– Но ты же опять при этом рисковала жизнью Арвая и Эрдэнэ.
– Может быть, только поступить иначе было бы неправильно.
Дальше на все вопросы Хагана и других членов совета Ева отвечала всё в том же духе. Потом её увели обратно в яму. А совет старейшин начал обсуждение всего услышанного. В итоге все разговоры свелись к тому, к чему ещё утром пришел Арвай Сансар. Еву сочли опасной для клана и не заслуживающей больше никакого доверия, её принципы и действия сочли несоответствующими общепринятым. Если бы речь шла только о предательстве ради спасения жизни подруги, Еву не задумываясь бы просто выгнали из клана, приказав под страхом смерти больше никогда в него не возвращаться. Но с учетом того, что Ева не раз пренебрегала жизнью собратьев ради других зверолюдей, с учетом её дружбы с волками и с их готовностью принять девушку у себя, все члены совета разумно согласились с тем мнением, что отпускать Еву нельзя. Дядя Тархан, будучи одним из старейшин клана, также понимал, что поступить по-другому было бы небезопасно для всех остальных ирбисов, и его племянница сама во всем виновата. Он очень любил Еву, любил как родную дочь, и его сердце разрывалось на части при мысли о том, что Евина жизнь может быть навсегда загублена.
Арвай Сансар почувствовал, что чаша весов склоняется явно не в сторону Еву, что ещё немного, и его отец предложит навсегда избавиться от предательницы, а проще говоря – убить её. Барсы очень не любили причинять вред кому-то из своих, но тут вряд ли они увидели бы другие варианты – выгнать Еву из клана слишком опасно, держать её всю жизнь в яме невозможно, простить её и выпустить на свободу без всякого контроля тоже нельзя.
– У меня есть идея, – неожиданно сказал Арвай Сансар, и к нему обратились взгляды всех присутствующих. – Я считаю, что убить Еву было бы самым простым решением, но не самым правильным. Ведь мы, ирбисы, издревле высоко ценим жизни своих собратьев. Охранять их – один из наших главных законов. Разумеется, все понимают, что над этим законом стоит ещё количество жизней ирбисов, которые можно сберечь в результате тех или иных действий. С одной стороны, жизнь Евы ценна, поскольку она одна из нас, с другой стороны, в противовес этому ложатся жизни всех членов клана, так как Ева может опять предать нас. Но что если вместо того, чтобы избавиться от Евы, мы найдем более гуманное решение. Само собой, Ева больше никогда не должна покидать границы нашего поселения. Но кто же будет всё время следить за ней, спросите вы. И ответ прост – её муж. Да, я считаю, что Ева должна как можно скорее выйти замуж, во время ближайшего же сватовства. Её муж должен быть снежным барсом, крепко привязанным к клану. И они с Евой должны не только жить вместе, но и работать вместе. То есть быть вместе постоянно, посему мужа для неё стоит искать среди хозяйственников или среди ученых. А когда у них появятся дети, Ева будет уже окончательно привязана к дому, ведь нет ничего сильнее материнского инстинкта.
– А мне нравится эта идея, – неожиданно сказал Хаган Сансар, и после этого среди членов совета послышался гул одобрительных возгласов. – Так мы, с одной стороны, обезопасим наш клан, изолировав Еву от внешнего мира, ведь тут она не сможет никому рассказать лишнего и не сможет никого спасти кроме своих собратьев; а с другой стороны, не надо будет её убивать, уж больно это было бы неприятно для нас.
Опять послышался шум довольных голосов.
– Но, – прервал эту феерию радости и облегчения Ундэс Сансар, – но послушайте, кто же захочет взять в жены предательницу? Хоть у неё и довольно интересная внешность, но вряд ли это перевесит её печальную репутацию.
И тут Арвая Сансара посетила гениальная мысль. Наконец-то ему представился шанс избавиться от ненавистной работы разведчиком. Все его предыдущие планы рассорить Еву и Эру так, чтобы они сами отказались быть с ним в одной команде, потерпели крах из-за множества неожиданных событий, свалившихся им на голову во время развед-миссии. Тут уж было не до реализации личных стратегий, тут надо было всё время бороться за жизнь. А жениться по требованию отца ему всё равно в этом году придется, и Арваю в общем-то всё равно на ком.
– Я готов жениться на Еве, – решительно сказал Арвай.
– Ты с ума сошел! – непроизвольно вскричал Хаган.
– А что же тут такого? Ведь это ради блага клана! – мгновенно отреагировал Арвай.
– Но ведь ты разведчик, а значит, исходя из всего, что мы только что обсудили, в мужья Еве не годишься, – уже спокойнее сказал Хаган.
– Ну если проблема только в этом, то я готов поменять свою работу на работу хозяйственника или ученого, нет проблем. Я считаю, что и не покидая клана, смогу приносить ему пользу. Тем более, если это вдобавок ко всему спасет жизнь одной из нас, – парировал Арвай.
Хаган, разумеется, был не согласен. Арвай сразу это почувствовал и понял, что дело тут вовсе не в выборе невесты. Он вспомнил слова Зарины о планах будущего устройства клана, в котором Арвай должен был возглавить разведчиков и помогать брату Ундэсу. Арвай понял, что волчица сказала ему сущую правду.
– Я знаю, что Сансары традиционно выбирают в жены самых лучших девушек, но с другой стороны, чем Ева не хороша? У неё очень интересная внешность, она сильна физически, не глупа, хоть и со странными взглядами на жизнь. Ну это же ничего, ведь странные взгляды не передаются по наследству.
– Я считаю, что это хорошая идея, – сказал один из старейшин.
– Давайте голосовать, – сказал дядя Тархан.
В итоге все проголосовали за, кроме Хагана и его жены Сугар.
– В таком случае, – сквозь зубы процедил Хаган Сансар, – мне придется согласиться с мнением большинства, хоть на самом деле я и не согласен. Однако, Арвай, тебе предстоит изрядно потрудиться, всё время приглядывая за своей женой. И я думаю, что вам как можно скорее нужно завести детей.
– Но что делать с Евой до свадьбы? Ведь до сватовства ещё больше месяца, – сказал один из старейшин. – Может быть, нам перенести свадьбу Арвая и Евы на более ранний срок, при этом другие свадьбы пройдут в привычное для нас время?
– В крайнем случае я согласен начать приглядывать за Евой уже сейчас, до свадьбы, – предложил свой вариант Арвай.
– Ни в коем разе, – сказал Хаган. – Перенести свадьбу будет серьезным отступлением от наших традиций, складывающихся долгие годы. И, Арвай, пока ты не стал мужем Евы, ты не сможешь её контролировать, так как до свадьбы не имеешь на неё никакого влияния.
– Что же тогда делать? – озадаченно спросил Арвай.
– Я не вижу ничего страшного в том, что Ева некоторое время посидит в яме и подождет свадьбы. Мы будем её регулярно кормить и выпускать на небольшие прогулки, под конвоем барсов-защитников, разумеется, – сказал Хаган.
– Но это же ужасно! – неожиданно воскликнул дядя Тархан. – Как бедная девочка должна просидеть в холодной сырой яме больше месяца? Даже к пленникам мы бываем милосерднее! Неужели нет других вариантов? Я сам могу отлично проследить за Евой до свадьбы!
– Боюсь, дорогой Тархан, что других вариантов действительно нет, – вкрадчиво сказал Хаган Сансар. – У тебя, кстати, уже был шанс проследить за племянницей. Ты долгие годы растил и воспитывал её, и посмотри, что получилось! Из твоей родственницы выросла предательница. Как же за столько времени ты не смог привить девочке наши кошачьи ценности и принципы, не смог научить её нашим законам? Так что мы абсолютно не можем доверить тебе контроль над Евой, ведь ты, считай, уже не справился с этой задачей.
После этих слов дядя Тархан понуро опустил голову, понимая, что спорить бессмысленно.
– Ты видно хочешь, чтобы Ева просто не дожила до свадьбы, – с ненавистью процедил Арвай Сансар.
– Таким образом, – спокойно продолжал Хаган, как будто и не слышал слов Арвая, – я настаиваю на том, что Ева до свадьбы должна оставаться в яме. И предлагаю опять же проголосовать.
На этот раз все оказались за, кроме Арвая и Тархана.
– Отлично, – заключил Хаган. – Давайте пригласим сюда Еву и озвучим ей все наши решения.
Позвали Еву. Она, как и в прошлый раз, встала около костра, в центре совета.
– Ева, – сказал Хаган, – Ты очень везучая девушка. Мы тут долго думали, как с тобой поступить. И, поверь мне, решения напрашивались не самые приятные. Но в итоге мы нашли вариант наиболее благоприятный для нас всех. Ты больше никогда в жизни не покинешь территории клана, ты будешь теперь не разведчицей, а хозяйственницей или ученой, в зависимости от того, что выберет твой муж. Кстати, об этом. Ты должна будешь выйти замуж на ближайшем сватовстве. Твоим мужем станет мой сын, Арвай Сансар. Знай, что тебе очень повезло – Арвай сам предложил свою кандидатуру, когда речь зашла о твоем замужестве, иначе, скорее всего, других желающих бы не нашлось. Арвай в дальнейшем тоже перестанет быть разведчиком и будет работать на территории клана. После свадьбы вы всё будете делать вместе, и твой муж Арвай будет постоянно присматривать за тобой. Единственный неприятный момент в том, что тебе придется немного посидеть в яме до момента вашей свадьбы.
Ева почувствовала, как к горлу подступает тошнота. Немного справившись с ней, она спросила: «А какова альтернатива?»
– Альтернативы нет, тебе придется посидеть в яме до свадьбы, – сказал Хаган.
– Я имела в виду не это. Какова альтернатива тому, что меня заставят выйти замуж и запрут тут как в клетке на всю жизнь? Что, если я откажусь от замужества? – собравшись с силами, спросила Ева.
– Ева, что ты такое говоришь?!? Опомнись! – Не выдержав, воскликнул дядя Тархан.
– Что? Ты ищешь альтернативу замужеству за Сансаром?!? Альтернатива этому – смерть, – взбешенно сказал Хаган, и Еве показалась, что скрытая усмешка слегка подернула уголок его губ.
– Я думала, вы изгоните меня из клана… – растерянно сказала Ева.
– В связи со всеми обстоятельствами, о которых нам стало известно благодаря твоему рассказу, а также рассказам Арвая и Эрдэнэ, мы решили, что это совершенно невозможно. Твое изгнание несет за собой слишком большую опасность для клана. Поэтому тебя необходимо изолировать от внешнего мира, и вариантов тут всего два, – твердо сказал Хаган.
– Я прошу прощения, но для меня перестать быть разведчицей и выйти замуж за нелюбимого человек – это хуже смерти, – грустно сказала Ева. – Я уж лучше навсегда останусь сидеть в яме, чем буду всю оставшуюся жизнь притворяться тем, кем я не являюсь.
– Какая неблагодарность! – закричал Хаган Сансар. – Вы видели? Эта девчонка сумасшедшая!
– Пожалуйста, простите её, – быстро и испуганно сказал дядя Тархан. – Ева сейчас сама не понимает, что говорит. Конечно же, любая девушка мечтает выйти замуж за Сансара. Может быть, мы дадим ей время осознать свое счастье?
– Ну что ж, мы от этого ничего не теряем, – уже более спокойным тоном сказал Хаган, понимая, что с таким настроем Евы ситуация скорее всего в любом случае сложится в его пользу, если и не одним способом, так другим. – Пусть посидит в яме до сватовства и подумает. Если эта глупая кошка откажется выходить замуж, то умрет, а мой сын выберет себе другую жену. И я уверен, что она будет ничуть не хуже!
– Может быть, Ева согласится, когда лучше узнает меня? Ведь при выполнении развед-миссии у нас не было времени толком спокойно пообщаться. Предлагаю разрешить мне ежедневно навещать Еву, – сказал Арвай.
– Я не возражаю, – ответил Хаган. – Только ты не должен спускаться в яму, оставайся на краю.
Возражений против такого итогового решения ни у кого не возникло, поэтому члены совета разошлись по домам, а Еву отвели обратно в яму.
С этого момента дни для Евы потянулись мучительно долго. Единственным развлечением для неё были ежедневные утренние короткие прогулки под пристальным присмотром сразу пяти барсов-защитников да ежедневные вечерние посещения Арвая Сансара. В остальное время Ева абсолютно не знала, чем себя занять. В отличие от Эры она была не способна бесконечно витать в своих мечтах. А потому Ева не могла сама придумать себе такое место, в котором можно было бы мысленно спрятаться и просидеть сколько угодно времени, не мучаясь от бездействия и безысходности. И в отличие от Арвая Сансара Ева не могла долго думать о себе самой, бесконечно анализируя свои поступки, чувства и эмоции. Она прекрасно знала, что и когда чувствует, и почему она поступила в различных ситуациях так, а не иначе. Ева ощущала себя родником, незамутненным пылью, в котором каждая струя проста, понятна и является частью одного большого прозрачного и чистого потока. Так и каждая Евина мысль, каждая черта её характера, каждое её желание были для неё чисты и понятны. Она не хотела терять свободу. Жизнь исключительно на территории клана, замужество за Арваем Сансаром – всё это было для Евы чудовищно, ужасно, так как перечеркивало все её мечты о путешествиях в дальние края. Посему все мысли Евы крутились только лишь вокруг того, как вылезти из этой проклятой ямы и бежать куда глаза глядят. Она не раз уже говорила Арваю, что ходить к ней бессмысленно. Она ни за что не согласится выйти за него замуж и никогда его не полюбит. Как вообще кто-то мог предположить, что она захочет себе в мужья этого противного, наглого, самовлюбленного, черствого, эгоистичного и бессердечного Сансара? Да никогда в жизни! Эра бы наверняка сочла её ненормальной. Да она, скорей всего, и сочла, ведь тайны из решений совета в клане никогда не делали. Эра небось сейчас кусает локти и жалеет, что это не она вела себя так неподобающе ирбису во время развед-миссии. Если бы Эрдэнэ только предвидела, что наказанием за предательство будет свадьба с Арваем Сансаром, сама бы уже давно всех предала.
Арвай Сансар при этом казался Еве весьма странным. Она точно знала, как негативно он к ней относится, как презирает все её взгляды и как порицает все её добрые поступки. Зачем он решил на ней жениться? Ева не в состоянии была найти ответ на этот вопрос. Более того, несмотря на все её отговорки этот противный Сансар продолжал ежедневно приходить к ней, и в последнее время Еве даже начало казаться, что он пытается флиртовать. Зачем? Неужели Арвай и правда начал испытывать к ней чувства. Ева не могла в это поверить, но факты были налицо. За время своих приходов Арвай ни разу не разговаривал с ней грубо или насмешливо, он постоянно проявлял сочувствие к её положению – говорил, что понимает Евины чувства, но другого выхода просто нет. Он объяснял, что предложил свою кандидатуру в качестве её мужа, потому что хотел её спасти и потому что она всегда в глубине души ему нравилась. Даже несмотря на то, что он часто бывал не согласен с её поступками, но это ведь не так важно, правда? А сейчас он всё больше убеждается в том, что это не просто симпатия, а симпатия, которая со временем перерастет в большую любовь, уже перерастает. Арвай не уставал повторять, что Ева очень красивая, интересная и необычная девушка, и что на самом деле многие, узнав её поближе, мечтали бы о такой жене. Также он пытался расписывать перспективы их семейной жизни, рассказывать про их возможных детей и большой уютный дом, но поняв, что Еву это раздражает, быстро с подобными разговорами закончил. Зато всё чаще стал намекать на то, что если Ева выйдет за него замуж, заведет с ним детей, покажет себя с самой лучшей стороны как жена, мать, труженица на благо клана, то возможно через несколько лет им удастся переубедить совет, и Еве вместе с Арваем разрешат снова стать разведчиками. Ева отвечала, что это было бы отлично, но она не сможет притворяться. Арвай же убеждал её в том, что притворяться даже будет и не нужно, нужно будет просто дать событиям идти своим чередом, да к тому же это будет совсем недолго. Так Арвай Сансар потихоньку склонял Еву на свою сторону, и ей уже начало казаться, что его идеи не так уж плохи, потому как насколько бы тверды ни были твои взгляды, но слыша каждый день о том, что трава красная, ты рано или поздно действительно начнешь верить, что она красная, а не зеленая. Но одно Ева знала точно – ей вряд ли когда-то удастся полюбить Арвая Сансара, терпеть – может быть, а может быть даже относиться к нему как к другу, но точно не любить. При этом она теперь каждый день с нетерпением ждала его прихода и с удовольствием делилась с ним своими мыслями, не переставляя удивляться тому, с каким неподдельным интересом он её слушает.
Между тем, Арвай был очень доволен собой и своими достижениями. Он врал, притворялся, оборачивал каждую ситуацию в свою пользу, убеждал Еву в своих добрых намерениях – и всё это ради того, чтобы навсегда распрощаться с разведкой, больше не рисковать своей жизнью, не попадать в плен к волкам, не получать ранения от неизвестных людей в масках, а спокойно заниматься какими-нибудь внутриклановыми делами и всегда иметь под боком теплый дом в уютной пещере, где можно расслабиться и поспать. Арваю Сансару было откровенно всё равно, на ком жениться. Да, Ева его порой весьма раздражала, но он с удовольствием думал о том, как будет обладать ею после свадьбы, как подчинит её себе физически и умственно.
За то время, пока Арвай навещал Еву, он столько раз рассказывал ей о своих чувствах, что со временем и сам в них начал верить. В один из своих приходов он вдруг обнаружил, что больше не врет – Ева ему действительно нравится, она действительно красивая, интересная и очень привлекательная. Удивительным образом холодная тесная яма не испортила её здоровье и внешний вид. Лишенная ежедневных физических нагрузок, девушка стала лишь немного более хрупкой и вялой, что ей даже шло. Ева больше не казалась Арваю ненормальной, её нестандартные жизненные принципы, логика её взглядов, цельность восприятия жизни выгодно выделяли Еву на фоне других девушек, чьи мечты о семье и доме теперь казались Арваю недалекими. Он попросил её рассказать о своём детстве, и в итоге рассказы о времени, проведенном в семье дяди Тархана вместе с двоюродными братьями, стали неотъемлемой частью их встреч. Ему было интересно узнать, как сформировались её внутренние устои и правила, как родились мечты о далеких землях в такой семье, все остальные члены которой были истинными ирбисами, а значит людьми более чем приземленными. Несмотря на то, что ни дядя с тётей, ни братья её никогда не понимали, у них в семье всегда царила обстановка любви и гармонии. Будучи единственной девочкой в доме, Ева была всеобщей любимицей и поэтому выросла немного избалованной. Каждый день она рассказывала Арваю какую-нибудь интересную историю из своего прошлого, и он с удовольствием слушал.
Постепенно Арвай Сансар заметил, что стал часто думать об их свадьбе, представляя, как Ева согласится стать его женой. Однако времени до сватовства оставалось всё меньше, а Арвай совершенно четко начал понимать, что пока он влюбляется в Еву всё больше, она остается к нему равнодушной. Он заметил, что Ева перестала ненавидеть его как раньше и теперь относится к нему намного доброжелательнее, её радуют его приходы, но она никак не реагирует на изъявления чувств Арвая и похоже считает его всего лишь другом. Арвая Сансара это, разумеется, не устраивало, тут уже дело было не только в провале блестящего плана ухода из разведчиков и не только в уязвлённом самолюбии, которое раньше никогда не страдало, а в том, что он мог навсегда лишиться возможности быть вместе с любимой девушкой. Арвая это очень тревожило и угнетало. Арвай Сансар, человек, который прежде любил в жизни только себя самого, теперь сам себя не узнавал. Ему сейчас было не до самоанализа и не до внутреннего чествования своих достоинств, Арвай не мог думать ни о чем, кроме Евы. Но всегда, когда он только пытался подвести девушку к теме свадьбы и принятия ею положительного решения, Ева замыкалась в себе или переводила разговор на другую тему.
Осознавая, что до сватовства осталась всего неделя, Арвай решил поговорить с Евой начистоту и понять уже наконец, есть ли у неё взаимные чувства к нему и каков будет её ответ на предложение жениться. Чувствуя абсолютно непривычное для себя волнение, Арвай Сансар на ватных лапах в очередной раз подошел к краю ямы и превратился в человека.
– Привет, Ева. Как сегодня твоё настроение?
– Привет, нормально.
– Ты рада тому, что я пришел?
– Конечно. Сидеть в этой яме совсем одной, знаешь ли, очень скучно.
– Я могу спуститься к тебе и просидеть там с тобой до самого сватовства, если только захочешь.
– Не нужно, Арвай. Не хочу, чтобы у тебя были неприятности.
– А я очень хочу оказаться к тебе ближе.
В ответ Ева только грустно улыбнулась.
– Ева, я уже не раз говорил тебе о своих чувствах, но ты мне никогда ничего не говорила в ответ. Через неделю тебе нужно будет принять окончательное решение. Но я хочу знать его уже сейчас. Поэтому я ещё раз скажу тебе, мне это совсем не трудно – Ева, я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей женой. Да, может быть, ты считаешь меня эгоистичным, приземленным и недостойным тебя, таким я скорее всего и являюсь. Я тоже сначала был, мягко говоря, невысокого мнения о тебе, но это не помешало мне искренне полюбить тебя за время наших встреч в яме. Ты самая красивая, самая необычная, самая потрясающая девушка из всех, кого я встречал. И я хочу точно знать, что ты ко мне чувствуешь и согласишься ли стать моей навсегда?
Слово «навсегда» глухим эхом прозвучало в голове Евы много-много раз. Она почувствовала, как накатывает волна паники. Ева знала, что принять решение скоро придется, но не думала, что это будет уже сегодня. Глубоко вздохнув, Ева сказала: «Арвай, пока я сидела в этой яме, ты успел стать для меня настоящим другом. С тобой оказалось на удивление легко и приятно общаться, ты умеешь и выслушать, и поддержать, но… Но Арвай, я не хочу тебе врать, я не люблю тебя и вряд ли когда-нибудь полюблю. Любая другая девушка посчитала бы за честь и огромное счастье стать твоей женой, но я знаю, что не смогу быть счастлива, живя той жизнью, которую ты мне предлагаешь. И я прошу простить меня, но я пока не готова принять решение».
Слова Евы больно ранили Арвая Сансара, оскорбили, ударили по его самолюбию и по тем чувствам, которые он питал к Еве в последнее время. Особенно его поразили слова о том, что Ева никогда не сможет его полюбить. Ирбисы были моногамными зверолюдьми и всегда образовывали крепкие семейные пары на всю жизнь. Как правило, даже если жених и невеста до свадьбы не знали друг друга лично, это не мешало им после бракосочетания начать питать к друг другу очень нежные чувства. Это было заложено где-то в глубинах кошачьего сознания. Если уж они образовывали пару, то с того момента партнеры считали друг друга лучшими людьми на свете, самыми красивыми, самыми умными, самыми подходящими для себя. Конечно, бывали редкие исключения, но они действительно случались крайне редко. Поэтому Арвай был шокирован словами Евы, ведь несмотря ни на что она считала, что уж их брак точно не может быть счастливым. Он, Арвай, ей не подходит, он её недостоин и никогда не сможет завоевать её любовь.
Не дожидаясь того, что ещё ему скажет Ева, Арвай Сансар отошел от края ямы, превратился в барса и стремительно убежал прочь.
Не ожидавшая от него такого поступка, Ева осталась растерянно стоять на дне ямы, мысленно коря себя за то, что не смогла подобрать более мягких слов.
Больше Арвай не пришел навестить Еву ни в этот, ни в следующие четыре дня. Ева понимала, что сама виновата в случившемся, и пыталась убедить себя в том, что не могла бы ответить на предложение Арвая иначе. Однако неожиданно для себя Ева заметила, что страдает не только от мук совести. Она скучала по Арваю и переживала, всё ли с ним хорошо. Под конец четвертого дня без Арвая Сансара она готова была сказать уже всё что угодно, лишь бы он вернулся. Но вечером Арвай так и не появился. Ева легла спать грустная и уставшая от своих переживаний, а на следующее утро проснулась абсолютно разбитая.
Как обычно к яме подошла группа из пятерых барсов-защитников. Двое из них сразу превратились в людей и уже привычными отработанными движениями вытащили Еву из ямы – один взял второго за ноги, а тот, сильно свесившись вниз, подал руки Еве.
Прогуливались они обычно ещё выше, чем была расположена яма, за границей поселения клана, так чтобы быть избежать любопытных глаз и лишних расспросов. Хотя остальные ирбисы и так не искали встречи с Евой, даже её братья не пытались навестить сестру. Не то чтобы им не хотелось, просто Хаган запретил визиты всем, кроме Арвая Сансара, а снежные барсы всегда четко исполняли приказы главы клана.
Ева перескакивала с одного ледяного камня на другой и чувствовала себя растоптанной, мечтая поскорей вернуться обратно в яму, где никто не будет её видеть. Раньше же Ева выходила на прогулки с удовольствием, наслаждаясь возможностью размять свои застоявшиеся мышцы, вновь почувствовать силу в лапах и вдохнуть глоток воздуха свободы.
Как всегда барсы-защитники бежали на расстоянии нескольких метров от Евы, окружив её с четырех сторон. Неожиданно впереди, метрах в тридцати перед ними, возник человеческий силуэт, который начал медленно двигаться навстречу. Ева сразу же узнала в нем Арвая Сансара и почувствовала, как земля уходит из-под лап. Один из барсов-защитников превратился в человека и крикнул: «Чего ты хочешь, Сансар?»
– Я хочу поговорить с Евой пару минут. Обещаю, что мы никуда не убежим.
– Ты и так можешь говорить с ней каждый вечер!
– Да, но по вечерам нас разделяет бесконечная глубина ямы. Я прошу всего две минуты. Вы можете доверять мне, ведь я же Сансар. Тем более я пришел к вам с просьбой открыто, в образе человека и совсем один.
– Ну ладно, у вас пять минут. После этого ты должен будешь немедленно уйти.
– Спасибо.
Ева тоже превратилась в человека и застыла в нерешительности на месте. Арвай быстро подошел к ней, взял за руку и отвел немного в сторону. От его прикосновения Ева слегка вздрогнула.
– Арвай…
– Ты плохо выглядишь.
– Ну спасибо.
– Я скучал по тебе.
– Я тоже.
– Правда?
– Да.
– Я пришел, чтобы сказать тебе ещё раз. Сказать, пока не слишком поздно: я люблю тебя, Ева, и буду любить всегда, даже если ты меня никогда не сможешь полюбить. И я настаиваю на том, чтобы ты стала моей женой. Я не хочу, чтобы ты умерла, а хочу, чтобы ты была счастлива. Я не могу для этого отпустить тебя, потому что это решать не нам с тобой. Но я могу постараться сделать всё для того, чтобы, будучи моей женой, ты не потеряла свою мечту.
– Но Арвай…
Арвай Сансар не дал Еве договорить. Он притянул девушку к себе за руку, которую не отпускал с того момента как взял, и поцеловал, решительно и бескомпромиссно. Свободной рукой Арвай обнял девушку за талию и покрепче прижал к себе. Ева почувствовала, как внутри у неё всё переворачивается с ног на голову. Руки Арвая обнимали её стройное тело, его губы жадно впивались в её губы, её грудь была тесно прижата к его груди, а живот – к его животу. Ева понимала, что уже ничего не понимает, и что последние силы безжалостно покидают её. Она не в силах была сдвинуться с места и не в силах была ответить на поцелуй. Наконец Арвай заметил то, что Ева не двигается и стоит как окаменевшая. Он немедленно оторвался от неё и отступил на шаг назад. При этом Ева абсолютно не поняла, каким чудом она до сих пор держится на ногах.
– Если ты скажешь «нет» и я потеряю тебя, то по крайней мере у меня навсегда останется этот поцелуй… Так что ты ответишь, ты станешь моей женой, Ева?
– Да…
– Ну наконец-то! Я люблю тебя, встретимся на нашей свадьбе.
Сказав это, Арвай Сансар превратился в снежного барса и убежал в сторону клана ирбисов.
Через некоторое время Ева вернулась в яму, ставшую ей домом на много недель. Она пыталась сосредоточиться на своем решении, понять, правильно ли она поступила, но мысли как сумасшедшие скакали в её голове – вроде бы Ева думала сразу обо всем сразу, но ни о чем конкретно. Почувствовав, что окончательно теряет голову, она решила немного поспать. Сон пришел сразу, черный и пустой.
Вечером Арвай к ней не пришел, да Ева его и не ждала, ведь четко помнила его слова «встретимся на нашей свадьбе». Добившись наконец положительного ответа, Арвай Сансар не хотел лишний раз искушать судьбу.
Утром следующего дня всех девушек собирали в большой хозяйственной пещере, чтобы подготовить к сватовству, которое должно было начаться вечером и продлиться всю ночь. Барсы-хозяйственницы подкрашивали мех невест белой каменной краской и рассказывали им о том, что будет происходить вечером, и о том, как им следует себя вести. В этом году в сватовстве участвовала последняя незамужняя сестра Арвая – Ариунтуяа. Здесь же была и Эрдэнэ. Она очень волновалась и с нетерпением ждала вечера. Шерсть, покрывающую её тело, часть рук и ног, уже успели выкрасить в белый цвет, отчего Эра стала ещё красивее, чем обычно. Теперь девушка ожидала, когда ей помогут заплести волосы, и сидела на одном из камней, полная радостного предпраздничного возбуждения. Эрдэнэ весело болтала ногами, которые не доставали до земли, и с интересом рассматривала других невест. В результате Эра почувствовала себя абсолютно удовлетворенной, так как убедилась, что выглядит как всегда прекраснее всех. От этого девушка ещё больше расцвела, и до самой ночи с её лица практически не сходила легкая улыбка.
В соответствии с указаниями Хагана барсы-защитники должны были достать в то утро Еву из ямы и отвести на короткое собрание совета, которому она должна была официально сообщить свое решение относительно свадьбы с Арваем Сансаром. И затем, в случае положительного ответа, её бы отвели к остальным девушкам, готовящимся к свадьбе. А в случае отрицательного Ева вернулась бы обратно в яму, где бы стала ожидать нового решения совета, которое тот принял бы не раньше окончания сватовства. Совет собрался в привычном составе: Хаган, Сугар, Ундэс с женой, старейшины (в том числе и дядя Тархан), Арвай и его сестра Ариунтуяа, которая лишь ненадолго оторвалась от приготовлений к сватовству и по сути участвовала в собрании совета в последний раз в своей жизни.
Арвай Сансар проснулся в этот день бодрым и полным сил. Проснувшись, он сразу вспомнил, что именно сегодня Ева станет его женой, и даже слегка рассмеялся от радости. Весь предыдущий день он не мог думать ни о чем и ни о ком, кроме неё. Он бесконечно прокручивал в голове их поцелуй и предвкушал ещё множество поцелуев будущей ночью. Он не переставал представлять образ Евы с её длинными красивыми волосами, с её вечно ироничной улыбкой, с её то решительными, то растерянными глазами, с её бледно-серой шерстью и прекрасными округлыми формами, которые та скрывала. Арвай не мог поверить в то, что всё это скоро будет принадлежать ему, Ева будет принадлежать ему навсегда. Когда вечером того же дня мать позвала его перекусить горными козлами, только что добытыми охотниками, Арвай с трудом вырвался из пучины своих фантазий. За ужином как обычно собрались все Сансары. Пользуясь случаем, Арвай объявил о том, что Ева уже сообщила ему свое положительное решение. После такого объявления все родственники Арвая чуть ли не наперебой начали отговаривать его от свадьбы. Арвай был очень удивлен такой реакцией, ведь до этого ни один из членов его семьи не сказал ни слова против.