Часть 2
Глава 1: Дорога на синюю гору
Где-то далеко-далеко от Самалаха, у высокой синей горы стояла деревенька.
Было в той деревне тринадцать домов и только три жителя. Столетний дед-рыбак, его внук и голубоглазая корова.
На двенадцатый день рождения внук спросил деда:
– Дед Доброслав, а где мама и папа? Когда они вернутся?
Дед замешкался и ответил мальчику:
– Твои мама, папа и все жители деревни ушли ловить золотых птиц. Те очень хитрые, ловить их трудно. Разлетелись они по всему свету. Не поймать так просто. Как всех птиц поймают, так и вернутся. А пока жди, Светозар.
Мальчик ответил:
– Я это уже слышал. Ты каждый год так говоришь! А сколько ждать-то? На седьмой день рождения ты мне сказал: «Ждать вот столько!» – и показал пять пальцев!
Дед занервничал и строго сказал:
– Жди Светозар, жди. Рано или поздно увидитесь. А пока есть у меня для тебя подарок.
Светозар радостно вскочил из-за стола и громко спросил:
– Ты дашь мне пострелять из папиного лука?
– Нет. Подарок этот делала твоя мама. Незадолго до того, как они… ушли, – ответил дед.
Доброслав со слезами на глазах протянул внуку белую налобную повязку, расшитую красным узором. К ней крепилось красивое золотое перо.
Отдав подарок, дед сказал:
– Носи, Светозарушка, не снимай. Перо золотое будет тебя оберегать.
Светозар с радостью надел повязку на голову и пошёл ждать родителей на улице.
Он очень хотел, чтобы они приехали. Ведь сегодня праздник. Прислушивался он к каждому звуку, к каждому дуновению ветра, но никого не было видно на дороге.
Долго так просидел мальчик, но, как ни старался он заметить мамино платье вдалеке или услышать папин голос, они не появлялись.
Проведя так весь день, уставший и грустный, упал Светозар на траву и тихонько прошептал:
– Земля родная, ты везде, где люди ходят. Скажи, где мои мама и папа?
И приложил ухо к траве.
Лежал Светозар и слушал, а в ответ – тишина.
Так и уснул прямо на земле.
Наступила ночь. Вдруг сквозь сон он услышал тихий женский голос:
– Светозар, просыпайся, лапушка.
Мальчик подскочил.
– Мама? Это ты?
– Нет. Меня зовут Манила. Я её друг. Она просила тебя поздравить с днём рождения.
– Где моя мама? Почему она сама меня не поздравит?
Светозар не понимал, откуда этот голос. Он звучал откуда-то сверху.
Нежно и мягко странная собеседница продолжила:
– Приходи через три дня на вершину синей горы. К золотой пещере. Там увидишься с мамой.
– Но мне нельзя туда ходить!
Светозар смотрел в ночное небо, но никого не видел.
– Дедушка не разрешает мне отходить от деревни дальше чем на триста шагов.
– Приходи через три дня в полночь к золотой пещере. Там тебя ждёт мама, – сказал ему голос и замолчал.
– Где ты? Манила?! – кричал Светозар, задрав голову вверх.
Но ответа не было.
Мальчик хотел пойти разбудить деда и рассказать ему всё, но передумал: «Дед не поверит и в сарае запрёт. Не видать мне потом ни мамы, ни этой странной Манилы».
Побежал он в избу. Осторожно набрал в мешочек сухарей и яблок.
Дед тем временем спал да храпел как медведь.
Стараясь не разбудить дедушку, Светозар вышел тихонько на улицу. Перед ним высилась синяя гора. Она была вроде бы и близко, но вроде бы далеко. Мальчик вздохнул, собрался с силами и побежал по тропинке, которая вела туда, куда Доброслав строго-настрого запрещал ходить.
Дедушка часто рассказывал страшные истории про синюю гору. О том, что на её склонах росли синие ёлки, которые ели людей, что там жили огромные синие тигры с красными глазами: только в эти глаза посмотришь, так сразу сердце изо рта выпрыгнет. Камни там двигались сами собой, запутывая тропинки, а синяя трава ночью могла обвить уставшего путника так, что тот на утро не проснётся.
Светозару было страшно, но желание увидеть маму громче билось в его сердце.
Уже в первый день своего пути мальчик добрался к подножию. Встретил его дремучий синий лес.
Издалека казалось, что деревья растут очень близко друг к другу, а их ветви образуют сплошной забор.
Светозар подбежал поближе, чтобы найти, где ему пролезть. Но, как только оказался в паре шагов от леса, ветви деревьев расступились.
Открылась перед ним широкая дорожка, усеянная красивыми цветами. Которые переливались всеми цветами радуги.
Светозару стало спокойно, и он смело пошёл дальше. Деревья впереди расступались, скрипя ветками, открывали ему прямую тропинку.
Так он и шёл до самой ночи.
Начал покрапывать дождь. Светозар подумал, что надо где-то укрыться.
Тут же тропинка резко повернула налево, и он вышел на большую поляну. В центре её торчал старый пень, очень похожий на стул. Светозар сел на него и достал сухари. Пока кушал, огромные деревья, стоявшие вокруг поляны, закрыли небо над пеньком своими ветками. Да так плотно, что через них уже ни одна капля дождя не проходила.
Светозар покушал и встал. Тут же синяя трава перед его ногами начала расти. Росла да сворачивалась. Не успел мальчик вдохнуть, как перед ним появился небольшой стог, очень похожий на кровать. Мальчик осторожно прилег на него. Тот был очень мягким и тёплым: гораздо мягче и теплее кровати, что была у деда в избе.
Засыпая, Светозар сквозь сон слышал, как кто-то поёт его любимую колыбельную в глубине леса.
Проснулся Светозар на рассвете. Да от того, что огромный олень лизал его щёки! У этого оленя были большие синие рога и добрые синие глаза.
Светозар засмеялся, поднялся и погладил нового друга. Олень в ответ резко мотнул рогами и ловко забросил ими мальчика на свою спину.
Не успел Светозар вскрикнуть, а олень уже побежал в глубь леса. Да так быстро, что мальчик едва держался за огромные рога.
Два дня олень бежал по склонам синей горы. Поднимаясь всё выше и выше.
По дороге встретилось им стадо кудрявых синих овец. Потом огромная кобра, которая поприветствовала Светозара, раскрыв иссиня-чёрный капюшон и показав синий язык. Видели они и синюю лису, которая в первый раз вывела на охоту своих детёнышей. Та недоверчиво притаилась вместе со своими лисятами под большими синими корнями высокого дуба.
Многие жители горы встречали Светозара, но всех было не запомнить: олень бежал, казалось, быстрее ветра, чуть изредка замедляясь, чтобы мальчику было не так страшно.
Под конец второго дня, когда начало смеркаться, олень остановился у ручья. Вокруг которого не росло ни травинки. Здесь были только камни: голубые, чёрные и синие, переливающиеся серебристым светом. Ручей стекал почти с самой вершины.
Спустился Светозар с оленя, и оба они прильнули к воде.
Когда мальчик напился, он было хотел поблагодарить своего друга, но, когда оглянулся, тот уже убежал. Светозар остался один.
В животе заурчало, и мальчик вспомнил, что не ел уже больше двух дней. Светозар неожиданно понял, что мешочек с сухарями забыл возле пенька.
– Кушать хочется, – подумал мальчик.
И тут же откуда ни возьмись со всех сторон стали толпами сбегаться бурундуки, мыши и белки. Каждый зверёк нёс ягодку или орешек и осторожно клал его рядом с мальчиком. И уже через минуту возле него появилась целая гора еды.
Светозар удивился. Поел немного и пошёл вдоль ручья на самый верх горы.
Долго блуждал мальчик по вершине, но нигде не нашёл золотой пещеры, о которой говорила Манила.
– Тут вообще ни одной пещеры нет! – воскликнул Светозар, чуть не плача.
Тем временем совсем стемнело. Ночь была такая чёрная, каких Светозар никогда не видел. Стало ему страшно. Сердце колотилось так сильно, что каждый удар ощущался даже в пятках.
В небе сверкнула огромная молния. Ударил гром, да так сильно, что Светозар упал на землю. Подул ледяной ветер, и поднялся ураган синей пыли. Светозар побежал куда глаза глядят.
Бежал-бежал и увидел перед собой гигантское чёрное дерево, похожее на огромного орла. В его кроне читались и колкие крылья, и острый клюв, и даже, казалось, сверкали пугающие глаза.
Небо опять озарилось яркой вспышкой, и тут же грянул гром. Дерево зашевелилось. И не дерево это было вовсе, а в самом деле огромная живая птица! Она резко расправила свои чёрные крылья и издала визгливый звук:
– Щииибздь!
Светозар в ужасе побежал прочь. Птица замахала своими огромными крыльями, поднимая в воздух камни.
Дождь больно бил мальчика в спину. Светозар, задыхаясь от страха, побежал, не понимая куда. Тут на его пути оказался дуб, в стволе которого было большое дупло.
В один миг Светозар запрыгнул внутрь дерева. Птица казалось затихла, но не успел он перевести дух, как прямо ему на голову посыпались сухие щепки. Через секунду верхушки ствола уже не было, и огромный чёрный клюв оказался прямо перед лицом бедного мальчика.
Птица снова оглушающе заверещала.
Сам не зная как, Светозар в момент выбрался из-под обломков дерева и снова понёсся что есть мочи.
Птица погналась за ним, пугая пронзительным визгом.
А Светозар, пробежав до края горы, забрался в тёмную неглубокую пещеру.
В той пещере мальчик нашёл лук и стрелы. Не помня себя от страха, он приготовился стрелять. Целился в сторону входа, который освещался вспышками молний.
Медленно перебирая лапами, чёрная птица залезла в пещеру. Светозар стоял, натянув лук, но от страха не мог пошевелиться даже чуточку.
Птица подошла к нему на расстояние вытянутой руки и строго посмотрела прямо в глаза. Она открыла клюв и сказала женским голосом:
– Зачем целишься в меня? Не делай того, что сделал твой отец!
– Манила! Это ты? – ошарашено и с облегчением прошептал Светозар, опуская лук.
– Да, это я, Манила.
– А где мама?
– Расскажи, пока ты шёл по горе, видел прекрасные цветы?
– Да.
– Это была твоя мама. Спал ли ты на самой мягкой кровати?
– Откуда ты знаешь?
– Это тоже твоя мама. Был ли ты голоден, пока шёл сюда? Думаю, нет. Ведь твоя мама теперь хозяйка синей горы.
– Скажи ей, чтобы она вернулась домой вместе с папой и всеми жителями нашей деревни! Сегодня же!
– Они не могут вернуться. Они глубже в пещере, позади тебя.
Светозар бросил лук и подбежал к огромной куче камней за его спиной. Попробовал он сдвинуть один камень с места, но валун не поддавался – мальчик вскрикнул от бессилия.
– Помоги мне, большая птица, мы должны их освободить! – крикнул Светозар, превозмогая боль в плечах и снова налегая на камень.
– Не могу. Они там погребены. Навсегда.
– Нет! Глупая ты птица, достань мне их!
Светозар снова схватил лук и выстрелил в Манилу. Но стрела отскочила от её перьев и улетела в стену. Птица развернулась и вынырнула из пещеры. Она в один миг взмахнула крыльями и взлетела.
Светозар выбежал вслед. Манила кружила над ним, а мальчик, плача навзрыд и не понимая, куда бежит, пускал стрелы в небо. Не видел ничего вокруг и не слышал голоса птицы, которая пыталась успокоить его.
Слёзы застилали глаза Светозара. Ничего не видя, он оступился на краю скалы и полетел в глубокое ущелье. Манила камнем бросилась вслед за мальчиком и еле-еле успела у самого дна схватить его за ногу.
Вылетая из ущелья, птица сказала:
– Плохо себя ведёшь, пора тебе преподать урок, – с этими словами она, не выпуская мальчика из лапы, резко взлетела в небо.
Вместе они перелетели на другую сторону горы. Манила приземлилась у большой глубокой ямы с каменными стенами. Там стояла огромная клетка с толстыми железными прутьями.
Птица посадила Светозара прямо в эту клетку. Испуганный мальчик оказался за решёткой. Кругом была только темнота и холод.
Он посмотрел наверх. Над ямой на скале сидела здоровенная золотая птица. Примерно в три раза больше чёрной Манилы. Великанище строго смотрело вниз, прямо на клетку.
– Ты кто таков? За что тебя? – спросил вдруг тихий голос сзади.
Светозар вздрогнул и обернулся.
Перед ним стоял человек. Кожа его была серого цвета. Глаза были чёрными как ночь. Он был грустный и почти не вызывал ужаса.
– Я Светозар. Стрелял из лука в Манилу, – ответил взволнованно мальчик.
– Ай да молодец! Только с обычного лука этих чертей не убить. Моё имя Алмас. Меня, моих братьев и сестёр обманом заманила сюда Серая Роза. Послушай меня: никогда не верь этой хитрой бабке! Что бы она тебе ни говорила! – сказал серый человек.
Тут же из темноты стали выходить ещё серые. Светозар не мог их сосчитать. Ему показалось, что вся клетка заполнена серыми людьми.
– А это наш стражник. Его зовут Яркояр. Он с нас глаз не спускает круглые сутки, – сказал Алмас, показывая пальцем на огромную золотую птицу над ними.
Светозар тихо заплакал и упал на колени.
Серые люди молча скрылись в темноте.
Прошёл час или два. А может, и три.
Вдруг наверху раздался строгий женский голос:
– И кто додумался его сюда засадить?
Стражник Яркояр громогласно ответил:
– Дочь моя прилетала. Она посадила его туда.
– Вот как хочешь достань мальчика оттуда. Да смотри, чтобы серая братва тебе колышком в глаз не попала! – сказал ещё строже тот же женский голос.
– Это не по правилам. Моё дело – их сторожить. А твоё дело – решать проблемы своим волшебством. Сама его оттуда доставай, – спокойно ответил огромный стражник, не спуская глаз с клетки.
Тут же перед глазами Светозара вспыхнул яркий свет, и он оказался за столом. Перед ним стояла тарелка с едой и кувшин с молоком. Напротив него сидела женщина в фиолетовом платье. Её кожа тоже была серого цвета. Но глаза её были необычайно синими.
Светозар огляделся.
Они были в доме из чистого золота. Кругом на стенах и на потолке были разноцветные сверкающие камни. Вся мебель тоже была золотая и ярко блестела.
Серая женщина сказала:
– Меня зовут Серая Роза. Некоторые зовут меня хитрой бабкой. Ты им не верь. Со мной тебе бояться нечего.
Светозар, набивая рот едой, спросил:
– Сколько тебе лет? На вид ты на бабку не тянешь.
– Лучше спроси что попроще.
– Ну сколько? Хотя бы примерно.
– Предположим, что триста.
– И чем же ты занимаешься эти триста лет?
– Мир во всём мире устанавливаю, – с улыбкой ответила Роза.
– А как же можно это делать, сидя на горе?
– Это долгая история. Кушай молча.
Сказав это, Серая Роза замолчала. Она дождалась, пока Светозар доест, потом подошла, коснулась головы мальчика и сказала:
– Пора спать, Светозар, набирайся сил.
Тот не успел даже спросить, откуда она знает его имя, как тут же уснул лицом прямо в золотой тарелке.
Глава 2: Малахитовая армия
Светозару приснилась его деревня. Любимый дедушка Доброслав и корова Дурёнка. Ещё он увидел, как пришли солдаты в малахитовых доспехах. Они сожгли всю деревню, корову съели, а деда избили.
Проснулся мальчик в кровати, тут же подскочил и побежал на улицу.
Солнце уже встало. Возле крыльца на траве сидела Роза с закрытыми глазами. Только Светозар хотел рот открыть, а она говорит:
– Я тоже видела тех солдат. Они придут через три дня. К этому времени ты должен кое-что сделать, чтобы деда спасти.
– Откуда ты знаешь, что через три дня? Может, они уже пришли?
– Через три дня. Пойдём со мной.
– Никуда я не пойду! Говори, откуда знаешь?!
– Хорошо. Вот тебе монета. Сверху орёл, а снизу свинья. Подкинь её. А мне не говори, что выпало.
Светозар взял и кинул монету.
– Свинья, – сказала Серая Роза.
– Правильно, – ответил Светозар.
– Кидай снова.
Кинул тот монету ещё раз. Смотрит на неё, а там вместо орла и свиньи с обеих сторон цифра три.
Роза ему и говорит:
– Лучше ты делай всё, как я говорю. Бери вон ту бочку, большую щётку и иди за мной.
Светозар слегка испугался, молча всё взял и побрёл за серой женщиной.
– Мы идём с тобой к очень необычному месту, – сказала Роза.
– Для меня вся эта странная гора необычная, – недовольно пробурчал Светозар.
Серая посмотрела на мальчика с доброй улыбкой на лице. Так и пошли они молча по тоненькой тропинке, петляющей на склонах голубоватых скал. Кое-где росли синие цветы, которые, казалось, наклонялись к дороге, когда путники проходили рядом.
Солнце мягко касалось земли, лучами встречаясь с лёгким туманом, поднимающимся из обрывов, покрытых тёмно-синими камнями, по которым туда-сюда бегали бирюзовые ящерицы, поблёскивая серебряными хвостами.
Через два часа, когда Светозар уже изрядно устал нести тяжёлую бочку непонятно с чем, он увидел нечто изумительное: впереди лежала долина, по которой косами текли две реки. Одна была серебристо-белой, а другая – сине-чёрной.
Падая со скалы, реки попадали в огромную каменную чашу. Смешиваясь там, их воды становились прозрачно-голубыми. И громко выливались в прекрасное горное озеро. Через чистую смешанную воду можно было видеть дно, усеянное синими камнями со сверкающими прожилками.
– Это то самое место! – радостно сказала Роза. – Сейчас нам нужно спуститься к водопаду.
Через миг они уже были внизу. Серая свистнула три раза. Тут, откуда ни возьмись, в небе возникла огромная чёрная птица. Она тяжело опустилась на землю и заговорила мужским голосом:
– Здравия желаю, Серая Роза! Что прикажешь?
– Приветствую, Чертила! Сегодня мне не нужна твоя помощь. Тебе надо только спокойно лечь и позволить вот этому малому отмыть тебя, – Роза указала на Светозара. – Станешь снова золотой птицей. Хватит нам тебя скрывать!
В ответ пернатый довольно склонил голову и разлёгся на краю прозрачного озера.
Светозар хотел возразить, ведь птица была очень, очень, очень большая. Но вспомнил про свой страшный сон.
Он подошёл к гиганту и молча начал тереть щеткой перья. Перо очищалось очень трудно. Было оно покрыто очень толстой и плотной чёрной смолой.
– На славу постарался тот, кто тебя красил! – недовольно крикнул мальчик.
– Ты, Светозар, бочку открой. Там настойка, с ней будет лучше очищаться, – сказала, смеясь, Роза и ушла.
Чистил Светозар птицу два дня и две ночи. Не спал и не ел. Отскоблил от черноты каждое пёрышко, каждый волосочек.
Утром на третий день пришла Роза и говорит:
– Ну что, золотой мой, пора лететь. Дай-ка на ушко шепну, что сделать нужно.
Роза подошла к птице и что-то нашептала.
Чертила распрямился и взмахнул крыльями. Каждое его перо ярко переливалось в лучах солнца. Он был ослепительно красив.
«Был размером с избу, а теперь, кажется, как три», – подумал Светозар, глядя на него. И тут же упал без сил на траву.
Тем временем войско солдат подошло к деревне из тринадцати домов. Они были одеты в доспехи малахитового цвета. На их шлемах красовалась большая буква «К».
Обошли солдаты каждую избу и нашли только одного деда. Командир войска того звался генералом Солитуром. Он грозно спросил старика:
– Где женщин прячете?
– Нету никого. Один я, – ответил ему Доброслав.
– Врёшь, дед! Все дома чисты и убраны, будто в них живут семьи большие.
– Это мои дома. Я в них за порядком слежу.
Солдаты толкнули деда, и тот упал в лужу.
– Мы солдаты великого Караштана. Царя славного города Безгельмеша. Птиц золотых видел в этих краях?
– Уже седьмой год нету. Улетели. Дочь моя с мужем пошли их ловить и не вернулись. Внук тоже пошёл на эту чёртову гору. Помилуйте деда! Я один, а хозяйство большое! – вытирая лицо, ответил старик.
Из сарая за домом Доброслава солдаты выгнали корову.
– Генерал, смотри, сколько мяса!
Дед сорвался с места, подбежал к корове и закричал:
– Забирайте всё, но Дурёнку оставьте!
В ответ солдаты, зло усмехаясь, снова толкнули его в лужу.
Доброслав упал и спросил:
– На кой чёрт вам птицы золотые?
– Наш царь хочет из них суп варить, говорит, бессмертным станет, – ответил радостно генерал.
– Царь ваш от супа дар не получит. Если Бог не дал дар, его и не будет. Нет в этих краях золотых птиц, уходите прочь! – в ответ прокричал дед.
Вдруг один из солдат закричал, указывая на небо:
– Берегись!
Откуда ни возьмись, огромное нечто пролетело над головами малахитовых солдат.
– Нет, говоришь, золотых птиц в этих краях? А это что такое? – строго крикнул генерал Солитур, глядя на Доброслава.
– Заряжай арбалеты! – скомандовал его помощник.
Это был Чертила. Громко смеясь, он ещё раз пролетел над солдатами. Потому как прекрасно знал, что никакие деревянные палочки его не возьмут.
Солдаты выпустили по нему сотню стрел. И ни одна не пронзила грозную птицу.
Летал Чертила над ними и громко хохотал. Подлетел поближе к земле, крыльями махнул – и всех солдат с ног посдувало. Помахал ещё – и поднялась ужасная буря из пыли и камней.
Пролетел заодно Чертила сквозь каждую избу в деревне. Всё сломал. Всё перевернул. Не оставил ни одной стены, ни одного бревна целого. Завалил малахитовых солдат обломками и землёй. Доброслава схватил в одну лапу, а корову Дурёнку в другую. Быстро поднялся в небо, вмиг оставив далеко за собой разрушенную деревню и лежащее войско.
Корова громко мычала.
И Доброслав вместе с ней. От страха.
Через полчаса они уже были на вершине синей горы. Чертила высадил деда и корову прямо к крыльцу Серой Розы, которая преспокойно ждала их.
Доброслав встал на дрожащие ноги и спросил, заикаясь:
– Кто такая? Откуда? Как?
– Я послала эту птицу, чтобы тебя спасти, – ответила Роза.
– Благодарю тебя, добрая женщина! Извиняй меня, но не видела ли ты где мальчика с золотым пером на голове?
– Видела. Его я спасла из клетки несколько дней назад.
– Где сейчас моя кровиночка? – спросил Доброслав, падая в ноги Розе.
Она крикнула мальчика, и тот выбежал из дома.
– Светозарушка! – взвизгнул Доброслав.
– Деда! – на бегу закричал Светозар.
Бросились они навстречу друг другу.
И Дурёнка тоже к ним. Так и обнялись все втроём.
Дед, радостно плача, сказал Розе:
– В благодарность проси что хочешь, всё сделаю.
Роза, не задумываясь ни секунды, сказала:
– Сделай для меня меч из синего камня.
Доброслав тут же ответил:
– Хорошо, сделаю. Хоть никогда и не делал такого. Да и не мастер я. Да и какой мастер тебе меч из камня сделает? Но я сделаю. И даже не буду спрашивать, почему у тебя кожа серого цвета!
Тем временем генерал Солитур лежал без сознания, засыпанный деревяшками и землёй. Очнувшись, он выплюнул песок изо рта и скомандовал:
– Отряд, стройся!
Солдаты кое-как выбрались из-под обломков, отряхнулись, достали свои мечи, щиты, выпавшие зубы и заново запрягли лошадей.
Встали все в строй, пересчитались.
– Потерь нет, командир! – прокричал капитан Жамых.
Капитан Жамых был верным помощником генерала Солитура во всех его походах. Вместе они повидали многое. Но никогда не видели вживую золотую птицу. Сам Солитур не верил в их существование. Не верил до тех пор, пока его царь Караштан не приказал одну изловить. А если сам царь говорит, что птица есть, значит, она есть. Тем более царю про неё рассказал верховный мудрец.
Этот самый жрец-мудрец знал, как сделать из неё холодец. Холодец не простой. Тот, кто его ел, становился бессмертным. И царь Караштан пообещал Солитуру:
– Привезешь мне золотую птицу – осыплю тебя золотом с ног до головы и с тобой этот холодец разделю!
Так они и пришли в те края, где птицу золотую последний раз видели.
– Бойцы, кто видал, куда полетела птица? – крикнул генерал.
– Кажись, в сторону той синей горы! – послышался неуверенный писклявый голос откуда-то с задних рядов.
– Выдвигаемся на синюю гору! За мной! – скомандовал генерал Солитур и быстро поскакал по дороге.
Скакали они, скакали… И прискакали к подножию горы. Встретила их неприступная стена из синих деревьев.
– Темнеет, командир, – браво сказал капитан Жамых.
– Привал! – скомандовал генерал Солитур.
Поставили солдаты свои палатки.
Развели костры. Поели, радостные песни попели и уснули.
Рано утром проснулись. Опять наелись до отвала. Никто вокруг не смотрит, только тарелки свои и видели. Палатки сложили в повозки с провизией, решили выдвигаться в путь дальше.
Смотрят, а в лесу перед ними тропинка. Широкая, прямо на том месте, где вчера сплошной стеной росли деревья. Только вся эта тропинка усеяна была черепами.
– Вперёд! – скомандовал Солитур и смело поскакал в лес.
То тут, то там по дороге лежали кости. У каждого солдата кровь застыла в жилах, но никто в этом не сознался.
Так и скакало войско целый день по костям вверх по тропе.
– Темнеет, командир, – бодро сказал капитан Жамых.
– Привал! – скомандовал генерал Солитур.
Только он это сказал, повернула тропинка налево. На большую поляну. Вся она была покрыта красной травой, и росли на ней красные цветы.
Разбили солдаты свои палатки. Развели костры. Поели, песни попели. Начали спать укладываться.
Вдруг из леса раздался громкий голос:
– Я – великан, стражник синей горы.
Несколько лет я сидел без еды.
Вас я не трону, если уйдёте.
Час на раздумья, потом вы уснёте.
Если останетесь – съем всю еду
И для коней тоже место найду.
Голос замолк. Солдаты быстро выстроились в боевую стену и приготовились к атаке со стороны леса. За спиной у них был высокий утёс. Отступать некуда. Только лес кругом и та тропинка, что вела вниз с горы.
Командир и его конь с каменным невозмутимым взглядом стояли и смотрели между деревьев. В темноте ничего не было видно.
– Поджечь лес! – закричал капитан Жамых.
Десять храбрецов схватили факелы и побежали к деревьям. Только они приблизились к лесу, опять раздался страшный голос:
– Фу-у-у-у-ух!
И подул из леса ветер. Да такой силы, что потухли факелы и солдат сдуло обратно к палаткам.
Пробовали они снова и снова, но всё повторялось. Поток воздуха, создаваемый неведомой силой, отметал их обратно на поляну.
Через час опять раздался голос:
– Был у вас выбор, но время пришло.
Облако мрака на вас снизошло.
Тут же на поляне начал появляться чёрный туман. Цветы вмиг завяли, а красная трава почернела. Все солдаты один за другим погружались в сон. Все лошади громко визжали, словно свиньи. И тоже засыпали. Дольше всех держался командир и его верный конь с каменным невозмутимым взглядом. Солитур скакал вокруг поляны и кричал не своим голосом:
– Вставайте! Не позорьте царя нашего!
Но, как только все уснули, зрение его затуманилось, а ноги лошади стали подкашиваться. Она шла всё медленнее и медленнее, несмотря на то что всадник, борясь со сном, упрямо колол шпорами её бока. Но через минуту и она осторожно, чтобы не раздавить своего наездника, легла и заснула. Генерал Солитур, как только коснулся земли, тоже погрузился в глубокий сон.
Приснилось ему, как огромное чёрное войско на синих лошадях штурмует его родной город Безгельмеш, а он на золотом льве в одиночку защищает главные ворота.
В конце концов сон прервался, Солитур открыл глаза. Восходящее солнце уже освещало чёрную, как сажа, поляну. На ней спали его солдаты. Но не было ни одной лошади. Все палатки были разорваны в клочья. Повозки с едой пропали. Остались от них только колёса.
– Стройся! – закричал Солитур.
Из-под кучки солдат вылез капитан Жамых и отдал честь командиру.
Начал он бегать как укушенный, всех будить и пересчитывать. Кто-то просыпался сразу, некоторых приходилось поднимать пинками. Собрали воины своё оружие и построились перед командиром.
– Пропала вся еда. Ни одной крошки нет. Все триста солдат на месте, – доложил капитан Жамых.
– За мной! – скомандовал командир и побежал на вершину горы.
Только он подошёл к лесу, деревья расступились. И опять открылась тропинка, ведущая наверх. И снова была она усеяна костями. Обернулся Солитур к войску своему, а оно стоит на месте. Один-единственный капитан Жамых последовал за ним.
– За мной, бездари! – прокричал генерал.
– Не пойдём мы с тобой, – сказал один из солдат.
– Верная смерть нас ожидает, – сказал второй.
– Повышай нам жалованье, либо мы идём обратно, – сказал третий.
– Как только принесём царю нашему во дворец золотую птицу, каждый получит сто золотых монет, – ответил им генерал Солитур.
Тут же войско царское сдвинулось с места. И побежали солдаты с улыбками на лицах по тропинке из костей. Да так быстро, что генерал Солитур и капитан Жамых за ними не успевали.
Так и бежали они целый день.
А как солнце село, капитан Жамых с опаской сказал:
– Темнеет, командир.
– Привал! – скомандовал генерал Солитур.
Только он это сказал, повернула тропинка налево, на большую поляну. Очень уж похожую на предыдущую. Тоже покрытую красной травой и красными цветами.
Солдаты грустные песни попели и начали спать укладываться.
Вдруг из леса раздался страшный голос:
– Я – великан, стражник синей горы.
Несколько лет я сидел без еды.
Вас я не трону, если уйдёте.
Час на раздумья, потом вы уснёте.
Если останетесь – съем все доспехи.
Одежду с оружием тоже, для смеха.
Голос замолк. Войско в ужасе выстроилось в боевую стену. Не нашлось уже храбрецов, которые побежали бы в лес. Солдаты, остолбеневшие, с глупым видом стояли перед огромными могучими деревьями, направив своё оружие в сторону чащи.
Так прошёл час. Стояли все наготове.
Ровно в отведённое время снова раздался ужасный голос:
– Был у вас выбор, но время пришло.
Облако мрака на вас снизошло.
И снова чёрный туман окутал войско царя Караштана. Все до одного разом уснули.
Утром первым опять проснулся генерал. Голый, без одежды. От холода зубы свело. Смотрит, на чёрной поляне на пожухлой траве его солдаты спят. Все без одежды. И нет нигде оружия. Ни меча, ни арбалета, ни щита. Только голые мужики лежат.
– Стройся! – скомандовал Солитур.
Все солдаты разом проснулись. Построились, пересчитались. Все на месте.
– Нет нигде оружия нашего, всё кругом осмотрел, – доложил капитан Жамых.
– За мной! – скомандовал командир и, сверкая задом, побежал на вершину горы.
Только он подошёл к лесу, деревья расступились. Снова открылась перед войском тропинка, усеянная черепами. Обернулся Солитур к войску своему, а оно стоит на месте.
– Все за мной! – завопил генерал.
– Не пойдём мы с тобой, – сказал один из солдат.
– Верная смерть нас ожидает, – сказал второй
– Повышай нам жалованье, либо мы идём обратно! – сказал капитан Жамых дрожащим голосом.
– Как только принесём царю нашему во дворец золотую птицу, каждый получит сто золотых монет и сто алмазов! – ответил им генерал.
Тут же войско царское сдвинулось с места. И побежали голые солдаты с грустными лицами по тропинке.
Так, голодные и напуганные, бежали они целый день.
– Темнеет, командир, – сказал с истерическим смехом капитан Жамых.
– Привал! – скомандовал Солитур.
Только он это сказал, повернула тропинка налево. Солдаты молча вышли на красную поляну. Некоторые застыли в ожидании, некоторые стали ползать на четвереньках и есть красные цветы.
Снова раздался леденящий кровь голос:
– Я – великан, стражник синей горы.
Несколько лет я сидел без еды.
Вас я не трону, если уйдёте.
Час на раздумья, потом вы уснёте.
Утром не сможете слова связать,
Больше не буду я с вами играть.
Голос замолк. Солдаты, сами не понимая, что плачут, стояли и дрожали, вооружившись камнями.
Прошёл час. И все они уснули.
Утром никто из них себя не помнил. Друг друга они словно не замечали. Все до одного забыли речь родную. В глазах у каждого была только пустота и безумие. Большинство молча бегали и пытались ловить бабочек. Кто половчее, ловили мух. Некоторые залезли на деревья и лежали там на ветках, пуская слюни. Другие ползали по земле и жевали сухую траву.