– Что же ты наделал, папа? – прошептала девушка, заплакала, а потом, сжав губы, подняла сшитое из розового шелка платье Глории, оторвала от него длинные лоскуты и перевязала раны. Они оказались легкими – как и думала Юлия, солдат не хотел убить ее, и даже сделал так, чтобы девушка не истекла кровью ранее, чем он исполнит свои похотливые фантазии. Что ж, его зло уже обернулось против него же. И тут Юлии вдруг стали безразличны крики ужаса и боли, доносящиеся из парадной залы, где сейчас Ваня устраивала кровавую жатву. Зло заслужило зло, ибо невозможно убивать и ожидать от окружающих прощения. Невозможно требовать от жертвы милости. Пусть теперь умирают в самых страшных муках, какие испытала ее младшая сестра!

Перевязав раны, Юлия посмотрела на кучу платьев. Какое же выбрать? Но все они напоминали бы ей о матери и сестрах, отчего девушка чуть не разрыдалась. И к тому же скорее всего графине придётся покинуть замок и начать скитаться по миру, чтобы выжить, а для этого придворные платья не годились. Нужно что-то более неброское и крайне удобное для жизни в лесу, охоты и верховой езды. Взгляд зацепился за труп егеря, еще не сброшенный в яму, и голая девушка решительно направилась к нему. Егерь был невысокого роста, поэтому подвязать и заправить слишком объемную для фигуры Юлии ткань не составит труда.

Звуки борьбы, доносившиеся из замка, постепенно стихли, и сквозь открытые обитые железом двери валил дым, а на фоне слабого света факелов показалась огромная фигура сэрила. Он, не торопясь, вышел из парадной залы и прошествовал к уже одетой в кожаные штаны и камзол Юлии, на плечи же была наброшена куртка из мягкой кожи лесной лани, а на голове треугольная шапка с пером Оникса прятала длинные девичьи волосы от излишне любопытных и пытливых взглядов.

«Отменно оделась, – заметила подошедшая Ваня и одной рукой бросила к ногам Юлии отцовский меч и легкий саранкийский лук с колчаном, полным стрел. – Теперь в тебе трудно разглядеть девушку…»

– А этого нельзя было прибить, как и остальных, на месте? – Юлия флегматично пропустила мимо ушей вопрос и указала на мужика, которого призрачный сэрил волочил за ногу по камням внутреннего двора. На вопрос девушки призрак легко поднял солдата за ногу повыше, и Юлия не смогла сдержать гневный возглас.

«Это ведьмак. Энцо Барвоа который. Он лишился чувств, когда невидимая я передвинула в его присутствии стул. В общем, так себе ведьмак. Ведьм может видеть только в беззащитных девочках».

– Ну и придушила бы… – Юлия не верила, что может произносить такие слова, пока они сами не вырвались из горла.

«Нельзя, он нам нужен. Ценный источник знаний, иначе, как нам понять, что творится в королевстве?»

– Тогда брось его пока, – махнула рукой Юлия, – нам надо решить, что делать дальше.

«Я уже кое-что сделала».

Ваня уронила Энцо и указала на вход в парадную залу. Оттуда валил густой дым, видимо, призрак поджег залу. И едва Барвоа ударился о землю, то неожиданно вскочил и бросился на Юлию с тонким и острым кинжалом в руке. Но к его удивлению, рука ведьмака застыла вблизи девушки и, как ее ни напрягал мужчина, не могла сдвинуться с места.

– Ведьма! – прошипел он. – Истинная ведьма!

– Ты вновь ошибся, ведьмак! – презрительно сказала Юлия и подняла вверх пустые руки. А потом девушка спросила у кого-то за правым плечом мужчины. – А он точно нам нужен?

«Точно».

– Тогда сломай ему что-нибудь, – попросила Юлия и уставилась в полные ужаса глаза Энцо. – Чтобы не тыкал острыми предметами по сторонам. К тому же отец обещал ему возмездие…

– Я-я-я… н-нэ-не буду… – заикаясь начал Барвоа, но тут его рука, держащая стилет, резко изломилась в локте назад, и незадачливый ведьмак заорал от боли, а потом и вовсе затих, лишившись чувств.

– Ты права: так себе ведьмак, – кинула Юлия, носком мягкого ботинка пнув острый стилет. – Ты там короля не видела?

«Король с войском умотал еще днем. Куда… Ты наверное догадываешься».

– За Сизые Горы в земли Оракулов и Красных Драконов? – и дождавшись от призрака кивка, Юлия бодро встала. – Отлично! Значит, мы идем на восток!

«Ты решила идти за королем?»

– А что мне остается? – хмуро переспросила Юлия, показав на горящий замок. – Прежней жизни уже не будет, а в новой что делать? Прятаться? Скитаться? Единственное, что мне доступно – месть за семью. Поэтому только вслед за королем. Если не поквитаюсь, то хотя бы присоединюсь к сестрам. Ты ведь со мной?

«Конечно».

***

Сизые Горы уже неделю увеличивались на востоке. Юлия неторопливо ехала на Корине – отцовском жеребце, к которому был привязан Энцо Барвоа. За три дня мужчина не произнес ни слова, лишь стонал от боли, когда сломанная рука болела, и сверкал глазами, когда Юлия разговаривала с невидимой ведьмаку Ваней, мол: «Ведьма, говорил же!»

Пейзаж менялся стремительно, и юная графиня уже не узнавала земель своего отца. Поля высохли, деревья стояли скрюченными серыми палками, навсегда сбросившими листья, а все до единой деревни оказались покинуты и разграблены, многие дома сожжены или разрушены. Небо давно заволокло черными тучами, и если солнце пробивалось сквозь них, то обычно на закате красным оком гневно сверкало на жалких людишек, словно было за что-то озлоблено.

Пару раз на них нападали мародеры – грязные, в лохмотьях, мужики с дубинками, но Ваня всегда была начеку, и безумные грабители с поломанными руками и ногами старались спрятаться среди густой поросли полумертвых лесов.

– Что происходит? – однажды на закате не выдержала Юлия, ей надоело молчание Энцо и полная безвестность в происходящем вокруг. – Это все король уничтожает наши плодородные и богатые земли?

«С ним едет кое-кто похуже…»

– Это не король, – мрачно заговорил Барвоа, отчего сестры изумленно переглянулись.

– Ты решил пообщаться? – съязвила Юлия.

– Не вижу смысла больше молчать, – пожал плечами Энцо, и поморщился от боли в руке. Его сломанная рука сильно опухла и почернела в месте перелома. – Раз уж смерть скоро заберет меня, хочу провести свободным последние дни.

– А кто тебе сказал, что я тебя отпущу? – спросила графиня.

– Я думаю, ты захочешь обменять некие сведения о короле на свободу для меня. И эти знания, может, смогут оказаться для тебя полезными?

«Как думаешь, ему можно верить?» – мысленно спросила Юлия у Вани.

«Когда находишься на пороге смерти, можешь наговорить любую чушь».

– Я согласна… – хотела принять предложение ведьмака графиня, как на востоке среди серых туч мелькнул гигантский черный силуэт с крыльями и рогами, а потом, словно заходящее солнце отразилось в его глазах, два громадных ока еще тлели среди туч некоторое время, будто заходящее солнце внезапно перенеслось на восток и раздвоилось.

– Я передумал, Ди Ванэско, – сказал Энцо, едва увидев неизвестного хтонического монстра. – Тебе скоро будет совсем худо. Владыка Мрака, великий Азраид, положил на тебя великие очи. До утра тебе не дожить …

«Можно я оторву ему голову?»

– О чем это он? – спросила Юлия вместо разрешения «оторвать ему голову».

«О! Азраид. Владыка Мрака, властитель всех темных сущностей по эту сторону реальности. От него лучше бежать без оглядки».

– Он нападет?

«Не он. Ибо не чета Богу со смертными мериться силами. Он пошлет… их».

Ваня указала на черный лес справа, и Юлия осадила Корина. Из-за сухих изогнутых стволов выходили оборванцы с дубинами, заточенными палками, топорами и камнями в руках. Глаза их горели бешенством, а с уст на грудь стекала слюна, как у больных собак. Шедший за Кориным Энцо остановился и едко заметил:

– Ни к чему мертвой барышне знать подробности про короля. А ты с каждым мгновением все мертвей и мертвей. Не убили тебя мы с Эльмиром, так вездесущий Азраид натравит своих служек, и всё…

– Заткнись, Энцо, – сказала Юлия, снимая со спины лук и накладывая стрелу. – Я хоть умру свободной, а ты так и останешься привязанным к моему жеребцу…

– Не пройдет и часа, меня освободят…

– Мертвого, – уверила молодая графиня, – ибо последнее, что я сделаю в жизни, это пущу тебе стрелу в лоб.

– Ведьма! – заорал во все горло Энцо, привлекая внимание окружающих оборванцев. – Она ведьма!

«Умертви!» – попросила графиня Ваню, и та в один миг лишила Барвоа жизни, но оборванцы уже услышали ведьмака, и над полем разнесся низкий, набирающий силу гул:

– Ведьма! Ведьма! Смерть! Смерть! Убить-убить-убить-уби-иии-ии-и…

– Ну так что сестра? Смерть? – спросила Юлия, нацеливая лук на толпу оборванцев.

«Самое время потренироваться, – заметила та. – Вспомнить, чем ты в замке занималась с отцом. Мать рядила тебя в бальные одежды, а он?.. Ты помнишь?»

– А он в детстве проводил время со мной на тренировочном дворе, – кивнула Юлия, вспоминая. – Видно, ему не хватало мальчика. И он смирился с этим лишь с рождением Глории, но пять лет без тренировок… что я смогу?

«Руки должны помнить. Ты начинай, а я задержу остальных. Постараюсь убить поменьше, чтобы тебе было на ком тренироваться!»

– Спасибо! – прошептала Юлия. – Ты настоящая сестра!

«Только ты не воспринимала меня всерьез, пока не убили всех…»

– Не было повода…

«Да уж… Теперь-то повод точно есть!»

Из семи дочерей граф Кардан Ди Ванэско больше времени проводил со старшей. Он очень хотел наследника-мальчика, но за неимением оного все внимание отдавал Юлии. С пяти лет, когда с рождением третьей дочери Карлы стало понятно, что отпрыск мужского пола появится еще не скоро, Кардан каждый день брал Юлию на тренировочный двор и обучал ее владению мечом, луком, копьем и другим оружием. Маленькой девочке трудно было совладать с тяжелым оружием, поэтому отец приказал выковать специально для нее миниатюрные мечи, луки, булавы и копья. И дело пошло. Медленно, но верно подрастающая Юлия добивалась результатов во владении оружием. Маленькие игрушечные мечи сменялись размером, пока подросшая девушка не взяла в руки отцовский меч. В четырнадцать лет у нее только получилось это, как родилась последняя дочь Глория, и граф вдруг окончательно разуверился в своей способности родить мальчика и сразу охладел к попыткам сделать из Юлии воина. Не сказать, чтобы девушка скучала по боевым игрищам, тумакам, ссадинам и кровоточащим ранам, которые частенько появлялись во время тренировок, но последние пять лет ей точно чего-то не хватало в жизни. Балы и моционы в окружении графини и сестер сделались пресными и отторгали. Юлия чаще уходила к себе, где разговаривала с призраком сестры, и жаловалась, что отец на все ее призывы возобновить тренировки отвечает резким отказом. Юлию это всегда расстраивало, и она уходила из замка в окружающий лес, где подолгу гуляла одна и пыталась заменить меч палкой. Но кого она обманывала?..

Мечу с палкой не тягаться, и теперь, когда на нее набросилась толпа оборванцев с горящими безумием глазами, Юлия осознала эту простую истину и приняла ее, как само собой разумеющееся.

Кровь молодой графини взбурлила, а жажда боя возобладала над разумом, и выкрикнув что-то маловразумительное, но грозное и пробуждающее ярость, Юлия выпустила первую стрелу, которая пролетела по пологой траектории и впилась прямо в глаз ближайшему грязному мужику. Яростно взвыли оборванцы, когда упал их первый товарищ, и победно заорала Юлия, накладывая новую стрелу на тетиву. Она словно оказалась на тренировочном дворе и теперь была готова использовать не игрушечное оружие, а отцовское.

Ррраз! И стрела в груди врага.

Ррраз! И валится в сухую траву третий.

Ррраз! И из лба четвертого торчит белое хвостовое оперение.

Сколько их было? Часть, человек тридцать, задержала Ваня. Эта прозрачная заноза кому руку сломает, кому ногу, а иным и вовсе голову оторвет. Двадцать стрел выпустила Юлия во врага, исчерпав запас в колчане, но убила лишь две трети, а остальных лишь ранила и разъярила. Юлия уничтожила мечом еще человек десять. Ей очень удобно было опускать его на головы врагов, сидя на коне. Оставшиеся в ужасе бежали, когда поняли, что на стороне графини черная магия. Как минимум так выглядели для безумцев внезапные смерти и поломанные невидимым врагом конечности.

«Славно порубились!»

– Я думала, что не смогу никого убить, – печально сказала графиня, осматривая поле боя, которое медленно укутывали сумерки. – Об этом так страшно думать, но когда приходит время действовать…

«Умоляю, не строй из себя недотрогу! Ты целый день провела в яме с трупами, могла бы и привыкнуть».

– Ну конечно, ты же призрак, для тебя, вероятно, легко убивать.

«Нет ничего невероятнее того, что я сегодня видела, дорогая сестра! А сегодня ты играючи убила много людей».

– Это уже не люди, – поморщилась Юлия.

«Какие бы они ни были, все же они люди. Не отрицай очевидного. И ты их разделывала, словно мясные туши на бойне, не без моей помощи, конечно».

– Это точно. Даже как-то неудобно за Азраида, у меня лишь штанина разодрана, а у коня пара глубоких порезов на ногах, – устало согласилась Юлия, спешиваясь и разжигая костер, который сложила из ближайших веток. Нужно приготовить еду. Потом подошла к трупу Энцо, волочившемуся во время битвы за Кориным. – Может, есть способ все же вытянуть рассказ из ведьмака?

«У мертвого?»

– Ну ты же тоже мертвая, но говоришь…

«Это разные вещи…»

– Да ладно, не бойся. Я знаю, ты хочешь мне помочь.

«В этом мире есть вещи, которые даже призраки избегают».

– Ваня… Ты видишь это поле? А эти трупы? С каждым нашим шагом за королем на нас будут насылать все больше врагов. И это лишь падаль, новые враги будут много сильнее и опытней. В конце концов, Азраид разъяриться и придёт сам. А уж в том, что он доложил о нас королю, я и не сомневаюсь. Много ли у нас… у меня шансов? Без твоей помощи я тоже превращусь в призрака. Ты этого хочешь?

«Великие боги… Конечно, хочу! Ладно-ладно, помогу, так и быть…»

Юлия перестала ее видеть, зато шевельнулся ободранный из-за волочения по земле Энцо. Дернулся раз, второй и сел подобно мягкой тряпичной кукле. Его глаза развернулись в разные стороны, и Энцо заговорил, причем двумя голосами, которые сливались в один. Своим и голосом Вани в голове Юлии.

– О! Тут много интересного, – глаза Барвоа завращались, как у испуганного хамелеона. – Но ты права: ведьмак из него никакой. Эльмир Третий исправно платил ему за то, чтобы Энцо «назначал» ведьм и колдунов по его указу. Та же участь ожидала и нашу семью.

– Но зачем? – изумилась Юлия и размозжила мечом голову раненого Ваней оборванца, подползшего слишком близко.

– Двадцать лет назад, когда граф помог королю разделаться над ведьмами и колдунами в королевстве, он ушел на покой и, как сама знаешь, занимался семьей и дочерями, мало обращая внимания на то, что происходит вне его владений. А там все двадцать лет творилось ужасное. Владыка Мрака Азраид разгневался на короля за то, что тот склонил чашу Весов Справедливости на сторону Света. Он подослал к нему необычайно красивую ведьму, в которую Эльмир Третий безумно влюбился и взял ее в жены. С того момента и началось падение короля в пропасть, где властвует Мрак. Азраид просто так не сдастся. Он собирается отвоевать мир у Владыки Света и править в нем, так как считает себя незаслуженно забытым. За каждую сожжённую ведьму он возьмет сотню лет правления. Понимаешь, сестра, что будет твориться в мире на протяжении нескольких тысячелетий?

Юлия слушала сестру, вернее Энцо, из которого Ваня вещала. Иногда она смотрела на окружающие поля и леса, вспоминала деревни и города, через которые проехали, и думала: «Неужели смерть и запустение пришли в этот мир навсегда? Так не должно быть!» Она помнила эти леса и поля цветущими, а деревни и города оживленными и растущими. А теперь? Словно по этим местам прошла скверна и заразила все вокруг болезнями и смертью.

Как можно целых пять, десять или больше лет не замечать, что с королевством, где они живут, творится что-то неладное?

Но, наверное, можно. Да и мстительный Мрак застил глаза. Кардан уединился и создал семью, и отдал всего себя ей. Поэтому девочки взрастали в любви и заботе, когда граф всегда дома и каждой из дочерей уделяет внимание. Они были его отдушиной и его искуплением перед миром, в котором Кардан уничтожил вместе с королем много… очень много ведьм. И оно вон как повернулось…

Король пал под чарами посланницы Владыки Мрака и стал его наместником на земле. А его руками Азраид отомстил и Кардану Ди Ванэско, уничтожив, раздавив бывшего борца с нечистью, а заодно и всю его семью, чтобы стереть из будущего любой намек на грозного и доблестного в прошлом графа. Но… не до конца. Юлия-то еще жива!

Молодая графиня гневно нахмурилась.

– Но что же нам делать? – печально спросила Юлия. – Нам не совладать с Азраидом.

«С ним и не надо. Азраид заперт меж мирами, и здесь показаться не решится. А вот король все еще тут. Он теперь его наместник на земле. И мы знаем, куда он пошел и зачем».

– Зачем же? – уточнила Юлия и бросила быстрый взгляд на догорающий костер. Пламя скоро спрячется в углях, а высохший лес за полем, полным трупов, погрузится во тьму ночи. – Что он забыл за Сизыми Горами в землях Оракулов и Красных Драконов?

– Оракулы и Красные Драконы считаются почитателями Справедливости, – продолжил Энцо, вращая мертвыми глазами. – В то время, когда Эльмир Третий и наш батюшка, досточтимый граф Ди Ванэско, освобождали Тантару от засилья ведьм и колдунов, Оракулы и Красные Драконы ушли за Сизые Горы, чтобы не видеть творящейся несправедливости. Ведь чаша Весов Вселенского Равновесия излишне качнулась в сторону Света, а значит права Владыки Мрака оказались несправедливо попраны. Он взбеленился и отомстил графу, чью семью уничтожил. А потом и королю, чьими руками он теперь уничтожает привычный нам мир и чьими руками хочет стереть с этой земли Оракулов и Драконов, которые закрыли глаза, когда попиралась справедливость.

В этот момент из темноты в слабый круг костра с диким криком выпрыгнул мужик в лохмотьях и с острой палкой. От неожиданности Юлия отшатнулась и, запнувшись за ноги Энцо, упала навзничь. Враг прыгнул следом и прижал девушку к земле. Только вовремя подставленные руки уберегли от палки, которой нападавший намеревался задушить молодую графиню.

«Помоги!» – мысленно крикнула придавленная Юлия Ване.

«Не могу сестра, сейчас я в Энцо. Если уйду, то мы навсегда потеряем тело. Второй раз не получится его поднять».

А Юлия в это время лихорадочно соображала, как избежать удушения. Если она отпустит хотя бы одну руку, то палка резко придавит горло, и шансы уцелеть исчезнут. Но если она быстро ударит врага по лицу? Может не успеть, да и силы едва ли хватит, чтобы свалить мужика. Ногой в пах? Если бы он над ней стоял на коленях, тогда да – прием бы сработал, сейчас же нападающий даже ноги молодой графини прижал к земле. Никак не ударишь.

«Может, тебе тоже стать призраком? Стали бы совсем одинаковые…»

– Не дождешься! – прохрипела Юлия в ответ на едкое Ванино предложение и извернулась. Враг излишне налег на правую сторону палки, отчего левая слегка приподнималась. Графиня прикладывала к этому концу меньше силы, отчего у мужика сложилось ощущение равномерности. И, наконец, Юлия изогнулась в левую сторону, а правую руку расслабила, отчего враг нырнул на нее, но вместо девушки, врезался носом в землю. А Юлия уже наносила кулаком удары по лицу. Подхватила какой-то камень, подвернувшийся под руку, и снова ударила. С жутким хрустом сломалась челюсть. Мужик взвыл, выронил палку и попытался отползти, полностью сняв вес с графини. Она же стукнула его ногой в лицо, потом поднялась и отыскала отцовский меч. Быстро догнала уползающего во тьму мужика и вонзила в спину клинок.

– Давай дальше, – повернулась она к Энцо и передразнила Ваню. – «Пока мы не потеряли тело».

– Так вот, – невозмутимо продолжил Энцо Барвоа. – Пока Азраид будет всеми силами препятствовать тебе и присылать своих безумцев, скитающихся по этой земле, Эльмир Третий возьмется за Оракулов и Драконов. И в итоге победит, чем ввергнет Тантару, а затем и другие королевства этого мира во Мрак.

– И значит, сестра, я могу спокойно перерезать себе горло и присоединиться к тебе?

Энцо не ответил, он как-то странно открыл и закрыл рот, будто ему не хватало воздуха, а потом вдруг обмяк и упал на землю. Перед Юлией замерцал призрак ее сестры, и Ваня серьезно сказала:

«Я была бы не против. Но ты моя сестра, и я обязана тебе помочь, чем могу. Но позволь предупредить, путь этот тернист, и даже мне не понятно, чем для нас обеих он закончится».

– Говори, – тут же ответил Юлия. – Мне все равно, что случится со мной, главное – король. Хочу догнать его и остановить. Я лишь этим могу насолить Властелину Мрака.

«Хорошо. Ты не замечала, но с каждым убитым тобой или мной, а также с каждым поглощённым призраком или вновь испущенным духом я становлюсь сильнее. А значит и ты! За Сизые Горы прорвемся. Но… Ни Оракулы, ни Красные Драконы ни тебя, ни тем более меня не послушают. А нам надо, чтобы они вступили в бой с королем и его воинством».

– Что же делать?

«Я могу поговорить с Темным Драконом, Красные на него точно обратят внимание…»

– Но он же уже лет сто мертв! – удивилась Юлия. – О нем слагали легенды, когда родителей наших родителей еще не было на свете.

«Упс. Я хотела сказать, что могу поговорить с его призраком, что как раз обитает в Сизых Горах…»

– И он тебе поверит?

«Не уверена, но что нам остается?»

– Совсем мало, – кивнула Юлия и уставилась во тьму. Там раздавались робкие шорохи и пыхтение, будто графиню с конем вновь окружали, но еще не могли решиться на нападение лишенные домов безумные голодранцы, подосланные Азраидом. Но девушка больше сожалела из-за почти потухшего костра. Вновь придется разводить – есть сильно хотелось. – Совсем-совсем мало…

«Не беспокойся, с этими я справлюсь. Как и с другими мелкими посланниками Азраида. Я только окрепну».

***

После беспокойной ночи, когда на Юлию беспрестанно нападали обезумевшие люди, обездоленные королем и направляемые Азраидом, графиня на второй день забралась выше густых облаков, мешавших солнцу осветить проклятое королевство Эльмира Третьего. Коня пришлось оставить внизу, ибо бедное животное не способно было передвигаться по склонам гор, перепрыгивать через огромные расселины и ступать на острые камни. Ди Ванэско невероятно устала, ведь рана в боку все еще беспокоила девушку, но желание уничтожить врагов подогревало внутри жуткую смесь из гнева, злости и нарождающейся жестокости.

Едва пелена туч ушла вниз, Юлия увидела снежные вершины гор, а в вышине слишком красное и слабое для полудня солнце. Будто некто огромный пытался сжать его и притушить.

«Азраид. Он навсегда лишит этот мир света».

– Мы должны остановить его во чтобы то ни стало! Но, похоже, нам не успеть. Пока мы лазаем по горам и ищем призрак Темного Дракона, король уничтожает Оракулов и Красных.

«Тут близко, к вечеру придем. И если заручимся его поддержкой, то в миг домчимся до короля».

– Хорошо бы, – вздохнула Юлия, в последний раз посмотрела на ослабленное и съежившееся солнце, поправила ножны на поясе и стала спускаться в закрытую тучами долину.

Сырой воздух пропитал влагой одежду и волосы, ткань неприятно липла к телу. Камни стали невероятно скользкими, и молодой графине приходилось осторожно выбирать, куда ставить ноги. Иначе скользкие и острые скалы могли оборвать ее жизнь много быстрее короля или Азраида.

«Издавай меньше шума. Мы входим во владения тронгов. Они не опасны, но можешь спугнуть. Мне не охота выковыривать их из трещин и пещер».

– Куда ты? – воскликнула Юлия, когда Ваня слишком быстро растворилась в окружающем девушку тумане.

«Надо застать их врасплох…»

– Но что ты собираешься делать? – крикнула графиня, и ее вдруг осенило: – Нет! Не убивай их! Не надо!

Но призрака уже было не остановить. Далеко внизу послышались вопли ужаса и боли, они нарастали и сливались в единую песнь смерти, которую сочиняла Ваня. Юлия замерла, закусила губу, а потом присела на холодный и мокрый камень.

Неужели теперь так будет всегда? Неужели призрак сестры будет забирать чужие жизни и души? И как его остановить? У Юлии нет власти над Ваней, а ее слова она может легко пропустить мимо ушей. Она же призрак, ей не писаны людские законы.

Графиня встала и, морщась от ноющей боли в боку, снова начала спускаться в долину с твердым намерением приструнить Ваню…

К вечеру тучи остались далеко вверху, а влажный воздух туманом расползся по закрытой тучами долине. Лишь костры тронгов рассеивали мрак и местами разрывали пелену тумана.

– И стоило их всех убивать? – резко спросила Юлия, когда за очередным костром нашла юного тронга. Внешне они не отличались от людей. Лишь слишком волосатые ноги и странные уши-лопухи выдавали в них представителей другой расы. Еще они носили просторные тоги, и были безобидны, как коровы, вечно жующие на пастбище траву. И Ваня убила их всех, потратив несколько часов – ее сила заметно возросла, и теперь призрак мог появляться во многих местах одновременно и убивать нескольких противников.

«Стоило. Они поклонялись Темному Дракону, вернее стеле, установленной в его честь в центре долины и впитавшей его призрачную душу. Он бы никогда к нам не вышел, а теперь, когда мы лишили его почитателей жизней, выскочит как миленький».

– Но они же совсем не опасны…

«Вы с сестрами тоже были не опасны, но меж тем…»

– Это другое! Король под влиянием темных сил! А мы… а мы нет!

«Но ты убила уже кучу народа! Включая этих самых тронгов».

– Но я ничего такого не делала! Это все ты!.. Ты все время, как я вылезла из ямы, упрашивала меня кого-нибудь убить и убивала! – вскричала несправедливо обвиненная Юлия и остановилась.

А Ваня показалась графине в неярком свете костра и ядовито рассмеялась.

«Правда? А не кажется ли тебе, что призраки не меняются? Ваня умерла в пять лет, а значит… я должна быть призраком пятилетней девочки! А что на самом деле? Я всегда росла, как и ты. Ничего не смущает? Ни на какие мысли не наводит? Просто… ты так решила. Да-да. Когда в пятилетнем возрасте ты увидела бездыханное тело сестры далеко внизу на скалах под восточной башней, то не захотела ее терять. Тогда ты создала сестру своей волей, ты растила Ваню вместе с собой и развивала, ты всегда управляла Ваней, а когда угроза нависла над семьей, ты начала действовать. Я не призрак твоей сестры. Я – ты сама и твоя скрытая колдовская частичка! Именно. В нашей семье ты всегда и была ведьмой. Именно меня, твое второе «я» и видел Ильрик Вронский, а король сыграл на этом собственную мелодию! Именно тебя в качестве мести послал Азраид отцу. У убийцы ведьм сделал ведьмой дочку… Какая злая ирония! И отец об этом знал!»

– Знал, но не пришиб? – прошептала пораженная открывшейся правдой Юлия. Она обессиленно упала на колени и всматривалась в еле заметную Ваню.

«Знал и не пришиб, – подтвердила призрачная копия Юлии. – И не только не умертвил, но и к чему-то готовил!»

– Точно! – воскликнула графиня. – Он меня все это время готовил к мести! Он знал, что настанет день, когда мне понадобятся силы и умение обращаться с оружием. Иначе не объяснить. Тогда ты права… Вернее, я права. На пути к нашей цели вряд ли возможно сожаление.

Юлия взглянула на труп тронга и с немалым удивлением осознала, что не чувствует ни жалости, ни горечи, ни сомнений.

– Так или иначе, но их бы убил Азраид, но теперь их смерть послужит борьбе с ним.

«Другой разговор. Что будем делать?»

– Воссоединимся, дорогая, – ответила Юлия, и призрак стал таять, словно впитываясь в тело графини. – Управлять собой лучше, когда полностью контролируешь и тело, и дух, и, главное, осознаешь это.

Долгое время Ди Ванэско просидела на коленях с закрытыми глазами. Она прислушивалась к ощущениям. Недавно она считала, что никогда не сможет забрать невинную жизнь, полагала это ужасным кощунством, а теперь пошла по стопам отца. Ее второе «я», неведомая и таинственная вторая личность, которую Юлия взрастила взамен погибшей сестренки, уничтожила не только кучу народа, но и не разбирала их на правых и виноватых. Ведь уничтожить всех тронгов лишь для того, чтобы расшевелить призрак дракона, это явная несправедливость и уж точно не образец для подражания. Это деяние уже ближе к бессмысленным поступкам Владыки Мрака и короля. Но вторая сущность, слившаяся с Юлией, подсказала: мир изменился. Он стал мрачным и темным. И чтобы отомстить, надо играть по правилам этого мира. А без жертвенной смерти тронгов, нет пути дальше. Нет Темного Дракона, а значит, не будет поддержки Красных Драконов, а поэтому слишком слабая графиня не достигнет цели.

Юлия глубоко вздохнула, чувствуя, как огромная и призрачная сила шевелится внутри подобно гигантскому червю и пытается втиснуться в слишком маленькую человеческую оболочку. Ваня постепенно затихала, а графиня начала видеть, вернее «вспоминать» запечатленное давным-давно глазами призрака, вернувшегося назад и слившегося со второй некогда расщепленной личностью.

Там оказалось на удивление много таких моментов, которые Юлия просто не помнила, а теперь видела со стороны, будто стояла рядом, когда случалось что-то, что молодая графиня предпочла не заметить.

Однажды в пять лет она играла с Ваней в уединенном, как думала Юлия, месте замка, но теперь картинка воспоминания дополнилась отцом. Кардан застыл на пороге и с ужасом смотрел, как его дочь играет с несуществующей девочкой. Были и другие случаи. Много. Когда вместо сына рождались сестры, отец уговорил мать, начать готовить Юлию военному делу. Он считал, что детский разум переключится на тренировки и расстанется с выдумкой детства. Но он просчитался.

Когда родилась Глория, четырнадцатилетняя Юлия находилась, как обычно, на тренировочном дворе и противостояла пяти обученным воинам из дворцовой стражи, которые в тот день по велению отца занимались с дочкой. Почувствовав рождение очередной «соперницы» за место в родительском сердце, Юлия так разъярилась, что уничтожила опытных мужиков, разодрав их в клочья не применяя оружие. С тех пор Кардан перестал заниматься с Юлией, а матери сказал, думая, что девочка не видит, будто он проиграл, и теперь в замке растёт настоящая ведьма…

Молодая графиня закричала. И столько в голосе Юлии было обиды, унижения и боли, что, казалось, пошатнулось само пространство, а туман решил в этот момент быть подальше от разъяренной ведьмы и быстро растекся по узким расщелинам, оставляя Ди Ванэско наедине со своими жертвами. Даже костры еще не успели затухнуть, продолжая освещать убитых Ваней тронгов. Мужчин, женщин и детей…

Крик девушки разнесся над горной долиной погребальной песней, и где-то вдалеке обиженно закаркали вороны, а в центре долины, где костры горели плотнее, засияла обсидиановая стела размером в два человеческих роста. Древние символы вспыхнули на камне подобно проснувшемуся живому заклятию, начертанному богами. По долине раскатился могучий вдох, и Юлию обдало потоком воздуха, словно ветер внезапно поменял направление. А из стелы уже вырывался Темный Дракон – черная дымчатая субстанция обретала узнаваемые очертания. Сначала это были лапы, потом гигантский хвост, затем уж крылья и оскаленная пасть размером с дом.