Легенды о Первых. Часть 2. Мальва

– Не надо огнём, – резко выкрикнул Максим, боясь, что Влад его не послушает и, чувствуя спиной, как вздрогнул парень от его окрика. – Можешь не трудиться, на них это не подействует, а нам с тобою навредит.

– Откуда ты знаешь? – недоверчиво хмыкнул Влад, повысив голос, – Птичка начирикала?

– Ага, – не поворачивая головы, почти не соврал Макс. – Она говорит, что мы с тобой должны принять это, потому что оно уже в нас. Правда, я не пойму, что она имеет ввиду…

– Принять? Так вот от чего ты так орал…

Максим почувствовал спиной, как пожимает плечами Влад, и был полностью с ним согласен. Товарищ обернулся, будто хотел проверить, в своём ли уме его собеседник.

– А этот что тут делает? – настороженно воскликнул он.

Макс посмотрел туда же и присвистнул от неожиданности: перед ним стоял… или сидел…, кто ж его разберёт, огромный зеленовато-коричневый дракон о трёх головах!

– Эй, вы, мелочь двуногая, чего застряли-то! – осклабившись, прорычало чудовище, будто намекая, что стол накрыт, гости дожидаются, а обед, видите ли, запаздывает!

– Ты его тоже видишь? – насторожённо спросил Влад, срывающимся голосом.

– Не только вижу, но и слышу, – потрясённо сообщил Максим, для полной уверенности протирая глаза кулаком.

– Ну, да, а то как же, – воинственно прорычала левая голова, – Глаза есть, вот и видишь!

– Уши есть, вот и слышишь, – небрежно добавила правая, осклабившись зубастой пастью.

– И две ноги есть, вот и топайте уже, да поторапливайтесь, а то других задерживаете, – констатировала средняя, медленно отступая в туман.

– А как же змеи… И Алабор? Они-то куда подевались? – оборачиваясь, непонимающе поинтересовался Максим.

– Да не было тут никого, – отмахнулась правая голова, – Кроме вас, двуногие!

– А ты у нас – страж моста, что ли? – недоверчиво вскинул брови Влад.

– Страж, не страж, но сегодня мост я охраняю. Кстати, зовут меня Горыня, и вообще-то, я – девочка!

– Девочка?!! Она ещё и шутит!

Схватившись за животы, ребята принялись дружно хохотать, не в силах остановиться, то ли от перенесённого стресса, то ли от необычности происходящего.

Мост был пройден. В сопровождении Горыни, парни спустились на зелёный луг, наполненный людьми и драконами. Звери, если их можно было так назвать, любопытно наблюдали за первыми визитёрами с той стороны. Навстречу вышла высокая статная женщина, лет сорока, одетая в тёмный брючный костюм, предназначенный для полётов. Максим замер, встретившись с её изумрудными глазами на узком, обрамлённом длинными серебряными волосами, величественном лице, так похожим на Алькино. Он искоса бросил на Влада вопросительный взгляд, но тот, увлечённый драконами, ничего не замечал. Женщина неожиданно приветливо улыбнулась, в одночасье становясь на десять лет моложе. Макс улыбнулся в ответ, но вовремя заметил, что и её улыбка, и приветливые слова относятся вовсе не к ним.

– Горыня, я думаю, с остальными такой задержки уже не будет, проводи этих к Хорсту, пусть введёт их в курс дела, – красивым певучим голосом произнесла незнакомка, обращаясь к драконихе.

– Кто эта женщина? – спросил Максим у Горыни, ковыляющей следом за ними на окраину смешанного леска, возле которого разместился походный лагерь с импровизированными столами на пнях, длинными лавками и небольшими плетёнными креслами, разбросанными тут и там по поляне. Столы были накрыты разнообразными лёгкими угощениями, рассчитанными на большую компанию. На крайней лавке сидел, весело болтая ногами в воздухе, мальчишка лет тринадцати, рыжий и всклокоченный, обряженный в широкую косоворотку с вышитым воротником.

Горыня указала перепончатым крылом на лагерь и пробасила:

– Хорст вам и обо всём поведает, а мне, пожалуй, стоит воротиться к Миладе, мало ли кто ещё на мосту застрянет…

И она, развернувшись, неторопливо потопала назад.

– И кто тут Хорст будет? – Влад подошёл к мальчугану и присел рядом, озираясь по сторонам.

– Отошёл он, – улыбаясь во весь рот, в котором не хватало переднего зуба, небрежно сообщил мальчуган. – Та вы не скромничайте, подбирайтесь к столу и трапезничайте, коли хотите.

Влад хмыкнул и призадумался.

– Не переживай, мы перед мостом неплохо подкрепились, вот соберутся остальные, там и посмотрим. Слушай, а кто эта женщина, что нам у моста встречала? – присев рядом с мальчонкой поинтересовался Максим, у него всё ещё не выходила из головы странная схожесть Али и неизвестной красавицы.

– Это ты про Миладу? – Рыжеволосый вскочил с лавки и уставился на парней пристальным взглядом проницательных карих глаз. – Чо, правда не ведаете, или прикидываетесь? Это же глава рода – Милада! Вы ж сюды на поиски её внучки пожаловали!

– Что? Кого? – Влад подпрыгнул, как ужаленный, схватил мальца за грудки и притянул к себе, почти оторвав от земли. – Какой-такой внучки? Чьей?

– Странно, что вы не ведали, – бесстрашно почесал рыжий затылок мальчишка, балансируя на цыпочках перед Владом, – Милада Порфирьева, глава рода Лады, хозяйка теремного дворца, тутошний миротворец и охранитель, ведающая великую целительную силу…. Не слыхали, что ли? А внучка ейная – Алефтинка, из академии волшебной сбежала, вот и заплутала в лесу-то…

Влад растерянно выпустил из рук рубашку мальчишки, и на какое-то время завис, точно перегруженный компьютер, мальчуган же вновь уселся на лавку, бестолково молотя в воздухе ногами.

– Ваша глава рода не слишком-то учтивая, не поздоровалась с нами, ничего не объяснила, а к какому-то Хорсту отправила, который тоже шляется где-то и в ус не дует…

– Та не, она и ранее-то не очень приветливой была, а уж после того, что с нею приключилось, и ваще от людей шарахается, – будто невзначай наклоняясь к Максиму, шёпотом пояснил мальчуган. – Энто она не со зла, просто людишкам не доверяет, а дружбу только с драконами водит.

Влад рассеянно тряхнул соломенной копной курчавых волос, будто перезагружаясь, и тоже наклоняясь к Максиму, произнёс, переходя на шёпот:

– Неужели Гореслав всё знал и молчал?

Макс пожал плечами.

– Выходит, он не только мне чего-то не договаривает…

Со стороны моста послышалась весёлая перебранка. Максим вскочил, обрадовавшись перемене темы.

– Я же тебя предупреждала – не стоит лезть на рожон и вступать с ним в драку, а ты…

Виолетта вышла из тумана, поддерживая изрядно потрёпанного Идена в разодранной рубахе, с крупным синяком под левым глазом и кровоточащим носом, который он придерживал левой рукой.

– А чего он сам нарывался! – парировал раненый, пытаясь освободиться из крепких рук спутницы. – Я же воин, как ни как, а не слизняк какой-нибудь, бесхребетный, – грозя кулаком кому-то, скрытому в тумане, кричал он.

– Какой же ты воин, если сам с собой драку затеял, – усмехнулась девушка, поймав его за руку, – Если бы ты с ним по-хорошему, то и сражаться не пришлось! Твой двойник, конечно же, получил свою порцию тумаков, только ему-то – как с гуся вода, он же не настоящий, а тебе досталось за двоих!

– Если ты такая умная, почему сразу не сказала! – запальчиво негодовал Иден.

– Так кто бы меня, девчонку, слушать стал? – язвительно хмыкнула Виолетта, подтащив юношу к лавке и насильно усадив возле стола. – Сиди и не рыпайся, сейчас прибежит местная знахарка и поправит твой нос.

– Эй, ребят, а может я на что сгожуся, – энергично подскочил мальчуган, – Я тоже кой-чаго могу!

Не дожидаясь ответа, он протянул руку и коснулся разбитого носа Идена. В тот же миг кровь остановилась, а нос, к немалой радости его хозяина, принял свой естественный вид.

– И как это тебе удалось, у вас же, вроде совсем магии нет? – не удержавшись, вмешался Максим, вспомнив прочитанное в книге «Устройство Трёхмирья для чайников».

– Магии, может и нет, а волшебная сила имеется, – усмехнулся мальчишка, – А, давай, я тебе и синяк уберу?

– Не-е-е! Пусть будет, а то как я всем докажу, что с сильным врагом драться пришлось, – отрицательно замотал головой Иден, косясь в сторону сидящей рядом Виолетты. – Если, конечно, ты не будешь языком трепать…

– Вот ещё, оно мне надо, – сердито заявила девушка, демонстративно отворачиваясь.

– И куда это с моста змеи и Алабор подевались, – прерывая воцарившееся на поляне молчание, неожиданно громко спросил Влад, будто вынырнув из глубины своих мыслей.

– Алабор! Вы что с ним на мосту повстречались? – взвился Иден, не обращая внимание на безуспешные попытки Виолетты усадить его обратно на скамейку.

– Да, шутит он, – почему-то заявил Максим, заметив, что белобрысый вновь впал в ступор, – Просто твой подвиг не даёт ему спать спокойно!

– А-а-а! Ну, тогда пусть завидует! – выпячивая грудь, объявил Иден.

К ребятам уже приближалась следующая пара – Драгомир и Сабина. Девушки сразу же отсели на противоположный конец стола, чтобы никто не мог подслушать их болтовню, а Драгомир, трясущимися от напряжения губами стал рассказывать, как тяжело им досталось, когда мост прямо перед их ногами в одночасье пропал и ему, конечно же, пришлось прокладывать новый…

Вскоре возле столов собрались почти все студенты, громко переговариваясь и обсуждая свои «подвиги», не хватало лишь Камиллы и ректора, которые почему-то задерживались. Угощение и напитки убывали по мере появления всё новых ребят, а тарелки почти опустели. Вдруг от моста послышался истошный крик, и на траву вывалилось что-то большое и круглое. Оно покатилось в сторону ребят, с криком разбегающихся в разные стороны. Вслед за непонятным предметом появился Гореслав Ростиславович, крича и размахивая руками. Вместе с Иденом и Ратибором они с трудом поймали шар, из которого раздавались вопли испуганной Камиллы, и подтащили его к столу.

– Надо было сразу её связать, а то пришлось побегать, когда напуганная девушка, приняв меня за монстра, бросилась наутёк и чуть не сиганула с моста, – отдуваясь, рассказывал ректор, стараясь с помощью ребят избавить Камиллу от клубка толстых верёвок, напоминающих лианы.

После того, как девушку освободили от пут и усадили за стол, а взволнованные подруги принялись успокаивать рыдающую сокурсницу, рыжий мальчишка под шумок исчез с поляны, зато к столу подошла грациозная хозяйка.

– Приветствую славных студентов академии, – объявила она приятным голосом и даже изобразила на лице нечто, подобное улыбке: – По закону жанра, я должна вас накормить, напоить, что вы, надеюсь уже и сделали, а потом и спать уложить… Но, тут уж извините, время не ждёт и вы сами должны это понимать! Так что, пир горой и сладкий сон придётся отложить на потом, а сейчас, Хорст и Теремной Адун познакомят вас с правилами обращения с драконами и объяснят роли в поиске Алевтины.

Милада огляделась, будто ища кого-то. Из-за её спины вышел высокий долговязый юноша, рыжеволосый и улыбчивый, напоминающий старшего брата того мальчишки, что встречал ребят на поляне, а вслед за ним подошёл серьёзный седовласый мужчина в расшитом камзоле.

– Интересно, и кто из них – Хорст? – шёпотом полюбопытствовал Драгомир, с интересом разглядывая подошедших.

– Спорим, тот, что старше, разве парень вроде этого рыжего, может управлять драконами? – азартно откликнулся Иден, воинственно косясь на рыжего.

– Здравствуйте, я – Хорст, хозяин Острова Драконов, – будто не слыша их разговора, представился рыжеволосый юноша, обнажив в улыбке все тридцать два белоснежных зуба, – А это, – он кивнул на мужчину, стоящего чуть поодаль, – теремной Адун, первый помощник нашей гостеприимной хозяйки.

Ребята запереглядывались и принялись тихо обмениваться своими сомнениями.

– Хозяин целого острова, – саркастически вставил Иден, недоверчиво поглядывая на юношу.

– Да, целого, половинка меня бы вряд ли устроила, – вновь добродушно улыбнулся в ответ Хорст и свистнул. На его зов прилетело и притопало, сотрясая крупными лапами землю, сразу несколько драконов, разных цветов и размеров, от маленького серебряного, до огромной трёхголовой Горыни.

Студенты восхищённо или испуганно повскакивали со своих мест.

– Это ваши наездники, – обведя стол руками, представил Хорст ребят любопытно взирающим на них существам, – присмотритесь и выберете себе подходящего по нраву и характеру.

– Он это кому? – пропищала всё ещё не пришедшая в себя Камилла, глядя вдоль стола расширенными от ужаса глазами.

– Пожалуй, её стоит усыпить на время перелёта, – встревоженно прошептал Гореслав Ростиславович, с испугом поглядывая на девушку. – Знал же, что не стоило брать её в Навь…

– Чаще всего, для управления достаточно мысленного сигнала, но, некоторые драконы требуют ещё и голосовой, как знак уважения к их неземным способностям, – между тем, терпеливо пояснял Хорст будущим наездникам. – Для вашего удобства на спине дракона крепится седло, а то и несколько, а страховочный ремень не даст вам упасть при вираже или особо опасном маневре.

– А вы и в бою их используете? – поинтересовался Иден, восхищённо разглядывая огромную, по сравнению с другими, трёхголовую Горыню.

– Сейчас у нас мир, но когда-то давно, когда вас ещё и в проекте не было, драконы не только помогали нам в бою, но даже проявляли инициативу, используя свою тактику и особенно удачные приёмы.

Хорст похлопал по крылу невысокого серебристого дракончика, и тот опустил голову, подставив мягкий кожаный нос.

– А ты сам-то откуда об этом знаешь, – удивлённо присвистнул Иден, – Хочешь сказать, твой проект раньше нашего создан?

– Не суди о книге по обложке, – лукаво усмехнулся Хорст, но продолжать дискуссию не стал.

– Да они просто милашки, – благоговейно улыбаясь во весь рот, взвизгнула Сабина, разглядывая маленького серебряного дракончика.

Стоящий рядом Драгомир, казалось, не разделял её восторга, косясь на ближайшего со смесью испуга и подозрительности.

– Толстая кожа драконов, (а у некоторых ещё и чешуя), почти не пробиваема для стихийного заряда, – продолжал свой рассказ рыжий парнишка, – поэтому они всегда стремятся защитить наездника, часто принимая удар на себя. Самое уязвимое место – глаза, и во время сражения мы прикрываем их особыми шорами, ограничивая угол зрения. Это, конечно, добавляет наезднику проблем, зато спасает дракона от серьёзного ущерба. И, не забудьте главное правило – наездник так же в ответе за своего дракона, как дракон за седока! Берегите драконов! Эти мощные и красивые существа эмоционально уязвимы, к тому же их осталось слишком мало, чтобы расходовать такой редкий резерв для вашего баловства.

– Сегодня вы полетите с опытными наездниками, но вам не помешает запомнить, что драконы – существа обидчивые, поэтому стоит обращаться с ними уважительно, как со старшими товарищами, а не как с бездушными животными, – наставлял седовласый высокий мужчина по имени Адун.

Максим краем уха расслышал, что его прозывали «Теремным», только не понял, фамилия это или должность. К компании присоединилось ещё несколько взрослых мужчин, стоящих рядом с драконами, только к Горыне никто не подошёл.

– Это ваши сопровождающие, – объявила Милада, указав рукой на мужчин. – Девушки полетят первыми, их уже ждут в тереме, поэтому прошу вас выйти вперёд.

Лада и Сабина безропотно двинулись к хозяйке, поддерживая под руки всё ещё вздрагивающую Камиллу. Виолетта же, так и осталась стоять на месте, не желая покидать поляну. Не появилась и Кира. Однако, Милада этого не заметила, продолжая объяснять:

– Одна из вас полетит со мной на Серебряном драконе по имени Звёздочка, а других доставит Адун на Травне.

Сабина вышла вперёд.

– Могу я полететь с вами, мне очень понравилась Звёздочка, – пролепетала она робко, но настойчиво.

Милада слегка наклонила голову, соглашаясь. Адун и Лада увели Камиллу, а вскоре и хозяйка с Сабиной покинули площадку. Инициатива вновь перешла к рыжеволосому Хорсту.

– Милада настояла, что девушкам опасно ввязываться в приключения, но, как я заметил, некоторые всё же задержались, возможно, разгадав её замысел.

Виолетта кивнула, но осталась стоять на месте.

– Тогда, нам, пожалуй, пора разделиться на группы и отправиться на поиски Принцессы…

– Какой ещё Принцессы, мы же сюда нашу Альку искать пришли, – нетерпеливо воскликнул Иден, перебивая Хорста.

– Так и я о том же! Алевтина Порфирьева, наследница рода и Принцесса Нави, сбежавшая из академии, находится сейчас в одном из тех квадратов, что отмечены на карте поиска, – громко и чётко объявил Хорст, не терпящим возражений голосом.

Оставшиеся на поляне ребята переглядывались и шушукались, не понимая, верить ли сказанному, но Хорст неуклонно продолжал, достав откуда-то и расстелив на опустевшем столе длинную карту с отмеченными на ней неровными квадратами и четырёхугольниками:

– Часть земель мы уже проверили своими людьми и поделили остальную территорию на сектора. Самым сложным будет северный, где обитают недружественные нам силы, туда полетит Горыня, – Хорст указал на замершую у края леса трёхголовую махину. – Остальные получат участок, доступный для прочёсывания за один день. Ваши драконы могут опускаться на воду, садиться в поле или на лугу, но, лес им недоступен, поэтому, если вам достанется лесной массив, (Хорст указал на север и юг карты, где отчётливо выделялись тёмно-зелёные квадраты), придётся положиться на драконье чутьё или прочёсывать лес пешком.

– А если мы её найдём, что тогда? – небрежно спросил Радей, стоящий ближе всех к Хорсту.

– Тогда драконы сами доставят вас в нужном направлении, – повернув голову в сторону говорящего, ответил рыжий и возвратился к своему объяснению: – Настоятельно советую, завершить поиски до полуночи: во-первых, вы ничего не отыщите в темноте, а во-вторых, вы ещё недостаточно взрослые, чтобы путешествовать по ночам!

– Кто бы говорил! – насупившись, буркнул Иден, – Сам-то давно стал совершеннолетним?

Хорст улыбнулся, и, то ли, не расслышав его слов, то ли, не предав им значения, продолжал:

– Встаньте подальше друг от друга, чтобы драконы могли выбрать достойного наездника, а второго вы подберёте на своё усмотрение.

– А если я сам хочу, если уже выбрал своего… – Иден, раздвинув товарищей, прямиком направился в сторону длинного красного дракона, с шипами вдоль хребта и острым раздвоенным хвостом.

– Если Огнеда одобрит, я не буду против, – ответил стоящий возле дракона наездник.

Дракониха несколько раз утвердительно качнула головой вверх и вниз, соглашаясь с выбором.

– Тогда с нами полетит Радей, – сообщил Иден, выглядывая в толпе своего приятеля, – Он, если что, нашей потеряшке первую помощь оказать сможет…

– Что ж, идея неплохая, мало ли что с беглянкой в дороге приключилось. Целитель, даже без волшебства, никогда не повредит, – подтвердил Хорст.

Радей подбежал к товарищу, обменявшись с ним крепким рукопожатием и стал карабкаться на дракона вслед за Иденом.

– Огнеда – воздушный дракон, поэтому вам достанется юго-восточное направление, где много полей и лугов. Вы сможете прочесать их с воздуха и прекрасно всё увидите.

– Класс! – воскликнул Иден, не сдержавшись, усаживаясь в седло на спине дракона.

– Теперь выбор за Красавой, – объявил Хорст, и на поляну вышла синяя дракониха с переливающейся чешуёй и длинной гибкой шеей.

Красава подошла к Виолетте и положила ей на плечо маленькую продолговатую голову.

– Ух, ты! – радостно воскликнул Хорст, своим восторгом напомнив мальчишку, что встретил Макса и Влада у столов. – Путешествие может быть опасным и сложным, поэтому Милада решила увести всех девушек в терем, но, ты приглянулась Красаве, поэтому я одобрю, пожалуй, её выбор. Но, кого же определить тебе в пару?

– Может, меня? – На поляну неожиданно для всех, вышла Кира. Она была слегка бледнее обычного, но держалась спокойно и уверенно. – Я чувствую себя великолепно, поэтому вполне могу составить компанию Виолетте, – заявила она, заметив протестующий жест Влада. – Что скажешь, Красава?

Дракониха обвила девушек тонкой шеей и прижала друг к другу.

– Прекрасно! Вам достаётся этот квадрат над рекой, вполне спокойный и безопасный, – улыбнулся Хорст. – Остаётся Топтыга. Он у нас не привередливый, примет любого.

Макс был удивлён словам Хорста, оборачивался, чтобы разглядеть названного, но на поляне другого дракона кроме Горыни не было. Зелёная трёхглавая дракониха будто притаилась за спиной Максима, если бы это позволяли её рост и комплекция. Гореслав Ростиславович двинулся в сторону молчаливого Влада, но, юноша, рассерженный на дядю, резко развернулся и почти бегом направился к кромке леса, где возвышалась тёмная махина дремлющего Топтыги.

Драгомир замер возле Максима, боясь пошевелиться, чтобы избежать приступа тошноты, вызванного неизбежностью предстоящего полёта. Заметив это, Ратибор, подавив тяжёлый вздох, двинулся следом за Владом.

– Они исследуют южный лес, – произнёс Хорст, то ли разочарованному ректору, то ли себе самому, поскольку ни Влад, ни Ратибор не могли уже его слышать.

Гореслав Ростиславович остановился за спиной Максима.

– Узнал про Миладу и обиделся, – ни к кому не обращаясь, произнёс он.

Макс кивнул, сам не понимая, зачем, ведь ректор разговаривал не с ним.

– Ты-то должен понимать, – горячо зашептал Гореслав Ростиславович на ухо юноше, – Милада – человек публичный и любые контакты с ней могли навредить ребятам…

– Да я-то понимаю, вы бы лучше им это объяснили, – сердито произнёс Макс, не глядя на ректора.

– Тогда, я, пожалуй, вернусь пока в академию, – неожиданно сообщил Гореслав Ростиславович, – Нужно решить кое-какие административные вопросы.

И он понуро зашагал к мосту, всё ещё утопающему в тумане.

На поляне, помимо Хорста, остались только Максим и Драгомир. Хозяин Драконьего острова подошёл к ним и дружелюбно улыбнулся.

– Вы, как я погляжу, самые бесшабашные, раз решили лететь на Горыне. Кстати, она, почему-то, изначально выделяла тебя из числа ребят.

Парень указал на Максима, и тот кивнул, и сам это замечая. Направившись к трёхголовой любительнице пошутить, Макс вспомнил, как в одночасье она прогнала их с Владом с моста, развеяв наваждение в виде Алабора и клубка змей. Однако, Драгомир застыл на месте, не последовав за товарищем. Он был неестественно бледен и дрожал всем телом, словно в ознобе.

– Кажется, твой друг не очень-то жалует драконов, – покачал головой Хорст, разглядывая Драгомира, как музейный экспонат, – Боюсь, тебе придётся лететь одному! Этого я сам на темпо-коне отвезу.

– Чего это – одному? – возмутилась правая голова, уставившись на рыжего узкой щёлочкой змееподобного глаза.

– А нас что, в расчёт не берут? – обиженно прошипела левая.

– Да я одна троих стою, – протестующе добавила средняя, гордо вскидывая массивную шею, на которой покоилась.

– Это точно, болтать ты за троих умеешь, – безобидно улыбнулся Максим.

– Не только болтать, я и летаю неплохо, так что, залезай скорее, нам с тобой самый сложный участок достался, тот, что в заповедных землях у Трёхгорбой горы…