Управлять квадроциклом оказалось не так сложно, как ей представлялось. Колеся по покрытой серой слизью равнине, она ловко уворачивалась от любых камней и неровностей: создавалось ощущение, что транспорт заранее угадывает предстоящий маневр. «Так путешествовать мне нравится гораздо больше», – с усмешкой подумала Джулс. Кислородная маска не стесняла движения, и волосы, ранее скрытые под стеклом гермошлема, теперь свободно развевались на ветру.
Впереди маячил силуэт горного хребта. Путь до него пролегал через пустыню.
– Слушай, и как мы раньше не обзавелись таким? – спросила Эрза, когда они с большой скоростью пересекали серую пустошь. – Это же так круто!
– Не обольщайся, – ответила Джулс. – Когда подъедем к горам, нам придется с ним распрощаться.
На небе сгущались тучи. Путники ехали по пересеченной местности, то поднимаясь на холм, то спускаясь в ложбину. Спустя милю они решили сделать привал. Джулс включила палатку и загнала транспорт внутрь лазерного купола. Эрза тем временем достала из рюкзака портативную согревающую лампу и включила ее.
– Да уж, погода настроена против нас, – с досадой произнесла Эрза, садясь на землю рядом с лампой. – Смотри как льет: хорошо, что мы загнали квадроцикл внутрь.
– К вечеру в лучшем случае доберемся до основания гор, – сказала Джулс. – Найдем, где переночевать, а после уже начнем подъем. Проедем сколько сможем, а дальше придется бросить транспорт и пойти пешком.
– Это будет нелегко, – вздохнула Эрза.
Джулс достала из рюкзака смарт-поднос, зарядила в него спрессованный лоток и нажала на кнопку. Спустя минуту обед был готов. Эрза последовала ее примеру и тоже решила подкрепиться.
– Давай, ешь быстрее, – спустя минуту сказала Джулс, отложив в сторону пустой лоток. – Как только дождь закончится, сразу двинемся в путь.
Браслет на ее руке мягко завибрировал. Джулс посмотрела на дисплей и нажала на входящий вызов.
– Джулс, вы как там? – произнес Хьюго из динамика. – Голова не болит после транспортировки?
– Привет Хьюго, все хорошо, – произнесла Джулс. – У Эрзы немного кружилась голова, но сейчас все нормально. Пережидаем дождь, и вскоре двинемся в путь.
– Находиться на одном месте долгое время не самая лучшая идея…
– Конечно, вдруг на нас нападет ДУМ, – сказала Джулс.
Повисло молчание.
– Так… ты знаешь? – запинающимся голосом произнес Хьюго. – Сейчас самая главная для тебя задача, это добраться до Пантэона, и я не хотел, чтобы всякие незначительные угрозы помешали тебе сконцентрироваться на этой цели.
– Действительно, незначительные! Подумаешь, непонятное существо блуждает по округе и пытается меня убить!
– Возможно, я и впрямь должен был тебя предупредить. Но пойми: тот кочевник, Сэм, который видел ДУМ, мог запросто ошибиться. Он же даже его ни разу не видел! Так что у нас пока нет веских оснований переживать по поводу этого.
– Знаешь, это особо не обнадеживает, Хьюго.
– Обещаю, что если что будет известно, то сразу тебе сообщу об этом. А пока я рад, что с вами все в порядке. Я еще свяжусь с вами чуть позже. До скорого.
Джулс посмотрела на Эрзу.
– Похоже, старикан и вправду сожалеет о содеянном, – улыбнулась Эрза.
***
Дождь вскоре кончился. Тяжелые тучи расступились, и из-за гор выплыло солнце – неяркое и холодное. Джулс и Эрза неминуемо приближались к горам. Вокруг не было никого: на их пути лишь один раз попалась блуждающая стая Бионидов, и больше никого.
Смеркалось. Проезжая на квадроцикле по усеянному скальными грядами предгорью, Джулс заметила неподалеку небольшую пещеру. «Сойдет для ночлега», – подумала Джулс, и заехала внутрь темного углубления.
– Тут можно и переночевать, – сказала Эрза, включив палатку и снимая маску.
Внезапно снаружи раздался оглушающий рев. Джулс вышла из пещеры и огляделась по сторонам. Подняв голову, сквозь сумрачное небо она увидела черную тень, летящую в сторону покрытых снегом верхушек гор.
– Это что за чертовщина…
– Плохо дело, – произнесла Эрза. – Помнишь, я тебе рассказывала о летающих существах…
– Орнты. Только этого не хватало, – пробурчала Джулс, заходя обратно в пещеру. – То Аиды, то ДУМ, теперь еще и нано-птицы.
Джулс сняла маску, легла на землю и тут же почувствовала, как ее одолевает усталость. Она посмотрела на Эрзу и произнесла:
– Думаю, будет лучше, чтобы мы по очереди несли караул. На всякий случай.
– Я и сама хотела предложить, – с энтузиазмом сказала Эрза. – Чур я первая.
– Если увидишь или услышишь что-то подозрительное, сразу буди.
Стоило Джулс лечь на землю, как она тут же провалилась в дрему. С того самом момента, как она убежала из Заповедника, ей не снились сны. Сегодняшняя ночь не стала исключением.
Спустя пару часов ее разбудила Эрза, и они поменялись. Джулс вышла из пещеры и, держа в руках карабин, вглядывалась вдаль. Впереди высился гигантский горный хребет с пиками, облаченными в шапки серебристых снегов.
Вокруг стояла тревожная тишина. Ночь была тихая и холодная. Джулс прислонилась к каменистой стене и села на землю, положив оружие у ног и предалась размышлениям. Что из себя представляет искусственный интеллект, именуемый ДУМ? В каких отношениях он состоит с Коеном? Даже если лидер Аидов лишь выполняет его указания, это никак не делает его менее опасным…
Погрузившись в свои мысли, Джулс не заметила, как снова начала засыпать. Она пробудилась, почувствовав на руке вибрацию. Неужели, опять Хьюго? Что ему нужно в такой поздний час?
Джулс закатала рукав и нажала на входящий вызов:
– Я слушаю, прием.
Из динамика донеслось непонятное шипение, похожее на радиопомехи. После чего зазвучал до боли знакомый голос:
– Джулс, это ты?
У Джулс перехватило дыхание. Дрожащим голосом она произнесла:
– Дэйв?
– Это правда ты! – воскликнул Дэйв. – Ты жива!
– Да, это я! Как я рада тебя слышать! Как тебе удалось связаться со мной?
– Я пытался соединиться через независимые частоты, в надежде, что ты, или кто-то сделает прошивку на твоем браслете. С того самого момента, как мы сбежали из Биг-Лэйк Сити, я воспользовался передвижной станцией и выданными Айзеком частотами, в надежде попасть на тебя.
– Вы сбежали из лагеря? – удивилась Джулс. – Сколько вас?
– Я, Паоло, Том, – в общем, старая гвардия. После того, как ты сбежала, мы дали Аидам небольшой бой, но силы были не равны. Ну, ты и сама помнишь. Они захватили город и оккупировали его. Все прекрасно понимали, что тебя в Заповеднике нет, тем не менее, террористы установили тотальный контроль над каждым жителем поселения. В целом, без особой жестокости. Мы все также работали, получали ресурсы, но теперь уже под надзором оккупантов. Они, кстати, нашли потайной ход, по которому ты сбежала, и теперь охраняют его. Благо, в Биг-Лэйк Сити есть еще один ход, ведущий наружу, и знали о нем лишь я, да мистер Оуэн.
– А что с моим отцом? – спросила Джулс: ее сердце готово было выпрыгнуть из груди.
– Прости Джулс, но его убили в первый же день… Аиды допрашивали его, хотели разузнать о тебе, о твоем местонахождении. Но он ничего им не сказал. И они решили… Ну, ты сама понимаешь…
У Джулс перехватило дыхание. По щекам ее текли слезы. Она почувствовала, как земля под ее ногами куда-то уходит, и подступивший к горлу ком не давал произнести ни слова…
– Мне очень жаль Джулс, – вернул ее в реальность голос Дэйва. – Я понимаю, что ты чувствуешь.
– Расскажи, что было дальше, – сказала Джулс, пытаясь побороть эмоции.
– В общем, на третий день я случайно увидел до боли знакомое лицо. Приглядевшись, я узнал в нем кочевника Айзека. Как он сумел незамеченным попасть внутрь Заповедника, для меня до сих пор остается загадкой. Тем не менее, он вкратце рассказал о тебе, и о флэш-карте. Долго разговаривать мы не могли, так как нас в любой момент могли подслушать. Мы решили сбежать, воспользовавшись вторым потайным ходом. Каким-то чудом, прямо под носом у Аидов, мы сбежали за черту Заповедника, где Айзек выдал нам маски и обеспечил всем необходимым из своего тайника и спрятанного неподалеку грузовика. Сама понимаешь, из поселения мы сами не смогли бы ничего взять.
– А где вы сейчас находитесь?
– Мы только сегодня приехали в Пантэон.
– Да ладно?!
– Ты ведь, я так понимаю, тоже сюда держишь путь?
– Именно, – сказала Джулс. – Когда я сбежала, у меня с собой не было почти ничего: ни провизии, ни патрон. Я с огромным трудом добрела до Роки-Шорс, и там повстречала девочку. Она помогла мне добраться до Катакомб.
– Так ты, получается, не одна? – изумился Дэйв. – Что за девочка?
– Не переживай, ей можно доверять.
– Ты была в Катакомбах?
– Да. Их руководитель помог мне, обеспечил всем необходимым. Я вот только недавно оттуда уехала, и завтра буду переходить через горы.
– Я примерно понимаю, о каких горах идет речь. Это ведь очень опасно, Джулс! Вдруг на тебя кто-нибудь нападет?!
– Я уже имела дело с зараженным медведем-киборгом и волками. Так что мне теперь ничего не страшно, Дэйв.
– Да ты шутишь! Ладно, еще встретимся в…
– Эй, Дэйв! Прием!
Связь оборвалась.
Из пещеры, шатающейся походкой вышла Эрза.
– Ты с кем-то разговаривала? – сонным голосом спросила она.
Джулс повернулась к девочке и, с трудом превозмогая дрожь, произнесла:
– Со мной на связь вышли мои друзья. Они сбежали из Биг-Лэйк Сити и сейчас находятся в Пантэоне.
– Здорово! – воскликнула Эрза. – Это же очень хорошие новости!
– Мой отец погиб, – сказала Джулс.
Радость на лице Эрзы тут же сменилась грустью.
– Ой, мне очень жаль…
– Иди спать, я пока побуду здесь, – сказала Джулс, вставая с земли. – Все равно заснуть не смогу.
13
День был холодным и хмурым. Путники то заезжали на холм, то скатывались в ложбину, и стало заметно, что местность поднимается все выше. Поначалу они ехали быстро, но вскоре склон стал круче, и теперь они пробирались через загроможденную осколками скал пустошь.
Лицо, не скрытое больше стеклом гермошлема, обжигал ледяной ветер. Джулс заметила среди скоплений нано-субстанции едва заметную тропу. Придерживаясь ее, она выехала на узкий карниз, поднимающийся вверх – слева от них глубокая пропасть, а справа лишь отвесная каменная стена.
Вокруг было на удивление спокойно – ни следа вражеского лагеря. Джулс вела квадроцикл все выше, то и дело сверяясь с картой. Вскоре она почувствовала на лице уколы редких снежинок, а затем началась густая метель. Подул ураганной силы ветер, все затмило непроглядной пеленой снегопада.
Геолокация, отмеченная Хьюго, находилась впереди: Джулс выжимала всю мощь из машины, но, посмотрев на приборную панель, увидела, что заряд двигателя неминуемо движется к нулю.
– Квадроцикл скоро сдохнет! – крикнула Джулс, стараясь перекричать завывание ветра.
Они карабкались по относительно пологому склону, и вскоре Джулс почувствовала, что дальше проехать не сможет. Она поставила квадроцикл на стояночный тормоз и вместе с Эрзой аккуратно слезла с транспорта.
– Придется идти пешком! – крикнула Джулс.
– Да уж, погода с нами играется, – воскликнула Эрза, одевая капюшон.
– Не забывай, что у нас есть обогрев костюма, – сказала Джулс, тоже одевая капюшон. – Справа, на груди, находится кнопка. Нажми ее.
Пока они стояли, ветер слегка утих. Но затишье оказалось обманчиво. Стоило им одолеть подъем, как снежный вихрь вновь затмил собой все пространство вокруг. Снег валил огромными хлопьями, и вскоре разбушевался настоящий буран. Джулс с трудом передвигала ноги; за ней, по щиколотку в снегу, плелась Эрза.
Они вышли на врезавшийся в стену карниз, тянувшийся вверх. Отвесная скала немного закрывала их от сильного ветра, но вскоре путники снова вышли на открытый склон, и теперь вынуждены были взяться за руки, дабы их не снесло напором.
Снег валил все гуще и гуще. Снежный вихрь немного ослаб, обнажив их взору крутой подъем, преграждающий дальнейший путь. Джулс одолевала усталость. Она медленно передвигала ногами, погрязшая по колено в снегу.
Вдруг она заметила в каменистом уступе небольшое углубление. Джулс схватила Эрзу за руку и потащила ее в укрытие. Войдя в пещеру, они тут же установили лазерную палатку и достали согревающую лампу, после чего уселись на землю рядом с ней.
– Какой ужас, – вздохнула Эрза, снимая капюшон и маску. – Нас тут просто заметет!
– Надо сориентироваться по карте, – Джулс включила браслет. – И так, что же мы имеем. Мы в пределах перевала, что уже радует. Я думаю, придется перелезать через вот этот крутой склон.
– И как мы это сделаем? – изумилась Эрза.
– Не забывай, что у нас с собой есть скалолазный крюк. Потихоньку, да как-нибудь перелезем.
Снаружи раздался странный звук. Джулс сперва подумала, что это очередное завывание ветра, но вскоре поняла, что ошиблась. Выглянув из пещеры, даже сквозь метель она сумела различить сумрачные очертания тени, летящей в сторону заснеженных шапок гор.
– Пути назад у нас нет, – словно прочитав мысли Эрзы, сказала Джулс. – Только вперед.
Джулс достала из рюкзака смарт-поднос и вставила в него лоток с обедом.
– Как ты можешь еще и есть в такой момент? – удивилась Эрза.
– Если я сейчас не поем, то просто упаду без сил, – ответила Джулс.
Путники сидели в палатке и набирались сил. Спустя минут десять буран слегка унялся. Джулс отложила в сторону пустой лоток и достала из сумки горный крюк.
– Ты готова? Тогда пошли.
Эрза убрала вещи в рюкзак, после чего одела маску и произнесла:
– Слушай, Джулс… Мне правда очень жаль твоего отца.
Джулс поддернула сумку и одела капюшон.
– Наверное, в глубине души я всегда знала об этом, – сказала Джулс, не глядя на девочку. – Не стоит сейчас зацикливаться на этом. Наша главная задача сейчас, это перейти горы. Пошли.
Они вышли из укрытия и медленно зашагали к склону. Подойдя ближе, Джулс схватилась за каменистый уступ, подтянулась, и воткнула крюк в стену. Шаг за шагом они забирались все выше. Джулс то и дело подавала руку Эрзе, помогая взойти на очередной уступ. Мышцы начинали ныть от усталости: Джулс боролась с собой, стараясь не думать не о чем, кроме покорения вершины.
Собрав все силы воедино, она наконец одолела последний рывок, и вместе они забрались на вершину склона.
Их взору предстал открытый склон, идущий под уклон. Они медленно принялись спускаться вниз, стараясь держаться как можно ближе друг к другу.
Внезапно пелена снежного вихря рассеялась, и Джулс увидела в паре метров от них кольцо солдат. Бойцы «АИД», облаченные в зимний костюм и утепленный гермошлем, держали оружие наготове, целясь прямо в путников.
У Джулс перехватило дыхание. Она не могла двинуться с места. Навстречу им шел человек, одетый в черную броню, поверх которого был одет красный плащ с капюшоном.
– Бросайте оружие, пока вас не убили.
Джулс поняла, что лучше не сопротивляться. Она сняла с плеча карабин и положила его на землю. Эрза последовала ее примеру.
Незнакомец подошел ближе, и тогда она сумела увидеть его лицо, скрывающееся за инкрустированной золотыми зубьями кислородной маской. Незнакомец, мужчина лет сорока, снял капюшон, обнажив лысую, покрытую металлическими вставками, голову. Левый глаз его был полностью белым, без намека на зрачок.
– Так, так, так, – произнес Коен. – Какая долгожданная встреча. Джулс Оуэн, хранительница судьбы мира, и маленькая предательница, прибившаяся к ней в хвост. Интересно…
– Коен, – сквозь стиснутые зубы произнесла Джулс. К собственному удивлению, она не чувствовала перед лидером «АИД» ни страха, ни трепета.
– Я польщен, что тебе известно мое имя, – сказал Коен. – Грех не знать имя человека, у которого ты встала на пути. И вы только подумайте – просить помощи у отшельника! Кортмен уже давно работает на нас, хоть и живет один. Он нам сразу сообщил, что некая юная леди с маленькой девочкой норовит перейти горы и попросить у него транспорт, чтобы дальше отправиться в Пантэон. Неужели, покойный отец тебя не научил, что доверять людям нельзя?
– Ты ее не получишь, – сквозь зубы произнесла Джулс. Она не видела никаких путей отхода, и единственным верным решением считала тянуть время. – Флэш-карта. Ты ее не увидишь.
Коен звучно засмеялся: у Джулс пробежала дрожь по спине.
– И как же ты мне помешаешь? Вы, вдвоем, против целой армады моих бойцов? Силы не равны, Джулс, и ты это прекрасно понимаешь…
Коен поднял вверх ладонь, и из его запястья вылезло серебристое острое щупальце, на конце которого сиял красный светодиод.
– ДУМ, – почти прошептал Коен. – Человек его прародитель, и теперь он помогает нам, делая нас сильнее. Стоит мне его вызвать, и он явится сюда. Хотя бы перед смертью, ты успеешь увидеть великое…
– Вам, видимо, невдомек, – стараясь не терять самообладания, произнесла Джулс. – Что ДУМ глубоко плевать на всех людей. Это машина смерти, вышедшая из-под контроля. Он чужими руками добивается своих целей…
– Ты ошибаешься, Джулс… Человек не более чем создание, пережившее свой век. Цивилизация дала трещину, а вместе с ней и все человечество канет в лету.
– Но вместе с ним умрете и вы! – воскликнула Джулс.
– Мы, Альянс Идеологических Деятелей, кто первые посвятили свою судьбу новому миру, и приняли служение ДУМ, обретем небывалую мощь. Это не смерть и не жизнь. Это нечто большее. Я и не жду, что ты поймешь…
– Вы – жалкий террорист!
– Как умно, не правда ли? – перебил ее Коен, убирая щупальце обратно в запястье. – Вот только я порядком устал от этой бессмысленной демагогии. Обыщите ее и передайте мне флэш-карту, – приказал он, обратившись к бойцам.
Из кольца окружения вышел солдат и приблизился к Джулс и Эрзе.
– Поднимите руки вверх, – сурово произнес Аид.
– Не бойтесь, – глумился Коен. – Сейчас мы заберем то, что принадлежит нам, и на том все закончится. Обещаю, больно не будет…
Внезапно все вокруг затмила огромная тень. Сквозь снежную пелену на них надвигался массивный силуэт летающей твари.
Нано-рожденное подобие птицы приземлилось в паре шагов от Джулс, Эрзы и Коена. Оно расправило свои широкие, сотканные из синтетических мышц-проводов крылья. Всю площадь его оперения покрывали серебристые, сделанные из серой слизи, наросты. Существо передвигалось на четырех конечностях, каждая из которых заканчивалась острыми металлическими когтями. Орнт грозно навис над людьми, и на первый взгляд казалось, что у него вовсе отсутствует голова: лишь огромная пасть, открывшаяся словно лепестки бутона и обнажившая сверкающие синевой острые зубы…
Джулс действовала почти инстинктивно. Она резко дернулась в сторону, схватила подошедшего к ней Аида со спины и направила дуло его винтовки на птицу. Застигнутый врасплох Аид рефлекторно нажал на курок, и пустил длинную очередь в летающую тварь.
Окружавшее их кольцо солдат распалось. Все бежали врассыпную. Орнт издал из своей утробы разрывающий барабанные перепонки вой и кинулся на Джулс и Эрзу.
– Повинуйся мне! – крикнул Коен, снова вытаскивая из руки свое щупальце. – Убей их!
Джулс в самый последний момент оттолкнула от себя Аида и смогла увернуться от смертоносного удара. Тело Аида буквально разорвало на части: снег вокруг Орнта окрасился алой кровью.
Чудище, вопреки указаниям Коена, не стало подчиняться Аидам. Оно развернулось, расправило свои крылья и ринулось на солдат.
– Стреляйте! – возопил Коен своим бойцам, которые в панике бегали по склону. – Убейте эту тварь, а затем и девчонку!
Орнт взмахнул металлическими крыльями, поднялся на несколько метров от земли, и принялась целится в очередную жертву. Аиды не стали больше мешкать и открыли по нему огонь.
Джулс оглянулась, пытаясь отыскать Эрзу. Девочка лежала в паре метров, погрязшая по пояс в сугробе.
– Ты цела? – спросила Джулс и, не дожидаясь ответа, вытащила ее за руку. – Быстрее, бежим!
Пользуясь всеобщей суматохой, Джулс и Эрза побежали вверх по склону, схватив по пути свое брошенное оружие.
Над их головами снова сгустилась тень. Джулс передернула затвор, прицелилась в птицу, но было уже поздно.
Джулс лишь успела оттолкнуть в сторону Эрзу. Чудище с грохотом приземлилось в паре метров. По земле пробежала дрожь: по все длине склона образовалась трещина, и кусок скалы начал падать вниз.
Несколько солдат «АИД», оказавшихся по ту сторону обрыва, сорвались в пропасть. Птица снова взмыла в воздух, а в след ей звучал нескончаемый залп огня.
Джулс с замиранием сердца увидела, как Эрза повисла на краю пропасти.
Она успела подбежать и схватить ее в самый последний момент. Джулс стиснула ладонь Эрзы, не дав ей сорваться в пропасть.
– Держись! – крикнула Джулс, пытаясь поднять Эрзу наверх.
– Не могу! – воскликнула Эрза. – Рука соскальзывает!
Джулс и сама почувствовала, как облаченная в защитную перчатку ладонь Эрзы медленно выскальзывает из ее руки. Она что есть силы пыталась затащить ее наверх, но безуспешно.
– Эй, сюда! – прозвучал рядом знакомый голос.
Джулс невольно оглянулась. Над ними стояла массивная фигура кочевника, спускавшего вниз веревку.
– Пускай хватается за трос! – крикнул Сэм. – Быстрее!
Эрза качнулась в сторону, выпустила руку Джулс и крепок схватилась за веревку. Сэм не без труда вытянул ее на поверхность.
– Спасибо… – с отдышкой произнесла Эрза: над головой просвистела пуля.
– Бежим отсюда! – Сэм махнул рукой в сторону видневшегося неподалеку снегохода. – Быстрее!
Аиды, стоявшие на другом краю пропасти, принялись стрелять им вслед. Орнт куда-то пропал, но Джулс не сомневалась, что в любой момент его острые когти могут вонзится прямо в нее.
Эрза споткнулась и упала, чуть-чуть не добежав до снегохода. Джулс и Сэм открыли прицельный огонь по Аидам. Джулс удалось свалить в пропасть одного из бойцов, когда Сэм сказал:
– Я прикрою! Хватай девчонку и садитесь на снегоход!
Джулс подбежала к Эрзе и помогла ей подняться. Несколько пуль попали прямо в корпус снегохода. Сэм сделал еще пару прицельных выстрелов, после чего прыгнул на сидение и нажал на стартер.
– Погнали!
Снегоход резко развернулся, подняв в воздух облако снега. За кочевником, крепко ухватившись за боковые поручни, сидела Эрза; Джулс уселась вполоборота и держала оружие наготове.
– У тебя есть запасные обоймы? – крикнул Сэм, рассекая на огромной скорости вдоль склона. – За нами может быть хвост!
Джулс и сама это поняла. Снежная метель разбушевалась с новой силой, но даже сквозь нее она увидела неясные очертания вражеских снегоходов.
Аиды приближались все ближе. Сэм ловко маневрировал между острыми осколками скал, преодолевал пологие склоны и перепрыгивал через узкие пропасти. Джулс знала, что кочевник ведет их в обход по перевалу, надеясь вывести по ту сторону хребта.
Сквозь снежный вихрь стали видны маски Аидов. Джулс недолго думая открыла по ним огонь. Она угодила водителю в голову: вражеский снегоход перевернулся в воздухе и с треском врезался в скалу.
Но теперь их догоняли другие Аиды. На снегоходе сидело по двое бойцов: солдат, сидевший позади ведущего, старательно вел огонь по Джулс. Сэм резко вильнул в сторону, но это не спасло: шальная пуля угодила Джулс в плечо. Она чуть было не выронила из рук автомат, но из последних сил ухватилась за рукоять и, превозмогая боль, принялась стрелять в ответ.
Из-за метели нельзя было разглядеть куда они едут, и сколько человек за ними гонится. Джулс стреляла почти наугад. Она успела повергнуть одного из Аидов, когда сидевший за рулем Сэм прокричал:
– Сейчас будем прыгать! Держитесь!
Спустя мгновение они оторвались от земли, буквально взлетев ввысь. Прошли считанные секунды, и снегоход с сильнейшим ударом приземлился на другом краю обрыва. Джулс и Эрза, крепко державшиеся за поручни, лишь чудом не слетели с транспорта.
Сэм не стал медлить, и выжал педаль газа в пол. Преследователи куда-то пропали – возможно разбились, или просто не стали рисковать и прыгать через обрыв.
Джулс, чувствуя неистовую боль в плече, продолжала сжимать в руке автомат. Сэм рассекал по перевалу, умело ведя снегоход подальше от засады, устроенной Аидами.
– Все целы? – спросил наконец Сэм, спускаясь со склона.
– Вроде живы, – вздохнула Эрза.
– Меня ранили, – сказала Джулс. – Но ничего, жить буду.
– Погоди немного. Мы почти переехали эти чертовы горы. Когда спустимся, я отвезу вас в наш лагерь, и там мы тебя подлатаем.
– Спасибо, Сэм. Что бы мы без тебя делали…
14
Путники с трудом преодолели горный перевал. Суровая метель и смертоносные снежные вихри остались позади. Сэм остановился, нажал на кнопку приборной панели, и снегоход, вставший на встроенные домкраты, автоматически сменил лыжи на колеса.
– Как долго до вашего лагеря? – спросила Эрза, обеспокоенно глядя на Джулс. – Мне кажется, ей становится все хуже.
Сэм огляделся по сторонам, после чего слез с вездехода и подошел к сидящей на пассажирском сидении Джулс.
– Эй, ты как? Слышишь меня?
Джулс с трудом сфокусировала свой взгляд на кочевнике.
– Плечо болит, – устало пробормотала Джулс. – Кажется, я теряю много крови.
– Действительно, – нахмурился Сэм, глядя на пулевое ранение. – Давай, я пока замотаю рану, а когда приедем в лагерь, там уже наш опытный врач вытащит пулю. Я бы и сам, конечно, попробовал, но я не умею, и боюсь лишь навредить.
– У меня есть аптечка в рюкзаке, – сказала Эрза, спрыгивая с вездехода.
– Не стоит, – Сэм вытащил аптечку из багажника. – У меня все с собой.
Джулс медленно сваливалась с сидения. Эрза подбежала к ней и схватила ее за руку.
– Держи ее, – Сэм вынул из чемоданчика жгут и антисептик.
Эрза аккуратно посадила Джулс на землю, прислонив ее к вездеходу.
– Я все… сама… – несвязно произнесла Джулс.
– Тут оставаться довольно опасно, – заметил Сэм, обрабатывая рану и накладывая жгут. – Неизвестно, сколько еще Аидов дышат нам вслед. Вряд ли они просто так оставят свою добычу.
– А как вы узнали, где мы? – спросила Эрза, озабоченно глядя на Джулс.
– Считай, природная интуиция. Я ведь знал, что вы отправитесь в горы. Хьюго поведал. И вот что-то подсказало мне: «отправься им навстречу, помоги перебраться через перевал. Ты ведь и сам видишь, какой там микроклимат». Хотя не скажу, что вы высоко забрались.
– Вы просто наш спаситель, – вздохнула Эрза. – Там был сам Коен. И еще эта птица… Никогда не видела таких больших нано-созданий.
– То ли еще будет, – Сэм поднялся и убрал аптечку в багажник. – Помоги мне ее поднять.
Вдвоем они подняли Джулс и усадили на пассажирское сидение.
– Мне кажется, она теряет сознание, – заволновалась Эрза.
– Эй, девчуля! – Сэм помахал ладонью перед лицом Джулс. – Жить будет. Садись сзади, и крепко ее держи. Не хватало еще, чтобы она свалилась по пути.
Сэм вывел свой вездеход на вершину пустынного пригорка. Они наконец миновали злополучный перевал.
Теперь перед путниками лежала широкая долина. Облака рассеялись, обнажив кроваво-красное солнце, утопающее в дымной мгле. Пустынная земля была словно выжжена, не было тут ни живых деревьев, ни нано-растений: лишь красноватый, покрытый трещинами, песчаный грунт, огромные бездушные камни, ну и, конечно же, сугробы серой слизи.
Сэм достал бинокль и посмотрел вдаль.
– Наш лагерь находится в четырех милях от основания гор, – сказал Сэм. – Нам осталось спуститься на равнину.
– А что тут произошло? – спросила Эрза.
– Концентрация кислорода тут крайне мала. Небо гораздо темнее, чем в других местах. И именно поэтому в горах такие суровые бури – слишком большой скачок плотности воздуха.
Сэм включил дальний свет и повел транспорт вниз по склону. Эрза с трудом удерживала Джулс, пока кочевник съезжал по испещренному многочисленными кочками откосу.
Когда они достигли равнины, небо сплошь затянула чернильная синева. Вокруг стояла кромешная тьма.
– Где это мы? – изможденным голосом спросила Джулс.
– Тебе полегчало? – сказала Эрза. – Мы скоро приедем. Верно, Сэм?
Путники то поднимались на холм, то спускались в очередную ложбину. Вскоре они увидели вдали, у основания высокого ярданга, неясный свет. Когда они подъехали ближе, Эрза смогла разглядеть небольшой лагерь, обнесенный лазерный ограждением и куполом. Внутри горел свет от многочисленных костров, а значит присутствовала система генерации кислорода. Тут же стояли обычные тентовые палатки, вокруг которых сновали тени вооруженных людей.
Сэм подъехал к лазерным воротам, после чего те открылись, и они проникли на территорию лагеря. Внутри было с десяток кочевников: все удивленно и настороженно вглядывались в сидящего на вездеходе Сэма и чужаков. Остановившись возле одной из палаток, Сэм спрыгнул с транспорта, снял маску и вместе с Эрзой они втащили Джулс внутрь.
– Клади ее на койку, – приказал Сэм, после чего подошел к освещенному неоновым светильником столу, схватил рацию и произнес:
– Рэйджи, бегом ко мне в штаб.
Эрза уложила Джулс на кушетку и сняла с нее маску. Будучи в полубессознательном состоянии, она издала невнятные звуки, закрыла глаза и прошептала:
– Дэйв… отец… не…
В палатку вошел кочевник по имени Рэйджи. Эрза узнала в нем того самого человека, с которым они также добирались до Катакомб.
– Что происходит? – недовольным голосом произнес он. – Тут весь лагерь на ушах, мол, что ты только что ворвался с какими-то чужаками… Эй, а они откуда здесь взялись?
Эрза саркастично улыбнулась ему в ответ. Сэм подошел к Рэйджи и сурово произнес:
– Я все-таки был прав, и не зря поехал им навстречу. Я спас их от засады, устроенной Аидами и самим Коеном.
– Ты свихнулся что ли? А если бы ты привел за собой хвост?!
– Хвоста нет, – отрезал Сэм. – А сейчас, будь добр, сделай что-нибудь реально полезное. Например, вытащи у этой девушки пулю из плеча. Она и так уже потеряла много крови.
– То есть, вот это ваш врач? – недоверчиво произнесла Эрза, кивая в сторону Рэйджи. – Эму хоть можно доверять-то? Он, поди, даже не знает, какой стороной инструмент держать!
– С тобой, Аидка, никто не разговаривал, – Рэйджи смерил взглядом девочку. – То, что ты отмыла эту чертову полосу с лица, еще не делает тебя нормальным человеком. Я помню, кто ты такая…
– Хватит препираться, – не выдержал Сэм. – Ты собираешься ее лечить или нет?
Рэйджи вздохнул, лениво почесал затылок, и наконец произнес:
– Ну, приказ есть приказ.
Сэм передал ему чемоданчик с аптечкой, после чего обратился к Эрзе.
– Нам тут необязательно находится. Будем только мешать. Давай выйдем, прогуляемся.
Эрза неохотно последовала вслед за Сэмом. Они вышли из палатки, и сразу же попали под любопытные взоры остальных кочевников.
– Нечего тут глазеть! – воскликнул Сэм, взмахнув рукой. – Все под контролем. Эти люди переночуют у нас, и на этом все.
Кочевники послушно разошлись, внимая указу своего вожака. Площадь территории лагеря была небольшая, единственным источником света было пламя нескольких костров. Сэм и Эрза отошли от палатки: впереди, рядом лазерным ограждением, стоял загон, в котором мирно ютилось трое Бионидов.
– Ничего себе! – воскликнула Эрза, тыча пальцем в нано-рожденных животных. – Как вы их укротили? Они же дикие!