Я сказал ему, что с радостью познакомлюсь с его товарищем и он, улыбнувшись ещё шире, отключился. Вскоре, буквально через минуту, из-за поворота показалось странное транспортное средство: архаичная кабинка на больших тонких колёсах со спицами, чем-то отдалённо похожее на тот самый навес, под которым я всё ещё оставался стоять.

– Что это? – спросил я, едва кабинка подъехала и открылась дверь, из которой выглянул Иешуа, облачённый в какие-то, как мне показалось, архаичные одежды.

– Карета, – ответил человек. – Раньше такие штуки запрягали лошадьми… Это такие тягловые животные… На каретах разъезжала всякая знать: титулованные особы, богачи и ранняя буржуазия.

Он спрыгнул на тротуар и помог спуститься товарищу, оказавшейся женщиной.

– Здравствуй! – сказала женщина. На ней был обруч-переводчик, как у Иешуа.

– Здравствуй! – ответил я.

Женщина была одета подстать Иешуа. Причём, если обычно одежды людей мужского и женского полов мало отличались, то, сейчас разница, несмотря на похожесть стиля, была очевидна.

– Шиаб, это Татьяна, – представил Иешуа женщину. – Татьяна – одна из тех товарищей, о которых я тебе говорил… Она час назад вернулась из Южного Фехля.

– Рад знакомству с тобой, товарищ Татьяна, – я протянул ей малую руку, и она осторожно коснулась её своей.

– И я рада, – ответила женщина. – Иешуа обещал мне нас познакомить… О тебе и твоих товарищах на Востоке ходят легенды… А теперь ещё и этот шум с побегом…

– Для нас с товарищами высокая честь, то, что мы стали для кого-то примером, – ответил я. – Сражающимся с империей нужны примеры. Но легенды часто превращаются в мифы… Думаю, мало из того, что нам приписывают действительно наша заслуга…

– И тем не менее, я рада встрече с Шиабом.

– А с кем ты работаешь в Южном Фехле, Татьяна? – спросил я, чтобы сменить тему. Уж поверьте, я вовсе не считаю себя главным героем… Я знал многих достойных партизан, с кого брал пример и на кого продолжаю равняться и теперь.

– С комиссарами Армии Освобождения Крестьян – Хоссом, Кижем, Шежжелем и другими, а также с товарищем Кубидом – командиром Бригады имени Шекхана Мвеха… – сказала Татьяна.

– В таком случае, – сказал я, – ты уже видела настоящих героев. Я почел бы за честь драться в числе их солдат. В особенности это относится к народному майору Кубиду. Вот, кто легенда!

– Что ж, – улыбнулась женщина, – товарищ Кубид говорит о тебе примерно то же самое.

– Вам с Кубидом обязательно нужно встретиться, – сказал тогда Иешуа. – Это можно устроить…

Мы втроём прошлись немного по Лондону (в это время карета послушно катилась позади нас), после чего попрощались до утра. Забравшись в карету, мои друзья уехали, оставив меня в сквере, недалеко от купола. Думаю, Иешуа и Татьяне хотелось побыть вдвоем в ту ночь.

Когда я вернулся под купол, в доме стояла тишина, Аша и Зихт давно спали.

Такова моя история.

Сегодня со мной мои верные товарищи Зихт, Аша и некоторые из тех, кому восемь лет назад удалось избежать ареста, и кто не отступились от своих убеждений.

Наш небольшой отряд насчитывает почти сорок бойцов. Бóльшую часть времени мы проводим в обучении и тренировках. Прежде чем начать действовать, нам нужно восстановить форму. На это у нас остаётся не так уж и много времени.

Теперь мы не сами по себе; мы – малая часть огромной интернациональной армии, и перед нами стоит ответственная задача, которую мы несомненно выполним наилучшим образом.

Место, выбранное Иешуа, оказалось отличной тренировочной базой и, что тоже важно, неплохим «санаторием». Всё-таки, пребывание в тюрьме не пошло никому из нас троих на пользу… Мы постоянно отрабатываем различные сценарии городского боя, используя для учений заброшенные здания административного корпуса шахты, котельную, энергоподстанцию, руины обогатительного комбината, станции погрузки и шахтные стволы. Для наших друзей не составило труда обеспечить отряд всем необходимым: оружием, боеприпасами, медикаментами, провиантом… а также полицейским и военным обмундированием.

Восьмилетнее заключение вырвало нас троих из политической жизни, но товарищи, бывшие всё это время на свободе, помогают нам восполнить этот недостаток. Кроме того, благодаря нашим союзникам на «Потёмкине», у нас есть надёжная связь и доступ к любой информации. Иешуа обеспечил каждого из нас мобильным компьютером, связанным с кораблём и собранными людьми базами данных. Как он объяснил, «машины», подобные тем, что воздействовали на тюремную охрану при моём освобождении, и более сложные и миниатюрные устройства, второй малый месяц контролировали Штаты – абсолютно все потоки информации, все каналы связи, все СМИ – и все колонии, весь Шхакабб и спутники на его орбите. Устройства-шпионы пробрались во все правительственные, военные и полицейские узлы связи… все без исключения средства пропаганды (и контрпропаганды, кстати, тоже) оказались под наблюдением. Непрерывно извлекаемая информация направляется по неведомым каналам на «Потёмкин», который невидим для известных в нашем мире средств обнаружения, и там анализируется. У нас лучшая на планете информационная поддержка.

С каждым днём, проведённым на нашей базе в Щелистых Горах, я и мои товарищи всё больше и больше убеждаемся в том, что с помощью Иешуа и его товарищей мы одержим победу. Мы свергнем правительство Штатов и марионеточные правительства колоний. Так считает и наш товарищ народный майор Кубид, недавно побывавший у нас на базе.

Выше я писал, что Татьяна упомянула некий «шум» по поводу нашего побега. Так вот, шум этот возник не сразу. Поначалу правительство пыталось скрыть факт нашего освобождения, но наши друзья легко слили информацию в СМИ, спровоцировав тем информационную волну. И тогда в дело включилась пропаганда: дескать, «известные террористы», члены запрещённой в Объединённых Штатах организации Прямое Действие, бежали из тюрьмы, все семеро, вместе со своим главарём Шиабом, перебив охрану, и теперь следует снова ждать «кровавых расправ»… и далее в таком духе…

Что ж, в последнем они правы.

Мы уже связались с товарищами из других организаций Прямого Действия и теперь налаживаем связи с боевыми бригадами анархистов и революционных социалистов по всей метрополии. Благодаря технологиям людей, подонки из политической полиции не видят нас и не слышат, во всех смыслах. Нас как бы нет для них. Что даёт нам огромное преимущество. Мы законспирированы лучше любой из спецслужб правительства.

И ещё раз возвращаюсь к тем, кто, возможно, станет обвинять нас в «измене»…

Среди читающих эти строки найдутся те, кто сочтут опрометчивым наше доверие к пришельцам. Что если, многократно превосходящие нас в технологиях инопланетяне преследуют корыстные цели? Что если они желают нам зла? Что если они захотят поработить нас?

Во-первых, вы уже порабощены. Порабощены не пришельцами, а вашими же собратьями, шхакаббитами. Порабощены капиталом. И, во-вторых, лично я не думаю, чтобы людям – этим существам, которые, судя по тому, что мне о них известно, суть боги, в гораздо большей степени, чем порождения поповской фантазии, – чтобы людям могло бы понадобиться от нас что-то такое, чего нет в мирах необитаемых, каковых во Вселенной великое множество.

Уверяю вас, товарищи, людям незачем причинять вред шхакаббитам. Оставьте ваши опасения! Тем более, что опасения эти вовсе не ваши. Они исходят от ваших врагов – от собственников, от богачей, от лавочников, от олигархов – от тех, кто привык захватывать и грести под себя, говоря: «это моё!». Таков образ мысли мещанина, стремящегося захапать всё, до чего дотягиваются его руки, ставящего ограду там, куда он первым поставил ногу. Не верьте им, не будьте как они!

Подходит к завершению время нашего пребывания в лагере в Щелистых Горах. Пора заканчивать и мой рассказ. Или главу… – всё же, мне бы хотелось написать продолжение. Но это потом. Сейчас у меня на это нет времени. Пришло время действовать!

Надеюсь, я ещё вернусь к тебе, мой Читатель.

В качестве первого объекта нашего прямого действия мы выбрали фигуру более чем достойную – генерала Хашина, именитого и почётного имперского пса, причастного к подлому убийству Шекхана Мвеха, лидера народного восстания на материке Южный Фехль. Его казнь станет не просто унизительной пощёчиной, а ударом ноги в мерзкую харю режима.

Молись, ублюдок! Сегодня мы придём за тобой!

Зима

Кто восстанет за меня против злодеев? кто станет за меня против делающих беззаконие?

Псал. 93:16

Готовьте заклание сыновьям его за беззаконие отца их, чтобы не восстали и не завладели землею и не наполнили вселенной неприятелями.

Исаи. 14:21

Человек с обрезанным дробовиком наизготовку обошёл здание бывшей котельной по кругу и остановился, прислушался.

Тишина.

Ледяная лестница, что ведет ко входу в Убежище, в паре метров.

Холодно. Термометр на плече бушлата показывает минус тридцать.

Запаха дыма нет – всё улетает вверх, прямиком в низкое клубящееся грязью небо.

Как же холодно! Человек поежился.

Тридцать градусов в середине июня! Кто бы мог подумать! Нет, были, конечно, такие кто думал. И теорию ядерной зимы придумали, и компьютерные модели всякие, прогнозы разрабатывали задолго до наступления этой самой зимы… и книжки страшные писали про «это»… да только избежать так и не сумели.

За время «зимы» здание обнесло серыми сугробами чуть выше окон, и теперь, чтобы попасть внутрь, нужно сначала спуститься вниз по вырубленной в обледенелом насте лестнице.

Там, внутри, сейчас тепло и уютно, но человек не спешит. Слушает. Несколько долгих минут он вглядывается в темноту, в которой лениво кружатся редкие колючие пылинки.

Когда в августе прошлого года «они» обменялись ядерными ударами, уже через неделю, стемнело. Температура падала стремительно день за днем.

Сейчас «день», если верить часам – дней, в привычном понимании этого слова, с тех пор, как стемнело в конце августа, не было, была только ночь, темная и холодная. Уже в сентябре на юге России стояли пятнадцатиградусные морозы, а зимой – календарной зимой! – температура опустилась до семидесяти. Так что тридцатник в июне – не так страшно, если вспомнить январь…

Убедившись, что поблизости нет никого, человек с обрезом оборачивается и делает знак рукой тому, кто всё это время стоял в стороне.

Другой человек, тоже с обрезом в руках, отделился от черной стены в пятнадцати метрах от бывшей котельной. Это товарищ. Он отстал за полкилометра отсюда и шёл позади, готовый в любую минуту прикрыть первого.

Опустив на землистый наст добычу – окоченевшую, со связанными веревкой лапами, средних размеров собаку, – первый человек шагнул к стене бывшей котельной, вдоль которой вверх из снега торчит вентиляционный короб из нержавейки. Достав из ножен на поясе поверх ватного военного бушлата охотничий клинок, он стучит рукоятью по коробу: раз-два-три, раз-два, раз-два-три, раз-два. Сосчитав про себя до десяти, повторяет условный стук.

Ему отвечают: раз-два, раз-два-три, раз-два, раз-два-три. Это означает: всё в порядке, можно спускаться. (Если бы ответа не последовало, или ответ был бы иным, то двое вошли бы в Убежище через другой, замаскированный сейчас, как снаружи, так и изнутри, проход, что стало бы для находящихся внутри посторонних неприятным «сюрпризом».)

Подобрав добычу, человек дает знак товарищу и спускается вниз по ледяной лестнице.

За железной дверью слышится скрежет, после чего дверь приоткрывается, из появившейся щели на серую ледяную стену падает полоска тусклого жёлтого света.

– Илья, ты? – спрашивает из-за двери ломающийся мальчишеский голос.

– Я, – отвечает человек. – Ты, Ваня, стук не слышал? Открывай давай, не морозь!

Войдя в тамбур, Илья Лисов скинул собаку с плеча и аккуратно снял рюкзак с привязанными к нему по бокам снегоступами. Обрез – бывший в прошлой жизни охотничьей вертикальной двустволкой ИЖ-27 – положил на специально пристроенный в углу столик, снял с груди короткий автомат – ментовскую «Ксюху», положил рядом, – пусть оружие пока здесь полежит. В Убежище сильно теплее, стволы сразу конденсат словят, их придётся тут же чистить, а после вылазки охота отогреться, помыться, поесть, в себя прийти. Почистить оружие можно позже.

Вошедший следом Антон Мельников тоже оставил стволы на столике. Вместо собаки у Антона через плечо была перекинута связка из двух одеревенелых от мороза кошек и одного зайца.

– Папочка! – белобрысая девочка восьми лет выскочила из-за брезентового полога, закрывающего проход между тамбуром и Убежищем и подбежала к Антону.

– Машенька! Ну, иди ко мне, моя маленькая! – Антон расстегнул стылый бушлат и присел, широко расставив руки. Девочка бросилась в объятия к отцу, обхватила его за шею обеими ручками.

– Маша! – послышался из-за полога строгий женский голос. – Ты почему раздетая в тамбур вышла?

– Ну, ма-а-ам!.. – отозвалась девочка, не отлипая от папиной шеи.

Антон чуть отстранил дочку, со строгим видом осмотрев, в чём та одета. Два мальчиковых свитера – один с рукавами, другой, поверх него, без – и мешковатые штаны, тоже не девчачьи, на ногах – дутые нейлоновые сапожки. Осмотр удовлетворил его, и он сменил строгий взгляд на более мягкий. В тамбуре мороза не было; температура держалась около семи градусов Цельсия: не простынет.

– Всё хорошо, Насть! – громко сказал Антон. – Она не замерзнет. – И, чмокнув дочку в курносый веснушчатый носик, добавил, уже обращаясь к ней: – Ну, давай, иди внутрь, чтобы мама не ругалась…

Девочка быстро кивнула и юркнула за полог.

В тамбур вышли трое: Пётр Николаевич, которого все звали просто Николаичем – заросший щетиной тощий немолодой мужик в очках и растянутом свитере с оленями и с обрезом в самодельном чехле на ремне у пояса; Марина – невысокая крепкая женщина на вид лет пятидесяти (возраст свой она скрывала) в мешковатом шерстяном платье; и Степан – короткостриженый парень семнадцати лет с не по возрасту глубоким взглядом и седыми висками – старший брат Ивана.

– Недурно поохотились! – поздоровавшись, заметил Николаич, кивая на сваленную на пол добычу.

– Да, Николаич, в этот раз неплохо, – согласился Илья.

– За косым, небось, побегать пришлось… – поинтересовалась Марина.

– Не, – ответил ей Антон, – больной он какой-то, медленный был…

Седой парень подошёл к зайцу, наклонился и взял тушку, повертел в руках.

– Его раньше уже кто-то прихватил за ногу… Вот, смотрите… – он показал заживший рубец на шкуре русака. – Собака, или шакал… Но он тогда, похоже, отбился, хоть и остался инвалидом.

– Ну, спасибо тебе, Стёп… – ответил ему Антон, – теперь я себя виноватить буду.

– А чего виноватить? – не смешно усмехнулся седой парень. – Времена сейчас такие… Да и ты же его быстро подстрелил, а собаки или волки живьем бы драли… Так что, вариант с тобой ему даже лучше. А хромой он всё равно первым из своих сородичей попался бы… О, котэ!

– Ага, – усмехнулся Антон. – Хитрожопые… Крались за нами целой кодлой по деревьям, ловили момент, чтобы на шею прыгнуть…

– Что, – поддержала тему котиков Марина, – котэ уже не те?

– Так все уже не те, – философски заметил Илья. – Этот вон… – он кивнул на труп собаки, – «друг человека»… а попадись этому «другу» один и без оружия…

– Ну! И чего вы тут застряли? – выглянула из-за полога Татьяна – подруга, или правильнее сказать, супруга Ильи, молодая женщина тридцати двух лет с ожогом вполовину безупречно красивого лица.

– Сейчас, Танюша, – улыбнулся ей Илья. – Надо же остыть немного от холода.

– Идите уже давайте, – объявила Марина, подмигнув Татьяне, – мы с Николаичем дальше сами разберемся… Через полчаса ужин! И ты, Ваня, тоже иди, погрейся! – добавила она, обращаясь к мальчишке. – Небось замерз тут как цуцик. На кухне чаю попей.

– Ну, наконец! – Татьяна, встав на цыпочки, прижалась гладкой щекой к ещё холодному лицу Ильи, когда они вошли в Убежище.

Главный зал котельной в дальнем конце был в два уровня застроен деревянными комнатушками – три на первом этаже и три на втором. В широком проходе вдоль правой стены расположились кухня и столовая с длинным обеденным столом. Бóльшую часть пространства зала слева занимали три котлоагрегата, из которых один использовался для обогрева Убежища. Остальные два, полностью исправные, были накрыты плоским дощатым прямоугольником и окружены подобием строительных лесов – это Николаич благоустраивал их маленький тёплый мирок. Николаич, работавший до войны оператором не этой, а другой, более крупной котельной в Краснодаре, был в Убежище главным и единственным завхозом, организатором всех работ, строителем и слесарем, следил за оборудованием котельной – в общем, был душой Убежища. Это он, Николаич, придумал заложить все окна изнутри кирпичной кладкой, оставив для маскировки снаружи оконные рамы и застроить часть зала жилыми комнатами, подняв первый ярус на два метра выше уровня холодного пола, а второй соорудив под самым потолком.

– Я изволновалась, Илюша… Три дня вас не было…

– Так надо, милая, – Илья крепко обнял любимую женщину.

– Я боюсь, – тихо сказала Татьяна, – что однажды ты не вернешься…

Они встретились через девять дней после бомбардировки, когда холодная противоестественная ночь уже окутала мир.

Илья брел тогда бесцельно вдоль федеральной трассы М-4 прочь от города, в котором погибли его родители и младшая сестра. Впереди шла небольшая группа беженцев, к которой Илья не спешил присоединяться. Он отстал примерно на километр от группы, ориентируясь на свет фонарей и костров на привалах.

Избегая людей, Илья держался зарослей вдоль трассы и кюветов, не разводил огня и старался не шуметь, когда слышал поблизости голоса.

На вторые сутки, когда группа впереди остановилась на ночлег возле какого-то посёлка, со стороны лагеря беженцев раздался выстрел, потом ещё и ещё… Послышались крики. Тогда-то Илья и решился подойти ближе.

Он был вооружен. За два дня до того Илья встретился с бандой из троих отморозков промышлявших грабежом и убийствами.

Сначала нашёл тело одной из жертв подонков, а после – и их самих. Он убил их всех и забрал оружие: полицейский АКС-74У, два пистолета ПМ, охотничье ружьё и ручную гранату Ф-1 – приличный арсенал. Рюкзак его был полон провизии и всего необходимого для нескольких недель безопасного и сытого существования, если не лезть лишний раз на рожон.., но слова, что он произнёс за два дня до того, перед тем как выстрелить в лицо главаря бандитов, обязывали его действовать…

– Послушай, – говорил ему отморозок, – вот мы по беспределу с ней обошлись, – отморозок имел в виду изнасилованную и убитую им и его подельниками девушку, тело которой и нашёл Илья, – я согласен… Слышишь? Я согласен! И ты с нас спрашиваешь. Но посмотри вокруг, весь мир превратился в ад! Миру крышка! Сколько миллионов, или, может, миллиардов сгорели?! Кто за них спросит? И с кого?

– Спросят, – ответил ему тогда Илья. – Я уверен. Теперь каждый, кто выжил, может и должен спрашивать. С себя и с других. Чтобы оставаться человеком. – После этих слов он выстрелил в бандита.

Что ж, ты сам сказал это. Твои слова, – говорил он себе пока бежал вдоль кювета к месту, где остановились беженцы. – Теперь выполняй…

И он выполнил.

Увиденное на стоянке совсем не удивило его. Примерно на это он и рассчитывал.

Четверо молодчиков с ружьями окружили разбитый на ровной поляне в стороне от трассы лагерь беженцев и стояли так, чтобы согнанные в кучки вокруг нескольких костров люди – в большинстве женщины и подростки – их хорошо видели и не пытались сопротивляться. Ещё трое вооруженных мордоворотов расхаживали по лагерю и набивали увесистые на вид рюкзаки отнятой у беженцев добычей.

Присмотревшись из тени к мародерам, Илья убедился, что ни у кого из них не было автоматического оружия. Лишь у двоих были помповики, ещё двое в руках держали обычные двустволки. У тех, что грабили, были обрезы, которыми они то и дело тыкали в людей.

Илья не сразу заметил тела убитых (как после выяснилось, то были часовые из числа самих беженцев, всего трое), когда же обошёл поляну по кругу, чтобы занять более выгодную позицию на пригорке, и увидел полную картину произошедшего, последние сомнения отпали.

Рюкзак с пистолетом и ружьё Илья спрятал в кустах в кювете на подходе к лагерю. С собой взял автомат, известный среди вояк, полицаев и просто любителей оружия как «Ксюха» или «Ублюдок», второй пистолет и «лимонку». Выбрав место так, чтобы одновременно трое из окруживших лагерь находились на линии огня, Илья достал гранату, выдернул чеку и зашвырнул её в неглубокий овражек за пригорком, после чего быстро лег на землю, широко раскрыв рот…

Бабахнуло, как говорится, будь здоров. Шум и осветившая овраг вспышка сработали как надо, вызвав у грабителей замешательство. Бандиты все как один обернулись в сторону взрыва, направив туда же и ружья. Илья, не вставая, прицелился и дал первую короткую очередь… Один упал. Чуть отвел ствол «Ксюхи» в сторону и ещё три выстрела… Второй сложился пополам и стал заваливаться вбок. Не дожидаясь, пока тот упадет, Илья развернулся, встал на одно колено и снова дал очередь… Третий готов!

В этот момент в лагере кто-то выхватил из костра горящую палку и сунул ею в лицо одному из грабителей. Раздался вопль, потом выстрел, крики… Началась драка, беженцы стали бить двоих бандитов. Бахнул обрез и женщина, пытавшаяся отнять рюкзак у грабителя, упала замертво. Сцена эта настолько захватила Илью, что он, позабыл об опасности нарваться на выстрел, встал и, подобно бездумной машине пошёл в лагерь, прямиком на стрелявшего…

Выйдя на освещенную кострами поляну, Илья подошёл к грабителю на расстояние вытянутой руки и выстрелил в упор, точно в голову, одиночным. ТАХ! – скупо треснул автомат. Пуля прошла сквозь череп и улетела в темноту. Бандит упал.

Лишь один из семерых налетчиков тогда ушёл живым. Сбежал. То был четвертый из «оцепления». Четверых застрелил Илья; ещё двоих забили сами беженцы – близкие погибших от рук грабителей. В тот вечер группа беженцев из двадцати семи человек потеряла пятерых, ещё двое умерли на следующий день.

Илья тогда присоединился к группе, но уже через несколько дней покинул её, так как начинало холодать, и нужно было искать укрытие. Да и бесцельное блуждание по дорогам становилось всё опаснее. Вместе с ним группу покинула и Татьяна.

Минуту они стояли молча. Обняв её, уткнувшись носом в чисто вымытые простым хозяйственным мылом волосы, вдыхая знакомый запах, Илья чувствовал, как по всему его телу разливается умиротворение и желание близости. Он дома. Здесь, в этой перестроенной котельной с тёплыми уютными каморками. Он дома. Там, снаружи, за стенами их маленькой крепости, раскинулся ледяной тартар; грязное, пропитанное сажей небо, собаки, жрущие людей, волки и медведи, жрущие людей, люди, жрущие людей… там – концентрированное зло, сотворённое людьми, ужас, воплощенный в реальности руками человека.., а здесь – покой и безопасность, здесь – любимая женщина, ради которой не страшно пройти через холодный ад.

– Люблю тебя, – тихо произнёс Илья и, ослабив объятия, немного отпрянул, заглянул в серые глаза. – И всегда буду возвращаться к тебе, чего бы мне это не стоило.

Лицо женщины, обожженное маленьким солнцем, что почти год назад на миг загорелось над её и его родным городом, тронула сдержанная улыбка – улыбка-вера, улыбка-согласие, улыбка-обещание.

– Пойдём, – сказала она, потянув его за руку к деревянной лестнице, поднимающейся к балкону второго яруса. – Я хочу тебя, мой милый Лис.

У них было принято есть всем вместе, за одним общим столом и из общего котла. Как ещё в самом начале выразилась Марина: «никаких заначек и харчеваний по норам!». На обед и ужин собирались все, кроме очередного дежурного, который следил за котлом и за входом; завтрак – дело добровольное. Ели молча, потом за чаем обсуждали дела общины, решая спорные вопросы простым открытым голосованием.

– Ну, что, рассказывайте! Далеко ходили? – отхлебнув крепкого чаю из жёлтой эмалированной кружки, начал общий разговор Николаич, когда с ужином было покончено.

– Километров двадцать-двадцать пять, – ответил Илья.

– Хорошо сходили… – заметила Марина, кивнув в сторону кухонного стола, где были разложены пакеты с макаронами и крупами, пачки с чаем, банки с кофе и увесистый – на 5 килограмм – мешок сахара. Освежеванных собаку, зайца и котов уже положили в «холодильник» – специальный железный ящик на крыше.

– Обожди, Марин, – перебил её Николаич, – это вы в какую сторону ходили? На Краснодар?

– Угу… – с хитрым видом покивал Илья и переглянулся с Антоном. Тот лишь усмехнулся.

Марина тотчас заметила сговор:

– Хорош тянуть кота за яйца! Давай, рассказывай, лисья морда!

– Да, Илья, не тяни! – затребовали остальные. – Рассказывай уже!

– Что вы там нашли? – поинтересовался Степан с видом, будто ему это совсем не интересно. Но все в общине знали, что это не так: просто такой он, Степан, неэмоциональный.

– Расскажите уже, ребята, правда ведь интересно, где это вы столько всего нашли?.. – добавила подруга Степана Ольга, худенькая большеглазая девушка девятнадцати лет, без бровей и ресниц, и вообще без единого волоска на маленькой округлой голове.

Вопросы большей частью сыпались на Илью, потому, что именно его, Илью Лисова, прозванного «Лисом», община считала своим негласным лидером, хотя сам он ни на какое лидерство никогда не претендовал и лично таковым считал Николаича и отчасти Марину. Тот же Антон, хоть и был на два года старше Ильи и сильно покрепче телосложением, никогда не оспаривал положения друга, будучи и сам ему кое-чем обязан. Все знали историю семьи Мельниковых, как и историю Степана с Иваном. Да и историю Татьяны тоже знали.

– Заначку нашли, – сдался, наконец, Илья. – Вернее, склад целый. Это… – он кивнул на их с Антоном добычу, – так, мелочи, на пробу… – Сказав это, он кивнул товарищу: мол, давай, ты рассказывай, а сам потянулся к чайнику и долил чаю Татьяне.

– В общем, мы на посёлок один «элитный» набрели, – продолжил Антон. – Пустой. Живых там нет. Стали дома обыскивать… и вот в один коттедж зашли, осмотрелись, а там… – он выдержал нарочитую паузу, повысив градус общего внимания, – …в общем, маньяк-параноик какой-то видать там жил!

– Пап, а кто такие «маньяки-параноики»? – спросила Машенька, до того тихо сидевшая между ним и Настей.

– Это, дочь, такие военизированные дяди были раньше. Их ещё «выживальщиками» называли, – назидательно объяснил Антон.

– А кто такие «выживальщики»? – тотчас последовал новый вопрос.

– Это те, кто потом стали бандитами, – тихо ответила за Антона Настя и прижала к себе дочку. – Сиди тихо и слушай.

– В общем, – продолжил Антон, – домишка тот сразу навел на подозрения. Такой, «милитари стайл»… Оружия, конечно, не было, но по стенам фотки вооруженных экипированных людей… горки, парки, берцы, разгрузки, штаны всякие тактические… Много фильмов и книг постапокалиптических… В общем, мы решили получше поискать в доме том. На чердаке посмотрели, в подвале, в гараже… Вроде ничего. На первый взгляд. А потом Лис предложил в подвал вернуться. Ему показалось, что подвал подозрительно маловат…

– Потайная дверь? – сразу предположил Николаич.

– Она самая! – подтвердил Антон. – А за дверью той здоровенная такая комната, полная всяких ништяков!

– Хм… И как много?

– Если рюкзаками вдвоем носить, то придётся раз сорок туда-сюда сходить, – сказал Илья.

Николаич присвистнул. Немного помолчал и сказал:

– Если мы со Степаном с вами ходить будем, то это считай уже не сорок, а двадцать… На месяц точно…

– Нет, – сказал Илья. – Если постоянно туда-сюда ходить, кто-нибудь обязательно заметит наше паломничество и выгребет всё там. Надо разом всё забирать.

– Как? – поскрёб пальцами колючий подбородок Николаич. – На чём? Сугробы такие, что ни один трактор не пройдет…

– На снегоходах, – тихим, монотонным голосом произнёс тогда Степан.

Илья сразу понял, о каких снегоходах тот говорит.

Степан и его тринадцатилетний брат Иван появились в Убежище полгода назад. Их привели Илья с Татьяной из очередной вылазки. Они с Антоном выходили тогда по очереди, чтобы не ослаблять защиту Убежища. Одного Николаича в обороне недостаточно. Мужик он толковый, но ему шестьдесят два уже, а с ним три женщины и девочка… Нужен был ещё кто-то, более молодой и мобильный. Ходили со своими женщинами. Остальные оставались в котельной. Николаич следил за отоплением и плотничал, благоустраивая жилое пространство, Марина занималась кухней и припасами, Ольга помогала Марине или занималась с Машенькой, а когда Настя с Антоном выходили за припасами, то и вовсе всё время проводила с девочкой. Между вылазками Илья и Антон попеременно работали на подхвате у Николаича, а Татьяна и Настя – у Марины. Так и жили.

Снаружи тьма, мороз под шестьдесят и метели. Но деваться было некуда: их маленькой общине нужна была еда. Запасов угля в котельной хватит года на три, при теперешней экономии (отапливать-то только саму котельную), с водой тоже повезло: рядом пожарный водоем, а вот с едой тяжело. Приходилось выходить.

В тот раз они ходили в сторону Крымска. Шарили по домам, гаражам, брошенным машинам (в магазинах бесполезно). Искали всё, что запечатано, чтобы не принести в Убежище дозу. Стоял штиль, но холод страшный. Три комплекта термобелья, ватные армейские штаны и бушлат, шапка-ушанка, толстый шарф на лице и лыжные очки, на ногах – валенки в снегоступах – таков необходимый для вылазки набор одежды, без которого смерть. Тощий, но мосластый и жилистый Илья и ещё более худенькая, но всё же крепкая для своей комплекции Татьяна в этих облачениях походили на парочку медведей.

Припасов набрали прилично, набив двадцатилитровые рюкзаки на две трети. Макароны, крупы, сахар, соль, несколько банок консервов. Уже повернули обратно, когда замело, поднялся ветер. Решили переждать в небольшом посёлке чуть в стороне от дороги. В посёлок этот ни они, ни Антон с Настей прежде не заходили, считая, что тот был наверняка разграблен в первые месяцы после ударов, поскольку находился недалеко от федеральной трассы. Домов там было немного, все большие и вычурные, жили там раньше люди явно не бедные, – к таким к первым мародеры и бандиты в гости наведывались. Сейчас там, похоже, никто не жил. Ничего хорошего в таких местах не было. Но вот налетевшая внезапно вьюга не оставила выбора, пришлось свернуть.

Посёлок – одна улица с двумя десятками дворов по обе стороны – был обнесён забором из металлопрофиля. Забор на три четверти занесён снегом. На въезде сгоревшая будка КПП с открытыми воротами и поднятым обломком шлагбаума. Несколько домов в начале улицы выгорели, а вот вдали, на противоположном конце посёлка, как минимум в двух горел свет. Со стороны дороги эти дома видно не было. Там лес с двух сторон. Вернее, справа лес, а слева небольшая рощица.