Глава 11
Когда дверь сзади закрылась, в туннеле стало темнее и сумрачней. Фая присела возле косули, обняла ее за шею и прижалась к теплой шерстке.
– Давай я буду называть тебя Рыжулькой, как нашу собачку, хорошо? – обратилась она к своей безмолвной спутнице. – Ты такая же рыженькая.
Та, немного постояв, мягко высвободилась и двинулась вперед. Фая поспешила за ней. Ей приходилось спешить, потому что Рыжулька двигалась довольно быстро. Впрочем, девочка не роптала: ей и самой хотелось поскорее вернуться домой. Туннель был прямой и ровный, боковых ходов не наблюдалось, и Фая, хмыкнув, вскоре обратилась к своей спутнице:
– Ну и какой же это лабиринт, а, Рыжулька? Одна-единственная тропка!
Рыжулька промолчала: как известно, животные не разговаривают человеческими голосами. Путь пошел на подъем. Вскоре впереди стало немного светлее.
– Наверное, там выход? Как ты думаешь?
Девочка понимала, что Рыжулька ей не ответит, но ей хотелось говорить хоть с кем-то, пусть даже с безответной спутницей. Наконец потолок туннеля исчез, и вверху показалось голубое небо.
– Ур-ра! – воскликнула Фая и принялась на радостях обнимать свою спутницу. – Все, Рыжулька, мы на свободе!
Теперь путь представлял собой тропу, пролегавшую между поваленных огромных деревьев. Видимо, упали они давно, потому что уже поросли лишайниками и мхом, клочковато свисавшим с корней. А за этим валежником с обеих сторон рос густой еловый лес.
Рыжулька грациозно шла впереди. Фая следовала за ней и при этом зорко смотрела по сторонам, чтобы не пропустить боковую тропу, если вдруг та появится. Вскоре валежник закончился. Теперь они шли по хорошо утоптанной дорожке, огражденной с обеих сторон высокой живой изгородью из какого-то колючего кустарника. Боковых тропинок не было. Даже если бы Фая захотела свернуть, это было невозможно сделать.
– Тоже мне, лабиринт! А уж как пугала нас королева! – хмыкнула девочка и передразнила, – «никогда не выберетесь»… А мы вот взяли и выбрались! Правда, Рыжулька?
Та стояла, чутко прислушиваясь и не двигаясь с места. Фая тоже прислушалась.
– Странный лес, – пробормотала она, – ничего не слышно: ни птиц, ни шума ветра… Разве так бывает?
Фая немного постояла в растерянности. Косуля пугливо жалась к ней, словно ища защиты. Наконец девочка решилась.
– Идем, Рыжулька! Эта дорожка приведет нас домой, вот увидишь!
Вскоре они вышли на красивую полянку, покрытую сочной зеленой травой. А в этой траве виднелись ягоды спелой земляники! Фая вдруг вспомнила, что она давно не кушала, у нее даже слюнки потекли.
– Смотри, Рыжулька, сколько здесь еды! – воскликнула она. – И мне, и тебе хватит!
Внезапно послышался скрипучий голос:
– Не трогайте! Это мой лес и мои ягоды!
Девочка взглянула в ту сторону и увидела старенького дедушку с окладистой седой бородой. На нем был надет пятнистый костюм, как у дедушки Вани. Старичок, опираясь на посох, вышел из-за деревьев и направился к ним.
Фая знала, что чужое трогать нельзя, поэтому не обиделась.
– Здравствуйте, дедушка, – вежливо поприветствовала она его. – Мы проголодались и хотели поесть немного ягод. А что, разве нельзя?
– Еду заработать надо! – сварливо ответил старичок.
– Но как? – удивилась Фая. – Я же маленькая девочка, а Рыжулька не умеет ничего делать, потому что у нее нет рук.
– Ничего, сгодится твоя скотинка в свое время, – покосился на Рыжульку старичок.
Затем он перевел взгляд на Фаю и строго спросил:
– Зачем ты забралась в мой лес?
– Мы заблудились и ищем дорогу домой, – ответила девочка.
– Заблудились, говоришь? – ухмыльнулся старичок.
– Да…
– И как же это тебя угораздило заблудиться?– хмыкнул он насмешливо. – Тропка-то вон она, перед тобой, прямая!
– Ну… Я… – забормотала девочка, соображая, как бы объяснить старичку свои злоключения. Ничего не придумав, она перевела разговор на другое. – Так вы поможете нам выбраться из леса?
– Это можно, – протянул старичок, – только услуга за услугу! Я собираюсь построить здесь избушку, и ты должна мне в этом помочь, девочка Фая. И не говори, что не умеешь! Замок-то себе вон какой построила!
– Откуда вам всё это известно? – удивилась девочка.
– Уж известно, – загадочно ответил старичок, но объяснять ничего не стал.
– А… Ну… Так ведь замок не настоящий, – попыталась отвертеться Фая.
– А моя изба должна быть настоящая! Ну так что, будешь мне помогать? Учти, без моей помощи ты из леса не выберешься!
– Хорошо. – Девочка вспомнила советы своих старших подруг. – Тогда сначала избу нужно нарисовать. А у вас бумаги нет!
– Есть, есть! – обрадовался старичок и, порывшись в своей холщовой сумке, достал оттуда карандаши и лист плотной бумаги. – Вот, рисуй!
Рисовать Фая всегда любила. Вот и сейчас на бумаге быстро появился аккуратный домик с черепичной крышей. Старичок стоял рядом и одобрительно кивал головой.
– Вот-вот! Именно такой и будем строить!
– Но это же слишком долго, а мне нужно домой, там волнуются, – возразила девочка.
– Сама виновата – зачем ушла без спроса? – строго спросил старичок.
– А… Я… – растерянно пробормотала Фая. – Я думала, я ненадолго…
Ей стало жаль себя и захотелось плакать. Старичок, заметив ее заблестевшие глаза, прикрикнул:
– Ладно, ладно! Нечего здесь сырость разводить. Давай-ка, помоги мне разметку сделать.
Слезы у Фаи пропали. Ей стало интересно, и она спросила:
– А что такое разметка?
– Сейчас увидишь. – Старичок опять порылся в сумке и достал оттуда моток веревки, молоток и четыре колышка. – Я буду забивать колышки в землю, а ты натягивать бечевку.
–Зачем?
– Какая же ты глупая, девочка Фая! Так мы с тобой наметим размеры моей избы.
– А откуда вы знаете мое имя?– удивилась Фая.
– Я все про тебя знаю! – отмахнулся старичок. – На-ка, держи, – он протянул девочке моток, а сам принялся вбивать колышек. – Теперь привязывай к нему бечевку, а я забью следующий.
Вскоре на полянке красовался большой прямоугольник из веревки и четырех колышков по углам. Старичок, оглядев работу, довольно погладил бороду.
– Ну вот, а говоришь – не умеешь строить. Вот теперь поешь моих ягод – заработала!
– Спасибо, дедушка!
Фая с удовольствием принялась есть ягоды, не забывая подкармливать и Рыжульку. Старичок хмыкнул и что-то пробормотал себе под нос. Утолив голод, Фая поблагодарила старичка за угощение и сказала:
– Все, мне пора!
– Это что же, вся твоя помощь? – нахмурился старичок.
– Я же маленькая, – заявила Фая. – Так как нам с Рыжулькой выбраться из вашего леса?
– Ну-ну. Вон же она, тропа-то, – на удивление ласково ответил старичок.
Фая распрощалась и, окликнув свою спутницу, двинулась вперед.
Глава 12
Дорожка была всё такая же – хорошо утоптанная, а по бокам – высокая живая изгородь из колючего кустарника. Вскоре она разделилась: теперь это были две дорожки с высокой колючей изгородью, похожих друг на друга как две капли воды. Фая и Рыжулька остановились.
– Ну, и по которой тропинке дальше идти? – спросила девочка у своей спутницы, но Рыжулька стояла молча и без движения.
– Ты же должна быть моей провожатой, разве нет? – упрекнула её Фая.
Рыжулька посмотрела на нее миндалевидными глазами и отвела взгляд.
– То есть, это я должна быть твоей провожатой? Так, что ли?
Рыжулька кивнула. Фая задумалась.
– Папа мне говорил, что в пещерах есть правило правой руки. То есть, нужно всегда сворачивать направо, чтобы не заблудиться. Правда, это не пещера, а лес. Ну, ничего, давай свернем направо.
Они так и сделали: свернули направо и бодро зашагали вперед.
– Скоро будем дома, – объясняла Фая своей спутнице. – Я приведу тебя к бабушке и дедушке, и ты будешь жить с нами! Ты познакомишься с Жулькой и…
Внезапно косуля остановилась.
– Что там? – спросила девочка и глянула вперед.
Она ахнула от изумления. Потому что впереди виднелась… та самая полянка! Только теперь на ней вовсю шло строительство! Уже был сложен фундамент будущей избы. Старичок был тут же. Он мастерски складывал стены из брёвен, легко поднимая их в одиночку!
Это было так странно, что Фая даже не успела расстроиться. Они с Рыжулькой приблизились к стройке. Старичок заметил их и насмешливо хмыкнул:
– А, явились! Я же говорил – без моей помощи ты из леса не выберешься!
– Кажется, мы ошиблись и не на ту тропинку свернули, – смутилась девочка. – Но как это у вас получается так быстро строить?
– Это ты долго ходишь! Я уж тут заждался. Давай, конопать стены, а я буду укладывать оконные венцы.
Несмотря на то, что она была разочарована, Фая не преминула задать вопрос:
– А что такое оконные венцы?
– Венцы – это стены из вот этих брёвен, – принялся объяснять старичок. – Скрепляются они между собой на углах специально вытесанными углублениями. А те бревна, что укладываются между окнами, называются оконными венцами.
– А что такое конопатить? – продолжала расспрашивать девочка. – Конопушки рисовать, что ли? – и она фыркнула от смеха.
– Конопатить стены, – продолжил объяснять старичок, – это значит заталкивать мох между бревнами, а вовсе не рисовать конопушки, как вот у тебя на носу. И хватит болтать, приступай к работе, вон высушенный мох лежит.
Фая вздохнула. Делать было нечего. Она принялась заталкивать мох между бревен.
– Но как же это вы сумели все так быстро построить? – повторила она мучащий ее вопрос, однако старичок отмолчался: то ли не расслышал, то ли сделал вид, а может, просто не захотел отвечать.
Проконопатив несколько щелей, Фая заявила:
– Я устала и хочу домой! Вы меня отпускаете?
– А кто тебя держит? – ухмыльнулся старичок. – Хочешь – иди…
Фая попрощалась с ним во второй раз, и они с косулей заторопились покинуть странную полянку. Вскоре путники опять оказались у той же развилки.
– Нам нужно было идти по другой тропинке, вот этой, слева, – объяснила девочка Рыжульке. – Вот так мы теперь и поступим.
Сказано – сделано. Путники свернули налево. Теперь они шли гораздо дольше, однако история повторилась! И эта тропинка тоже вывела их на ту же самую поляну! Невероятно, но домик на ней был уже почти готов, и старичок, сидя наверху, мастерил крышу. Заметив Фаю с косулей, он злорадно ухмыльнулся и заявил:
–А, явилась помощница! Я же говорил – без моего разрешения тебе из леса не выбраться!
– Вы что же – заколдовали тропинку, чтобы она нас все время сюда возвращала? – возмутилась Фая.
– Зачем мне колдовать? – передернул плечами старичок. – На то он и Лабиринт, чтобы путать глупых людишек, вроде тебя.
– Так это и есть лабиринт? – удивилась Фая. – А я думала – это обычный лес.
Старичок что-то пробормотал себе под нос и, взяв небольшую дощечку, принялся ее прибивать. Прибив одну, проделал то же с другой, с третьей. Фая спросила:
– А почему вы делаете крышу из досок? Разве так бывает? Она же протечет в дождь.
– Это называется тёсовая крыша, – охотно объяснил старичок. – Делаю ее я из лиственницы. Это дерево не боится ни дождя, ни снега, ни солнца. И от времени становится только прочнее. Хватит болтать, давай-ка за работу. Мне еще конька на крышу ставить.
– Коня на крышу ?.. – изумилась девочка. – А зачем?..
– Вот же глупая людь! – с досадой произнес старичок. – Не коня, а конька, он из дерева вытесан. Сейчас с тёсом закончу, потом за конька возьмусь. Сама увидишь.
Фае не хотелось конопатить стены. Вздохнув, она тихонько объяснила Рыжульке:
– Придется работать, а то этот противный старикашка обратную дорогу не покажет.
И она опять принялась конопатить щели между бревен. Мало-помалу девочка увлеклась работой, и оторвалась от своего занятия только от возгласа старичка:
– Вот он, конёк-то! Смотри, девочка Фая!
Старичок спрыгнул на землю. Фая отошла немного от стены и взглянула вверх. Там, на конце гребня крыши, красовалась фигура, напоминающая коня с крыльями. У него была мощная красивая грудь, навостренные уши. Казалось, конь вот-вот взмахнет крыльями и взлетит.
– Это я сам из старого елового корневища вырубил, – хвастливо произнес старик, стоя возле Фаи. – Смолистый конёк, словно позолотой покрыт. Ась?
– Красивый, – подтвердила девочка. – Дедушка, а я уже все законопатила. Вы покажете нам дорогу из лабиринта?
– Так у тебя же есть проводница! – старичок насмешливо кивнул в сторону Рыжульки.
– Но она тоже не знает куда идти!
– Значит, твоя проводница никудышная. Оставь ее мне, и я так и быть, укажу тебе дорогу.
Рыжулька испугано прижалась к девочке.
– Нет-нет, – ответила Фая, обнял косулю. – Я пообещала Рыжульке, что она будет жить у нас!
– Ну так и ищите сами выход, – ответил старичок и принялся мастерить крыльцо, не обращая больше на них внимания.
Фая нерешительно потопталась на месте.
– Дедушка, но как же найти выход, если ваши тропинки все ведут обратно?
– Захочешь – найдешь! – загадочно ответил тот. – Ну, а если не найдешь – я сказал условие, повторять не буду.
Делать было нечего. Фая вздохнула.
– Идем, Рыжулька, – позвала она свою спутницу, и они в который уже раз пошли по знакомому пути.
Фая устала. Она шла, задумавшись. Неожиданно девочка обнаружила, что дорожка пропала вовсе! И колючий кустарник тоже. Теперь они с Рыжулькой стояли посреди елового леса. Деревья росли часто, создавая полумрак, и в двух шагах не видно было ничего, кроме их толстых стволов.
– Куда же теперь идти?.. – в раздумье пробормотала Фая. – Тропинки больше нет. Так и заблудиться можно… Что скажешь, Рыжулька?
Та молча смотрела на девочку. Внезапно Фая кое-что вспомнила.
– Знаешь что, Рыжулька? Я вспомнила! Папа говорил, что человек в лесу ходит по кругу, потому что один шаг у него длиннее. Понимаешь? – обратилась Фая к Рыжульке. – Я правша, значит, мне надо чуть укорачивать правый шаг!
Сказано – сделано! Они пошли дальше, при этом девочка делала короче правый шаг, иногда чуть ли не вполовину. Вскоре за деревьями просветлело. Путники сделали ещё несколько шагов и… Они опять вышли на ненавистную поляну!.. Только здесь теперь красовалась настоящая избушка, из трубы которой валил дым. Скрипнула дверь, и на пороге появился хозяин – все тот же старичок!
– Да что же это здесь у вас происходит? – чуть не плача, крикнула Фая. – Это все неправильно! Дом не строится так быстро! А ваша поляна заколдованная!
Старик расхохотался.
– Глупая маленькая людь! Ты еще не поняла, что самой тебе ни за что не выбраться? Ну так знай: и эти тропы, и лес, и поляна – все это ловушки Лабиринта. А я – его Хранитель! И только я могу помочь тебе выбраться отсюда.
– Так помогите, пожалуйста, – размазывая слезы по щекам, просила Фая.
– Отчего же не помочь, – вкрадчиво сказал старичок. – Заходите, девочка Фая, в избу. Я уже и печь истопил, сейчас угощение буду готовить из твоей скотинки, славно отобедаем!
– Нет!.. – закричала Фая, загораживая собой косулю.
–Ты глупа, как все люди, – скривился тот. – Разве ты не поняла, что я могу выпустить из Лабиринта только одно создание? Ты помогала мне строить, тебя я и выпущу. Но взамен ты должна мне будешь оставить эту лесную тварь. Я очень проголодался.
И старик направился к ним.
– Вы гадкий и противный старикашка! – закричала девочка. – Ненавижу вас! Бежим, Рыжулька, отсюда, пока не поздно!
И они помчались опять по ненавистной тропке.
– Бегите, бегите, – раздался сзади насмешливый голос старичка. – Все равно вернетесь сюда же! Вам ни за что не выбраться из Лабиринта!
Фая, присев возле косули, обняла ее за шею.
– Мы выберемся отсюда! Я обещаю! Это противный старикашка нас водит кругами…
Тут она что-то вспомнила.
– Слушай, Рыжулька… А ведь Улоф мне сказал: идите против времени! Я подумала, что он просто вредничает… А может, это была подсказка, а?..
Косуля взглянула на девочку своими миндалевидными глазами и кивнула.
– Смотри, – продолжала Фая, – мыс тобой шли по этой заколдованной тропе, и время летело очень быстро: вон уже изба выстроена! Ведь так не бывает, верно? Значит что – нужно идти наоборот? Против времени?..
Она растерянно посмотрела на тропу, ведущую обратно.
– Но ведь эта тропа опять приведет нас к королеве! Или… Королева же сказала, что обратного пути из Лабиринта нет…
Поколебавшись, Фая заявила:
– Идем, Рыжулька. Идем обратно. Может, там есть другой путь, а я его просто не заметила?..
Они так и сделали – повернулись и пошли обратно. Сейчас же перед ними опять появилась ненавистная дорожка с колючей изгородью. И привела она их опять на ту же ненавистную поляну!
Старичок сидел на завалинке.
– А, вернулись, – и он, кряхтя, поднялся. – Давай-ка сюда свою скотинку…
– Бежим, Рыжулька! – воскликнула Фая. – Сюда!..
В этот раз они побежали обратно – в ту сторону, где был валежник. Внезапно Фая споткнулась обо что-то и с размаху шлепнулась на землю, даже в глазах потемнело.