– Да, я буду очень осторожна. Я могу отправиться сегодня же, тем более, что сейчас я сытая и отдохнувшая.
– Отлично! Тогда не будем терять время. Ты хочешь попрощаться с Зариной или…
– Нет, расскажите ей всё сами! Иначе она меня не отпустит, решив, что это слишком опасно. В последнее время Зарине всё кажется опасным.
– Ну это из-за беременности.
– Я понимаю.
Поскольку собираться в дорогу и обсуждать как раньше с напарниками по команде план действий Еве теперь было не нужно, то после разговора с Ахметом она просто тихонько выскользнула из логова и легкой рысью побежала через лес к степи.
Выбежав из леса на открытое пространство, Ева в очередной раз ощутила упоительный и столь любимый ею вкус свободы. Она была в восторге от того, какую миссию ей доверил Ахмет. Разве не об этом она всегда мечтала? Ей не терпелось как можно скорее добраться до места, где в прошлый раз столько всего произошло – убийство сайгаков людьми в маске, бессмысленное убийство Гюцэ Арваем Сансаром, укус Эрдэнэ. Ева взмахом головы отогнала от себя воспоминания, бередящие душу, и решила сосредоточиться на своей текущей цели.
Приблизившись к нужному месту, кошка сбавила шаг и очень тихо и медленно начала продвигаться вперед. Конечно, её цель была в отдалении от клана сайгаков, но ведь кто-то из них мог захотеть прогуляться по окрестным полям. А такая встреча была Еве далеко не на руку. Поскольку уже рассвело, то тем более стоило быть осторожной. Продолжая принюхиваться и озираться, она наконец дошла до нужной точки и, оглядевшись вокруг, сразу же с легкостью определила, где Арвай закопал Гюце, а где люди в масках грузили сайгаков. Внимательно вглядевшись в это место, Ева, как и надеялась, заметила большие рельефные углубления, судя по всему, оставленные конструкцией, на которой сайгаков отсюда увезли. Снега вокруг практически не было, но вся почва была покрыта грязной коркой инея. Окрыленная таким легким успехом, кошка радостно побежала по довольно заметному следу. Но каково же было её разочарование, когда через некоторое расстояние след сначала стал менее глубоким, а потом и вовсе исчез. Судя по всему, в этом месте прошла более сильная череда дождей, и земля не успела так резко промерзнуть, сохраняя заданную ей форму. Ева решила пойти дальше в том же направлении с расчетом на то, что вскоре след может опять стать заметным, но ей не повезло – дальше всё было довольно сильно засыпано снегом, увидеть след под которым абсолютно не представлялось возможным. Тогда кошка вернулась обратно к тому месту, где след прерывался, и тщательнейшим образом исследовала окрестности по всем направлениям – ничего. От досады Ева чуть было не закричала.
Однако подумав немного, она решила, что отчаиваться рано. Ведь есть ещё одно место, где они с Арваем и Эрдэнэ видели людей в масках, когда останавливались отдохнуть по дороге к клану сайгаков. Не дав себе времени на передышку, Ева бросилась бежать в ту сторону. Желание проявить себя, выполнить задание и раскрыть тайну людей в масках в значительной степени повлияло на скорость её передвижения.
Пока Ева стремительно неслась к заветной цели, на степь опустились сумерки. Она отлично видела в темноте и поэтому уверенно продолжала путь. Внутренний голос подсказывал кошке, что ещё немного и ей удастся выйти на людей в масках. Но каково же было её разочарование, когда, добравшись до нужного места, Ева смогла найти лишь небольшое углубление там, где тела грузили на передвижную конструкцию, и всё. Вся остальная почва в округе была абсолютно однообразной, покрытой серой коркой мерзлого снега.
Не представляя, что ей теперь делать, и как ещё можно выследить таинственных людей в масках, Ева решила не останавливаться ни для сна, ни для охоты, а вместо этого отправиться обратно в логово к Ахмету, чтобы вместе с ним обсудить неудачу и придумать новый план. Несмотря на природную выносливость, кошка за день изрядно набегалась, а потому обратно она шла медленно, с трудом переставляя тяжелые уставшие лапы.
Прошло несколько часов, и Ева брела полностью погруженная в свои мысли, не замечая ничего вокруг. Она так и не успела понять, что происходит, когда острый болезненный укус пронзил её плечо, и кошка потеряла сознание.
______________________________________________________________________________
Рассвет был прекрасен – голубые, жемчужно-розовые, бледно-желтые перья облаков, раскрашенных восходящим солнцем, разлетались по синему небу. Ева завороженно озиралась вокруг, разглядывая блики, танцующие на гладкой поверхности озера, и снующих взад-вперед над водой чаек.
Прошлая ночь отдавалась в голове глухим стуком о каменную стену. «Где я?» – «Как я сюда попала?» Ничего. Пустота. Последнее воспоминание – был вечер, она шла домой, вокруг все было серое и унылое, ни души, ни лучика солнца. Только туман и пыль степи. И вдруг неожиданно – утро, солнце, блики на воде! Может быть это просто сон? Или это не вода, не солнечные лучи.
Такой зелёной травы она никогда раньше не видела. Не в силах больше бороться с собственным любопытством, Ева превратилась в человека и очень осторожно потрогала стебли около своих ног. Затем сорвала одну травинку и попробовала на вкус. Она оказалась сочной и вкусной – совсем не такой пожухлой и грязной как та, что обычно росла в степи.
Не переставая удивляться, Ева сделала несколько шагов к воде и опустила в неё пальцы – вода была теплая! Теплая и такая же голубая как небо. Но больше всего Еву поразило то, что вода была прозрачная, сквозь неё было видно дно, а на дне – песок и мелкие камушки. Прозрачной воды Ева не видела никогда в жизни. В её мире вся вода делилась на очень грязную, на просто грязную и на чуть менее грязную. А то, что девушка увидела здесь, было просто невероятно.
Но больше всего Еву поразило солнце. Она несколько раз пробовала взглянуть на него, но каждый раз ей сильно слепило глаза, и девушка вынуждена была отвести взгляд. Через пыльную завесу на солнце можно было смотреть всегда, сколько она себя помнила, но сейчас вся пыль куда-то исчезла, испарилась как будто её никогда и не было.
Да, старейшины их клана именно так всё и описывали – всё, что было раньше, в предотсчетные времена, но как все опять стало таким?
В полной растерянности Ева стояла и не знала, что ей теперь делать.
– Ева! – раздался громкий окрик. Ева повернулась на звук и увидела идущего к ней по зеленому лугу мужчину, очень странного мужчину. Верхняя половина его тела была светло-серая, а нижняя – темно-серая, и у него не было никакой абсолютно шерсти, разве что волосы на голове. На вид он был не молодой, но и не старый – на порядок старше Евы, но всё-таки очевидно младше дяди Тархана. Мужчина стремительно шел к девушке и продолжал кричать. – Ты ведь Ева, верно? Мы уже очень давно ждем твоего пробуждения!
Инстинкт подсказывал Еве, что всё необычное плохо, а потому она была уже готова превратиться обратно в снежного барса и бежать куда глаза глядят. Но присущее ей любопытство опять взяло верх, и девушка продолжила стоять на своем месте, с интересом разглядывая приближающегося мужчину.
– Кто ты? – наконец смогла выдавить из себя она.
– Я Брайн Браун. Согласен, звучит немного забавно, но моим родителям показалось, что это крутое сочетание, – мужчина остановился метрах в двух от Евы и дружелюбно улыбнулся, отчего в уголках его светло-карих глаз заиграли веселые искорки.
– Из какого ты клана?
– Это покажется тебе удивительным, но я не из клана. Не буду нагонять туман и скажу всё сразу как есть. Я человек, обычный человек. Я не умею превращаться ни в снежного барса, ни в волка, ни в белку какую-нибудь. Иными словами, я всегда выгляжу так как сейчас, ну разве что со временем старею. Ах да, ещё я могу надеть на себя другую одежду, – после этих слов как бы в доказательство Брайн Браун рукой оттянул светло-серый верх от своего тела и немного потряс им в воздухе, чем вызвал у Евы короткий удивленный возглас.
– Что это?
– Это одежда. Не имея такого прекрасного меха, который бы защищал наше тело, мы, обычные люди, вынуждены сами шить себе одежду из различных материалов, по большей части синтетических. Ох, ты, наверно, опять не поняла, что это значит. Синтетических, в общем, означает не животного и не растительного происхождения. То есть мы не пойдем сдирать шкуру с какого-нибудь животного, чтобы нацепить её затем на себя.
– Как вам удалось выжить? Я никогда в жизни не слышала о том, что людям удалось выжить после столкновения нашей планеты с астероидом.
– Ого, ты знаешь про астероид, я удивлен…
– Клану ирбисов много чего известно, у нас даже есть барсы-ученые.
– Это удивительно! Расскажешь о них потом подробнее, хорошо? Это очень интересно.
– А как я сюда попала? И почему всё вокруг такое… ну, такое красивое?
– Я вижу, у тебя много вопросов. Давай, я проведу тебя в наш штаб, накормлю, а потом поговорим.
– Я не уверена, что это хорошая идея. Я даже толком не представляю, кто ты такой и сколько здесь ещё людей таких же как ты.
– Ну, стоя на одном месте, ты этого и не выяснишь. Тем более, Ева, ты даже не представляешь, где находишься, так что и бежать тебе некуда. И вдобавок, если бы я хотел причинить тебе вред, то сделал бы это, пока ты ещё спала. Пойдем, опасности нет.
– Ладно.
Отойдя от озера, Брайн Браун направился в сторону деревьев, толпившихся неподалеку. Ева никогда раньше таких деревьев не видела, и её широко раскрытые от удивления глаза продолжили и дальше оставаться таковыми.
– Эти деревья называются сосны, – пояснил Брайн, заметив её взгляд. – От них воздух наполняется чудесным ароматом. Просто восхитительно утром проснуться, открыть окно и вдохнуть в себя это чудо! Ты чувствуешь, какой здесь воздух?
– Да, пахнет приятно, – ответила Ева, проходя мимо сосен. Ей действительно никогда ещё не дышалось так легко.
– А вот наши дома, дома людей, – сказал Брайн, указывая на множество небольших светлых строений, примостившихся между деревьями. – Всё из экологически чистых материалов – геокар и стекло. Это идеальные дома! В них всегда тепло, безопасно и не слышно никакого шума снаружи.
Пройдя ещё с десяток метров, Брайн Браун остановился перед домом, который был заметно больше остальных.
– Это наш штаб, – с гордостью в голосе объявил он. – Здесь мы решаем разные организационные вопросы и занимаемся также поддержанием жизнедеятельности нашего Сферополиса, ну и много чем ещё.
– Что такое Сферополис?
– Ой, я не сказал! Какой же я осел! – с этими словами Брайн сокрушенно шлепнул себя ладонью по лбу. – Сферополис – это место, где мы сейчас с тобой находимся. Проще говоря, так называется наше поселение.
– А что значит это слово – «Сферополис»?
– Давай уже внутрь зайдем, и я всё-всё тебе расскажу.
Внутри оказалось очень много места, таких просторных помещений Ева ещё не видела. Даже просторы волчьих логовищ меркли на этом фоне. Следуя за Брайном, девушка миновала несколько помещений и даже поднялась наверх по лестнице. Наконец они вошли в небольшую светлую комнату.
– Тут в штабе у нас намного просторнее, чем в остальных домах, – сказал Брайн, как будто бы прочитав мысли Евы. – И это вполне оправданно, учитывая то, что здесь работает много людей.
– А где они сейчас?
– Остальные люди? Ещё не проснулись, сейчас же ещё очень рано. Прошу садиться, – с улыбкой объявил Брайн и указал на что-то белое и гладкое.
Не понимая, куда ей предложили сесть и как это сделать, Ева осталась неуверенно топтаться на своем месте.
– Это кресло, Ева. У нас тут много разной мебели – кресла, стулья, столы, диваны. Мебель делает нашу жизнь удобнее и приятнее, – пояснил Брайн, не переставая улыбаться, а затем в качестве руководства к действию сам уселся в другое точно такое же кресло.
Ева нерешительно повторила его движения и тоже села, невероятно при этом удивившись мягкости и комфорту сиденья.
– Я начну сначала, – сказал Брайн. – И буду очень благодарен, если ты сможешь во время моего рассказа удержаться от вопросов и задашь их все в конце.
– Хорошо, я постараюсь.
– Возможно, тебе приходилось раньше слышать, что более полутора веков назад люди были господствующим видом на Земле. Нас было много, очень много – миллиарды. Конечно, всё же меньше, чем всех животных вместе взятых, но тем не менее. На Земле тогда было много прозрачной воды – невероятной красоты озер, рек, морей, океанов, красивых цветов, трав, прекрасных вековых деревьев, небо было голубым и солнце светило ярко. Климат в разных регионах планеты отличался, где-то было холодно, а где-то тепло или даже жарко. Сейчас такого не встретишь, сейчас холодно везде. Из-за пыльной завесы солнце больше не греет нашу Землю так сильно как раньше, она стала полумертвой, застывшей в вечном ожидании тепла и света. Мы, люди, заранее знали о падении Апофиса. Знали, но ничего не могли поделать – мы решили применить против него ядерное оружие, но остановить астероид нам всё равно не удалось. Но людям не хотелось умирать. Мы сами заранее создали себе убежище, которое и стало нашим новым домом на все последующие годы. Я сейчас говорю про Сферополис. Чтобы ты лучше поняла, посмотри сюда.
Тут Брайн что-то нажал на своем запястье, и прямо перед Евой в воздухе повисло изображение шара.
– Так выглядит наш Сферополис. Он представляет собой шар со сверхпрочной оболочкой. А внутри него находится всё, что ты видишь вокруг себя. Озеро, дома, лес – это всё настоящее, а вот голубое небо и яркое солнце – это всего лишь иллюзия, всего лишь картинка, создаваемая внутренней оболочкой нашей сферы. Кстати, снаружи Сферополис невидим. Если не знаешь, где точно он находится, то и не найдешь никогда. Не то, чтобы мы заранее рассчитывали, что новая Земля будет заселена зверолюдьми, но всё же наши предки предусмотрели такую функцию на всякий случай, в целях безопасности. Что ж, теперь я готов ответить на твои вопросы.
На минуту Ева задумалась, пытаясь переварить услышанное, а затем её было уже не остановить.
– Не могу сказать, что я поняла абсолютно все слова, которые ты сказал, но общий смысл мне ясен. Есть ли на Земле и другие люди, которым удалось выжить после падения астероида?
– Да, однозначно есть. Я не берусь назвать тебе точное количество людей и места их расположения, но есть. Недавно мы как раз наткнулись на людей, которым все эти годы удавалось выживать под землей. Хотя долгое время мы считали себя единственными выжившими.
– А почему люди не могут жить на поверхности земли как раньше, построить себе новые дома и всё такое?
– Может быть ты никогда не обращала внимания, но воздух на Земле теперь плотно насыщен пылью и различными опасными для людей элементами. В нём настолько мало кислорода, что ни один человек не способен продержаться снаружи больше пяти-десяти минут. Конечно же, мы закачиваем в Сферополис воздух извне, но он предварительно проходит через многоступенчатую систему фильтров и химическую очистку.
– Как же вам тогда удалось узнать, что есть и другие выжившие люди, если вы не выходите наружу?
– Во-первых, я не говорил, что мы не выходим наружу. Во-вторых, у нас есть специальные беспилотные роботы-шпионы, которые могут отлетать от Сферополиса на десятки километров и отслеживать всё происходящее вокруг. Роботы – это такие механические устройства, способные выполнять команды, которые им задает человек.
– А как вы выходите наружу, если не можете там дышать?
– У нас есть специальные переносные фильтры. Человек может взять такой фильтр с собой, и он будет поставлять очищенный воздух к его носу и рту через специальную маску в течение четырех часов тридцати семи минут.
– А потом?
– Потом фильтр засоряется настолько сильно, что перестает очищать воздух. Тогда человек должен или начать использовать новый фильтр, или же вернуться в Сферополис. Но ПФУ – то есть переносное фильтрующее устройство – само по себе достаточно тяжелое, и фильтры к нему тяжелые, поэтому большое количество сменных блоков практически никогда никто с собой не берет. А значит все наши вылазки на поверхность ограничены по времени.
– У вас есть механические устройства, которые помогают вам перемещаться по земле?
– Если ты имеешь в виду автомобили, то да, у нас есть несколько.
– Я не знаю, что такое автомобили?
Тут Брайн опять что-то нажал на своем запястье, и перед Евой возникло изображение едущего автомобиля. Это была передвижная конструкция, очень напоминающая ту, которая увозила ранее туши сайгаков. Глубоко вздохнув, Ева решилась задать главный свой вопрос.
– Это вы убиваете сайгаков?
– Что? Конечно нет! Мы никогда никого не убиваем.
– У вас есть передвижные конструкции, которые вы называете автомобилями, и у вас есть маски, для того чтобы дышать снаружи. Это вы! Я вас видела! Именно так и выглядели те, кто убил огромное множество людей-сайгаков. Убили и увезли на автомобилях! Я не могла сначала ничего понять, зверолюди практически никогда не убивают друг друга. Ради пропитания мы охотимся только на обычных животных, но никогда при этом не уничтожаем их в больших количествах. Нам не нужны излишки мяса, только минимум, необходимый для поддержания нашей собственной жизни. Я сначала не могла понять, что за зверолюди совершили подобное зверство. А теперь я всё поняла! Это были не зверолюди, а просто люди. Мерзавцы, прикрывающиеся чужими шкурами – судя по всему, шкурами тех, кого убили ещё раньше! И вот ещё вопрос – как я сюда попала? Почему я ничего не помню? И зачем я здесь? Меня вы тоже хотите убить?
– О, Ева, что ты такое говоришь?!? Мы никогда-никогда не убиваем ни зверей, ни тем более зверолюдей! Мы вообще питаемся только растительной пищей, которую выращиваем сами, здесь же в Сферополисе! И уж тем более мы не собираемся убивать тебя!
– Вы не едите мясо?
– До падения Апофиса люди ели мясо, но с тех пор как мы оказались заперты в Сферополисе, мы перестали его употреблять. Сложности с выходом наружу не позволяют нам регулярно добывать себе какую-либо дичь. А здесь внутри у нас не так много места, чтобы выращивать животных на мясо в нужном нам количестве. Правда, у нас тут есть немного коров, овец, коз и кур, но мы их держим только ради молока, шерсти и яиц. Ну вот… Поэтому со времени заселения в наш дом-шар, люди решили отказаться от мяса. Мы химически синтезируем необходимые нам белки и жиры и используем полученное вещество в качестве приправы к растительным блюдам, кстати, чрезвычайно вкусным. Позже я угощу тебя завтраком, и возможно, даже ты оценишь наши кушанья.
– Но кто тогда убил огромное множество сайгаков и увез их на автомобиле?
– Хм… Я не могу сказать тебе точно. Однако как я уже упоминал ранее, на Земле есть и другие выжившие люди, и недавно мы получили тому доказательство.
– Думаешь, это были они? Люди, которые живут под землей?
– Я не знаю, но однозначно не мы.
– Ты так и не сказал, как я здесь оказалась. Последнее, что я помню – это то, как я шла домой после неудачных поисков тех самых людей в масках, убивших сайгаков.
– Наши ученые, отправившиеся брать свежие пробы грунта, нашли тебя в степи, без сознания. Дело в том, Ева, что мы с помощью роботов-шпионов уже давно периодически наблюдали за тобой. Мы наблюдаем за многими кланами зверолюдей, но ты вызвала у нас особый интерес. Любого другого зверя мы бы оставили лежать на том же месте, но тебя не смогли. Наши люди взяли тебя с собой в Сферополис. Затем проведя обследование, врачи сообщили, что твоей жизни ничто не угрожает. И тогда мы решили, что лучше всего будет оставить тебя рядом с озером, чтобы, проснувшись, ты, с одной стороны, не испытала чересчур сильный шок, а с другой, сразу бы наглядно смогла увидеть всё то, что окружает нашу жизнь.
– Что именно вас во мне так заинтересовало?
– История твой жизни, а точнее – последние полгода твоей жизни. Твое весьма странное для ирбиса поведение и твои нестандартные поступки. Ты очень необычная девушка, а нам как раз такая и нужна.
– Я нужна вам?!? Но зачем?
– После, Ева, после. Не всё же сразу, а то твоя голова просто взорвется от переизбытка информации!
С этими словами Брайн резко взмахнул руками около своей головы, чтобы наглядно показать, как может взорваться голова Евы, и опять разулыбался.
Ева робко улыбнулась в ответ. В воздухе повисла неловкая пауза, так как девушка больше не знала, что можно спросить, и думала теперь лишь о том, зачем она понадобилась этим людям.
Брайн прервал её размышления.
– Давай-ка мы сходим позавтракать прямо сейчас. Ты голодна?
– Да, – ответила Ева, которая не ела уже больше суток. Конечно, для снежного барса это не такой уж большой срок, однако, беготня по степи заставила её потратить огромное количество энергии. И теперь Ева вовсе не отказалась бы от жирного сочного горного козла. Хотя такой пищи видимо не предвидится.
«Придется есть растительную еду, которой питаются люди. Что это вообще такое? Траву что ли мне предложат?» – подумала Ева и невольно поморщилась.
Брайн вывел Еву из комнаты и направился в сторону лестницы, по которой они поднялись наверх. По дороге им то и дело попадались люди, все как один в одежде и без шерсти. Некоторые из них останавливались и провожали Еву любопытным взглядом.
– Не обращай внимания, – сказал Брайн. – Как видишь, пока мы с тобой болтали, люди уже начали собираться в штабе для работы. Они никогда не видели зверочеловека так близко, и я готов поспорить, что любой из них дорого бы дал за то, чтобы вживую увидеть, как ты превращаешься в снежного барса и обратно в человека.
– Но в этом нет ничего особенного.
– Для нас есть, ведь мы так делать не умеем. Я тут подумал, давай во избежание новых любопытных взглядов или того хуже, любопытных вопросов, пойдем на склад и подберем тебе что-нибудь из одежды.
Как вскоре выяснила Ева, склад располагался с обратной стороны здания штаба и представлял собой огромную комнату, в которой лежала куча разных вещей, в том числе и одежда.
– Так, – задумчиво сказал Брайн, пробегаясь пальцами по стопкам вещей, разделенных по цветам, – тут у нас есть костюмы и платья. Тебе, пожалуй, больше подойдет костюм.
После этих слов он выразительно посмотрел на ноги Евы, частично покрытые короткой светло-серой шерстью.
– Есть костюм в серой гамме как у меня, есть в белой, в черной, в синей и в красной, – продолжал Брайн, указывая на разные костюмы. – Выбор не велик, но тем не менее. Какой ты хочешь?
– Хм, наверно, мне не стоит сильно выделяться, возьму чёрный, – сказала Ева, секунду подумав.
– Отлично! Черный, так черный, хотя тут у нас носят все цвета, так что ты с любым бы не прогадала.
Затем Брайн Браун вытащил из стопки черный костюм нужного размера и объяснил Еве, как его нужно надевать.
Облачившись в одежду, Ева сразу же поняла, как же удобно ей было ходить раньше без неё. Костюм сильно обтягивал и очень плотно прижимал к коже шерсть на Евином теле. Это было не особенно приятно, девушке казалось, будто кто-то натянул на неё чужую кожу.
– Ну как? – спросил Брайн, с интересом наблюдая за реакцией Евы.
– Да как-то не очень.
– А по мне – так отлично! Понимаю, ты не привыкла носить одежду, но этот костюм сделан из отличного материала, он дышащий и очень удобный. К тому же, в нем всегда тепло.
– Мне и так всегда тепло.
– Серьезно?
– Конечно.
– Зверолюди не чувствуют холода?
– Не поручусь за всех зверолюдей, но ирбисы мёрзнут крайне редко. И то, в основном когда промокнут.
– Это удивительно! Дело в том, что люди мерзнут без одежды практически всегда. И хоть в Сферополисе мы и стараемся поддерживать комфортную температуру, но к вечеру всё равно становится холоднее, потому как ресурсов для усиленного отопления нашего шара в ночные часы мы не имеем. И для нас такого плана костюмы – это просто настоящая находка.
– Ясно.
– Ладно, постарайся просто не обращать внимания на свою одежду. И… и главное, что теперь ты выглядишь как одна из нас. Только давай-ка мы тебе ещё и обувь подберем.
Примерив несколько пар суперудобных, по словам Брайна, ботинок, Ева категорично заявила о том, что обувь она ни за что на свете носить не будет, хватит с нее и этого ужасного костюма.
Брайн раздосадованно повздыхал, но настаивать не стал. После этого они ушли со склада и, пройдя несколько десятков метров по дорожке между соснами, зашли в одноэтажное светлое здание.
– Ева, здесь у нас кафе. В основном, все жители Сферополиса сами готовят себе еду у себя дома, но иногда, когда им лень это делать, они приходят сюда и могут выбрать себе уже готовые блюда. Их тут готовит специальный человек – повар.
– Что значит «готовить» еду? – спросила, Ева, когда они с Брайном усаживались на очередные мягкие сидения, стоящие рядом со столом.
– Это значит подвергать её дополнительной обработке – жарить, варить, тушить, запекать или наоборот охлаждать, замораживать; при этом можно предварительно измельчить некоторые продукты, а также можно их сочетать в одном блюде.
– Но зачем это нужно? Разве еда уже не хороша в том виде, в котором она есть изначально? Я, конечно, не большой любитель растений, но те же сайгаки с удовольствием едят траву прямо в степи и не пытаются ничего с ней сделать.
Брайн Браун неожиданно заливисто и весело рассмеялся. Немного успокоившись, он сказал:
– Ох, Ева, пожалуйста прости меня, я не должен был смеяться… Просто я представил себя, жующим траву в степи, рядом с сайгаками.
Ева смотрела на Брайна с недоумением.
– Неважно, – сказал он, осознав, что она юмора в такой ситуации не видит. – Просто люди любят вкусно поесть, а для этого еду желательно сначала приготовить.
Брайн нажал на какую-то кнопку на столе, и в воздухе перед ними появились изображения различной пищи.
– Это называется «меню», в нем можно посмотреть, как выглядят разные блюда, и заказать то, что больше понравится. Если позволишь, то я сначала сделаю заказ для тебя.
– Хорошо.
– А что ты будешь пить?
– Воду. Что ещё можно пить?
– Ну, например, кофе, чай – это такие растительные напитки, или молоко, или вообще кофе с молоком.
– Из всего этого я знаю только молоко, но у нас его пьют лишь котята. Пожалуй, я буду воду.
– Хорошо.
Затем Брайн Браун пальцем потыкал в изображения блюд, после чего картинка над столом исчезла.
– Теперь нужно немного подождать, – сказал Брайн.
– А сколько всего людей живет в Сферополисе? – спросила Ева, оглядываясь вокруг. Ещё за несколькими столиками в кафе сидели люди, но теперь они не обращали на Еву никакого внимания.
– Когда мы только оказались здесь, нас было двести три. Но за время, проведенное в Сферополисе, количество людей возросло почти до четырёхсот. Честно говоря, изначально мы не предполагали такого роста нашей численности. Сферополис всё же рассчитан на меньшее число жителей. Даже сейчас нам здесь уже тесно, и, судя по всему, дальше будет только хуже.
– И что же вы собираетесь делать?
– Хм… Есть одна идея, но об этом после. Смотри, – сказал Брайн и кивком головы указал на стол, середина которого отделилась от краев и отъехала куда-то вовнутрь, а на её месте появилась точно такая же панель, только на ней стояли тарелки с едой и емкости с жидкостью.
Брайн пододвинул Еве две тарелки и сказал:
– Умоляю, скажи, что ирбисы едят из тарелок хотя бы иногда!
– У нас есть тарелки, но мы используем их не для еды.
– А для чего?
– Ну, например, для краски, которой подкрашивают шерсть.
– Это очень интересно! Мне хотелось бы потом задать тебе ещё ряд вопросов о вашем клане, о ваших традициях и культуре.
– Зачем?
– О, не с целью извлечения какой-то выгоды, а исключительно ради интереса. А стаканы у вас в ходу? – спросил Брайн, протягивая Еве ёмкость с водой.
– Нет, такими мы не пользуемся. У нас есть специальные сосуды для сбора питьевой воды и отдельные глубокие тарелки, чтобы её пить.
– Ну ничего, попробуешь что-то новое. Это я в том числе и о еде говорю. Тут у тебя омлет с сыром и блины с сиропом. Съешь кусочек и узнаешь, как это восхитительно вкусно!
– Эмм… – замялась Ева. – Брайн, есть небольшая проблема. Дело в том, что зверолюди едят только в образе зверей.
– Вы не едите будучи людьми?
– Нет, никогда.
– Но почему?
– Я не знаю точно. По правде говоря, никто никогда даже не задумывался об этом. Просто очень удобно есть, когда ты кошка, и совершенно незачем для этого превращаться в человека. Мы вообще становимся людьми в основном только ради общения.
– Это удивительно! – воскликнул Брайн, затем, немного подумав, добавил: – Но ты же не превратишься сейчас в барса, чтобы позавтракать? От этого все будут в шоке. Может быть, ты попробуешь съесть еду как человек? Раз я с этим справляюсь, то и ты сможешь, как мне кажется. Просто повторяй за мной. Вот это столовые приборы – вилка и нож – люди едят с помощью них, попробуй, пожалуйста.
Брайн умоляющее посмотрел на Еву и в качестве демонстрации начал с помощью вилки и ножа энергично расправляться со своей порцией блинчиков.
Ева нерешительно взяла в руки приборы, лежащие рядом с её тарелкой, и начала повторять движения Брайна. На удивление ей это удалось весьма легко. Отрезав несколько кусочков блинчиков, Ева нанизала их на вилку и положила в рот, затем медленно начала жевать.
Вкус оказался восхитительным! Никогда Ева не чувствовала такого. И хотя больше всего в мире она любила горных козлов, но блины поразили её воображение, а в сочетании с сиропом они показались девушке просто бесподобными. В два счета расправившись со своей порцией, Ева взялась за другую тарелку, в которой был омлет. И он не обманул её ожидания, ничуть не уступив блинам.
К тому моменту как Ева закончила завтрак, осушив свой стакан в несколько больших глотков, Брайн Браун успел одолеть лишь половину блинчиков.
– Видимо ты была очень голодна, – сказал он, с веселым удивлением глядя на девушку.
– А можно мне ещё омлет и блины? – спросила Ева.
– Сожалею, но нет, – взгляд Брайна тут же погрустнел. – Не подумай, что мне жалко. Просто у нас в Сферополисе запасы еды весьма ограничены, поэтому каждый может есть лишь положенную ему порцию, не больше. Если мы все начнем злоупотреблять пищей, то вскоре будем голодать.
– Я так понимаю, что до Сферополиса всё было не так?
– Да, не так. Сейчас мы ограничены даже в количестве потребляемой воды, ведь для её очистки, также как и для воздуха, используется множество специальных фильтров. И их работа требует определённых ресурсов, которые, по правде говоря, у нас на исходе.
– Как это?
– Понимаешь, Ева, когда наши предки создали Сферополис, то они заложили в него ресурсы, способные обеспечивать жизнь людей в течение трехсот последующих лет, а может даже и немного дольше при бережном использовании. Однако они не рассчитывали, что количество жителей здесь так резко возрастет. К сожалению, многие из нас отказались ограничить количество рождаемых ими детей, всецело уповая на идею возвращения из Сферополиса на поверхность земли. Да, представь себе, среди нас есть те, кто считает это реальным, и с полной уверенностью в своей правоте убеждает в этом и других людей. В итоге люди вместо того, чтобы сначала проверить реалистичность этих идей, а потом уже заводить кучу детей, делают всё наоборот. И таким образом, это привело нас к тому, что скоро ситуация может стать совсем печальной. Со временем мы также научились использовать ресурсы внешнего мира, но сейчас уже лишены и их.