Ветер свободы

Я пренебрежительно фыркнула и задумалась. В Мертвых морях мне, как не прискорбно, бывать доводилось, у самой их границы есть Черная коса, на которой по слухам прятал часть своих сокровищ живший около сотни лет назад знаменитый пират Мориан. Эти слухи мы и отправились проверять вместе с Арном и хоть и нашли практически бесценный клад, это чуть не стоило нам жизней. И опасаюсь даже представить какие твари могут жить в глубинах тех вод. Из раздумий меня вырвал недовольный голос Дартелиона.

– Я жду ответа. А также вы обещали указать мне на Шерлисса.

– Разумеется. – Я расплылась в улыбке от которой передергивало даже мою привыкшую команду. – Видите ли Дартелион, если вы внимательно слушали губернатора, то он сообщил что моё имя Шекра.

Дождавшись кивка от все еще ничего не понимающего капитана, продолжила.

– А имя моего помощника и вообще второго после меня человека на корабле – Лиссар. И если вы все же обладаете способностью мыслить логически, то сложив наши имена получите ответ на вопрос, над которым безуспешно бьются половина стран этих морей.

Дартелион замер, переваривая полученную информацию, а губернатор Фис еще и подлил масла в огонь.

– Между прочим такое слитное сочетание придумала моя дочь Полли. Когда она была совсем кроха, а капитан уже была желанной гостьей в моем доме, вместе с господином Лиссаром, Поллинэ называла их вместе – Шерлисс пришел.

– Кхм, – он был почти смущен, а я улыбалась самой подленькой из своих победных улыбок. Но Дартелион довольно быстро взял себя в руки. – Так что вы ответите на мое предложение о сотрудничестве.

– Мне нужно посоветоваться с командой. Мертвые моря – это не увеселительная прогулка. Пока мы идем к пристани я жду от вас информации о нашей оплате. С учетом всех возможных и не возможных рисков. И хорошенько подумайте, мы-то в отличие от вас представляем всю степень опасности.

Я поднялась с кресла, тепло попрощалась с губернатором, накинула камзол и направилась к выходу. И все равно прекрасно слышала, как Дартелион еще раз спрашивает губернатора, нет ли другого капитана. Больно надо. Посмотрим сколько готова выложить казна Мирдаса за наши услуги провожатых в глотку к морским дьяволам. Фис не солгал ни слова. Арн, тоже переживший со мной тот ад, очевидно в городе отсутствовал иначе губернатор не замедлил предложить его мирдаскому капитану.

Он же догнал меня у самых дверей молча пристегнул на место свою саблю, ухмыльнулся, окинув взглядом мои потрепанные ножны и тяжелый пистолет.

– Мне казалось женщины опрятны во всем, а ваше оружие знавало и лучшие времена. – не удержался он от шпильки.

– Возможно, – я холодно посмотрела на капитана, – Видимо дело в том, что обнажаю я его чаще чем вы и с другой целью.

Половину пути мы проделали молча. Лишь когда за очередным поворотом узкой улочки показалась набережная, Дартелион решил подать голос.

– Раз уж волей рока никто кроме вас не поможет мне выполнить приказ, думаю стоит обговорить условия вашего найма.

– Стоит, – кивнула я. Капитан подцепил меня под локоть и притянул поближе к себе, заставив сбиться с привычного быстрого шага. Я недовольно посмотрела на него, но лицо капитана было непроницаемо серьезным.

– Двадцать пять тысяч золотых. – понизив голос, шепнул он практически мне на ухо. Я вообще и так прекрасно слышу! – Десять получаете авансом после подписания договора, и пятнадцать, когда вернемся в порт. И, разумеется, мы можем прописать надбавки за риск, которым вы можете подвергнуться в пути.

– Не правильно, Дартелион. – я усмехнулась в ответ на его вопросительно поднятую бровь. – Не «может подвергнемся», а абсолютно точно. А вот выживем – может быть.

– Сумма я так понимаю вас не устроила. – снова посуровел капитан.

– Не меньше пятнадцати тысяч авансом, – почти промурлыкала я, останавливаясь возле трапа своего корабля. – За ответом приходите на закате. Я как раз успею все обсудить и подготовить к вашему приходу. И скажу вам остальные требования.

Дартелион впервые за сегодня вспомнивший о приличиях улыбнулся уголками губ и слегка поклонившись ушел на свой корабль. А я быстро взбежала по трапу на свою «Месть».

Лиссар справился превосходно, трюм уже полностью разгрузили, а за то, что к моему возвращению он еще и ухитрился спровадить Триза я готова была его расцеловать. Улыбнувшись первому помощнику, я направилась в каюту. Лиссар и сам знает, что делать. Через пару минут около моего стола стояли Мартэ, наш лоцман, Лиссар и угрюмый квартирмейстер Кир. Я, развалившись в кресле безучастно смотрела как они рассаживаются.

– Господа, нам поступило весьма интересное предложение. Нас хотят нанять как проводников для корабля королевской эскадры Мирдаских островов.

– И куда нам нужно их проводить? – ухмыльнулся Мартэ. Светловолосый и светлоглазый он был самый щуплый в команде, не сказать, что тощий, даже я казалась крупнее его, но штурвал держал так как будто вместо рук у него были стальные клещи. Даже во время сильнейшего шторма, когда корабль казалось вот-вот перевернётся вверх дном ноги лоцмана, словно врастали в палубу и сдвинуть его хоть на дюйм не получалось даже у ужасной и мощной стихии.

– За Мертвые моря, к мысу Архти-эль. – спокойно проговорила я, следя за реакцией. Мартэ вздрогнул, Лиссар поморщился, а Кир выдал пару непечатных слов.

– Зачееем? – ошарашено протянул лоцман.

– Императору потребовалась вода из целебного источника, – я пожала плечами. – Предполагаемый пока аванс пятнадцать тысяч золотых, по возвращению получим еще как минимум столько же.

– Шекра, – вкрадчиво начал Лиссар, сев на своего любимого конька. – Ты же взрослая женщина и понимаешь, что это не оправданный риск! Мы еле-еле спаслись с Черной косы, а ведь это практически у самой границы Мертвых морей! А ты предлагаешь нам их пересечь, и говоришь об этом так спокойно как будто речь идет о морской прогулке вдоль побережья Артруссии. Может попробовать связаться с Арном и отдать ему этот рейд?

Я обвела взглядом присутствующих и вздохнула.

– Вот именно поэтому мы собрались здесь. Обсуждать и решать. Твоё мнение я выслушала Лиссар, ты категорически против этой авантюры, с сомнительной выгодой. Кир и Мартэ слушаю ваше.

Лоцман затараторил так, что у меня голова заболела. В итоге весь его словесный поток сводился к тому, что он еще слишком молод для такой глупой и бесславной кончины из-за которой мы еще и не получим большую часть вознаграждения. И уж лучше напасть на остров восточников, у побережья которого добывают редчайший золотой жемчуг. Этот рейд мы планировали давно, но как-то вяло. То не хватало людей, то начинался сезон штормов, то подворачивались золотоносные суда и города значительно ближе.

Присутствующие выжидающе уставились на Кира.

– Я бы поплыл хоть к самим дьяволам морским, капитан, что тебе прекрасно известно. Хотя, с одной стороны, я придерживаюсь мнения Лиссара, что это неоправданный риск. Но то, что ты все еще не сказала свое решение, наталкивает на мысль, что ты знаешь что-то еще. Просто так пуститься в опасное плаванье возможно последние для всех нас? Ты не настолько безрассудна и не пойдешь на это ради нескольких тысяч золотых.

– Кир, ты, как всегда, потрясающе проницателен, – я улыбнулась, и встав с кресла принялась расхаживать взад-вперед, так мне лучше думалось. – После случившегося на Черной косе, мне пришла в голову мысль узнать по больше о Мертвых водах и то, что они могут скрывать. Источниками послужили и слухи, и старые корабельные журналы, и рассказы старых волков. Уж не знаю насчет морских дьяволов, но с кракенами мы с вами уже имели честь познакомится. Насчет того, что еще скрывается в Мертвых водах догадки, одни догадки. Но свое название видимо они оправдывают. Кроме нас и команды Арна никто оттуда не возвращался. Что же в нас особенного? Везение?

– Если один раз судьба с нами была так щедра, это не значит, что нужно совать голову в петлю при первой же возможности! – Лиссар от переизбытка чувств даже стукнул по столу. Моему между прочим!

– Дай мне закончить, пожалуйста. – недовольно буркнула я, и дождавшись тишины и внимания, продолжила. – Свет на всю эту историю очень кстати пролился пару недель назад в Дирийский водах.

– Это когда ты почти сутки пропадала в дикой бухте? – поинтересовался Кир. – Русалки, ведь так?

– Кир! – я притворно возмутилась. – Ты невозможен! В общем да, так как часть сокровищ мы храним у равнодушных к драгоценностям русалок, они меня и просветили, и посоветовали держать одну из найденных на Черной косе вещей на корабле.

Я распахнула шкаф и из неприметного ящичка достала тканевый местами истлевший мешочек, в котором что ощутимо позвякивало.

– Вот что помогало Мориану беспрепятственно попадать на Черную косу и прятать там свои сокровища. Мертвым морям нужна плата. Она кончено не сделает нашу прогулку безопасной, но в какой-то мере облегчит путь.

– Не помню, что бы прошлый раз мы что-то платили, чтобы вырваться из щупалец кракенов. – все еще не веря пробурчал Лиссар.

– Платили, – я сделала эффектную паузу. – Напомни мне количество потерь экипажа после того, как мы вырвались оттуда?

– Шекра! – у первого помощника даже голос сел. – Ты не настолько кровожадна, чтобы скормить половину пиратов морским чудовищам!

– Надеюсь, это и не потребуется. – я потрясла перед носом Лиссара мешочком. – Достаточно любой жертвы и одного из этих милых камушков. Мы приняли их за бриллианты, но это куда более ценные камни – мифические слезы Архти-эль! Пояснения уместны?

Мужчины потрясенно замолчали. Лиссар нервно кусал губы пытаясь все взвесить и обдумать, Мартэ видимо подсчитывал возможную прибыль, а Кир довольно улыбался.

– Голосуем? – я вытряхнула из мешочка один прозрачный камушек словно подсвеченный изнутри и повертела в руке любуясь гранями. – И побыстрее ведь если вы согласны надо предупредить команду, высадить не согласных и дождаться нашего нанимателя, но предупреждаю сразу другого такого придурка не найдется во всем мире.

Переглянувшись мужчины кивнули, выражая свое согласие и Кир с Лиссаром отправились оповещать команду, а мы с Мартэ засели за карты и навигационные приборы.

1.1 Дартелион

Поручение Императора мне не понравилось с самого начала, но, являясь адмиралом флота, отказаться я не мог. Поэтому отобрав из всей эскадры самых бесстрашных и преданных на наш с командором взгляд моряков, я направил судно в порт Закары, где собирались самые разные представители морских бродяг. Уж они-то точно должны знать дорогу к проклятому месту.

И губернатор этой дыры сразу же подложил мне свинью! Когда я увидел сидящую в кресле девушку, сначала вообще не понял, что она тут делает. Фис обещал найти мне лучшего капитана, более того который уже бывал в Мертвых морях, но вместо предполагаемого сурового морского волка я вижу перед собой девицу, зачем-то напялившую штаны, да вдобавок еще и обладательницу премерзкого характера.

Сообщение о том, что она и знаменитый последние несколько лет своими дерзкими набегами капитан Шерлисс одно и то же лицо выбило меня из колеи. Что ж, раз уж получается, что лучшего капитана мне не найти, надо уговаривать эту… стерву. Другого эпитета просто нет. Договорившись с ней о встрече на закате, где, она соизволит дать мне окончательный ответ, я вернулся на свою «Золотую стрелу», гордость Мирдаского флота.

Опиравшись на борт и страдая от жесточайшего похмелья, меня уже поджидал первый помощник, командор Лейс, что-то вчера очень нерассчитавший с коварным местным ромом. А говорил идиоту, чтобы не налегал.

– Капитан, – Лейс снова поморщился. – Какие новости?

– Я нашел проводника, – я кивнул в сторону покачивающегося рядом корабля. – Приведи себя в порядок, как только начнет садиться, солнце мы идем подписывать договор.

– Пираты, – удивленно и как-то презрительно выдохнул Лейс, рассматривая темный корабль с характерным черным флагом.

– А ты думал в проклятую дыру нас поведут добрые торговцы? – фыркнул я, протягивая помощнику флягу.

Поморщившись Лейс, все же выпил крепленого вина, и прикрыв глаза стал ждать действия универсального лекарства.

– Капитан то хоть адекватный? – со стоном спросил он, разминая плечи.

– Нет, – коротко ответил я, подзывая показавшегося на палубе лейтенанта Тирола. – Но он с командой уже был в Мертвых морях, а значит лучшего проводника нам не найти.

Коротко обрисовал результат встречи у губернатора дома, подтвердил, что нашел проводников и осталось лишь получить их согласие пообещав алчным пиратам солидное вознаграждение.

– И сколько ты предложил капитану, что он дал свое согласие? – понимающе хмыкнул Тирол, когда мы зашли в мою каюту.

– Пятнадцать тысяч аванс, и услышав это их капитан согласился только подумать, – я устало опустился на стул, говорить, что наш провожатый женщина, сейчас не входило в мои планы. Это на пиратском корабле решают дела совещанием, здесь же моё слово приказ для всех. Так что пусть сначала пообщаются с этой хамкой, и примут моё решение как данность.

Оставался, конечно, вариант найти того вальхалийца которого упоминал Фис, но приказ Императора не требовал отлагательств, а северянин с командой мог быть где угодно. Путешествие и так выходило очень долгим и опасным.

– Ничего себе хапуга, – заметил Лейс, оживая на глазах. Вроде слышал краем уха, что вчера командор успел даже подраться с кем-то. Я его любил и уважал как друга уже очень много лет, мы вместе много прошли и пережили не раз сражаясь плечом к плечу. Но Император, несмотря на наши общие и в целом одинаковые заслуги назначил капитаном меня, аргументируя это тем, что Лейс очень вспыльчивый, а в таком деле нужна холодная голова.

Друг, к счастью, в обиде не остался и с радостью занял должность командора, продолжая помогать мне. С Тиролом мы особо дружны не были, но он оказался очень умным и рассудительным офицером, и матросы его слушались беспрекословно. Большего в нашем деле и не нужно.

– Договор готов, осталось только подписать. Лейс подготовь двадцать тысяч золотых. – я прикинул в уме, что запросы дамочки могут вырасти в разы. – Через час жду вас в полной готовности.

Два раза повторять не пришлось. Как только солнце начало плавно опускаться за горизонт окрашивая море и небо в оранжевые цвета мы, не спеша направились к соседнему кораблю. Четверо офицеров сопровождали нас, неся два увесистых сундука с авансом для пиратов.

Прогулка заняла пару минут и состояла только из спуска по трапу с моего корабля и подъем на пиратский. Нас уже ждали. Угрюмый мужчина с внушительным размахом плеч кивнул в знак приветствия и, представившись Киром, жестом пригласил нас в сторону капитанского кабинета. Мои сопровождающие недовольно переглядывались, а когда увидели женскую фигуру, стоящую напротив окна к нам спиной, вообще лишились дара речи. Только Лейс очень зло и тихо выругался. Рядом с капитаном пиратов замер тощий блондин открыто нас разглядывающий и русоволосый мужчина, видимо тот самый Лиссар которого сегодня упоминала Шекра.

– Добрый вечер, Шекра. – я вышел вперед, подходя к широкому столу. – Как и договаривались на закате.

Шекра медленно обернулась, обвела взглядом меня и мою команду, остановилась взглядом на сжавшим челюсти Лейсе и, зло ему ухмыльнувшись, снова посмотрела на меня. Интересно, они что знакомы?

– Дартелион, – она отошла от окна и неспешно опустилась в кресло, подумав мгновение, я тоже решил не стоять истуканом и сел напротив нее. – Прошу познакомьтесь. Лиссар мой первый помощник, Мартэ наш лоцман и, конечно, мой квартирмейстер Кир. Ваше предложение мы принимаем, осталось только обсудить детали.

– Я вас слушаю. – я внимательно изучал лицо сидящей напротив меня женщины. Красивой ее назвать было нельзя, но что-то в ее внешности притягивало взгляд. Белый шрам через левое веко и щеку, яркие глаза, неровно отстриженные волосы, к такому сложно привыкнуть, когда встречал только жеманных и кокетливых девушек или прожжённых портовых шлюх. Пожалуй, картину портило жестокое выражение, иногда проскальзывающее на ее лице, да злая усмешка, в которой видимо по привычке кривились ее губы.

Тирол и Лейс подошли ближе, замерев возле меня и тоже внимательно рассматривая капитана и ее команду. Какого дьявола только командор так зло на нее смотрит!? Не замечал за ним такой ненависти к женщинам. А Шекра, ничуть не смущаясь, раскинулась в кресле и начала составлять список своих предсмертных желаний, потому как чем больше она озвучивала, тем сильнее хотелось ее придушить.

– Во-первых меня интересует зачем вам конкретно понадобилось на мыс Архти-эль, вы же не будите скрывать цель своего путешествия от благородных пиратов? Может у вас задача заманивать доверчивых морских бродяг в это проклятое место и тем самым обрывать их несчастные жизни.

Мне бы с таким каменным лицом говорить гадости людям.

– Как я уже говорил, Император приказал доставить воду из целебного источника. – терпеливо пояснил я, стараясь говорить, как можно спокойнее.

– И на какие нужды вашему Императору эта вода? – продолжала эта бестия. – Полагаю речь идет не об одной фляге, а о наполнении всех глиняных кувшинов и бочек, которыми забит ваш трюм.

– Откуда тебе…? – возмущенно начал Лейс, но я сильно дернул его за рукав, заставляя замолчать. Шекра глумливо улыбалась, следя за нашей молчаливой перепалкой. Я, наконец, победил и командор, склонив голову, отступил на пол шага назад.

– Император не посвящал меня во все тонкости своего плана, но я думаю вам известно, что у нас богатое и цивилизованное государство с очень высоким уровнем жизни. И целебная вода поможет нашей медицине. Все на благо народа.

– Допустим я верю в альтруизм вашего Императора. – протянула Шекра задумчиво смотря куда-то в сторону, а потом резко повернула голову и заглянула мне в глаза. Пару мгновений мы, не отрываясь играли в гляделки, затем она отвела взгляд, как ни в чем не бывало продолжив. – Но какое нам дело до этого? Мы не подчиняемся ничьим указам и, честно говоря, нам глубоко плевать выполните вы свое поручение или нет. И еще, вы так и не уточнили какая именно помощь вам требуется. Можем проводить вас до границы Мертвых морей, похлопать по плечу и дав ценные указания отправится по своим делам.

Как только Шекра разорвала наш визуальный контакт я отчетливо почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Дьявол, да что это такое!

– Боюсь, что нет. – я повторил ее ухмылку. – Вот договор в которым описаны обязательства обеих сторон, оплата и да, как вы и просили надбавки за риск.

Шекра сцапала из моих рук листы и, быстро пробежав их глазами, молча протянула своему помощнику.

– Смотрю наш аванс вы несколько увеличили. Уж не потому ли, что фактически требуете клятвы любой ценой сохранить ваши жизни?

– Это наша страховка на случай, чтобы вы не исчезли за горизонтом, как только нам будет угрожать опасность.

– Капитан Дартелион, – пиратка сложила руки в замок и подалась вперед, теперь нас разделяло не больше метра, и тихо спросила, – А вы оцениваете степень риска? Или думаете, что моряки просто так бояться Мертвых морей?

– Двадцать тысяч золотых поможет вашей трусости притихнуть? – сухо поинтересовался Лейс. Да что он творит вообще. Шекра на удивление открыто улыбнулась ему и, откинувшись на спинку своего кресла, ласково произнесла.

– Милый командор, не стоит путать трусость с осторожностью. И на будущее, за подобные заявления в адрес пиратов могут сильно пострадать внутреннее органы, чисто случайно, или вы можете стать короче ровно на голову. Надеюсь, больше оскорблений в наш адрес не будет, Дартелион?

Сейчас я почти ей восхищался. От меня не укрылось, что в отличие от капитана ее команда после неудачной реплики Лейса напряглась и даже чуть подалась вперед, готовые защищать свою честь и своего капитана. Чем женщина могла заслужить такую преданность? Уж явно неженскими ужимками или… хм… телом. От этой мысли мне почему-то стало гадко.

– Не будет, – я снова посмотрел ей в глаза. – Если это все, что вы хотели узнать, предлагаю спокойно переждать ночь и отправится в путь завтра на рассвете.

Я выложил на стол кусок фиолетового хрусталя размером с куриное яйцо.

– Это кристалл связи, второй у нас на корабле. Он принимает простейшие команды, и поможет нам облегчить общение в пути до границы Мертвых Морей. Вас все устраивает?

– Да, – Шекра небрежно смахнула кристалл в ящик стола и медленно поднялась с кресла, показывая, что беседа окончена. Мои спутники уже покинули каюту, а я несколько замешкался на выходе, когда мне окликнула пиратка.

– Дарталеон, – не знаю, как она так быстро успела пересечь каюту, но, когда я обернулся Шекра стояла прямо передо мной. – Вы точно решили выполнить приказ Императора?

Сначала, я даже растерялся, услышав этот вопрос. Неужели она думает, что я нарушу приказ в угоду своим страхам?

– А что есть сомнения? – ехидно спросил я. – Капитан Шекра понятия честь и долг вам знакомы? Так вот в моем случае приказ Императора закон, и для нас будет честью погибнуть ради цели, которая принесет благо народу Мирдаса.

– Знакомы, – она поморщилась, а у меня появилось желание стукнуть ее хорошенько. – Но все же надеюсь инстинкт самосохранения проснется в вас раньше, чем все зайдет слишком далеко.

– Что же вы тогда плывете с нами, раз вам так дороги ваши жизни? – никогда не замечал за собой такого поведения, но эта бестия кого угодно выведет из себя!

Я ждал, что она ответит мне в привычной манере очередной колкостью, но Шекра вдруг открыто и совсем по-ребячески улыбнулась, став сразу как-то младше. Сколько же ей лет? Сейчас кажется совсем девчонка! Позволив мне пару мгновений понаблюдать озорной блеск в глазах и ямочки на щеках, она снова стала серьезной словно закрывшись в раковине. Подхватив меня под локоток, она неспешно вышла из каюты и повела меня к трапу, внизу которого уже переминались мои помощники.

– Раз уж вы точно все решили, Дарталеон, и, чтобы не терять время завтра на рассвете, слушайте сейчас и очень внимательно. – Она резко остановилась возле борта. – Выйдя из бухты мы следуем одним курсом на юго-восток, вдоль берега Артуссии, а затем поворачиваем строго на юг. Мартэ отдал вашему командору записи с координатами и направлением. Но как только мы подойдем к границе Мертвых морей я требую полного подчинения с вашей стороны. Следовать будите за нами, и лучше будет натянуть между кораблями пару канатов. Только в этом случае я хоть как-то могу гарантировать, что мы доберемся до мыса.

– Хорошо, – выдавил я, стараясь унять клокочущую в душе ярость. Мне указывает какая-то девка! Но судя по ее деловому тону она прекрасно отдавала себе отчет, что требует и почему. И это бесило еще сильнее.

Быстро спустившись по трапу, я махнул рукой лейтенантам и командору, и быстрым шагом направился к своему кораблю. Уже поднявшись на борт, я зачем-то обернулся и увидел, что Шекра все еще стоит на том же месте и не отрываясь смотрит как последние лучи солнца, медленно скрываются за горизонтом.

Я честно собирался сразу же отправится спать, переложив на Лейса заботы о подготовке команды к завтрашнему плаванью, но командор ввалился следом за мной в капитанскую каюту и с порога зашипел.

– Где ты откопал эту суку? – Лейс был в ярости чего раньше я за ним никогда не наблюдал. – Ты что совсем рехнулся? Может сразу тогда поднимем все паруса и возьмем курс на ближайшие скалы, такая смерть будет значительно приятнее! Ты берешь в провожатые в Мертвые моря какую-то ненормальную девку, и думаешь, что мы выберемся оттуда живыми?

– Успокойся и замолчи, – я скинул камзол и растянулся на кровати, закинув руки за голову. – Пока ты здесь страдал от похмелья как неопытный юнга, перебрав рома, я искал того, кто имеет максимально много информации о Мертвых морях. И я этого человека нашел. Да, она женщина. Да, у нее омерзительный характер и сомнительная команда. Но они уже были в Мертвых морях, и вернулись оттуда живыми, и с доказательствами, что это не праздно пущенный слух. Это подтвердил не только губернатор Фис. Какие еще доказательства, что эта команда подходит тебе нужны?

– Если даешь гарантии что за те деньги что ты заплатил, она будет слушаться тебя как собака, я буду спокоен.

– Даже если не даю, я все уже решил. Свободен.

Лейс молча буравил меня взглядом, но очевидно сказать ему было нечего. А мне действительно уже очень хотелось спать после настолько насыщенного дня. Командор буркнул, что он все понял и наконец покинул мою каюту напоследок все-таки громко хлопнув дверью. С чего же он так бесится!? Хотя друг всегда отличался несколько вздорным характером и во время учебы мне не раз приходилось то оттаскивать его, то самому принимать участие в устроенных им драках, сейчас его поведение казалось странным.

Несмотря на жуткую усталость, сон не спешил заключить меня в свои объятья. Пролежав несколько минут тупо пялясь в потолок, я невольно снова начал думать о Шекре.

Что же произошло в жизни девушки такого, что она предпочла стать пиратом? Да еще и капитаном корабля? Почему пускается в авантюры иной раз без гарантии остаться в живых, вместо того чтобы вести спокойную семейную жизнь. Тут я ухмыльнулся, вспомнив как сам всеми руками и ногами отбрыкиваюсь от даже намеков о женитьбе. Но мои причины просты. Женившись, я должен либо оставить пост капитана эскадрильи и забыть про море, либо взять в жёны девушку способную спокойно переносить тот факт, что большую часть времени мужа нет дома, и болтается он где-то на краю света изнывая от ревности и воздержания. Мне такого счастья не надо.

Итак, Мертвые моря. Завтра мы покинем порт Закары и при хорошем попутном ветре до границы нам плыть без малого десять дней без остановок. Тяжело вздохнув от перспективы монотонного пути до Мертвых морей, я наконец провалился в сон.

2. Шекра

Первый день пути сходу принес и первые проблемы. Моя команда возмутительно спокойно восприняла информацию о том куда и зачем мы направляемся, слепо доверив мне свою судьбу, и быстренько поделив выплаченный аванс. Впрочем, если уж по правде команда у меня замечательная, давно проверенная и уж точно избавившаяся от предрассудков в плане женщин и их места в жизни. Где-то личным примером, где-то внушительным оскалом или умением владеть оружием, но я доказала, что я равная им, а в чем-то может даже и лучшая. Так что мои пираты за меня горой, и я плачу им той же монетой в прямом и переносном смысле. И ворчу так для порядка и из-за гадкого характера.

Но дьяволы бы побрали этих гвардейцев! Не успели мы поднять якорь как недавно битый мной в «Песне русалки» командор начал орать, чтобы плыли строго за ними и не смели даже думать отклониться от заданного курса. Жаль корабли стояли достаточно близко, и мои надежды что он сорвет голос не оправдались. Я молча продемонстрировала ему средний палец, а более дипломатичный Лиссар, заявил, что этот вопрос с самого начала был решен между капитанами.

То, что этот Лейс теперь будет цепляться к нам по поводу и без было очевидно с самого начала, ведь нет ничего хуже пострадавшего мужского самолюбия. Любопытно только, донесли ли свидетели его позора произошедшее до Дартелиона или нет?

Я прогулялась по палубе, раздала указания, сама проверила как закреплены паруса и засела в каюте штудировать дневник Мориана, и свои записи, сделанные со слов русалок. Главное не упустить ничего важного, малейшая ошибка может стоить нам жизни, а Мориан, дери его дьяволы на морском дне, ведя записи использовал шифровку. Я, благо была с такой знакома, однако решила все несколько раз перепроверить.

Кое-что важное в дневнике Мориана мне все же удалось раскопать. Именно из-за этой находки вкупе с частью корабельного журнала известного пирата мы с Арном и отправились на Черную косу. Поспешили мы тогда, конечно. Расшифруй мы записи до конца, отделались бы малой кровью, или вообще не сунулись к дьяволам в пасть. А так еле выбрались из Мертвых морей, потеряв большую часть команды и корабль вальхалийцев. Да и свою «Месть» я потом восстанавливала не один месяц.

Теперь же плотно занявшись этим вопросом, я узнала следующее. Мертвые моря представляют собой водный покров с парочкой отмелей вроде той же Черной косы и небольшим островом в центре, где и находится мыс Архти-эль. Представьте себе океан в виде тарелки наполненной водой, а потом капните в центр чернил. Приблизительно так и выглядят Мертвые воды. То ли из-за другого состава воды, то ли как убеждали меня русалки из-за магии, в которую я абсолютно не верю, но моря населили ужасные твари. И чтобы они не тронули корабль Мертвым морям нужно принести жертву. Вот тут я чуть было не поверила во что-то сверхъестественное. Пересекая границу нужно было отдать морям одну слезу Архти-эль, по мне так просто кинуть в воду бесценный камень, и какое-нибудь живое существо. Чем крупнее оно будет, тем лучше. И теперь в трюме своего часа ждала внушительная свинья.

Мориан писал, что самое быстрое и сильное чудовище съедает жертву и следует за кораблем как за кормушкой, отгоняя тем самым остальных хищников. Слеза Архти-эль в этом случае то ли изысканная приправа, то ли манок для чудовища, но без нее жертва не подействует. Но раз уж Мориан хранил добычу на Чёрной косе значит метод работал. Оставалось надеяться, что он сработает и для двух кораблей, скреплённых канатами. Потому что провести нужные манипуляции с двух палуб я не смогу чисто физически, да и доверить кому-то повторять за мной опасно.

Ближе к вечеру меня чуть ли не силой вытащил из каюты Лиссар, сперва заставив поесть. Есть у меня, по его мнению, дурная привычка, увлекаясь чем-то напрочь забывать про еду и сон. Так что я покорно проглотила кулинарный изыск нашего кока, а именно рыбный суп и отправилась дышать морским воздухом.

"Черная месть" на всех парусах скользила по воде параллельно кораблю гвардейцев обгоняя его на пол корпуса. Я привычно облокотилась на перила смотря на горизонт. Ко мне вскоре присоединился Кир с ухмылкой протянув пузатую бутыль.

Хлебнув из горла, я посмаковала напиток. Не плохое вино.

– Размышляешь во что опять ввязалась? – поинтересовался квартирмейстер.

– Нет, просто любуюсь морем, – честно ответила я.

– Море,– задумчиво проговорил Кир. – Чем-то вы с ним похожи. Тоже то штиль, то буря и никогда не угадаешь. И все же моряки его любят.

Я лишь хмыкнула, снова делая глоток.

– Надо же кому-то, как и тебе не надоедает им любоваться. – Кир кивнул на следующий за нами корабль.

На носу, так же облокотившись на перила, стоял человек, не отрываясь смотря на горизонт. Присмотревшись, я узнала Дартелиона.

– Ты веришь, что императору понадобилась целебная вода для народа?