К этому моменту журналистка уже знала, что контракт достался ей, потому что другой претендент отказался лететь. Но ее это совершенно не смущало и не мешало работать. По плану у нее была передача о мантиях, и она пошла договариваться, чтоб зоопсихолог рассказал о них. Он был нелюдимым, мало с кем разговаривал, насколько девушка могла судить. А друзей, кажется, у него не было вовсе. Но все это, как считала Мэри-Энн, к делу не относилось. Сначала надо спросить, а потом уж, при необходимости, искать пути обхода. Впрочем, никакие хитрости не понадобились. Зоопсихолога практически не пришлось уговаривать. Определившись с датой и временем, она попрощалась и ушла. Нужно ведь было еще договориться насчет беседы с ученым, который разрабатывал вакцину.

Тревоги и секреты

Эндрю Макгрегор с небольшим волнением готовился к интервью. Нет, собственно для разговора о прести ему никакая подготовка не нужна. Вряд ли кто-то знает о них больше, чем он сам. А вот определить, о чем надо сказать обязательно, а о чем – ни в коем случае, следовало заранее. Он боялся этого разговора с того самого дня. Потом он узнал о гибели почти всей группы, которая работала над вакциной, и ему стало еще тревожнее. Он ведь общался с ними, незадолго до трагедии он общался со всеми ними. Что, если они погибли из-за него? Эндрю не знал ответа на этот вопрос, и не был готов его узнать. Ведь если это из-за него… Страшно даже подумать о таком. Он знал, как проходит процедура, знал, что остаться в стороне, промолчать в такой ситуации не сможет. И знал, что генерал все сделает по инструкции и никого слушать не будет.

Эндрю достаточно благополучно пережил расспросы главного военного врача и комиссии с Земли. Он ответил на все их вопросы, почти на все – правдиво. Но сказать всю правду он не мог. На какое-то время угроза отступила, хоть он и подозревал, что врач ему не поверил. А теперь на станции появилась девушка, которая просит, чтобы он рассказал о прести для ее зрителей. Эндрю сразу заподозрил, что ее прислал генерал, и она это сразу же подтвердила, еще до его вопросов. Да, она приехала работать на станцию по приглашению генерала. Готовит материалы о работе станции и хочет рассказать о прести и его работе. Она даже знала, как они правильно называются! Он согласился, опасаясь, что отказ навредит ему и его секрету. И теперь предстояло продумать, как и о чем с ней говорить. Вряд ли она была каким-нибудь секретным дознавателем, для этого она была слишком молода. Скорее всего, эта беседа не окажется такой уж сложной. Но подготовиться все же следует.

В ходе подготовки Эндрю выяснил, что девушка действительно журналист, работает на новостном канале на Земле. Материалы о работе станции размещает на своем канале. И ведь это было интересно! Он не знал, как ему быть. Неужели все это затевалось, чтобы выведать его секрет? Или это все-таки совпадение? В совпадения ученый не верил. Но журналисты – это ведь не следователи? Конечно, им можно проболтаться, если не думать, что говорить. Но бывает такое не часто, только когда люди не контролируют себя. В любом случае, отказываться от беседы опасно, его и так подозревают. Самое главное – ничего не говорить о повязке на руке. Вообще ничего. Тогда, может быть, все пройдет благополучно.

Эндрю Макгрегор прилетел на станцию вскоре после того, как там появились прести. Собственно, ради них он и прилетел. Он был зоопсихологом, специальность не самая популярная, к изучению поведения инопланетных животных многие относились скептически. Соответственно, и больших денег тут не было. Но ученому его скромного заработка хватало, его вообще все устраивало. А когда ему предложили отправиться на станцию, да еще с увеличением зарплаты, его радости не было предела. Не из-за денег, нет. Эндрю Макгрегору понравились прести. Было в них что-то особенное, в их холодной манере держаться, в их нежелании проявлять эмоции, в том числе агрессию, в их отстраненности от внешнего мира. Он был счастлив с ними работать. Был счастлив вплоть до того инцидента. Теперь нужно было придумать, как это счастье сберечь, пусть даже оно уже не такое, как раньше.

История Пятныша

Все пошло совсем не так, как планировал Эндрю. С самого начала не так, с того момента, как он попросил девушку надеть защитный скафандр, когда они собрались идти к прести.

– А для чего это? Разве прести могут быть опасны?

– Нет, конечно, нет. Просто, понимаете, они могут укусить, – сказал Эндрю и тут же пожалел об этом.

– Укусить?! Как интересно, никогда не слышала об этом. Но зачем скафандр? У них что, слюна ядовита?

– Нет, конечно, нет, – зоопсихологу просто некуда было деваться от любопытных глаз журналистки. – Если бы они были ядовиты, я бы умер, ведь меня кусали. Просто укусы, понимаете, это очень неприятно.

– Хорошо, наденем скафандры, – согласилась девушка.

Сама беседа тоже пошла не так, как планировалось. Журналистка постоянно задавала вопросы, и из подготовленной лекции ничего не получилось. Ее интересовало, как он работал с прести, что удалось узнать, чем эти животные были похожи на земных, а чем отличались, были ли какие-то сложности в работе с ними, какие тесты им нравились, а какие – нет. Конечно, это была не лекция, как ее представлял Эндрю, но в целом этот разговор не слишком угрожал его секрету. И тут, когда он уже почти успокоился, она спросила о том, чего он так боялся.

– Расскажите, пожалуйста, при каких обстоятельствах вас укусили?

Из-за шарообразного шлема ее глаза казались еще больше и еще любопытнее. Он не мог ответить, что его не кусали – ведь раньше он об этом уже сказал. Совершенно неожиданно для себя он выложил весь свой секрет.

– Никаких особых обстоятельств тогда не было, – рассказал ученый. – Я, как и днем раньше, принес для занятий мяч. Знаете, такие большие мячи, которые легко катятся от малейшего прикосновения? Почти все прести не проявили к нему интереса, они видели его раньше, а им не свойственно несколько раз исследовать один и тот же предмет. Только Пятныш подошел. Он обнюхал меня, как обычно, а потом укусил. Нет-нет, обычно он меня не кусал. И этот укус был совсем не сильным. Потом Пятныш занялся мячом, он толкал его ко мне, а я – к нему. Ему понравилась такая игра.

– Пятныш?

– Да, видите, вон тот прести, что стоит ближе всех к нам. У него еще узор на шкуре ярко выраженный.

– Вы можете предположить, почему он вас укусил?

– Нет, раньше такого ни с кем не происходило, по одному случаю нелегко предположить причину.

– Они периодически покусывают друг друга. Может, у них такое приветствие и он принял вас за своего?

– Интересная гипотеза, над ней стоит подумать.

Пока они говорили, тот самый прести подошел почти вплотную к ограде. Журналистка это заметила и тут же протянула микрофон в его сторону.

– Ну-ка, мистер Пятныш, расскажите, зачем вы укусили мистера Макгрегора?

Пятныш тщательно обнюхал микрофон, а потом громко фыркнул в него.

После интервью зоопсихолог не находил себе места. Он чувствовал себя предателем по отношению к прести. И из-за того, что рассказал об укусе, и из-за того, что ему нравилась журналистка, которая, конечно же, всем расскажет, что прести кусаются. Но он ничего не мог поделать – ни с тем, что рассказал, ни с тем, что ему нравилась эта девушка. Он с тревогой ждал, когда выйдет материал. Просить о том, чтоб журналистка не размещала информацию об укусе, он не стал – понимал, что это бесполезно. В итоге в сюжет вошла не вся их беседа, но уж историю про Пятныша она, конечно же, включила. Но, к огромному удивлению Эндрю, это не вызвало негативной реакции зрителей! Им понравились прести, хотя они и могут укусить. Кто-то просто писал, какие они милые – зоопсихолог даже поморщился, читая это. Кое-кто радовался, что удается больше узнать об окружающем мире. Некоторые строили гипотезы, почему Пятныш укусил Макгрегора, и тут были самые разные варианты, от предположения, что ученый просто надоел своими играми, до нежелания делиться мячиком. Но выводы у многих из них были одинаковые – мол, правильно сделал, что укусил!

В общем, зрителям понравились прести, хотя зоопсихолог этого совершенно не ожидал. Такой же, если не большей, неожиданностью, оказалось коротенькое письмо от его руководителя в исследовательском институте. “Браво, мальчик мой! – писал ученый. – Тебе удалось вывести из себя этих недотрог, молодец! При встрече хочу услышать все в подробностях. Ты обязательно должен выступить на Межпланетном форуме зоопсихологов. Как только об этом узнают, тебе сразу пришлют приглашение, так что садись и пиши статью для нашего журнала!” В общем, все получилось не так, как думал Эндрю. Совсем не так.