Ух ты… А девчонка с характером. Всё-таки, она до жути напугана – крылья застыли от напряжения, пальцы вцепились в край каталки. И всё равно она храбрится. Пожалуй, это похвально.

– А с чего Вы взяли, что нам от Вас что-то нужно? – едко вставила Сейя.

Лия резко обернулась на неё. Мгновением в глазах мелькнул ужас.

Да, всё верно. Сначала стоит немного надавить. Девушку нужно привести в необходимое министру состояние, это поспособствует разговору. А Сейя, хоть по ней и не скажешь, была мастером ведения допроса.

Чуть поразмыслив, Лия тем не менее парировала:

– Ну, потому что я всё ещё здесь. Если бы конечной целью была моя поимка, ваши ребята, уже зная, что под простынёй лежу я, не стали бы катать меня по всей больнице. А надели наручники ещё у морга.

– Не лишено смысла, – Мейд Йович попытался улыбнуться, чтобы немного понизить напряжение.

Не получилось… Девчонка продолжала буравить его глазами, и судя по тому, с какой силой её пальцы сжимали простынь, была уже полностью готова к диалогу. Эффект неожиданности, напряжение, давящее присутствие – всё играло на руку министру.

– Что ж… Думаю, для начала, следует представиться.

– Я знаю, кто Вы, – перебила Лия, – Вы – Мейд Йович, министр внутренней безопасности. Предполагаю, что люди с Вами тоже – не совсем из полиции.

Теперь улыбка вышла куда искреннее:

– Правильно полагаете. Что ж… Раз Вы осведомлены о том, кто я, то Вы и понимаете всю серьёзность ситуации.

– Пока что только смутно ощущаю.

– Это не на долго, – он сделала паузу, – Из Вашего короткого путешествия сюда Вы сделали в общем правильные выводы. Нам от Вас действительно кое-что нужно.

– Вся внимание.

Мейд только кивнул на её короткую колкость:

– Возможно, Вы будете удивлены, Лия, но Совету Двенадцати крыльев нужна Ваша помощь.

– Моя? – на её лице отразилась такая непередаваемая гамма эмоций, от удивления до недоверия, что было не понятно, чем она больше поражена. Тем, что её просит Совет, или тем, что Совет просит её.

– Да.

– Вся… Внимание, – повторила она гораздо медленнее и серьёзнее.

– Для начала ответьте мне на один вопрос. Почему Вы сбежали из больницы?

Девушка немного поёрзала на каталке. Её крылья сделали несколько неуверенных взмахов, словно она никак не могла уложить их удобно.

– Я… – глазами она блуждала по кабинету.

В какой-то момент было отчётливо видно, что она хочет соврать. Но видимо, подходящей лжи не приходило в голову, и муки выбора отчётливо отражались на её лице.

Так и не найдя подходящего предлога, она со вздохом ответила:

– Я просто боялась потерять крылья. Убеждена, что я вовсе не была больна этим новым вирусом. А температура – просто психосоматика. И мне не хотелось терять самое дорогое, что у меня есть, из-за врачебных подозрений.

Мейд Йович удивился, но эмоции не показал. Так значит она ничего не знает… Ну да, анализы были готовы после её побега, значит девушка до сих пор в неведении о реальном её положении дел. Министр читал её карту, и даже при учёте того, что мыслил в медицине немного, он понимал, что девчонка точно больна. И судя по словам доктора Гести, может умереть в любой момент. Ей бы впору составлять завещание, а не бегать от полиции. А впрочем…

В голове всплыла давно не дающая покоя мысль. Разумно ли доверять такое важное дело человеку, который может в любой момент умереть, не завершив его? С другой стороны, ей уже нечего терять. Правда, она об этом не знает.

«Может, стоит сказать? – размышлял министр, – Хотя… Нет. Кто знает, как она отреагирует на новость о скорой смерти. Лучше дать ей надежду. И послать ещё кого-нибудь вместе с ней. На всякий случай. На счастье, беглецов у нас двое».

– И как, сохранённые крылья стоили того, чтобы налетать себе на срок?

Девчонка опустила голову. Коротко и раздражённо усмехнулась и обиженно пробурчала:

– Это всё я виновата. И Макса я втянула, он не хотел ничего делать.

– Но сделал, так или иначе. Любой суд будет трактовать его действия, как пособничество. Так что, на землю отправитесь вы оба.

Всё ещё не поднимая головы, Лия кинула взгляд исподлобья на министра:

– Вы, кажется, говорили, что Вам нужна моя помощь?

Соображает… Но обрисовать перспективу Мейд был обязан. Даже если Лия понимает всю мрачность предстоящего будущего, лишний раз напомнить о нём никогда не повредит. Для пользы переговоров.

– Да, есть и хорошая новость, – он кивнул в ответ, – Постановление Совета Двенадцати крыльев, по которому вам с сообщником светит тюремный срок, может быть отменено. Это значит, что за его нарушение, в период действия этого Постановления, не последует никаких наказаний.

– С чего вдруг такая щедрость?

– Этого я рассказать не могу.

– Ладно, – она уж слишком легко согласилась, – И что для этого нужно сделать мне?

– Нужно слетать на землю.

Отразившееся на лице Лии непонимании было очаровательным. Лучший момент, чтобы перейти к самому важному.

– Скажи, что ты знаешь о Сире Вейнэ? – и лучший, чтобы перейти на «ты».

Неформальное обращение сокращает дистанцию. И этим в разговоре тоже стоит уметь пользоваться.

– Это… Бывший председатель Совета Двенадцати крыльев, и… И всё. Знаю только то, что известно всем.

– А о том, что он строил город у самой земли знаешь?

– Что-то слышала, но не интересовалась.

– Хорошо. Что же. Мне нужно чтобы ты… Можешь, кстати прихватить с собой своего друга… Спустилась на землю, нашла живущего там человека и узнала у него интересующую меня информацию.

Она пару секунд в замешательстве молчала:

– И только?

– А ты уже готовилась кого-то убить? В общем-то да, «и только». Я расскажу подробнее, если ты согласишься.

Она в задумчивости прикусила губу и пару секунд смотрела в сторону.

– Допустим. Но почему именно я? То есть… У Вас же такой штат, целая прорва сотрудников, и команда вот тоже… Целая. Зачем так морочиться и ловить нас – обычных, совсем неподготовленных гражданских людей, для работы, с которой вполне справится любой патрульный?

– В силу… Сложившихся обстоятельств, я не могу отправить на землю своих людей. Никого. И никого гражданского, разумеется, тоже. А вы двое – в бегах, и ваше отсутствие ни у кого не вызовет подозрений.

Мейд ждал, что девчонка спросит, у кого именно этот полет должен вызвать подозрения. Но она промолчала. Верно… Эти двое – идеальные кандидаты. Если в такое время на землю спустится кто-либо, хоть как-то причастный к внутренней безопасности, да даже обычный патрульный – это уже вызовет подозрение у организаторов этого биологического теракта. Учитывая то, насколько обширна их агентурная сеть, они узнают обо всём с лёгкостью. Да даже обычный гражданский человек на эту роль не подходит. Но двое беглецов, местонахождение которых неизвестно как для властей, так и для их противника, не вызовут подозрения своим отсутствием.

– Но из-за того, что Вы поймали Макса, мы уже не в бегах, как я понимаю.

– Это дело поправимо. Мы устроим Вам повторный побег.

Да, эти двое подходят… Но при всём этом, Мейд, разумеется, не мог заставить Лию и Макса лететь ни силой, ни шантажом. Конечно, преимущество на его стороне, но было важно, чтобы девушка согласилась добровольно. Вот почему он так тщательно обдумывал стратегию переговоров.

– Если я соглашусь, все обвинения с меня и Макса снимут? И больше не будут нас разыскивать?

– Верно, – Мейд Йович едва заметно улыбнулся – ход мыслей Лии двигался в нужном ему направлении, – Вы сможете вернуться к обычной жизни.

В её глазах заиграла озорная искра:

– А Вы не боитесь доверять это нам? Мы же, типа, преступники… Что, если Вы сейчас нас отпустите, а мы возьмёт и снова сбежим?

Мейд Йович постарался сдержать смех. А вот Сейя и Рейни уже во всю хихикали за компьютером:

– «Типа преступники», скажешь тоже.

– Девочка, – угрюмо отозвался Вит, – Ты никогда не видела настоящих преступников.

Лия порядком смутилась. Поёрзала на каталке:

– Ну, да, но… Есть же такая вероятность.

– Да, есть, – Мейд постарался вернуть к себе её внимание, – Но я не думаю, что ты захочешь сбежать. В конце концов, работа не такая сложная, и награда – спокойная жизнь. А если вы с другом решите удрать, то будьте готовы к тому, что всю вашу жизни вы будете в розыске просто за то, что ты не хотела расставаться с крыльями.

Девчонка ещё больше задумалась.

– Не думаю, что такая игра стоит свеч.

Молчание… Затянувшееся чуть дольше, чем хотелось бы. Лия опустила голову, а по её макушке невозможно было понять, что она чувствует в данный момент. Оставалось только ждать… И всё же такие паузы напрягали. Неужели так трудно решиться? Дело, ведь, не такое сложное.

– Хорошо, – наконец отозвалась она, – Но прежде, чем я соглашусь, я хочу кое-что знать.

Министр несколько напрягся:

– Что именно?

Лия кинула беглый взгляд на Сейю и Рейни, на Вита и Демита, потом снова на министра. Все смотрели на неё… А она нагло выдерживала театральную паузу, наслаждаясь своим маленьким захватом внимания.

– Мне интересно… А как Вы нас нашли?

От неожиданности Мейд Йович усмехнулся:

– Это всё, что тебя интересует?

– Ну, – Лия улыбнулась лукаво, – Всё, что касается дела, Вы мне и сами расскажете. Что-то сверх того, что мне необходимо знать, спрашивать бесполезно и опасно. А вот то, как Вы нас раскусили, мне интересно. Нас ведь даже полиция не нашла. Ну вернее, не нашла бы, если бы не моя соседка. Кстати, сегодняшний прилёт полицейских – это тоже Ваших рук дело?

Удивление пришлось скрывать второй раз.

«Да-а-а, – мысленно протянул Мейд Йович, – Оказывается, весь план мог полететь к чертям. Повезло, что полиция её не задержала».

– Нет. Я не знал, что тебя отыскали.

– Им позвонила моя соседка, – девушка раздражённо выдохнула, – Она заметила по счётчикам, что мы пользуемся электричеством.

– Какая проницательность.

– Ну… А Вы как догадались?

– Кгхм… В общем-то, я тоже понял, где вы прячетесь благодаря компаниям, обслуживающим дом. Я предполагал, что вы не спуститесь на землю после побега, и, прочитав дело, сказал собрать мне всю информацию о доме. А увидев запись, что бригаду ремонтников вызывали из-за инородного объекта в шахте, я всё понял. Кстати, хороший ход – вернуться в собственный дом по мусоропроводу.

– В опечатанной квартире нас никто не стал бы искать, – она пожала плечами и чуть улыбнулась, – Всё-таки план был хорош.

– Не спорю.

– А Макса… Вы специально сказали в новостях, что его посадили в тот же бокс, в той же больнице, откуда я уже сбежала? Чтобы я помчалась его выручать?

– Да. И чтобы у тебя не возникло сомнений, что ты сможешь его вытащить.

Она даже присвистнула от уважения.

– Вы так далеко всё продумали. Уже боюсь спросить, открытое окно в прачечной тоже Вы мне организовали?

Мейд Йович коротко и мягко усмехнулся:

– Нет, это совпадение. Мы следили по камерам, и засекли тебя, как только ты оказалась внутри.

Девушка тоже рассмеялась от облегчения:

– Тогда хорошо, что Ваши люди успели меня перехватить. А то каталку со мной уже везли на кремацию.

***

В дальнейшем разговор продолжили уже в присутствии Макса. Министр безопасности коротко рассказал ребятам о том, что АЛЬВИ-вирус, возможно, наследство Сире Вейнэ, и нужно выяснить, кто может его распространять, пока ещё больше людей не погибло. Конечно, Мейд Йович не сказал напрямую, что всё происходящее, возможно, один масштабный заговор, но Лия и без того всё поняла. Голова шла кругом… Биологическое оружие, полёт на землю, побег, Совет! А ведь она была обычной студенткой Востоковедения ещё одиннадцать дней назад.

Макс тоже был, мягко говоря, ошарашен. Но согласился не раздумывая, когда услышал, что с них снимут всё обвинения. В конце концов… Это же всего лишь полёт на землю. Что в нём может быть опасного?

И всё равно у Лии складывалось ощущение, что они влезают в очень и очень большие неприятности. Такие, что по завершению всего, даже тюремный срок покажется им детской забавой. Но… Она уже прекрасно понимала, что отказаться не в силах. Обстоятельства затягивали её всё дальше и дальше, в самый эпицентр урагана, а она крутилась и вертелась без какой-либо возможности выбраться.

Когда разговор завершился, их просто отпустили. Мейд Йович предупредил, что сообщит в прессу о их повторном побеге, но в этот раз не будет поднимать большую шумиху.

Их снабдили одеждой и сумками с едой. Министр отдал Лие список интересующих его вопросов, которые она должна будет задать Року Сандеро, а также его короткую характеристику и то, как его можно найти. Ещё она должна передать ему письмо. И как бы ни любопытно было узнать, что же там такого написано, Лия удерживала в себе желание его открыть.

Они летели на землю. Снова через шахту мусоропровода в здании, где располагалась больница, потому что так безопаснее всего. Без особых проблем выбравшись через вентиляцию, ребята оказались на восьмом уровне уже к рассвету. Вылетели за черту города. И стали постепенно снижаться.

На этих высотах почему-то казалось, что ты ещё ближе к солнцу, чем там, наверху. Хотя по всем законам физики всё было совершенно не так.

Солнце поднималось величественно. Словно от смущения розовели облака, и горизонт постепенно теплел, будто по нему растекалась акварель. Так красиво… И по-утреннему уютно.

Остановившись на середине печи, Лия весело крикнула:

– Макс, ты только посмотри – какой вид!

Осень на земле была прекрасна. Лия видела её проявления лишь клочками, в городских парках, а здесь… Здесь вся её красота собралась в одно огромное, нескончаемое полотно. Расстелилась по земле и манила, манила, манила. Как будто расставляла огромные мягкие лапы.

Вспышками рыжего, жёлтого и зелёного полыхали леса. Словно по ним бежали огромные цветные лисицы, оставляя на земле свои следы в цвет шерсти. Невероятная, завораживающая картина. Солнце ещё не дотягивалось до них, лишь первые лучи пробирались из-за горизонта, но уже сейчас… Уже сейчас картина была великолепная.

Лия была уверена, что Макс будет в восторге. В порыве радости она подлетела к нему, но… Тот был отчего-то очень печален.

– Макс?

Он, не останавливаясь, пролетел мимо неё. Грея руки в карманах куртки и опустив взгляд вниз, он, казалось, даже не видел того, где оказался.

– Макс! – она схватила его за локоть, и парня дернуло назад, – Ты чего? Ты же… Мне казалось, ты хотел увидеть землю.

– А? – парень посмотрел на неё так, словно ещё не проснулся, – Да… Да, хотел. Очень красиво.

– Что-то по тебе не скажешь.

Они остановились в воздухе. Инерция от частых взмахов бросала их тела то вверх, то вниз, крылья бились друг об друга. И всё-таки девушка не отпускала руку парня.

– Что с тобой? – она старалась сделать голос как можно мягче, и в то же время перекричать шум их собственных крыльев, – Ты сам не свой с тех пор, как мы улетели из больницы.

– Я… – он явно хотел сказать что-то другое, но передумал, – Давай для начала спустимся на землю, а там уже поговорим. Здесь не очень удобно.

Он постарался мягко высвободить локоть, но Лия не отпустила:

– На земле ты мне ни слова не скажешь, я тебя знаю.

– С чего вдруг?

– Просто знаю. Ты всегда говоришь: «Давай потом», когда не хочешь о чём-то рассказывать, а потом переводишь тему.

Он нахмурился, и уже с силой вырвал руку:

– Как ты прям хорошо меня знаешь.

Ещё какое-то время они летели молча. Лия не отставала от Макса ни на сантиметр, и постоянно смотрела ему в лицо. Боковым зрением он видел её повёрнутую голову, и, должно быть, это его ещё больше злило.

– Лучше смотри, куда летишь. А то впечатаешься во что-нибудь.

– Здесь нет рекламных плакатов, чтобы я в них случайно врезалась.

Ещё пара минут молчания. Они стремительно приближались к земле, а девушка всё настойчивее смотрела на Макса, как будто стоило ей только отвести глаза, и тема была бы закрыта.

– Меня просто расстроила моя поимка, вот и всё, – пробурчал он раздражённо.

– Не верю, – она едва ощутимо пихнула его крыло своим, – Когда ты говорил с министром, был в очень даже хорошем настроении. А стоило только улететь, как ты поник. Что случилось?

– Ничего.

– Разве ты не рад, что с нас могут снять все обвинения?

– О чём ты?! Конечно, рад! Рад… Нам крупно повезло.

– Тогда что? Что случилось?

– Ничего! Отвянь, прошу тебя!

– Но ты же знаешь, что я не отцеплюсь?

Парень едва слышно выдохнул:

– К сожалению.

У самой земли Лия всё же вспомнила об осмотрительности. Огромная, пёстрая, и такая осязаемая земля надвигалась на них всё стремительнее. Девушка уже видела макушки деревьев, и плотный ковер опавших листьев под их кронами. Невероятно… Неужели земля? Та самая, о которой она так мечтала. Куда так хотела спуститься, по которой скучала все эти годы. Та самая земля! Интересно, цветут ли ещё васильки? Будет обидно побывать здесь и так и не увидеть их в живую.

Так близко, что захватывало сердце. Влетая в лес, Лия не удержалась и коснулась рукой ярко красного кленового листа на самой макушке дерева. Он был влажным, холодным, и таким… настоящим! Как будто доказывал ей, что всё происходящее – реально. Это не сон, и не бред. Это она, здесь, у самой земли, тронула лист на макушке дерева. Это она только что исполнила свою самую заветную мечту.

Когда тонкая ветка хлестнула её по крылу, Лия очнулась. И запоздало вспомнила, что приземляться головой вниз – не самая лучшая идея.

Макс мягко опустился среди деревьев, а девушке понадобилось несколько секунд, чтобы переменить положение тела. При этом она собрала все ближайшие ветки.

– Ауч! – наконец её ноги коснулись мягкой листвы, – В следующий раз надо выбирать для посадки более открытое место.

– Я вообще-то за тобой летел.

– А я за тобой! Вот ведь совпадение.

Макс не ответил. Он скинул с плеч под дерево тяжёлый рюкзак, и сам присел рядом с ним. Земля оказалась холодной, и листья отдавали влагой от ночного дождя, но ему, кажется, было всё равно.

Среди деревьев было ещё темно, настоящие сумерки. Густая крона надёжно закрывала солнце, и, если бы кому-то захотелось продлить ночь, лес был бы идеальным для этого местом.

– Макс… – Лия тоже скинула рюкзак и села рядом, прислонившись спиной к стволу, – Что бы такого ужасного ни случилось, мы уже через столькое прошли вместе.

– Да, но… Ты не понимаешь, – он отчаянно покачал головой.

– Не понимаю. И не пойму, пока ты не скажешь, – она вытянула правое крыло, и опустила его между стволом и спиной Макса.

Приобняла его… Как он её когда-то у печи.

Парень кинул на неё косой взгляд, и всё же сложил крылья, утопая всей спиной и затылком в её влажных от утренней росы, белоснежных перьях.

– Не подумай, я и правда рад, что с нас снимут все обвинения, – чуть запрокинув голову, начал он, – Но вот его слова о возвращении к нормальной жизни…

Лия не прерывала его молчания, лишь терпеливо ждала.

– Дело… В родителях. Знаешь, когда меня поймали я, конечно, чертовски испугался, но… В то же время мне полегчало. С тех пор, как мы сбежали, я только и думаю о том, как волнуются за меня мама с отцом. Вернее, волнуются ли они вообще? А может, они выкинули нерадивого сыночка из жизни, мол, сбежал – и хорошо. Не оправдал ты наших ожиданий, вот и лети куда подальше. И вообще…

– Эй-эй! Ты чего это такое говоришь? – девушка в едином порыве отстранилась от дерева.

Часть её крыла всё ещё была под спиной Макса, а сама она быстро переместилась к нему лицом. Совсем близко… И, опустившись у него между ног, обняла его лицо руками. Щеки парня пылали, пальцы Лии были совсем холодными. Она смотрела ему в глаза очень и очень серьёзно.

– Даже не думай сомневаться в том, что родители любят тебя. Они конечно же волнуются и места себе не находят. Ждут, когда ты сможешь к ним вернуться.

– Думаешь? – он хотел отвести взгляд, но просто не смог, – Они ведь… Так и не пришли. Пока я сидел в той палате, то всё надеялся, что они прилетят. Меня ведь даже в красную зону не потащили, они могли бы попытаться со мной поговорить…

– Макс, – она оборвала его тираду с той особой, материнской нежностью, свойственной всем женщинам, – Всё это – и твою поимку, и наш с тобой полёт, подстроил министр внутренней безопасности. И если в его планы не входил визит твоих родителей, они не смогли бы прорваться к тебе даже с пушками. Но это ещё не значит, что они не волнуются. И уж точно не значит, что они тебя не любят. Уверена, они пытались. Просто ты не знаешь об этом. Когда все наши приключения закончатся, вот увидишь, вы все втроём будете рыдать от счастья потому, что снова встретились.

Теперь она уже не могла отвести глаз из-за его пристального взгляда.

– Ты… Так думаешь?

– Я это знаю.

Ещё секунда… Долгая, печальная, но полная надежды. И парень подался чуть вперёд, отпуская её крыло.

Пока она ещё не убрала руки с его лица, он обнял её пальцы своими, и сам опустил их:

– Ты совсем замёрзла.

– У меня вечно холодные руки, – улыбнулась она.

– Надо немного отдохнуть, поесть и отправляться дальше.

– Да, – Лия кивнула, и поглубже спрятала пальцы в тёплые ладони Макса, – Чем быстрее выполним задание, тем быстрее вернёмся обратно.