Тени пустыни: Орден Эль-Хэммам

–С-спасибо, – девушка зарделась. Щеки вспыхнули яркой краской.

–Да на здоровье, – Линар нехотя убрал свои руки от руки девушки. На его щеках появились ямочки от улыбки.

–Как мило! – Хамид зааплодировал.

Никайор отвлекся от ногтей и принялся за еду.

И здесь Линар был на «особенном положении». Однако дружбу, пока что, ничего не портило.

Их прозвали «неразлучной четверкой». Они неизменно выручали друг друга. Если получали выговоры от наставников – так сразу все, четверо. И вылазки по ночам, и милые малые беспорядки в школе воинов были делом их рук. С Хамидом Этайн делилась секретами, будто с подругой. И теперь, о самом важном, когда-либо происходившим с ней, говорить нельзя…

–Как же я сегодня устал! – Хамид демонстративно вытер пот со лба.

–День не начался… А он… уже… устал, – буркнул Никайор.

–Шакиг… Надоел, з-зараза! Как хогошо, что на стагших кугсах его не будет!

–Да, но есть у него одна слабость, – ухмыльнулся Линар.

–Ахахаххаха, с этой змеей! – Хамид хлопнул по столу так, что зазвенели тарелки.

–Между прочим, эта была идея… – Линар многозначительно посмотрел на Этайн.

–Хахах… подбросили… змею… – Никайор затрясся от смеха.

–А помнишь, как он сеганул от нее, ахахахахаааа! – Хамид спрятал в руках круглое лицо, насколько это возможно.

–Уберите! Твою мать! Эту хрень! – Линар передразнил Шакира, раздув ноздри и вытаращив глаза.

Ребята вновь покатились со смеху.

–Слышали о новом наборе отряда разведчиков? «Новое сверхважное задание», – спросил один из юных бойцов с соседней скамьи, услышав веселый гомон.

–Лекари говорили, что кого-то там надо бальзамировать… – Линар вытер выступившие от смеха слезы.

–Это кого же? – тут же подскочила Этайн.

–Кого точно, не знаю… Но переполох среди наставников был немалый, – Линар отломил кусочек лепешки.

–Опять ничего толком не говорят, считают за детей, видимо! – недовольно прошипел кто-то оттуда же.

–Случилось, не случилось, считают, не считают, а обеда, гебятки, никто не отменял! – Хамид принялся за еду, для пущей важности демонстративно вооружившись столовыми приборами.

Никайор, буркнув что-то малопонятное, последовал его примеру.

Обед, как говорится, по расписанию.

Этайн кусок упорно не лез в горло. Слишком много событий, много неожиданностей. Если так каждый день происходить будет, то она поседеет за эти два года и вряд ли станет лидером Ордена, на чем настаивал Делазар.

И Линар, заметно, был слегка встревожен. Он делал вид, что обедает, при этом все время внимательно наблюдал за любой реакцией Этайн. Между ними существовала особая связь. Они могли понимать друг друга без слов и чувствовать на расстоянии. Если от Хамида можно отмахнуться, то от Линара скрыть встречу с джиннами будет сложнее всего. Казалось, что проницательным взглядом он «просвечивает» человека до костей.

После обеда за воспитанниками пришли убирать. Этайн увидела уборщицу, отвечающую за ванные комнаты в этой смене. Таким образом, девушка снова удачно избежала расспросов со стороны сокурсников.

–Эй, ты куда? – спросил Хамид, не торопясь вставать из-за стола.

Линар поднялся, бросив в тарелку кусок так и недоеденной лепешки.

–Надо кое-что выяснить по поводу ванной комнаты. Хамид, встретимся в квартале книжников у входа в библиотеку! Ох, да твою же! – воспитанница, вскочив, здорово ударилась о ножку стола.

Потерев коленку, девушка помчалась к уборщице.

На вопрос Этайн о происшествии в ванной комнате недоуменно покачали головой. Все время, комната оставалась закрытой. Никто ничего не знает. В отсек, где она находится, кроме убирающих и Этайн не заходит никто.

При воспоминании о джиннах по телу пробежал холодок.

Неужели, это они…

Нет, это невозможно. Они живут в скалах, и здесь, в квартале воинов, их быть не может. С ванной комнатой произошло недоразумение, уборщики просто зазевались. Подумаешь, забыли запереть дверь на ключ. Или сами, не закончили уборку, а их вызвали убирать другой отсек. Всякое бывает.

Квартал книжников и школа воинов разделяются широкой дорогой. В поселении философов отсутствуют широкие тренировочные площадки, шатры и арены. Сплошными грядами возвелись сообщающиеся между собой здания с множеством башенок и полукруглых арок. То оплетенных каменными вьюнками, то покрытых блестящей рыбьей чешуей из мерцающей слюды. Сейчас ремесло не в почете, и настоящих мастеров камня в Ордене практически не осталось.

В середине поселения, над всеми зданиями, величаво возвышается башня широкого диаметра и с острым шпилем, пронзающим небесную гладь. Это – великая библиотека Ордена, вернее, только ее половина. Под этой библиотекой располагается подземное, симметричное ей помещение. Ходят легенды, что во всех владениях Ордена есть подземные «зеркальные» города, точные копии, близнецы поселений под солнцем. Но, это всего лишь легенды – у книжников под землей только библиотека, у воинов – небольшой лабиринт с комнатами для воспитанников. У целителей, конечно, все куда интересней, с их подземными лабораториями и хранилищами для заспиртованных представителей-эндемиков флоры и фауны. Насчет владений Элиты, резиденции владыки Имрана, воспитанники и наставники невысокого ранга не столь хорошо осведомлены.

Неподалеку от библиотеки, находился когда-то любимый закуток Этайн. Два здания друг напротив друга соединялись стеной, у которой росла пальма. Девушка садилась на песок под пальмой и готовилась к занятию. Однажды, она обнаружила в любимом месте целующуюся парочку. Больше, Этайн туда не заглядывала.

Суеты в квартале философов почти не бывало. Разве что, какой-нибудь новичок, взмыленный, с торчащими из-под шапочки волосами, рассыпет свитки или прольет на песок чернила. Учителя-книжники и представители Элиты ходили степенно в балахонах пепельного цвета и шикали на таких суетливых новичков. Ночью, квартал мерцал множеством факелов и светильников. Книжники корпели над переводами древних текстов и создавали новые рукописи. Кто-то, работал до самой зари.

Этайн нравилось наблюдать за светящимся поселением с возвышенности, в редкие часы отдыха. Огоньки загорались, одни за другими, бросая вызов звездному свету.

Сутулый Хамид с недовольным видом уже сидел на ступеньках у входа в библиотеку.

–Везет же этим постоянно! Снова у них занятия отменили! Не, ну ты только пгикинь, Этайн!

Под «этими» следует понимать Линара с Никайором.

–В честь чего? – Этайн напустила на себя удивленный вид.

На самом деле, она удивлялась все меньше и меньше после череды удивлений.

–Даже, толком не объяснили. Сказали, мол, не состоится, и все, на следующей неделе пгоггамму нагоним. Они пошли в «Оазис». Никайог, между пгочим, там еще пива из фиников навагить хочет! – завистливо сообщил Хамид, – Линаг пгосил тебя к ним заглянуть.

«Оазисом» они называли небольшой прохладный грот недалеко от орденских школ. Очень удобное, укромное и постоянное место встречи, где можно хорошо отдохнуть. Побеседовать обо всем на свете вдали от бдительных наставников.

–Что же, после наших занятий вместе пойдем, – пожала плечами Этайн.

–Нет, он сказал, именно тебе. Тебе зайти, хех, – ухмыльнулся Хамид.

–А я говорю, что пойдем вместе, что за глупости еще! – высказалась воительница в духе суровой матушки.

–Он хотел с тобой как с книжником поговогить. То есть, как с тем человеком, котогый много вгемени пговодит в их обществе. Вы же с ним «наши мозги», вгоде как. Но пойдем вместе, ладно, хоть отведаю немного Никайогова вагева, – подмигнул Хамид. –Кстати… Тебе пгивет от Вивиан!

Этайн хлопнула в ладоши.

–Старая подруга! Во как! Она начала с тобой общаться?!

–Ну… – замялся Хамид.

Он хотел добавить что-то еще, но тут подошли три книжника высшего ранга. У двух, позади стоявших, капюшоны надвинуты до самого носа. Было видно лишь острые бритые подбородки.

В третьем, друзья узнали Стигмора, высшего книжника.

Высокий, бритоголовый, скуластый и безбородый человек преклонного возраста, скорее напоминал повидавшего немало битв воина, чем книжника. Обтянутое кожей лицо напоминало череп. Рваный шрам рассекал бровь над правым глазом. Глубоко посаженные черные глаза, тонкие губы и длинный прямой нос скорее отталкивали, чем располагали.

Хамид вскочил и сбросил с себя смешливость и небрежный тон. Этайн склонила голову в знак глубокого почтения.

–Сегодня занятия не состоятся. Причину я вам, после многих колебаний, все же назову. Умер один из наших видных представителей. Целители уже занялись приготовлениями к прощальной церемонии. Желаю вам с пользой провести выдавшееся свободное время, – обратился он к Хамиду и еще нескольким воспитанникам, ожидавшим занятий чуть поодаль. – А ты, – он бросил взгляд на Этайн, – пройди с нами.

Друзья переглянулись.

–В «Оазисе», как освободишься, – едва успел шепнуть Хамид.

Пожав плечами, Этайн пошла за рослым Стигмором и его двумя сопровождающими.

Глава 4. Известия.

Воздух пропитан пылью, запахом книг и свитков. На столе, над длинным, как полотно, рассыпающимся свитком корпели книжники. Они реставрировали и переводили хроники первых хапиру. Этайн услышала шорох одежд и шепот.

Чуть поодаль, целая толпа пепельных балахонов обступила еще один стол. Стол находился в нише. Что там происходит, девушка пока не видела. Скорей всего, именно из-за того, что там находилось, ее и привели сюда.

Стигмор дал знак остановиться. Он склонился к уху Этайн и вполголоса проговорил:

–То, о чем сейчас узнаешь, тебя огорчит. Но, принять все следует спокойно, как достойному воспитаннику Ордена.

«Уж мне-то не привыкать», – подумала Этайн. По крайней мере, отмены занятий у целителей и книжников совпали, значит, она наконец-то узнает истинную причину.

–Ты готова узнать? – формальности ради, спросил Стигмор.

–Готова, – Этайн по-военному вытянулась.

Правда, выглядело это смешно и по-детски – руки у девушки тряслись, губы сжались. Тело выдавало эмоции.

–Прикоснулся к вечности твой наставник, не так давно подавшийся в аскеты. Делазар.

У Этайн в глазах потемнело. Зал с книгами и книжниками поплыл. Девушка ощутила сильное давление в висках и на затылке. Дыхание перехватило.

–К-как… это?

–Спокойно, Этайн. Да, его действительно больше нет. Это большая утрата для Ордена, но жизнь продолжается. Его труды остаются и будут весьма полезны общему делу. Всех нас ожидает то, что и его. Кто-то уходит бесславно, он же – в ореоле почета и славы. Так что, огорчаться нечему, – лицо Стигмора напоминало маску, и слова через нее звучали глухо и механически.

Книжники застыли, как статуи. Никто не дышал. Кто-то из них лишь изредка поворачивал голову или поднимался – тогда Этайн понимала, что они, все-таки, живые. Их движения замедленны. Воспитаннице показалось, что она попала во временной пузырь – страшную аномалию.

О ней писалось в трактатах хапиру. Шаманы кочевников развились настолько, что научились управлять временем. Шаман заклинал воина перед боем. Для него, время шло медленно, для остальных – как обычно. Боец видел, как в него медленно летит стрела, и вовремя уклонялся.       Видел, как противник, с искаженным от злобы лицом, заносит меч – и он поражал его первым. В итоге, кочевник уходил с поля боя целым и невредимым, и шаман снимал с него заклятие. Было ли это на самом деле, или, это сказочные легенды для детворы – неизвестно.

Девушке казалось, что она очень медленно и беззвучно открывает рот, как рыба. Она сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладонь. Только тогда, она почувствовала, где находится и, что произошло. Из-за чего, она здесь.

Как так?! Она же только вчера вечером видела его и говорила с ним!.. Наставник дал ей траву для спокойного сна, что он уже не раз делал в былые года, выручая девушку перед экзаменами.

–А… К-когда именно…, – девушка сглотнула ком в горле, -Его не стало?

–Два дня назад, его нашли мертвым. Точнее, кочевники принесли его тело два дня назад. Не стало его немногим раньше, – будничным тоном вещал глава книжников, изрядно устав повторять информацию.

Этайн поймала себя на мысли, что ее раздражает это самодовольное лицо со шрамом. «Как это, такой хмырь, может так небрежно отзываться о моем наставнике?..»

–Это как так?! – чуть не выдала себя девушка, подавшись корпусом вперед.

Внутри все клокотало. Помимо этого, на возглас обернулись книжники и яростно на нее зашикали.

Стигмор не удивился, списав поведение Этайн на общий шок от известия.

–Ты готова увидеть его тело? Уже забальзамировали, – Стигмор повел Этайн к столу, где лежало тело Делазара.

Девушка последовала за книжником на негнущихся ногах и в непонимании всего происходящего. Словно, вчерашний вечер навсегда стер грань между явью и сном.

По приближению высшего книжника толпа расступилась, и взору Этайн открылась пугающая, но, в то же время, торжественно-красивая картина. Это действительно был Делазар, умащенный благовониями, в темно-коричневой парадной мантии с малиновыми вставками. На шее блестел золотой медальон с изображением свитка – символом принадлежности к философскому отделению Ордена. Этайн видела его именно таким и вчера, только в походном балахоне. Книжники Элиты носили темно-коричневые мантии со знаками отличия, а обычные учителя и аскеты – пепельные балахоны. После смерти книжников хоронили в парадных мантиях – в знак уважения и памяти о делах во имя Ордена.

–Причину смерти… Установили? – пролепетала Этайн.

Лицо Стигмора вытянулось, рваный шрам на брови побелел. И без того тонкие губы стали еще тоньше. Глава книжников процедил сквозь зубы:

–Сердце. Был стар. Скрывал свои болячки и при всем этом, подался в аскеты. Не выдержал. На этом, все.

Напоследок Этайн еще раз глянула на спокойное лицо аскета. «Слишком умиротворенное» – отметила она про себя.

Девушку замутило. Видимость заметно ухудшилась. Может, эта умиротворенность ей показалась?..

Слабо осознавая что-либо, Этайн пробралась через квартал книжников и воинов. Пробормотала «я о-опять на … м-медитацию, п-пууустите» охране и, как лунатик, доковыляла до «Оазиса». В таком виде, ее и встретили друзья.

-Можно к вам? – робкий девичий голос прозвучал у ребят за спинами.

Кудрявый мальчик и его светловолосый друг обернулись. Этайн опоздала на занятия к книжникам, задержавшись на любимой боевой тренировке.

Девочка все еще сжимала в руках деревянный тренировочный нож. Все места уже заняты. Кроме задней парты, где как раз пересмеивались два друга. Любимое место юной воспитанницы – у маленького окошка-бойницы – тоже, давно занято.

–Садись, не вопгос! – подвинулся парень с темными кудрями. –Я – Хамид, – он протянул руку.

–Этайн, – девушка улыбнулась краешком губ, ответив на приветствие.

–А это, Линаг! – Хамид ткнул локтем светлого паренька рядом.

–Что же он сам не говорит?.. –Этайн, подавшись вперед, бросила быстрый взгляд на Линара.

Тот молча улыбнулся и принялся изучать надписи в своем свитке.

–Уууу… застеснялся-то как, хахаха! – Хамид, смеясь, толкнул в бок сокурсника. –Добго пожаловать в нашу компашку… Этайн, да?

Девушка кивнула, спрятав в ладонях улыбку.

С тех пор, они вместе смеются. Злятся. Грустят.

Всегда, все вместе.

Неужели, им скоро придется расстаться из-за какой-то сверхважной тайны?..

Что-то приятно охладило лоб. Его касались чьи-то руки с тонкими пальцами. Пальцы плавно спускались к шее. Становилось легко, тяжесть в конечностях отступала.

Губы и нос обжег горячий напиток. Этайн очнулась.

Хамид, вздрогнув, уронил и разбил кружку с бодрящим пойлом. Он больше суетился и причитал, как старая сиделка. Никайор молча рылся в закромах, звеня бутылками – в поиске приводящих в чувство напитков. Квартет располагал немалыми запасами разных напитков и яств в погребке «оазиса».

Больше всех тревожился Линар. Еще на обеде он почуял неладное, и продолжал внимательно наблюдать за Этайн. Немного смыслящий в целительстве, он надавливал ей на точки на шее и на ладонях.

Этайн долгое время смотрела на друзей невидящим взглядом. Но вскоре, благодаря целительским навыкам Линара и спасительному пойлу Никайора, начала приходить в себя.

–Как ты? Как ты, Этайн? – Хамид был не на шутку перепуган.

Именно, перепуган, а не встревожен. Суетливым же он был всегда.

–Да… Вроде лучше, – отмахнулась Этайн, временами все также глядя вдаль. Пляшущие тени от факелов в гроте навевали тревожные мысли, а то и смутное подобие видений. К счастью, от стен тени не отделялись.

Воспитанники иногда дружно поворачивали головы в направлении ее взглядов. Разумеется, ничего не высмотрев, они сочувственно вздыхали над состоянием подруги.

Этайн судорожно пыталась собрать осколки воспоминаний в единое целое. Ничего гармоничного не получалось. Все происходящее заставляло усомниться в реальности. Даже в реальности и адекватности себя самой.

Никайор подсунул девушке под нос очередную бутыль. От одного резкого запаха уже передергивало. Этайн сморщилась и замотала головой.

–Да ладно, Никайог! Той егунды хватит… И так, спаиваем ее тут… – Хамид подскочил к Этайн и посмотрел в глаза.

Девушка закрыла лицо руками. Даже с мыслями собраться не дают…

Только вчера, она видела Делазара, живого и невредимого. Сегодня, ей показывают его тело, найденное несколько дней назад. Может быть, ей явился дух аскета?.. Значит, его внезапное исчезновение среди скал, подобно тени, не показалось. Да что вообще показалось, а что нет?..

И еще, чужие следы в закрытой ванной комнате… Словно какой-то знак, что за ней наблюдают. Неужели обещание, данное Делазаром о скорой связи, сбывается?.. Но, он ли это обещал или не он?..

Тут у Этайн родилась мысль, от которой невольно передергивало. Неужели один из джиннов принял облик Делазара и разговаривал с ней? Как ни странно, из всех – именно эта мысль более удачно вписывается в общую абсурдную картину. Таким образом, сохранять спокойствие и не подавать виду становилось сложней. Вот, сидят перед ней три друга, с нетерпением ждут рассказа о случившемся. Но, что им говорить? Этайн не боялась, что ее могут счесть ненормальной. Больше девушка боялась того, что она действительно может оказаться такой.

–Так что же все-таки случило… – неуверенно начал Никайор, но Линар пресек его гневным взглядом.

–Нет, ничего, сейчас все расскажу, – начала Этайн. – Не стало аскета Делазара, в прошлом, одного из моих наставников философского направления. Он был достойным покровителем, из всех, пожалуй, даже самым близким по духу. Да что я вам рассказываю, вы помните, насколько нелегко было мне перенести его уход из Ордена… Стигмор, помня о наших теплых отношениях, позволил проститься. Просто… Очень неожиданно, а вроде и не очень.... И…, – она чуть запнулась, поймав на себе пытливый взгляд Линара. – Было смутное предчувствие, что с ним произойдет что-то нехорошее. И во время обеда странное предчувствие… чего-то… Необратимого, – выкрутилась девушка.

–После смегти во имя Огдена нас ожидает пгекгасная жизнь, – сектантски-монотонно заговорил Хамид. – Все души отсеиваются в опгеделенное место, известное только Целому. Кто сгажался во имя Огдена – будет купаться в молочных и винных геках, а души многобожников будут уничтожены. Словно их и не было никогда…

–У нас… сейчас время отдыха, Хамид… А не лекция, – недовольно пробурчал Никайор. Он держал в руках здоровую прозрачную бутылку с синеватой жидкостью. Наверное, этим он и хотел напоить подругу несколько минут назад.

Здоровяк пересел на подушки поближе к Этайн и положил ей руку на плечо.

-Ха-ха, больной придурок! – кричал Асур.

Противный выскочка, он любил собирать народ вокруг себя и, играть на публику.

Им было по девять лет. На уроках целительства, ребята изучали жуков. Один из лекарей объяснял строение навозного жука – на мертвом экспонате.

Здоровяк Никайор заплакал, увидев мертвое существо.

–Да он больной. То молчит, то плачет! – продолжал измываться Асур. –Да у него, наверное, кочевники в роду!

Шестерки Асура рядом дружно захихикали.

–Сам. Пидугок, – прозвучал девичий голос позади Асура.

Девятилетняя Этайн тогда еще не выговаривала некоторые буквы. На голову ниже Асура, она подошла ближе и посмотрела в наглые смеющиеся глаза.

–Сам пидугок, сам пидугок! – Асур передразнил девочку. – Иди отсюда, мелкая. Я девочек не бью. Но, могу сделать исключение. Если будешь совать нос не в свое дело. Тоже, неизвестно откуда вылупилась у нас. Дочь грязных номадов!

–Отойди от нее! – вмешался Линар.

Он встал между Этайн и Асуром. Мальчики смотрели друг другу в глаза. Скулы у обоих ходили ходуном.

–А ну разошлись! Выговор! – вовремя подоспел лекарь.

Ребята расступились. Асур прошипел Линару «после урока!». Тот молча кивнул.

Этайн села одна на скамью. Она не слышала ничего про жуков, про лечебные настойки. Она плакала из-за оскорбления.

Как раз в этот момент, кто-то сел рядом с ней и положил на плечо тяжелую руку.

Это был Никайор.

-Этайн сейчас не до этого, дайте ей восстановиться, – пресек всех Линар.

Тем временем Этайн вспомнила, что Линар принес вести из квартала целителей. Сейчас ей больше всего хотелось уединиться с ним и поговорить.

Сделав вид, что хочет отдохнуть у подземной реки, девушка отправилась вниз через погреб. Перед самым спуском, незаметно для других, она кивнула Линару.

Грот четверых друзей оказался прекраснейшей находкой. Обнаружили его Хамид с Этайн, три года назад.

Причем, совершенно случайно.

Тогда их носило, где попало. То было самое золотое время их забав – короткого детства. Больше всего юные воспитанники любили забираться в гроты и пещеры. То с неимоверно низким потолком, где можно было идти, лишь согнувшись в три погибели, или даже ползком. То, такие огромные, что в них могли бы поместиться целые храмы. Встречались там и подземные реки, и небольшие озера. Бывали ребята в черных гротах, где без факела руки не разглядишь. Да и сам свет от факела тонет в густой, осязаемой черноте. И в светлых пещерах, где загадочно мерцает влага на скалах. Где, благодаря светящимся бело-зеленым грибам, не нужен искусственный источник света. Где, на одном ярусе, влажно, душно и сыро, а на другом – гуляют сквозняки.

Они бегали среди низких, развалившихся, изрядно засыпанных песком древних скал. Этайн пыталась догнать Хамида. Тот бегал неплохо, но тут, запнулся о камень, в довесок зацепился о сухой куст и провалился под землю, будто в колодец. Девчонка ринулась за другом.

Глубина оказалась всего метра два, и оба плюхнулись на мокрый пол. Из-за камней доносился всплеск. Здесь протекала подземная река. Друзья прошли вдоль одного из небольших ручейков, и далее, обнаружили еще один ход, чуть повыше. Природа будто специально сделала несколько каменных ступенек, чтобы было удобней забираться. Ручей уходил под землю, и второй ярус пещеры порадовал ребят просторностью и прохладой. Воздух совсем не тяжелый, не сырой, на удивление легкий. Два выхода – небольшой выход из просторного грота и лаз возле куста, ведущий к подземной реке, замаскировали колючими сухими ветками и камнями. Место назвали «оазисом». За три года в гроте появился небольшой склад оружия, погреб, и даже освещение. Освещение появилось благодаря Хамиду, без зазрения совести укравшему несколько не коптящих чудо-факелов из-под носа темнокожего наставника Шакира.

Этайн осторожно, на носочках, спустилась вниз по скользким ступенькам. В отличие от сухого и теплого верхнего помещения, здесь было сыро, прохладно и влажно. За три года выросло больше светящихся грибов, и мелкий ручей блестел в их таинственном, обволакивающем свете. Через переплетения веток, прикрывающих от посторонних глаз верхний вход – тот самый, куда провалился Хамид, виднелись бледно-лиловые осколки неба. Скоро начнут загораться звезды…

Хотелось остаться здесь – вдали от Ордена, от расспросов и неприятных новостей, от преследующих странных существ. Журчание ручья, ненавязчивый подземный сквознячок, природные светильники успокаивали. Нарастало чувство уверенности благодаря надежности и бесспорной безопасности укромного места. Вечерняя идиллия…

Послышался шорох.

–Линар, можешь не красться. Все равно тебя слышу, – Этайн улыбнулась в темноту.

–Эх, тебя не проведешь! – Линар подошел к девушке.

«Он невероятно красив в зеленоватом свете!» – промелькнула мысль у Этайн.

–Что ты хотел сообщить мне? Хамид еще днем намекнул… – шепотом начала Этайн.

Линар жестом прервал ее, взял под руку и отвел чуть дальше от ступенек. Они встали у стены, исписанной причудливыми рисунками боевых сцен. Нет, это не один из памятников глубокой древности. Несколько лет назад, не отягощенные серьезными думами, ребята нарисовали это сами. Все их усилия, и рисунки, казавшиеся тогда подлинными произведениями искусства, воспринимались сейчас как простые детские шалости.

Девушку внезапно охватило сильное волнение. Сердце затрепетало, внизу живота потеплело. Таких ярких ощущений раньше не бывало.

Линар осмотрелся по сторонам и прислушался. Тишину нарушали лишь редкие всплески воды.

–Странные слухи в квартале целителей. Удалось услышать обрывок разговора двоих из Элиты. Подслушать было легко. Затем отпираться, что ничего толком не слышал, а что слышал, того совсем не понял, было гораздо сложнее. Люди стали пропадать в скалах недалеко отсюда. Именно там, где была ты вчера вечером. Одна. Я волнуюсь, не занесло б тебя еще куда-нибудь. Дай мне слово, что не пойдешь больше туда, и вообще одна выходить не будешь, – в разных глазах обычно уравновешенного, степенного Линара читалось беспокойство.

–Ты знаешь, что обещать ничего не могу. О чем еще говорили целители? – Этайн старательно прятала взгляд, всматриваясь в наскальные рисунки. На самом деле, она не видела перед собой ничего. В висках застучало. Ладони вспотели. От тревоги, девушка теребила шнурок на тунике.

–О том, что исчезновения становятся более загадочными, и о том, что истинные причины всех смертей определить не удается. Тот же, кто со скал возвращался живым, приходил через несколько дней, порой – даже недель. А по возвращении твердил, что пробыл там всего пару часов. Многобожники сказали, что там началась «запретная неделя духов». Орден боится не духов, а того, что их воспитанники поднимут панику похлеще той, что была по исчезновении Кирана.

Целители изобрели снадобье, полностью притупляющие чувство страха и подавляющее любые тревоги. Готовят его для отряда разведки, выдвигающейся в скалы на днях. После следующего занятия я выкраду пузырек, и…, -Линар замолчал, переводя дух.

Остальное Этайн и так поняла. Линар всегда отличался решительностью и держал слово. Допустить его поход туда она не могла, прекрасно зная, что там его ждет. Не смея и пикнуть о существах, она умоляюще схватила друга за руки и, как заведенная, затараторила:

–Нет, прошу тебя, не смей ходить туда! Ради всего… Ради Ордена, ради нас, Линар! Это… ты.. обещай… мне… – Этайн не выдержала и крепко обняла Линара, верней, вцепилась в него. Нормальная, естественная реакция удержания.

Линар не ожидал такого поворота. Слезы накатились на глаза девушки. Последний раз она плакала, когда переживала за своего питомца, Лину.

И, безумные объятия с ее стороны… Неловкая ситуация разрешилась благодаря появлению Хамида. Хотя, нет – она стала еще более неловкой.

Этайн выпустила из объятий Линара и вытерла слезы. Линар вытянулся как по струнке.

Карие глаза названного брата расширились от увиденной сцены. Он криво ухмыльнулся, уткнув руки в бока.

Глава 5. Откровение.

-Не могли сказать! Лучшему дгугу! И Никайога за нос водите… Мы же… Я знал, вы всегда уединиться хотели! Могли бы сказать лучшим дгузьям, что вы того… ну, вместе, мы бы поняли! Ну могли бы сказать! – брызжа слюной, Хамид раскричался, как на торговой площади.

–Хамид! Ты неправ, это не так! – Этайн топнула ногой и чуть не подскользнулась.

Только «семейной» сцены еще не хватало.

–Да вижу я! Вижу, насколько не пгав! Обжимаетесь тут…

Этайн сочла необходимым действовать решительно, переводя стрелки. Пусть Линару это не понравится. Зато, будет в безопасности. От назойливого Хамида и здоровяка Никайора еще никто не убегал.

–Ты меня-то хоть выслушай! Мы его теряем! Он в скалы собрался, видите ли! Там люди пропадают! Делазар пытался выяснить, и тот погиб! А он, храбрец какой! – девушка бросала пламенные гневные взоры на того, кого недавно сковывала в объятиях.

–Ч-чего? – Хамиду снова вошел в ступор.

Этайн коротко поведала об их разговоре с Линаром. Никайор, все это время сидел на ступеньках и в споры не вступал. В конечном итоге, и он поддержал идеи брата и сестры о «заключении Линара под стражу». Слухи встревожили ребят не на шутку. Обо всем дружно условились молчать. Этайн поражалась самой себе – она не сказала ни слова о джиннах!

Солнце уже давно село, и друзья вернулись в квартал воинов. Напоследок, Линар гневно сказал Этайн:

–И ты не смей никуда… Заварила тут… – помимо гнева, в голосе сквозили обидные нотки.

–Никуда и не собиралась, не волнуйся, – грубо бросила она в ответ.

Но, в то же время, про себя неустанно твердила: «так будет лучше, так будет лучше» …

Будет ли лучше, на самом деле?..

Воительница брела одна по коридору. Факелы отбрасывали тени на стены. К теням она привыкла последнее время присматриваться.

Коридор вывел Этайн в небольшой зал. «Странно, не туда свернула, что ли?», – подумала девушка. Вместо того, чтобы дойти до своей комнаты, она почему-то попала в душный зал с низким потолком и тоже низкими, несуразными, толстыми расписанными колоннами. Вокруг колонн разбросано всякое тряпье, фляжки, пряжки, ремни и тренировочное оружие – имущество воинов.

«Точно, кладовая». Как можно вообще заблудиться в родных стенах?..

Один их факелов, установленный совсем недавно, внезапно погас. Словно, его затушило чье-то ледяное дыхание. За ним погас и второй, и так – в аккурат, через один. Чередование навеяло мысли о безумной игре на выживание. Тени сгущались все больше. Кто же решил поиграть в зловещую игру?..

Но Этайн уже все равно. Она знала, с кем предстоит встретиться. И к этому «кому-то», у нее накопилось немало вопросов.

Из-за колонны вышел так называемый Делазар. На это раз, не в балахоне, а в торжественном похоронном одеянии. Том самом, в котором Этайн видела его перед погребением.

–Здравствуй, Алетейн. Сегодня ты, на удивление, спокойна, – некто приветствовал до боли знакомым голосом Делазара.

Ученицу Делазара возмутило как кто-то принимает облик любимого учителя – как примеряют простую одежду. Еще не зная, с какой силой предстоит столкнуться, Этайн промолвила как можно жестче:

–Ты – не Делазар. Покажи свой истинный облик! Не потерплю, чтобы кто-то прятался за образом доброго, достойного человека.

–Смелые у тебя речи. Готова ли ты увидеть наше истинное лицо? – лже-Делазар нахмурил брови.