Он провёл у иллюминатора около часа, наблюдая, как его корабль «налетает» на линию между днём и ночью. Насладившись тем, как планета покрывается паутинкой жёлтых линий освещённых городов и трасс, он отлетел к дежурному шкафу, достал пару консерв и бутылочку сока перекусить. Отвернулся от бдительного ока видеокамеры, выдавил небольшие шарики напитка в воздух, после чего поймал их ртом, следя за тем, чтобы не испачкать казённое имущество.
Миша снова вернулся к иллюминатору и снова следил за световыми линиями на поверхности. Огромные города раскинули свои светящиеся сети на многие километры. Один город перетекал в другой, заливая ядовитым, до сих пор чуждым, светом пространство.
Иногда в сторону большой темноты уходили отдельные щупальца, которые постепенно истончались. Они словно пытались пробить новый световой туннель, разогнать темноту, но древняя ночь не позволяла им победить окончательно. Но, несмотря на давление, тонкие линии подсвеченных трасс соединяли между собой разрозненные паутины, создавая единую сеть света по всему материку.
«Большой живой организм. Единый, неделимый», – подумал Миша, после чего отправился спать. До стыковки было ещё несколько часов.
***
– Какого лешего?
Стандартная станция по производству кристаллических чипов, способная обеспечить жизнь и работу команде из пятнадцати человек, встретила Мишу мягкой стыковкой снаружи и совершенно невообразимым матом внутри. И фраза про лешего была самой милой и, как бы так сказать, реалистичной.
Внутренности переходного модуля походили на филиал Зангармарш из старой игрушки, которую когда-то Мише показал дедушка. Тогда они проводили время не только, как начальник-сотрудник.
Грибы, натурально, росли везде: на стенах, на потолке, местами – на полу. Если так можно сказать про станцию в невесомости. Поэтому выплывший откуда-то из «грибных зарослей» человек казался настоящим лешим – хранителем леса.
– Повторюсь, молодой человек, какого лешего вы здесь делаете?
– Пришёл спасать вас, эм, станцию от этого, – Миша обвёл руками пространство, – засилья белковой формы жизни.
– Ботаник. Понятно, так и запишем. Ну, проходи, гостем будешь.
«Леший» уплыл назад, напоследок махнув рукой в сторону – там находилась «гардеробная» для скафандров. Роборуки помогли снять тяжёлую одежду, поставили батареи на зарядку, а ёмкости с воздухом на пополнение.
Миша понаблюдал в иллюминатор станции, как внешний робот-погрузчик достал припасы, привезённые вместе с Мишей: еда, вода, воздух и, конечно, сырьё для печати тех самых чипов, на которых сейчас работала самая продвинутая электроника планеты.
Афанасьев проплыл по станции, аккуратно касаясь шляпок грибов. На ощупь они казались обычными: шампиньоны и шампиньоны. Только количество поражало. Он оторвал один из них, и в руке оказался целый симпатичный грибок чуть закрученной формы. Несколько белесых волосков мицелия закружились по инерции вокруг руки человека.
– Где ты там? Мне долго ждать? – раздался возмущённый голос, и Миша отправился дальше.
За очередным шлюзом, рядом с которым грибы ещё (или уже?) не росли, он попал в обычный жилой модуль. В его дальнем конце был ещё один шлюз, который явно вёл в производственные и иные служебные помещения. А эта «комната» служила своего рода сторожевым постом между дорогущими чипами и вездесущими, пусть и съедобными, грибами.
Мишу уже ждали двое: «леший», который, судя по нашивкам, был бортмехаником и капитан космического аппарата. Капитан и начал:
– Доложите: кто вы и почему прибыли на доверенную мне территорию?
Миша оглянулся назад, будто надеясь, что Танатов увидит и ответит на его немой вопрос. Но подполковника там не оказалось и вздохнув Миша уточнил:
– Вы не в курсе кто я и зачем прилетел?
– Я не видел вас в графике, – ответил «леший». – Сейчас должна была быть чисто автоматическая доставка и всё. А через неделю – смена состава. Наконец.
– А вы ничего не заметили, – Миша неловко обвёл руками пространство, – странного на станции?
– Не дури, мальчик, – вполне спокойно ответил капитан. – Мы давно просили помочь нам с этими чёртовыми грибами. Выполняли рекомендации с Земли. Но, как видишь… Так что давай уточним: кто же ты, путник?
Миша полез в нагрудный карман, достал удостоверение.
– Михаил Афанасьев, Институт Кибернетики и Космической Экспансии. Старший научный сотрудник. Специалист по БИОМу. Согласно приказу подполковника Танатова прибыл разбираться с проблемой лично.
Капитан взял документ, изучил сам, передал «лешему». Тот посмотрел на просвет, открыл планшет, вбил что-то в поиск.
– Действительно, такой есть. Почему тогда нас не предупредили?
– Может быть, в спешке забыли? – неуверенно предположил Миша.
– Вечно о нас забывают. А ведь есть стандартная процедура уведомления, отчётность. А с нас требуют и к каждой опечатке придираются, – проворчал капитан и представился: – Дмитрий Войтын, исполняющий обязанности капитана. И наш бортмеханик – Ибрагим Вайзман.
«Леший» махнул рукой и протянул планшет Мише:
– Распишись о прибытии здесь и здесь.
Миша быстро прочитал одну страницу, пальцем накалякал подпись, прочитал вторую и замер.
– Тут сказано подписаться после «инструктажа по безопасности»…
– Не парься, – ответил Ибрагим.
– А как же отчётность, придирки к опечаткам? – аккуратно уточнил Афанасьев.
«Леший» злобно глянул на визитёра и противным голосом начал медленно зачитывать стандартную инструкцию по безопасности. Его речь тянулась и тянулась, закручивая свои заунывные щупальца вокруг сознания Миши. Но лучше уж так, чем прищемить палец и оказаться виноватым только потому, что не в том месте поставил подпись.