Иллюзия побега

Девушка недоверчиво потянулась к ней.

– Ты знаешь русский? Ты не сдашь меня им?

– Да, я из Ростова, а ты как попала? Как тебя зовут?

Девушка заплакала. Она походила на затравленного зверька.

– Аня.

На верхней площадке эстакады находилась небольшая каморка, похожая на будку крановщика. Старшие сыновья Горва не заглядывали туда, сам мастер уже не мог поднимать грузное тело по узким лестницам, и Настя иногда находила в ней уединение. Там и спрятала Аню. Принесла одеяло, пирог из буфета. Ей не терпелось расспросить обо всём.

Аня жила в Москве. Она не могла точно рассказать, как очутилась здесь. Говорила, что зашла в полуподвальное кафе, и неожиданно перенеслась сюда. Возможно, старые дома имели порталы между мирами.

Потом попала к Инквизитору. Её сразу схватили. С комком в горле, вспоминала, как маг поставил на колени, придавив лицом к полу, грубо задрал юбку. Что остановило его от насилия, она не понимала, но намерения были ясными.

Рассказав, с минуту Аня дрожала, уставившись взглядом в пустоту, снова переживая унижение. Настя хотела пожалеть девушку и вспомнила свой допрос. Взгляд Инквизитора, выворачивающий все сокровенные тайны, пугающий и в то же время, манящий. Он не стал переходить границы, поставленные Настей, когда та оттолкнула его руку, но страшно представить было, что он мог бы сделать. Она тогда увидела его гнев.

С Аней поступили иначе. Её не определили, как Настю, в местную семью, а отправили куда-то в дальнюю крепость. Инквизитор не признал в ней ведьму, но и отпускать не собирался. Несколько дней на гремящем конвойном бронетранспортёре запомнились Ане тошнотворным укачиванием, головной болью и страхом перед неизвестностью. И что ждало бы там, куда везли, она даже боялась подумать. А уж ей порассказали бывшие в транспорте арестанты, как обращаются в тюрьмах Инквизиции. Её спасло нападение на конвой банды разбойников, решивших освободить подельников, заодно поживиться кассой, перевозимой на броневике.

Аня получила свободу, но за неё приходилось платить. Новое, непримелькавшееся лицо в банде могло пригодиться и ей объяснили, что будет, если сбежит, не отработав должок. Воровской мир не прощал предательства. Аня сразу оценила и преимущества столь вольного положения. Статус вора даже почитался в некоторых слоях общества Глории. А умная и аккуратная девушка могла правильно использовать женское обаяние, чтобы приносить банде большую прибыль. И оказавшись вне закона, могла узнать информацию, скрываемую от людей Инквизиторами. Она тоже искала путь в свой мир.

– Как ты попала снова в город? – спросила её Настя, когда та, оттаявшая, почувствовавшая себя в безопасности, пила принесённый наверх чай.

– Я хотела сбежать. Но если в банде узнают об этом, сразу убьют. Ты никогда не думала о побеге?

Настя приуныла, собирая крошки печенья для местных птах.

– Думала. Но этот мир такой страшный. Они все ходят с оружием. Я ни карт не знаю, ни дорог! Ни знакомых нет. Куда я пойду? Маги меня выследят в два счёта! Я ведь не в соседнее село сбежать хочу, а в другой мир!

– Да, заперли тебя. Наверно это хуже, чем скитаться по притонам. Давно здесь живёшь?

– Четыре года.

Насте стало грустно от осознания, как долго уже в плену. Её не обижали, но из под контроля не выпускали. А она боялась узнать об этом мире больше и превысить границы дозволенного. Почему раньше не пыталась убежать? Страх держал в невидимой клетке.

Аня сочувственно вздохнула.

– Похоже я вовремя тебя встретила. Удивительно. Вот уж точно говорят, как задумаешь что-то, так найдутся и силы и средства. Отсюда можно убежать. Я узнавала.

– Как? – лучик надежды снова зажёгся в груди. "Как, – подумала Настя, – можно миновать Инквизитора, читающего мысли и знающего твой следующий шаг?" Грустно вздохнула.

– Ну ты ведь живёшь в таком районе, где все чтут закон, а спустись в другой квартал, особенно ближе к ночи, так много можно и узнать, и достать. Есть знающие люди.

– Ничего они не знают! Здесь всё под контролем Магистерата.

Аня умолкла. Она выглядела уставшей.

– Сколько я могу здесь пробыть?

Настя испугалась, что та может уйти, оборвав последнюю связь с родным миром, последнюю надежду.

– Возьми меня с собой!

Аня улыбнулась.

– Ты что? Думала, что брошу тебя? Я просто хотела понять, насколько здесь будет безопасно, пока найдём способ.

– Сюда днём никто не ходит. Только я.

– Настя, – Аня обняла девушку, – как я рада, что встретила тебя! Теперь всё получится!

Днём Аня тихо сидела в будке над эстакадой. Настя старалась даже не поглядывать в ту сторону, чтобы не привлечь ни чьё внимание, однако зорко следила, за лестницей, ведущей наверх. Она также как обычно делала всё, что скажет мастер Горв, но откручивать и закручивать гайки, отмывать от ржавчины и мазута детали, полировать трущиеся части, находить течи в масляных цилиндрах получалось быстрее и время летело, как облака в фильмах с ускоренной съёмкой. С нетерпением ждала ночи, когда все уснут, и она сможет отнести еду девушке наверху. Ей хотелось узнать, что придумает Аня для побега.

Настя верила ей. Аня казалась весёлой, смелой. Она смогла сама выжить в этом чужом мире и найти друзей. Причём не самых простых. Связаться с бандитами, ограбившими конвой Магистерата было очень опасно. Она не только выкрутилась так, что её не убили, а ещё и приняли в банду. Но, с другой стороны, может у неё и выбора не было.

– Настя, – заметил мастер Горв, – ты сегодня просто цветёшь! Вчерашняя прогулка пошла на пользу? Как тебе сиднеисский сад?

Скребок, которым она откалывала затвердевшую смазку с торца шестерни, соскочил, стесав кожу на пальце. Неосознанно она взяла его в рот, языком очищая ранку. Настя вспомнила о Соране, и назначенной свадьбе, и тайных манускриптах библиотеки Магистерата. И о жестоком Верховном Инквизиторе, едва не сгноившем Аню в тюрьме. Она весь день сегодня мечтала, как вернётся домой, в свой маленький город, утопающий весной в вишнёвом цвету. И надо это сделать до того, как продадут в качестве невесты в другую семью. Верховный Инквизитор заботился, устраивая её будущее. Выбрал мужа, обеспечил приданым, назначил день свадьбы. А об этом она сегодня совсем не думала.

От такого внимания хотелось бежать подальше. Она ещё сильнее чувствовала себя как в ловушке. Надо сказать Ане о сроках. Надо спешить.

Когда Аня услышала о предстоящих событиях, беззаботно сказала:

– Вот и хорошо. Сделаем так, что из-за свадьбы они потеряют бдительность и не поймут, как ты сбежала.

– Но как? Я же там в главной роли!

– Вот именно! Надо подготовиться. И подумать! Делай вид, что всё идёт как обычно.

Настя вздохнула. Она во всём полагалась на Аню. Про глупую затею с ведьмовским зельем и видением волшебного озера решила не говорить. Разве можно верить сну? А Аня была здесь, перед ней, знающая, с кем договориться, куда пойти, что предпринять.

Утром посыльный принёс большую коробку. Настя спускаясь в гостиную, увидела, как три дочери Доны и она сама ахали над подарком. Они боялись прикоснуться к необыкновенно красивому платью, предназначенному невесте. Верховный Инквизитор позаботился и об этом.

Настя не могла понять из какой ткани был соткан лиф. Он походил на голограмму и украшался мельчайшими кристаллами, сверкающими от малейшего луча света. Длинная юбка пленила взгляд роскошным шлейфом. Настя сначала категорически отказалась мерить подарок, но уговорам Доны долго противостоять не смогла. Платье сидело точно по фигуре, подчёркивая тонкую талию и высокую грудь. Но вместо радости от подарка, стало очень грустно. Её готовили, как корову на убой, облачая в ритуальные одежды.

Ночью снова украдкой отнесла еду Ане. Сидела, обхватив колени руками, смотрела, как та ест. Сказала грустно, думая о неизбежной свадьбе.

– Инквизитор мне свадебное платье подарил. Красивое.

– Понятно. Хочет своим правом воспользоваться.

– Каким?

– Первой брачной ночи. Он твой покровитель, ему можно.

Настя взволновалась:

– Что за бред? Они что здесь, совсем дикие?

– Ну этому есть объяснение. Чтобы такие как он не переводились в этом мире. У нас же тоже такое практиковалось где-то. Передача генетики.

– Я не хочу! Так не хочу. Давай быстрее что-то придумаем?

Аня только пожала плечами.

– Ну ты же замуж выходишь. Как-нибудь да будет. Интересно, как его зовут?

– Кого?

– Верховного Инквизитора, – нарочито официально произнесла Аня.

– Не знаю, все его так и зовут. Ни разу имя не слышала. А их главного зовут Арх-Канцлер. Тоже без имени.

– Наверно, это с религией связано. Почему имена скрывают?

– Не знаю, – повторила Настя, – не хочу знать!

Слова Ани огорчили Настю. До её появления, она не задумывалась о супружеском долге, о том, что придётся спать с Сораном. Всё проносилось как в стремительном сне. Но, оказывается, первым мужчиной мог стать тот, кто унизил её высокомерным взглядом при встрече и мнимым покровительством сейчас! Он заботился только о своём удовольствии. И Настя была всего лишь игрушкой. Использует, и потом отдаст благопристойному мужу. Это соответствовало образу, описанному Аней. Домой захотелось нестерпимо. Как в детстве. Когда бежишь и переулки считаешь, а время насмехается и останавливается. И уже мучаешься от скуки, а быстрее не получается. Настя мечтала, когда наступит проклятый день свадьбы и она навсегда покинет этот город.

Предвкушение обмана

Верховный Инквизитор внимательно прочёл письмо, доставленное утром личным секретарём Арх-Канцлера. В нём сообщалось о яхте "Спящий лев", три дня назад покинувшей порт Реамы, и направляющейся к северным архипелагам Сальдании.

"Пока яхта находится в водах Ремизии, принцесса Эсмира подвергается величайшей опасности. Будем надеяться, что её спасение будет достаточно быстрым и незаметным и королевские службы безопасности не успеют догнать до пересечения границы. Эсмира сопровождается известным Вашему Святейшеству лицом, ответственным за выполнение задания. Учитывая, с какими трудностями удалось эвакуировать принцессу, стоит уделить особое внимание безопасности. Корвет "Снежный" с группой кораблей-разведчиков уже патрулирует район встречи.

Но ещё более важной задачей для нас станет сохранение её долгосрочной лояльности принципам и идеалам Глории. Магистерат готов предоставить особе королевских кровей место в Верховной ложе. Но чтобы не допустить перемены политических взглядов ветреной женской особы, необходимо связать её более крепкими узами.

Вы, как человек умеющий оценить выгоды и перспективы такого политического сотрудничества можете также занять одну из ключевых ролей в политической иерархии всего мира и прекратить жестокое братоубийственное противостояние двух величайших держав.

Как Вам известно, после трагической гибели Князя Абелькалло и его сына, Эсмира становится второй претенденткой на престол Реамы после принца Азария. Важно правильно спланировать судьбу несчастной девушки.

Эсмира юна, прелестна и очаровательна, обладает незаурядными способностями в магии. И рано или поздно, займёт трон Реамы. Важно, чтобы рядом с ней был сильный и опытный принц-консорт, иначе её постигнет участь королевы Фелиции, превратившей правление в тиранию.

Я вижу только одного достойного для этого человека. Только Ваша проницательность и твёрдость поможет юной принцессе взойти на трон и проводить миролюбивую политику.

Кроме того, Ваш род крайне малочисленный и Ваше Святейшество совершает непоправимую ошибку, затягивая с рождением наследников. Принцесса Эсмира – идеальная пара для продолжения древнего и уважаемого рода. Уверен, она не устоит перед вашим обаянием.

И если же, по какой-то причине, она не согласится на ваше предложение, вы обладаете достаточными компетенциями и сможете очаровать мага, не владеющего техникой психосоматики на таком уровне, как Ваш, по крайней мере, пока Магистерат не получит контроль над Ремизией.

Буду искренне надеяться на понимание важности Вашей роли в судьбах нашего многострадального мира".

Портрет юной принцессы Арх-Канцлер тоже прислал. Девушка держала в руках раскрытую книгу, только оторвавшись от строк. Чёрные волосы локонами спадали на грудь. Тонкая цепочка на лбу со сверкающим камнем подчёркивала пронизывающую голубизну глаз. Нежная улыбка скрывала осознание своей идеальной красоты.

Верховный Инквизитор с удивлением заметил, что ему нравится смотреть на портрет. Очарование невинности юной принцессы сочеталось с внимательным сосредоточенным взглядом опытного мага, пронзающего ткань мироздания. Арх-Канцлер упоминал об образованности принцессы Эсмиры.

Язык Арх-Канцлера всегда мучил слушателей официальностью. В Магистерате они встречались только на симпозиумах и Инквизитор радовался возможности не слышать его часто, и удивлялся, зачем тот так ведёт себя. Он знал его другим. Когда Арх-Канцлер бывал в крепости Зарет, вотчине Инквизитора, его речи звучали увлекательно, красочно, заставляя заслушиваться.

В письме Арх-Канцлер предлагал жениться на второй претендентке на трон Реамы и стать правителем Ремизии. Сбросить жалкую власть Прокурора, диктующую королю захватническую политику. А потом противостоять уже диктату Магистерата, обесценивающего суверенитет юной королевы, если она взойдёт на трон. Предложение становилось интересным и захватывающим, если бы ныне служащий Магистерату Верховный Инквизитор был иным. Одно дело стоять на страже законов и магии, и совсем другое, повелевать государством. Он не жаждал власти. Он ею тяготился, как военачальник, ненавидящий политические интриги и заговоры. Только хорошенькое личико принцессы Эсмиры, заставляло задумываться о наследнике. Это действительно – великолепная партия!

Послание Арх-Канцлера пришло не вовремя. В этот день в районе Лиду проходила церемония бракосочетания литейщика Сорана и странной девушки из чужого мира. Её образ замещал совершеннопрекрасный лик принцессы и не давал сосредоточиться.

Верховный Инквизитор не присутствовал на церемонии. Аристократы из Великих домов и маги Магистерата не посещали свадьбы простых ремесленников. Даже успешных и уважаемых.

Он знал, когда состоится свадьба. Сам же назначил день, выбрал платье, одарил приданым. Постоянно возвращался мыслями к ней. Не мог понять почему. Вспоминал первую встречу, её взгляд, не зачарованный магией, и не испуганный его силой и властью. Как впервые посмотрела на него искренно и с любопытством. Какие загадки, подумал он, принесла эта девушка в их старый мир? Давно не видел такого взгляда.

Он представлял, какой восхитительной будет эта девушка в сверкающем свадебном платье, достойном герцогини. И представлял, какой она была бы без него. Поймал себе на мысли, что завидует литейщику, получившему красивую и покорную жену.

Но покорную ли? При первой встрече она показала ярое сердце и гордыню, а потом затаилась. Почему он ничего не слышал о ней эти четыре года? Лишь месяц назад, попыталась отравиться. Старуха утверждала, что дала лекарство для сновидений, девушка говорила про наркотики, а зелье мешалось на крови. Старая ведьма умела врать.

Инквизитор не заточил ведьму в цитадель. Её присутствие в квартале Фурами позволяло избавиться от пришлых травниц, не терпящих конкуренцию. Он предпочитал видеть старую, зная, на что она способна. Когда найдёт её труп, тогда побеспокоится о безопасности обитателей нижних кварталов.

Всё-таки, было в этой девушке что-то неясное. Чужестранка притягивала. Он не видел в ней магии, но необыкновенное очарование исходило от неё, как от феи, губящей волшебника неземной красотой. Сорану придётся всю жизнь быть верным телохранителем прекрасной жены, всю жизнь ревновать, делая собственное существование невыносимым. И ревновать, прежде всего, к нему, Верховному Инквизитору.

Почему она согласилась на этот брак? Она из того мира, где женщины управляют мужчинами, и несчастны потому что делают мужчин слабыми. Думая, прежде всего о чувствах, любят неосознанно, заставляя исполнять все желания, часто не считая нужным что-то отдавать взамен. Или обманывают себя, думая, что отдают. И выбирая, не допускают, выбора за них.

А эта девушка фантастически покорна. Неужели литейщик Соран полюбился ей? Или за четыре года Горв сломил её волю? Но при встрече в сиднеисском саду, она не выглядела подавленной. Скорее осторожной. И возможно, брак для неё не препятствовал другим целям, неведомых Инквизитору. Он обязательно выяснит, что интересовало чужестранку в библиотеке Магистерата.

В кабинет вошёл секретарь и положил перед Инквизитором лист бумаги. Донесение от инспектора Сухуба. Маг нахмурился, читая короткую записку. Теперь ему представится возможность познакомиться с чужестранкой ближе. Сегодня она сбежала со свадьбы, подставив вместо себя одну из дочерей Горва. Инквизитор не ошибся в её решительности.

***

Девушка стояла в вуали. Кроткая и нежная. Затрепетала, услышав его шаги. Казалось, сейчас вырвется и улетит птицей. Он ощущал едва уловимый аромат. Очень слабый. Аромат девушки из чужого мира. Она хотела его обмануть.

– Открой лицо.

Робко приподняла вуаль, боясь взглянуть. Мелиса. Инквизитор сел на диван перед ней, заставляя девушку дрожать. Яркая косметика неумело прятала блёклую внешность дочери Горва. Неудивительно, что Соран выбрал Настю, несмотря на её неясное происхождение.

– Куда она пошла?

– Кто? Настя?

Инквизитор приготовился терпеть глупые ответы неудачливой невесты. Сама она не додумалась бы до такого, и надо выяснить всё, что может помочь в поиске. Девушка продолжила, не дождавшись уточнения.

– Я не знаю. Они говорили, что хотят вернуться домой.

– Они – это кто?

– Настя и Аня. Её подруга, – увидев суровый взгляд Инквизитора, добавила, – Они давно друг друга знают.

Стало интересно. Инспектор Сухуб никогда не говорил, что чужестранка с кем-то близко общается.

– И откуда она взялась?

– Я не знаю. Она появилась неделю назад, и они начали меня уговаривать вместо неё замуж выйти. Я не соглашалась, а они что-то по-своему поговорили между собой и стали угрожать, если не соглашусь.

– То есть, Настя с этой девушкой на одном языке разговаривали?

Мелиса кивнула. Инквизитор задумался. Два месяца назад он допрашивал прошедшую через Врата. Он не поверил в её историю и отправил в Северную Цитадель с другими преступниками. По пути конвой ограбили. Несомненно, им помогал маг. Иначе, как бы немногочисленный отряд напал на охраняемый транспорт Инквизиции! След девушки, назвавшейся тогда Анной, потерялся, хотя многих беглецов удалось выследить. И сейчас она помогла Насте сбежать. Инквизитор подозревал, что побег Насти готовился заранее и, возможно, не в этом мире. Значит за ней послали профессиональную ищейку.

– Чем угрожали?

Мелиса боялась не сказать всего, что хочет услышать Верховный Инквизитор, и в то же время, бросала на него любопытные взгляды, трогала закрученный локон над ухом. Она хотела выглядеть привлекательнее и увереннее в глазах мужчины, разглядывающего её.

– Аня сказала, что лицо порежет так, что никто на уродку потом не посмотрит. Тогда ни я замуж не выйду, ни сёстры потом.

– Надо было. Может, похорошела бы. Ты знала, кого обманываешь?

Только сейчас, на лице Мелисы появилось понимание, что угроза в его голосе могла означать холод магистератской тюрьмы и конец всем девичьим мечтам.

– Я не думала, что для Вас это так важно. Настю же не за Вас, отдавали. Я ждала Сорана. Я люблю его, поэтому согласилась. Думала, что смогу соблазнить его. Они сказали: "Протяни время, пока в спальне не окажешься, а там никто не будет говорить, что не та дочка Горва замуж вышла. А Соран не будет разводиться, испугается позора. Да и кто потом будет иметь дело с человеком, обманутым собственной невестой! Это ж для мужика хуже смерти.  А отказываться от приданого они тоже не будут, да и Горв, – сказали, – будет рад тебя замуж выдать. Скажет – взяли девушку, подпись стоит. Контракт заключён. А что дочка другая, так я же роднее!"

– Почему Настя согласилась на брак? Почему сразу не отказала? Её принуждали?

На лице Мелисы отразился испуг.

– Нет, что Вы! Отец не посмел бы! Она передумала, когда Аня сказала, что раз она ещё девушка, то первым мужчиной у неё будете Вы!

Инквизитор от неожиданности выпрямился, переменил позу. Настя его влекла. Но сколько хорошеньких девушек хотели подарить ему удовольствие только потому что он маг. Он молод, красив, знатен. Если бы он хотел познать её тело, никогда не воспользовался бы властью, ради этого. Ведь ещё четыре года назад мог соблазнить юную студентку, заброшенную в новый мир. Предпочёл наблюдать. И забыл. Ничего особенного в ней тогда не заметил, кроме редкой красоты и дерзости. Но это – не причина привязывать к себе не знающую законов чужестранку.

– Почему она так решила?

– В их мире есть обычай, что господин может взять первую ночь у девушки, которая выходит замуж. А жених не только не противится этому, а даже рад такой чести.

Инквизитор прикоснулся к губам сжатой в кулак рукой. Обдумывая, сдерживал гнев. Его впутали в грязный обман.

– Тебе солгали.

Но Мелиса увлеклась, убеждая.

– Нет, так и есть! Аня сказала, первый мужчина передаёт свою силу, и если он маг, он мог вложить в потомство нового рода часть магической силы. Чтобы даже через столетия в этом роду появлялись маги.

Доля правды в её словах была. Девушка запоминала образ первого мужчины, что влияло на гены всех её детей. Но мало кто в их мире стремился к такой чистоте до свадьбы. Некоторые рода аристократов следили за юными дочерьми, тщательно подбирая пару. Но специально пользоваться девушками? Какими надо быть наивными, поверить такому. Инквизитор встал и заглянул в глаза Мелисы.

Разум девушки не скрывал воспоминаний. Инквизитор увидел, как ту уговорили на подмену. Легко сыграть на чувствах к сыну литейщика, подарив надежду на счастье. Аня появилась в их мире пару месяцев назад, но быстро приспособилась. Смогла раздобыть снадобье у охотников, для маскировки от зверя. А ведь такие секреты хранятся очень ревностно. Пока Аня растирала Мелису хитрым зельем, Настя, надевала платье, на голое тело, и её аромат чистой пленительной девушки остался на ткани. Только для того чтобы Инспектор Сухуб, не распознал обман раньше времени. Две чужестранки, провели его с помощью элементарной магии. Или химии. Эта Аня оказалась не так проста.

– Ты помогла убежать опасной ведьме.

Мелиса плаксиво скривилась:

– Они намазали меня каким-то зельем, чтобы привлечь Сорана. Пощадите!

– Тебя?  Законов не знаешь? Такой обман, карается смертью.

– Так Вы не возьмёте своё право?

– Ты о чём думаешь?

Раздражение в голосе Инквизитора не поколебало смелость Мелисы, но она проговорила быстро, опасаясь, что не успеет.

– Это же моя первая брачная ночь!

– В тюрьме твоя брачная ночь будет!

В ярости с трудом сдерживался, боясь свершить немедленный суд. Теперь глупая девчонка поплатится жизнью. Иначе нельзя. Помощь незаконным магам – преступление, равное предательству Глории. Анне помогал кто-то сильный. В этом Инквизитор не сомневался. Но зачем им понадобилась Настя? Вернуть назад? В ней же не было магии. А старуху-проводника он так и не нашёл.

Ему стало интересно. Почему её, как всех, не испугала магия, проявленная во время схватки с мутантом? Он видел укор за выставленную на показ смерть, но не страх. А теперь нашла способ не покориться его воле. Она умело скрыла намерения, и смогла всех обмануть.

Где она встретила Анну, или та сама её искала, он выяснит. Но теперь за ними начнётся охота, как за преступниками. Нельзя нарушать закон. Нельзя нарушать Его закон!

Подсунув другую, блудную, чужестранки оскорбили его, проявившего милосердие, оставив на свободе. И они будут искать способ открыть дверь и нарушат равновесие стихий. Он не допустит этого. И когда найдёт, познает, насколько невинны женщины их мира, прежде, чем отдаст на суд Инквизиции.

Они выиграли несколько часов, но кто бы им не помогал, его псы погони настигнут их.