Мелкий мусор начал попадать в глаза, и она прикрыла их защитной перепонкой, доставшейся всем тайту от далеких предков, которые в древние времена свободно летали по сквозящим пылью ущельям. Но через тонкую кожу перепонки она с трудом могла отличить небо от земли. Чтобы не потерять направление, Щус приспускала защиту то на одном, то на втором глазу, держа курс на Чертог.
Поток стал неравномерным. А потом она осознала, что летит на месте, постепенно смещаясь назад.
Перестав махать, она прижала крылья к спине и спикировала вниз. В ушах, прикрытых синим пухом, взвыл разрезаемый обтекаемым клювом воздух. Вскоре она вынырнула из грязного облака, но тут все мелкие частицы, что поток нес в себе, стали сильно бить и царапать тело Щус. Не поднимая спасительной перепонки с глаз, она осторожно распрямила крылья и тут же чирикнула от боли. Все же приоткрыв слезящиеся глаза, Щус с ужасом поняла, что летит прямо в центр каньона. Не обращая внимания на боль в теле, она продолжала делать мерные взмахи, корректируя направление.
И тут все словно замерло.
Длинные ноги девушки стали проваливаться вниз, и она поняла, что вылетела за пределы потока. Щус в панике запорхала, пытаясь поймать в обессилевшие крылья хотя бы легкие толчки вихрей, беспорядочно возникающие в пространстве. Ей были хорошо видны маленькие и большие, низкие и вытянутые постройки Чертога, подсвеченные снаружи и внутри. Краем глаза Щус заметила какое-то движение на краю стены, когда судорога внезапно сковала ее правое крыло. Громко крича от боли и отчаяния, девушка закрутилась волчком и полетела вниз.
***
Щус перевернулась на бок, пискнув от жжения в сведенном судорогой крыле, открыла глаза и медленно поднялась на ноги. В этот момент ей показалось, что у нее заболело все – от хохолка до кончиков пальцев на ногах. Скрипя клювом, Щус недовольно распушила перья и осмотрелась.
Она находилась в небольшом помещении с единственным входом. В комнате была лишь красиво стекавшая по стене в квадратную нишу в полу кристально чистая вода. Скудный зеленоватый свет подсвечивал источник и придавал ему странный призрачный вид. Она осторожно дотронулась крошечными зачатками пальцев на здоровом крыле до воды и поднесла оставшуюся на когте каплю к клюву, пробуя ее на вкус. «Совсем как в родниках внутри Гнезда» – подумала она и склонилась над источником, наполняя зоб живительной влагой.
Утолив жажду, Щус осторожно сделала шаг за пределы помещения. В тот же момент впереди плавно загорелись огни на стенах длинного коридора, который заканчивался закрытой дверью той же формы, что и проем, откуда только что вышла Щус. Вдоль прохода, в камне, были прорезаны отверстия со стоящими внутри странными механизмами из темного металла.
– Кто-нибудь! – в отчаянии пропищала она, когда подошла к закрытой двери. Мгновение спустя серая пластина быстро заскользила вверх, и в открывшемся проходе перед девушкой оказалась темная фигура на фоне звездного неба.
Отпрянув, Щус коротко пискнула. Она почувствовала, как зашевелились перышки на хохолке.
– Стой! Я не причиню тебе вреда, – проговорил знакомый голос.
– Яшти? – Недоверчиво переспросила Щус, узнавая в темноте знакомые очертания. – Яшти! Я так рада тебя видеть! – жалобно заклёкотала она, бросаясь к замершей тайту. Обняв ее, Щус принялась неосознанно перебирать клювом перья на хохолке подруги, улетевшей за день до нее.
– И я, – глухо пробормотала Яшти, тоже зарываясь в пушистый затылок Щус. Но нежные ухаживания, в которых не было места страсти, продлились недолго.
– Зайдем внутрь, – Яшти отстранилась и шагнула в сторону двери. Щус ощутила тревогу, разглядев красивое, лоснящееся оперение подруги.
– Там вода.
– Ты встретила Великих? – спросила она, нагоняя тайту.
Яшти замерла у источника.
– Яш, у тебя… у тебя какой-то странный вид…
Девушка с блестящим розовым клювом неподвижно созерцала источник.
– Яш, как я очутилась в этой комнате?
– Я дотащила тебя сюда.
– Ты дотащила? Сама? – хохолок Щус задрожал. – Я помню, что не долетела!
Подруга продолжала отрешенно смотреть на воду.
– Яш! Какая команда по Ару выиграла состязание сезона пять раз?
– Данная информация мне недоступна, – пробормотала Яшти и медленно повернула голову, посмотрев на избранную пустым взглядом.
– Как меня зовут? – судорожно спросила Щус, осторожно отодвигаясь от неподвижно сидевшей сверстницы. А в ее голове пронеслось: «Как я сразу не заметила! Как не поняла, что это не Яшти!»
– Твое имя должно быть Ер… Щус… или Чиву…
Щус метнулась назад, к проходу.
– Дверь не откроется, – донеслись до нее слова незнакомки.