсем девчонка – мало того, что куклу с собой носит, так она у неё ещё и живая…

– Кто это, Жюли? – снова спросил Кэм, наблюдая за маленьким существом, только что совершенно по-человечески что-то говорившим и вдруг вытянувшимся по струнке в молчаливом ожидании.

Бота вдруг очень испугалась последствий. А что если и правда это разоблачение ей обойдётся дорого? Вдруг Кэм заберёт её у Жюли, отвезёт в какую-нибудь лабораторию, и начнут там на ней проводить эксперименты, а? «Ну и глупая же ты, Чарли, – ругала себя кукла, холодея от страха, – ну и глупая!»

И тут ей пришла в голову гениальная мысль. Она вдруг закрыла глазки и упала замертво так, будто и в самом деле была обычной куклой. Сейчас Жюли скажет ему, что это какая-то там японско-казахская новомодная игрушка, у которой внезапно села батарейка.

– Это моя кукла, Кэм, – неуверенно начала Жюли, взяв обмякшую Боту в руки.

– Она что – живая? – засмеялся Кэм, потрогав маленькие кукольные ручки.

– Н-ну, как бы тебе это сказать… В общем, история совершенно фантастическая, – начала Жюли издалека. – Моя тётя Эмилия недавно ездила в командировку по Центральной Азии и привезла мне из Казахстана (это такая страна в центре Евразийского континента, из бывшего Союза – пояснила она Кэму, судя по его лицу, плохо представлявшему, что за страна такая Казахстан) казахскую национальную куклу Боту…

– Ж-ю-л-и! – внезапно ожила Бота, мгновенно превратившись из милой куколки в Вуду, нагоняющую страх, так что даже Кэм резко отпрянул к спинке. Глаза его сделались круглыми, и будь в машине больше света, было бы видно, что он немного побледнел. – Мы же до-го-во-ри-лись?!

– Что это? Что это? – спрашивал Кэм. – Она живая?

– Да, она живая.

– Ты шутишь?

– Нет, я не шучу. Знакомьтесь. Это Кэм, а это…

– Я Чарли, – опередила хозяйку кукла. В мгновение ока она вдруг снова стала очаровательной куколкой, кокетливо улыбнулась и протянула маленькую ручку.

Кэм словно превратился в истукана. Бота убрала руку и вкрадчиво начала:

– И я не национальная кукла, Жюли всё напутала. На самом деле, да, я, конечно, видимо, казашка, но я не «казахская национальная», потому что я видела казахских национальных, и я вам скажу, они совершенно другие. Они не носят модных нарядов и одеваются, как старенькие бабушки. И причёски у них простые и м-м-м… ну, у меня тоже, конечно, наверное, простая, но сегодня я немножко не форме… м-м-м… Жюли сказала, будет простая загородная обстановка и всё такое. Но, в общем, я не это хотела сказать… Я хотела сказать…

– Чарли, – остановила её Жюли. – У Кэма сейчас случится обморок от тебя.

Кэм всё ещё смотрел на куклу диким взглядом, но начал немного улыбаться.

– Она потрясающая! – наконец, сказал он и слегка потрогал куклу.

Водитель всё чаще стал заглядывать в зеркало – ему было очень интересно, что это там обсуждают на заднем сиденье. Жюли дала знак своей компании быть тише.

– Она потрясающая, Жюли! – снова прошептал Кэм. – Где ты её взяла?

Жюли и Бота в недоумении переглянулись.

– Моя тётя Эмилия недавно ездила в командировку по Центральной Азии… – снова начала Жюли.

– Да, да, ты говорила, – кивнул Кэм, не отводя глаз от куклы.

– … и привезла мне из Казахстана – страны в центре Евразийского континента, бывшей союзной республики казахскую нац… э-э-э… куклу.

– Да, да.

– Ну вот, ты всё слышал. Такой вот невероятный подарок Эмилии.

– Так это она? – вдруг будто очнувшись, спросил Кэм. – Потрясающая! Невероятно, Жюли!

Довольная кукла разулыбалась.

– Да, это она. Только теперь её зовут Шарлотта, – не сдержалась Жюли. Но сделала вид, что испугалась, и добавила, – то есть просто Чар-рли.

Бота насупилась, но промолчала. Машина остановилась.

– Нам пора выходить, – сказала Жюли Кэму, который смотрел на маленькое чудо, даже не моргая.

– Сумочка, Жюли! Как же мелки? – взмолилась Бота.

– Невероятно! – снова повторил Кэм.

– Нам пора!

– Жулечка, пожалуйста!

– Супер!

– Может, мы выйдем?

– А как же мелки?

– Что она просит?

– Спроси у неё сам, она же говорит.

– О, Кэм! Я оставила там свою необыкновенные зеленые мелки! Они все равно там никому не нужны, их выбросят…

– Мелки?

– Да, Кэм, мелки, но давайте о них позже.

– Но как я без них?

– Без кого?

– О Господи…

– У вас всё в порядке? – спросил, наконец, водитель.

– О, да, спасибо, – в голос ответила троица и, поблагодарив водителя за доставку, быстро покинула автомобиль.

В этот вечер Жюли долго стояла за дверью, болтая с Кэмом, видимо, рассказывая ему детали истории, а может, и просто из этих – обнимашек. Так или иначе, но Бота, расстроенная потерей, долго сидела одна на подоконнике, глядя в окно, и легла спать, так и не дождавшись хозяйку.